Становление системы том I

Часть четвертая, глава первая

Разговоры о ценах

Норд не только ушел, но и указал своим собеседникам на дверь. В весьма красноречивой манере. Ведь и духи и пещера и он сам просто исчезли. В один миг!

Экспедиционная команда, мгновением ранее пребывавшая в узилище причин и следствий, обнаружила себя на каменной площадке, точь в точь повторяющей, до последнего камушка, место при входе в него. Не было там лишь подпалин от атаки системы безопасности доминиона ранее. И главного! Самого прохода! Врат в пещеру. На их месте возвышалась ничем не примечательная, голая скала, выглядевшая так, будто находится тут от начала времен.

Оставалось лишь гадать, переместил их повелитель Третьего доминиона в похожую, как две капли воды, область или скрыл от их глаз лишнее, по его мнению, в старом месте. Впрочем, с его нынешними возможностями ничто не помешало бы ему и создать полную копию всего скального острова, висящего в пустоте. Где-нибудь в сторонке или, ради шутки, на том же месте, расслоив какие-нибудь мерности в собственной субреальности.

Сомнительно, что на чутье Курта, относительно трюков с пространством, стоило отныне полагаться. А этом мире, конечно, а не в целом! Здесь все, в том числе и работа способностей, запросто могли обернуться иллюзией.

- Мне как-то не по себе, - призналась Ольга, скромно промолчавшая почти всю прошедшую милую беседу с всемогущим божеством целой реальности.

За ее мнимой легкостью характера всегда стоял научный ум и от того она, похоже, поболее всех присутствующих ощущала, насколько они зависимы, сейчас, от воли левой пятки хозяина окружающего их мира.

Хотя, в остроте этого чувства она была не столь и одинока, как могло показаться. Курт тоже дураком не был, как и остальные участники похода. Но следующим высказавшимся оказался, не человек, а автономный модуль Первого. Закономерно, впрочем.

- Соглашусь. Давайте убираться, пока он не передумал, - проскрипела «не вполне машина», умудряясь одним голосом передать весь спектр сопутствующих эмоций. Павший властелин собственной планеты, Первый из Величайших, был подавлен. И это трудновато было не заметить, даже с учетом его нынешней, механистической природы.

- Мы сейчас говорим непосредственно с Первым или, опять, с автономной копией? - постарался как можно более деликатным тоном уточнить Курт, параллельно оглядываясь в поисках какой-либо двери, для удобного применения способностей.

Сжигать жемчуг на переходы из этого «места, вместо, места» ему категорически не хотелось. Он подозревал, что оно исчезнет, едва последний посетитель покинет локацию, а как это может отразиться, в дальнейшем, на его черном зале - понятия не имел!

- А какая, теперь, разница, кроме как в вычислительных мощностях, хотел бы я знать? - совсем по человечески ответствовал Первый. - Норд совершенно прав. Я большая бесполезная железяка.

- Большие, бесполезные железяки не испытывают эмоций и горечь потери им неведома, - осторожно заметила Вероника, в ответ ноющему оцифрованному, не желая задевать его чувства, дополнительно. Ему и так досталось. - Да и насчет твоей бесполезности, я бы так не переживала. Уж поверь, применение твоим талантам найдется, каковы бы они теперь ни были. Обращайся, я в этом специалист!

- Нет нужды меня ободрять, строящая будущее. Я, и правда, несколько расклеился. Возможно, потому, что основная личность коварно оставила здесь на обработку существенную часть эмоционального массива, связанного с прошедшей встречей. Он решил, что ему так будет удобнее, а результат он интегрирует позже. А я теперь даже не знаю, можно ли считать собственные эмоции настоящими. Хочется наинтерпретировать старому козлу такого, чтобы он потом месяц в дурке лечился.

- Чудесно, - совсем не так весело, как обычно фыркнула Ольга. - Мы в глотке у бога нереальности вместе с роботом меланхоликом. Да еще с подкравшимся незримо раздвоением личности. Именно так я всегда и мечтала провести этот день!

- Стерва, - обиделся автономный модуль. Курт с ним склонен был, по данному вопросу, согласится. Но, на всякий случай, озвучивать свою позицию не стал. Во избежание!

Вместо этого он, наконец высмотрев искомое, направился прямиком туда!

Старое привратное строение, принятое им когда-то за сторожевую будку и содержащее механизм открытия каменных врат в пещеру духа, оказалось на месте. Оно само или его искусная имитация, не важно!

Главное, там имелась полноценная дверь! А, значит, можно было воспользоваться Ключом и наконец покинуть, ставшее еще менее гостеприимным, чем раньше, место. Тут, как казалось, даже угрюмый дождик, сомнительного происхождения в условиях микрогравитации Мории, начал накрапывать! Их поторапливали всеми возможными намеками.

- Может быть! Зато ты больше не хнычешь, - усмехнулась безжалостно повелительница духов, шагая в приглашающе распахнутые своим парнем двери, за которыми виднелась отнюдь не пустая каменная коробка будки.

И оказалась в суровой тишине иной крохотной субреальности первой. Уж что, что, а характер последние пол года приключений Ольге точно не улучшили.

- Должен заметить, что первая запланированная часть нашего маршрута исполнена, - отчего-то хрипло произнес Курт, после того, как последний из их маленькой группы вновь оказался за порогом и дверь в Морию стала лишь одним из порталов на стене, а не источником угрозы для тех, кто еще не пересек черту. - И, пожалуй, она выдалась достаточно своеобразной, чтобы, быть может, кто-то захотел закончить на этом и вернутся в офис?

Кажется, на Зинич он при этом посмотрел слишком уж выразительно...

- Пытаешься меня сплавить? - без обидняков спросила та, возвращая ему столь же пристальный взгляд. - Неужто, я мешаю вашей семейной идиллии?

- Я имел ввиду модуль Первого, - изящно вырулил Курт. - Он, вроде как, только за ответами шел... Как и ты, кстати! Так, что мой вопрос уместен! Для дальнейшей миссии необходимы лишь двое участников. Остальные... пассажиры. И вопрос с оплатой довольно остро стоит, отмечу!

- Лунный Экспресс? - поняла Вероника его истинную тревогу. - Думаешь они попросят плату за каждого?

- Я думаю, что не знаю, как платить, даже если спросят за всех скопом! Ты ведь давно поняла, в какой валюте там принимают? Есть ли у тебя монеты Перевозчика или что-то им подобное?

- Лунный Экспресс? - вмешался автономный модуль. - Это такое забавное явление с особенными духами на борту, подрабатывающими извозом? Помню что-то такое! Когда-то их сотворил Норд, вместе с Вивьен и Пятым домом, в качестве детского аттракциона. Они возили мелочь пузатую в Лунную Сонату на экскурсии. Вы действительно собираетесь добраться куда-то с их помощью через океан вероятностей?! Я поражен!

- Если ты имеешь ввиду нереальность, то да. Именно этим мы и планируем заняться, - не стал отрицать очевидное Курт, только что узнавший много нового о своих знакомцах из экспресса. - Не знаю, как насчет перевозки детей, но бороздить они тот океан умеют на отлично!

- Хмм, если подумать, то это логично! Их конструкт использовал трансформацию метрики высших порядков, чтобы преодолеть расстояние до нашего естественного спутника. Вивьен была эксцентричной особой и ей нравилось парить в ночных небесах. Луна нашей планеты была чуть меньше и ближе вашей, но вряд ли это имеет решающее значение.

- Уж поверