Страж Кодекса. Книга IV

Глава 8

Спустя несколько дней… Москва… Аэропорт Домодедово…

— Твои люди опаздывают, — недовольно сказал Ефрем, смотря на наручные часы. — Сколько нам ещё ждать⁈

Я глотнул горячий кофе из бумажного стаканчика и пожал плечами.

— Скоро будут здесь.

Старик цыкнул и двинулся к грузовому самолёту Морозовых, который должен будет доставить нас в Якутск. Гвардейцы моего рода с приказов Романенко загружали все необходимые ящики, хоть тех было не так уж и много.

Нам не повезло. Изначально план предусматривал, что у нас будет Нагльфар. Военный дирижабль Северного Королевства, который доставит нашу компанию с ветерком прямо в Сибирский Эпицентр, но реальность оказалась иной. Каким бы уважаемым человеком ни был Сигурд Рагнарсон, но его Король запретил использование Нагльфара. Слишком много препон и бюрократии. Даже «авторитет» Ефрема не помог в этом вопросе, что очень бесило старика. Особенно если учесть, что Император хоть и дал добро на присутствие Сигурда и его берсерков, но также наложил запрет на Нагльфар. Его можно понять, ведь дирижабль подобного образца может при желании хорошенько вдарить по Якутску из всех орудий. Да, это маловероятно, но Александр не особо горел желанием разрешать полёты иностранной военной техники в воздушном пространстве Российской Империи.

Хорошо, что у нас есть Морозов, который не отказался и вызвался помочь. Теперь не только у меня перед Павлом Алексеевичем долг, но ещё и у Ефрема. И ведь когда-нибудь Морозов спросит за это, и отказать ему будет… трудно.

Прислонившись к одному из ящиков, где лежали мои новенькая броня и молот, я тоже сверился со временем. Уже полдень, и Ефрем прав. Те, кого мы ждали, слишком задерживаются. Не случилось ли чего?

Бросил взгляд на близнецов Браун и еврея, который показывал парням какие-то фокусы с картами. Лукас с улыбкой пытался, судя по всему, загадать карту, а Амрам её разгадывал, чем вызывал хохот у американца. Вот же ж… дитё.

Сместив внимание, заметил спокойно беседующих Сигурда, Ефрема и Амару Штайнер. Женщина приехала в Царицын последней, и уже вместе с нами отправилась в столицу. Как я и думал, информация старика немного расходилась с действительностью. Всё же они были знакомы, но давно не виделись. Во всяком случае, фото, что он мне скинул, несколько отличалось. На лет эдак десять.

В целом Амару можно было бы назвать обычной женщиной лет сорока-сорока пяти. Высокая длинноволосая шатенка с острым и подмечающим детали взглядом. Для своего возраста с фигурой у неё всё отлично, хотя для одарённых это в порядке вещей. Рост силы предусматривает тренировки и без этого никак. Вот только Амара пошла дальше и была вылитой культуристкой, которой самое то на подиуме выступать и призы забирать. Нет, она не раздутый качок, но мышечная масса у неё прослеживается явно. Впрочем, она Физик, и для неё это только в плюс. Ах да, помимо этого она ещё и наш сенсор. Единственный и который нельзя терять ни в коем случае. Её дар чувствует биение жизни в радиусе трёх километров, что очень и очень хорошо.

Телефон в моей руке пиликнул. Пришло очередное смс от Кристины, в котором она уже десятый раз желала мне удачи и переживала. Мои домочадцы знали, куда я отправился и устроили по этому поводу небольшое застолье без моего ведома. Меня просто поставили перед фактом и усадили за стол. Приятно, конечно, но напряжение чувствовалось. Особенно от деда, который был хмур и угрюм в тот вечер. Старик больше остальных понимал, что нас там ждёт, и боялся за единственного внука. Мне хотелось отшутиться, что у него ещё Кристина есть, если вдруг что произойдёт, но я затолкал этот порыв. Это у нас, Охотников, так шутить считается нормой, а старика это бы обидело и очень сильно.

Неврозов тоже, кстати, был на общем застолье. Тимофей хоть и делал вид, что в моём присутствии на его бое в финале Осенних Игр нет нужды, но всё же эмоции парня проскальзывали. Он действительно желал, чтобы я пришёл и поддержал его. Разделил с ним победу, ведь на другое он теперь не согласен. Ещё его интересовал вопрос, будут ли продолжаться наши тренировки после Игр, на что я не смог дать определённый ответ. Нет, мне не сложно его тренировать, но это время, а его у меня катастрофически мало. Тем более, когда на горизонте появились новости о предстоящей войне.

В общем, да… Меня проводили. И не только застольем, ведь женщины, что сейчас живут в моём доме, не могли просто так отпустить мужчину в поход. Хорошо, что Лилит оказалась понимающей и дала поспать, но утром всё равно взяла своё. Ну что с неё взять, демоница же.

Ответив на смс сестре и вновь дав слово, что со мной всё будет хорошо, убрал телефон в карман и посмотрел на идущих в мою сторону опоздавших.

— Димася, а вот и мы! — с улыбкой и на радостях махал рукой Заебос.

Гвардейцы, что были рядом со мной и подняли ящик, вдруг уронили его, и один из них заматерился. Амрам рассыпал карты и удивлённо посмотрел сначала на меня, а затем на двух дополнительных членов нашей команды. Лео с Лукасом тоже заинтересовались, как и остальные люди.

Я покачал головой и хмыкнул. Заебос не меняется.

Одетый в расстёгнутое длинное красное пальто, классические ботинки, пиджак и брюки он катил за собой чемоданчик, продолжая скалиться. А рядом с ним, будто полная противоположность, шёл спокойный, как питон, Арно. Оборотень не изменял себе и был во всё той же жилетке-безрукавке и простых штанах. Ну хотя бы сапоги обул, уже хорошо, а то в такую погоду он и так выделялся.

— Это было обязательно? — пожал я ладонь Заебоса и посмотрел на оборотня. — Приветствую, Арно.

— Охотник, — кивнул он и сказал: — Для меня будет честь идти с тобой в бой против Пожинающего Души.

Значит, демон ему всё же что-то рассказал. Что ж, это было очевидно и предсказуемо.

— Да, друг мой, обязательно! — хохотнул Заебос и приспустил тёмные очки. Он оглядел народ, вдохнул полной грудью и выдал: — Какой… калорийный состав.

— Ты хотел сказать колоритный, — сухо поправил его Арно.

— Нет, Пушистик, — хмыкнул Герцог. — Я сказал ровно то, что хотел. Жаль, что я на диете…

— И сиди на ней дальше, — прищурился я. — А то составишь Собирателю компанию.

Демон посмеялся и, похлопав меня по плечу, пошёл знакомиться с людьми. Конечно же, он отправился первым делом к Ефрему, и, конечно же, после первых секунд разговора старик ему чуть не вмазал.

— Не сочти за грубость, Райнер…

— Дмитрий, — перебил я оборотня. — На людях называй меня так.

Он кивнул и повторился:

— Не сочти за грубость, Дмитрий, но ты знаешь, кто именно это… существо?

Смотрел Арно, разумеется, на Заебоса, который после знакомства с Ефремом и остальными начал клеить Амару… И почему я не удивлён? Звёзды рождаются и гаснут, а Заебос всё такой же.

— Ты про то, что он демон? — хмыкнул я и, увидев кивок оборотня, ответил: — Да, знаю. Насчёт него не переживай. Пусть он и отбитый на всю голову мудак, но он на нашей стороне.

— Это радует, — кисло улыбнулся Арно и передёрнул плечами. — Не каждый из их вида может путешествовать по Теням… Он сильный демон. И опасный.

Ещё бы, ведь этот расфуфыренный любитель моды — один из Князей Инферно. Вот только, судя по всему, Заебос поведал оборотню о себе очень мало, что странно. Я давно знаю его, и он очень любит себя восхвалять.

— Ладно, — глотнул я кофе и сказал: — Пошли, познакомлю тебя с остальными.

Арно кивнул и пристроился с правой стороны моего плеча. В отличие от демона, он не мог просто броситься со всеми беседовать, не тот менталитет. У оборотней ярко выражено чувство стаи и иерархии. Сейчас Арно считает меня главным. Лидером, которого нужно слушаться и делать то, что скажут. Нет, он не безынициативный, но с точки зрения стаи именно я должен представить его и показать, что это член моей группы. И это самые простые сложности. Я вообще думал не брать его в этот поход, но оборотень будет полезен. Его серебряные когти и клыки, а также инстинкты зверя помогут нам на пути в Мирный. Ну и ещё одна причина в том, что он сможет заменить Амару если вдруг что. До сенсора ему далеко, но почувствовать тварей и угрозу на расстоянии он вполне способен из-за своих слуха и нюха.

Когда с приготовлениями всё было закончено, ящики загружены, а народ занял свои места в отсеке самолёта, мы начали взлёт. Лететь порядка девяти часов, а раз транспорт у нас не гражданского типа, то ощущения затёкшей спины и задницы неизбежны.

— Эй, что смотришь⁈ — крикнул Лукас, обращаясь к Заебосу.

— Да так, — оскалился демон, залипая в телефон. — Смотрю, как часто падает самолёт, на котором мы летим!

Впечатлительный юнец в испуге расширил глаза и попытался отсесть от Заебоса, но ремни не позволили.

— О, нашёл! Последнее крушение три года назад! Блин, а я думал, что мы упадём! Слушай, мой златовласый друг, а ты умеешь летать⁈ — посмотрел он на притихшего Лукаса.

— Это не смешно, Алексей Михайлович! — недовольно бросил Лео, заступаясь за брата и называя демона липовым именем.

— А кто сказал, что я шучу⁈ — откровенно удивился Заебос, продолжая свою игру. — Всегда нужно быть готовым к неожиданностям! Вот упадёт наш самолёт, что ты делать будешь⁈

— Он не упадёт!

— Ну а если…

— Не упадёт говорю! — рыкнул Лео, чем ещё больше раззадоривал князя Инферно.

По близнецам было видно, что они боятся летать. И Заебос чувствовал их страх, идя на поводу у своей сути.

— Хорош уже! — рявкнул я, перебивая начавшуюся ругань и спор.

Лео сжимал и разжимал кулаки, но затих и вперил угрюмый взгляд в иллюминатор, а демон, тихо посмеиваясь, посмотрел в телефон и раздосадовано сказал:

— Ну вот, связь пропала! Ай, ладно, у меня где-то интересное видео было…

— Что за видео⁈ — сразу же навострился Лукас, будучи быстро отходчивым и любознательным. Тем более, что в самолете делать нечего, а лететь нам долго.

— Хочешь посмотреть? — будто змей искуситель, улыбнулся демон.

Арно, что сидел рядом со мной, вздрогнул. Он с момента взлёта весь на нервах был, но держался, а теперь оборотень натурально струхнул!

— Ты чего? — спросил я у него.

— Он тоже… показывал мне, — хрипло ответил Арно. — Пока мы шли к вам. Я не понимаю… Как люди могли создать подобное с подгорным народом.

Ого, что же такое демон ему показал, что он так проникся? И причём тут Подгорники?

Заебос тем временем врубил своё видео и с улыбкой наблюдал за реакцией Лео. Да и не только его, но ещё и еврея, что сидел рядом с ним.

— Эм, это что⁈ — удивился Лукас.

— Это, друг мой златовласый, искусство под названием «Долбогномы»!

— Я смотрю, — ухмыльнулся Амрам, — вы ценитель, Алексей Михайлович! Вот только продолжения так и не сделали! Только первый сезон есть!

Демон воззрился на еврея, как на собрата, и с кривой улыбкой спросил:

— То есть, я не узнаю, с кем осталась принцесса Дуплина?

И только он задал этот вопрос, как в отсеке самолёта начали раздаваться охи и ахи. Лица Сигурда и Ефрема вытянулись, Амара покачала головой, а Лукас воскликнул:

— Нифига себе!

— А может, и правда, прикопать его где-нибудь в Эпицентре? — прошептал я, видя всю эту картину. — А то, чувствую, этот поход я запомню надолго…

Республика Саха… Якутск…

— Прошу, господа, ваш номер, — открыл дверь работник отеля и, отойдя, указал рукой.

Ефрем сунул ему в руку чаевые, отчего мужчина улыбнулся и зашёл первым. Старик не стал мелочиться, скинул сапоги с курткой и сразу же двинул к огромному дивану в центре четырехкомнатного номера. Сигурд с евреем и близнецами также были на этаже и заселялись, как и Амара, но у неё своя комната. Со мной же будут старик, Арно и Заебос.

Я поставил сумку у стены и прошёлся вдоль зала, выйдя на балкон. Пусть парни пока обживаются. Арно вон уже двинул в ванную, где готовится изучать устройства технологического прогресса, а Заебос пошёл на кухню, таща за собой чемодан.

На дворе стоял глубокий вечер, поэтому было принято решение остановиться в отеле и закончить подготовку. Пусть мы взяли с собой снаряжение, которое сейчас люди Морозовых отвозили на один из своих действующих складов, нам предстояло докупить остальное. Не всё можно приобрести в Царицыне, и поэтому мы собирались завтра днём пройтись по кварталу Охотников. Да, такой есть в Якутске. Вообще в этом городе много чего есть, и всё для бойцов с чудовищами. Из-за того, что город находится близко к границе Эпицентра, именно сюда стекаются все самые сильные Охотники и поставки вооружения для них. Император сделал целый квартал, чтобы аристократы вроде тех же Тихомировых могли снабжать лучшим своим товаром по достойным ценам. И говоря про достойные, я не лукавлю. В той же Москве за какой-нибудь третьесортный меч запросили бы большую сумму, нежели в Якутске. Странное образование цен, ведь от спроса растёт и цена, но факт в том, что здесь этот же меч будет в разы дешевле.

Помимо всего прочего, в Якутске базировался второй по важности и размерам Центр Охотников. Если говорить проще, то в Москве и других городах обучали молодняк, а затем отправляли его сюда. Именно рядом с Эпицентром больше всего Разломов разных мастей и работы очень много.

— О чём задумался, Райнер? — раздался за спиной голос Заебоса.

Он привалился к перилам балкона рядом со мной и достал сигару, которую поджёг щелчком пальцев.

— Да особо ни о чём, — пожал плечами. — Просто наблюдаю за городом.

Мне, и правда, хотелось просто постоять и подышать свежим воздухом. В Якутске хоть и было в разы холоднее, чем дома, а ещё приближался дождь, судя по прогнозу погоды, но мне было как-то пофигу.

— Знаешь, а ты удивил меня, — затянулся демон и выдохнул. — Мало того, что пощадил оборотня, так ещё и позволил ему остаться в твоей деревне. С каких это пор ты стал таким добрым?

— На нём нет крови людей, зачем мне его убивать?

— Ну знаешь, — хмыкнул Заебос. — Раньше ты поступал иначе. Где же тот идейный Райнер, который каждую тварь считал опасной для людей?

— Я был молод и только пришёл в Орден, — улыбнулся я. — Сейчас всё иначе.

— Остепенился, значит, — протянул демон. — Ну ладно, такой ответ подойдёт. Что думаешь насчёт Собирателя?

— А что тут думать? Зайдём в Мирный, найдём его и прикончим.

— Я мог бы… — начал было он, но я его перебил.

— Нет, Заебос, без твоего «я мог бы». Действуй так, как я тебе говорю. Сейчас мне нужна твоя полная самоотдача без подвохов.

Демон вновь затянулся, помолчал, а затем сказал:

— Эх, а ведь такой план был…

Что там у него был за план я даже не хотел спрашивать. Там либо какая-то дичь, либо ещё большая дичь, но с проблемами.

— Ладно, — затушил он сигару и буркнул: — Скучно тут с тобой, пойду лучше со златовласками и еврейчиком в казино. Не скучайте тут с Пушистиком. Он, кстати, шампуня объелся, и ты бы лучше ему помог, чем тут стоять.

Я откровенно удивился и посмотрел на улыбнувшегося Заебоса.

— Что? — сделал он вид, что не приделах. — Он сам спросил у меня можно ли его есть. Как я мог отказать?

Хлопнув себя ладонью по лицу, зашёл в номер, слушая радостное хихиканье демона и замечая, что Ефрем уже куда-то свалил.

— Арно, ты как⁈ — зашёл я в ванну, а позади раздался звук хлопнувшей двери.

— Н-нормально! — откашливался оборотень, обнимая унитаз и изрыгая из себя пузыри.

— Ты сколько сожрал⁈ — увидел я пустые бутылки из под шампуня. — Твою же ж мать…

— Чёртов демон, — рычал Арно и блевал. — Ненавижу демонов… Буэ…

М-да уж, не было печали, как говорится.

— Так вот она какая, граница Эпицентра, — протянул Лукас, оглядываясь по сторонам.

— Ты не зыркай, а внимательно наблюдай, олух! — дал ему подзатыльник Ефрем.

Парень ойкнул и потер голову.

— Да что тут наблюдать-то⁈ Кругом только деревья и снег!

Столкнувшись со мной взглядом, он вздохнул и начал более внимательно осматриваться. В данный момент, пока Амара настраивалась, а все остальные, включая берсерков, готовились и делали последние проверки снаряжения, именно Лукас отвечал за осмотр местности. Мы были рядом с Эпицентром, и отличия от привычного мира уже присутствовали. Те самые деревья, о которых он говорил, были искажены. Их кора в разы толще, чем у обычных, а через корни проходит энергия, хотя при первом взгляде они ничем особо и не выделяются.

Заебос подходил к каждому участнику нашего похода и с кислой миной отдавал небольшой бутылек, принимая взамен слова благодарности. Вот только демону от них легче не было, ведь он расставался со своими любимыми запасами Кровавых Слёз. До сих пор помню всеобщее удивление народа, когда на инструктаже рассказал им, что это за флаконы и как они ценны. Сигурд так вообще, поняв их полезность, попытался выкупить все, что было. Нихера у него не вышло, к слову. Товар штучный и очень редкий, а в этом мире так вообще подобного нет.

То, что раздавал Заебос, было алхимией. В этом мире это искусство только-только развивается и особых подвижек нет, но люди не сдаются и пытаются создать нечто стоящее. Так вот, эти бутыли были лечебным зельем. И не простым, а созданным из кровавых слез ангелов. Где демон их достал — неизвестно, но я знал, что у него есть целый схрон этих зелий. Что-что, а Заебос тот еще хомяк, который тащит в свою нору все, что можно и нельзя. Но даже так, в сравнении с другими мне известными лечебными зельями, Кровавые Слезы были лучше. В разы лучше. Мне пришлось надавить на Заебоса и припомнить ему пару прошлых косяков, и он уступил. Скрепя сердце, ноя и канюча, но уступил. Теперь, если все пойдет дерьмово, хотя не должно, у людей будет шанс выжить и более того — вернуться в строй.

Слезы Ангела вообще сильный ингредиент, а кровавые… Это зелье способно залечить даже самую страшную рану и обновить организм от ядов. Но вот конечности оно не вернет, и это плохо. Впрочем, никакое лечебное зелье на такое не способно.

Попрощавшись с людьми Морозовых, которые нас сюда доставили, я посильнее затянул ремни метательных ножей, которые купил в Якутском квартале Охотников. Они из дешевой и дутой Разломной стали, так что их не жалко будет потерять. Но полезность данного оружия была в яде, которым я смазал лезвия. Опять же, купленном в квартале. Я ведь уже говорил, что люди пытаются в алхимию, но пока все кисло? Так вот, не все ингредиенты тварей идут в дело, и порой их выставляют за бесценок. Я аж дар речи потерял, когда увидел железы Тифона на прилавке и в баночке. Зашел ведь просто чтобы ознакомиться с выбором, а тут такое!

Тифоны, судя по данным базы Центра, водятся только в Чёрных и Радужных Разломах. Ниже их не встретить. Это такие гуманоидные твари, похожие на помесь змеи и человека. От людей в них только образ, как средство для обмана дураков, а в остальном… Чешуйчатые, с крепкой броней и очень сильным токсичным ядом. Вообще всё их тело пропитано ядом, но в железах он содержится в особо больших количествах. Пусть я и был удивлён, что нашёл подобное сокровище в лавке ингредиентов, но понимал, что для текущего развития этого мира железы Тифона бесполезны. Банально нет метода обработки металлов или кожи, а также составов, чтобы это всё работало. В исходном виде яд Тифона медленно, но уверенно плавит вообще всё, кроме стекла. Даже Разломный металл, пусть и ещё медленнее, чем обычную сталь. Полный распад — вот какова сила яда Тифона. Не будь у меня знаний Ордена и своих собственных, то я бы прошёл мимо такого сокровища, что само попало в руки. И ведь, хех, не зря меня занесло на Болота Зарзии, где эти твари обитали. Помню, как намучался с ними и офигевал, когда их яд плавил мою броню. Избавиться от него невозможно, а потому пришлось выкинуть снаряжение и в одних штанах забивать целую стаю Тифонов голыми руками. Ну что сказать, дурак был Охотник Райнер, который не всегда использовал Гибкий Барьер в таких случаях.

Вытащив один из ножей, провёл пальцами по лезвию и ощутил лёгкое сопротивление. Именно Гибкий Барьер помогал мне не дать яду начать растворять пояс для ножей. Приходится, правда, поддерживать концентрацию, но я делаю это уже на автомате, а потому несложно. Если не ошибаюсь, то трое-четверо суток есть, а затем сталь превратится в ржавую пыль.

Снаряжённые и готовые, мы двинулись в Эпицентр. Берсерки выступали главной ударной силой и шли впереди, готовые в любой момент ударить по тварям. Амара отслеживала всё в радиусе своего дара сенсора, Сигурд и Ефрем прикрывали её. Близнецы и еврей двигались позади них, а я, Заебос и Арно замыкали. Получился эдакий клин. Я специально занял позицию позади всех в группе, чтобы при вводных данных от Амары защитить всю нашу компанию.

Стоило нам переступить «порог», и ощущение Эпицентра усилилось в разы. Концентрация Разломной энергии повысилась, а помимо этого мы попали в метель. По информации в Сибирском Эпицентре всегда шёл снег. Он не прекращался ни на миг, но что интересно, его не было слишком уж дофига. По колено, да, но не более.

Будто ледоколы, берсерки Сигурда шли вперёд и протаптывали дорогу, Ефрем корректировал их курс, как самый знающий из нашей группы. Он уже был здесь и выбрал дорогу, по которой шёл в прошлом. У старика были сомнения, ведь Эпицентр не постоянен и мог измениться, но и прошлая его группа не была дураками. Они оставили специальные метки на деревьях, а раз их кора очень прочна, то они сохранились до сих пор. Именно по ним мы и шли, начав свой путь с заброшенного села Сунтар. По моим подсчётам, нам предстояло преодолеть более двухсот километров. Пугающая цифра для обычного человека и малая для Одарённых. Если всё так дальше продолжится, то очень скоро мы будем в Мирном. Хорошо, что на нашем пути будут ещё брошенные селения, где можно будет разбить лагерь. Да, оставаться на ночь в Эпицентре такое себе занятие, но ближе к границам опасных тварей нет, а мелюзга нам ничего не сделает.

Слушая фоном разговор Арно и Заебоса, который доставал оборотня и вещал о том, как плохо иметь много жён, я достал карту. Именно карту, а не телефон. Техника здесь, как и в Разломах, не работала.

Через пятьдесят три километра будет первая контрольная точка. Можно устроить привал, чтобы люди перевели дух, и двигать дальше. Именно от села Тойбохой до Алмазного будет самый сложный путь. Основное расстояние, которое придётся преодолеть, а дальше до Мирного рукой подать.

— … вон, Димася меня понимает! — расслышал обрывок фразы Заебоса.

— В чём именно? — спросил я.

— Что много жён — это плохо! — всплеснул он руками. — Всем внимание удели, позаботься, пригрей и подарки делай! А взамен что⁈ Нервотрёпка, упрёки, холодная еда и ни одной суккубы в постели! Так что, Пушистый друг, нахер такие мысли! Только одна жена!

— Я, как бы, и сам так считаю, — сухо ответил Арно, даже не смотря на демона. Он не забыл ту подставу с шампунями. — Твои слова были ни к чему.

— Это подмена понятий и неприятие правды, — насмешливо фыркнул демон. — Ты считаешь так, твоё сердце и мозг тоже, но вот звериная суть…

— Не контролируй я которую, то разорвал бы тебе глотку.

— Это маловероятно, но мне лестно, что я тебе дорог, — хохотнул Заебос и похлопал Арно по плечу. — В общем, ты подумай, а я пока шишки пособираю.

— Где ты их собирать собрался? — хмыкнул я. — Тут один снег.

— Неучи! — возвёл демон очи к небу. — И с кем работать приходится? Что бы они без меня делали?

Разговаривая сам с собой, Заебос изредка наклонялся и вытаскивал прямо из снега замороженные шишки. Небольшие, скованные льдом, но пышущие энергией.

— Эй, это моё! — воскликнул он, когда я забрал одну и внимательно пригляделся.

— Это же…

— Ага, — оскалился Заебос. — Ты всё верно понял. Даже странно, что я заметил их раньше тебя. Стареешь, Райнер? Уже не тот нюх?

Махнув на демона рукой, я внимательно разглядывал шишку, не сбавляя шаг. Я уже думал, что после желез Тифона меня мало что удивит, а оказалось это не так! Откуда вообще в этом месте взялось вот это⁈

— От неё пахнет… жизнью? — спросил Арно, наклонившись ко мне и понюхав шишку. — Не понимаю.

— Потому что, мой волосатый коллега, ты вряд ли за свою маленькую жизнь бывал в рощах остроухих любителей музыки и травы. Это, — помахал Заебос ещё одной находкой, — шишка с Ели Жизни. У старика, — кивнул он в сторону Ефрема, — семечко её дальнего родственника за пазухой.

— Значит, мы можем встретить эльфов? — почесал Арно затылок.

— Это вряд ли, — задумчиво ответил я, пряча шишку в карман. — Подобные «плоды» раскиданы по многим мирам, но не всегда могут взойти. Скорее всего, в каком-то из блуждающих Разломов был вход, где находилась эта Ель. Шишка попала сюда, но из-за концентрации энергии и погодных условий, заморозилась.

— Верно, доктор Ватсон! — хмыкнул Заебос, напяливший зачем-то шляпу и забивающий резную трубку… осколками раздробленной шишки. Закончив, он закурил и блаженно улыбнулся. — Ох, хорошо…

— Что это с ним? — тихо спросил у меня оборотень, видя дебильную улыбку демона.

— Энергия Жизни для таких, как он, — кивок в сторону Заебоса, — наркотик. Не особо сильный, но действующий.

Арно кивнул и более не задавал вопросов, а я отобрал трубку у поплывшего демона, чем вызвал его негодование, и выкинул. Разумеется, он её поймал и спрятал обратно.

Продолжая слушать бред накурившегося и расслабленного демона, который в любой момент мог это состояние обратить в норму, я легонько коснулся кармана с шишкой. В пору думать, что Кодекс помогает мне, ведь найти нечто подобное — крайняя редкость. Да, плодов деревьев Жизни раскидано по разным мирам множество, но уцелевших из них единицы. Заебос нашёл только три. Один из них он скурил, а второй припрятал. Знает же, что в будущем может пригодиться. И я думал точно также. Проект бункера хорош и убережёт моих домочадцев в случае нападения, но что, если этого будет мало? Да что тут говорить… Этого, и правда, мало. Нужно что-то ещё. Не только в плане технологических изысков, разобраться с которыми я подрядил Терентия. Я хочу, чтобы мой дом стал монолитом. Чтобы если какая-то паскуда пришла, то обосралась на месте. И что подойдёт в этом варианте лучше, чем живой лес? Дышащий, готовый сражаться и пожирать ублюдков, которые решат напасть на моё поместье.

Подобные мысли у меня появились ещё когда Ефрем показал семя, которое держит при себе, как сокровище. Но вот проблема: его дерево дало лишь один плод. И он в разы слабее, чем шишка у меня в кармане. Какой бы ни была Ель, которая дала свои плоды, она очень древнее создание. Со своим разумом и опытом. Если мне удастся посадить шишку и сделать это при помощи Трентов, то проблема с обороной будет решена. У моего рода будет надёжный оплот, который защитит детей Кристины. Ну или моих, если таковы когда-нибудь появятся. Всё же печати из моей прошлой жизни не сохранились и не перешли в новое тело с душой. Секрет печати Бесплодности есть только у Старейшин и Гранд Мастера Вульфа. Нам, рядовым Охотникам, она неизвестна. Во всяком случае, так было, а как сейчас — неизвестно. Вот и получается, что я как бы могу иметь детей, но это очень опасно. Старейшины не просто так ставили нам печати, чтобы уберечь от… проблем. Когда Душелов рождается, то, обычно, убивает свою мать. Сильный плод буквально высасывает все силы из тела матери. Ярику в этом плане очень повезло и он — отклонение от нормы, которое возможно при случае один на миллион. Я лично не знал своих родителей, да и не хотел, раз они бросили меня. Но я верил братьям и Старейшинам, понимая, что если та же Снежинка или Маша забеременеют, то это может стоить им жизни. Единственный вариант… да-да, я обдумывал такое развитие событий… Это полный контроль и подпитка женщины, что носит в себе Душелова. Я знаю, как можно ускорить протекание беременности и упростить процесс, но всё равно есть шансы, что носящая моего ребёнка женщина умрёт. С Лилит не так однозначно, и её физиология отличается от людской. Тут вообще неизвестно, что выльется, если она понесёт от меня. Так что да, мне проще думать в ключе, что именно дети Кристины унаследуют всё, когда придёт моё время уйти. Либо на покой, что маловероятно, либо… к братьям.

Хех, а ведь я даже представлял себя отцом. Картина получалась забавная и сюрреалистичная, ведь одно дело заботиться о подобранном с улицы пацане и совсем другое — своём собственном ребёнке.

Помотав головой и прогнав мысли о «будущем», я вновь всмотрелся в карту, фоном слушая перебранку Арно и Заебоса.

Пусть в Эпицентре и было опасно, но самые слабые твари, что обитали здесь и по чьим угодьям мы шли, не нападали. Они чувствовали, что могут подохнуть. Несколько раз я видел стаи Разломных волков, которые были ростом с человека. Они провожали нас и вели, а затем уходили, когда мы пересекали тот или иной участок пути. Заебос ещё шутил над оборотнем, чтобы тот пошёл парламентером к своим дальним родственникам и понюхал их под хвост, если вдруг те решат атаковать. Шутник чёртов…

— Вижу деревню! — крикнул один из берсерков.

Всмотревшись сквозь метель, я заметил разрушенные и брошенные дома. Тойбохой был небольшим селом, и их было немного. Также заметил несколько зданий, на одном из которых криво висела вывеска с надписью «Администрация». Магазинчик тоже присутствовал, хотя от него мало что осталось. Именно в нём мы решили переждать и разбить временный лагерь. Пустые полки были покрыты снегом, и с них свисали сосульки. Стеклянные прилавки выбиты, как и все двери. Похоже, что когда случилось расширение Эпицентра, твари бросились сюда в первую очередь за едой. И не только за консервами, банки от которых валялись на деревянном полу, а также за людьми.

— Не спаслась, — вздохнул Лео, присев на корточки перед костями. — Жаль…

Он прав, это была женщина, судя по широкой тазовой кости.

— Действуем как обговорено, — начал я раздавать приказы. — В подсобке ещё сохранились тенты, закройте ими окна. Лукас, Лео, на вас костёр. Амрам, возьми нескольких берсерков и обойди ближайшие дома. Арно… ты с ними.

Еврей не стал задавать глупых вопросов по типу: зачем куда-то идти, если у нас есть сенсор? Молодец, хвалю. Услышал приказ и начал исполнять, а не тупить. Пусть Амара и чувствовала биение жизни в своём радиусе, но есть существа, которые подобный сигнал не отдают. Лучше перестраховаться и действовать наверняка.

Пусть мы и прошли не такой большой отрезок пути, но вышли не с самого утра. На улицу опускался вечер, а значит, на ночь нам придётся остаться здесь.

Заняв место у стены, я скинул рюкзак и, разложив на полу утеплённый коврик, привалился спать. В помещении раздавались голоса людей, хруст сухпайков и витал запах свежезаваренного чая, который Ефрем делал в походном термосе. С его даром молний разогреть подобную тару не проблема, а вода… Ну, снег тут повсюду и он, что интересно, безопасен. Главное, чтобы он обычный с желтым не перепутал, как в очередной раз решил пошутить демон. Но Ефрем — это не Арно, а потому старик попытался дать в морду шутнику.

Я проснулся посреди ночи, заворочался, и сон больше не шёл. Отвык, похоже, спать на земле и камнях. Тёплая и мягкая кровать слишком расслабляет…

Не став валяться, встал и налил себе чай из термоса Ефрема. Старик храпел в две ноздри, Сигурд общался со своими людьми, что держали дозор. Демон о чём-то беседовал с близнецами, а еврей рубился в карты с Арно и Амарой. Похоже, что спать решили только мы со стариком, ну да ладно.

Махнув рукой двум берсеркам, вышел из здания и осмотрелся. Глубокая ночь опустилась, метель продолжала бушевать и на добрые метров двадцать было практически ничего не видно. И это с учётом зрения Охотника, которое острее, чем у обычного человека.

Тёплый чай приятно согревал изнутри, ветер и снег били в лицо, а я всё так же продолжал стоять и всматриваться в темноту. Было у меня чувство… что не зря я проснулся. Инстинкты и опыт не пропьёшь, как бы ни старался.

И я не ошибся.

В окне одного из домов загорелся свет, будто подожгли масленую лампу. По идее, нужно предупредить остальных и пойти проверить всей толпой, но стоявшие на дозоре берсерки, что наблюдали за округой, не поднимали тревогу. Будто… лампу зажгли так, чтобы её видел только я. Звучит, как бред, но это же Эпицентр.

Ухмыльнувшись, глотнул чай и двинулся в нужный дом. Снег хрустел под ногами, ветер завывал, а повсюду не было ни единой живой души кроме членов нашей группы. И тем страннее было, когда я зашёл в разрушенную халупу и увидел на покрытом льдом столе ржавую лампу.

— Как интересно, — моя ухмылка стала шире, а когда я обернулся, то увидел стоявшую за спиной фигуру. — Ну и кто ты у нас?

Это явно был мужчина. Его тёмные порванные одежды трепал ветер, лицо скрывал капюшон, а руку он держал на эфесе убранного в потёртые ножны клинка.

— Неважно, кто я, Охотник, — раздался приятный юношеский баритон. — Важно то, что тебе нужно знать. Твой поход обречён на провал. Собиратель знает, что ты идёшь. Он почувствовал вас, когда ты пересёк границу. Оставь своих людей, поверни назад и уходи. Мой хозяин, — в его голосе засквозило презрение, — не хочет битвы с тобой.

Я засмеялся и ответил:

— Заманчивое предложение, но я, пожалуй, откажусь. Передай своему хозяину, чтобы он собирал вещички и готовился отправиться обратно в Тень.

Незнакомец молча обошёл меня и взял лампу. Ветер слегка всколыхнул его капюшон, и я увидел бледное юношеское лицо, а также… улыбку.

— Достойный ответ, — кивнул он. — Я бы сказал то же самое.

Я не ощущал от него никакой угрозы, а вот силу… В нём она просто полыхала. Одарённый Вне Категорий, сомнений быть не могло. Вот только его душа сразу же показалась странной. Мне не нужно было касаться его, чтобы увидеть, будто душа этого парня была наполовину разорвана. Словно кто-то связал полотно, но забыл довершить начатое. Он не был нежитью, но и живым в привычном понимании не являлся. Человек не может жить с такой душой, ведь без целостности сразу же наступает смерть. Можно было бы опять вспомнить Эпицентр и привести довод, что это существо поддерживает свою жизнь именно благодаря ему, но это не так. Пусть его душу вырвали наполовину, и я даже знаю, кто именно, но жизнь в нём теплится из-за семени Тьмы, что дало всходы.

— Ты служишь двум хозяевам, так? — с улыбкой спросил я.

Незнакомец вздрогнул и резко повернул ко мне голову.

— Одна из них дала мне жизнь после смерти, а другой — поработил, — ответил он с кивком. — Ты многое знаешь, Охотник. Собиратель не зря боится тебя.

Забрав с собой лампу и потушив её, он двинулся на выход из дома, но остановился на пороге и сказал:

— Я не хочу сражаться с тобой, но это неизбежно. Сегодня и сейчас я противлюсь его воле, сдерживая зов, но он вновь возьмёт контроль. Из-за него, — голос незнакомца стал отдавать сталью, — я погубил многих, кто пришёл в это скверное место. Надеюсь, что ты убьёшь его, Охотник, а заодно и меня.

Он сделал шаг и убрал руку с эфеса клинка, и я увидел навершие. В темноте его было сложно разглядеть, но я догадывался, что этот поц не просто закинутый Тёмной Богиней «бракованный товар». И теперь, мои догадки подтвердились. Жизнь, и правда, странная штука, а на своём пути Охотник может встретить множество того, что необъяснимо для обычных людей.

Незнакомец исчез, а я ещё какое-то время находился в доме и задумчиво прокручивал один разговор. Историю, которая могла закончиться войной двух родов и кровопролитием. Историю, в которой одна женщина сошла с ума после гибели внука, а один старик до сих пор корил себя и винил в отданном приказе. Меч… Родовой меч, который был утрачен и не найден рядом с телом одного юноши, погибшим за человечество. Меч, принадлежавший имперскому роду, который ищут до сих пор.

Я улыбнулся и тихо прошептал:

— Вот уж кого я не думал здесь встретить, так это тебя… Антон.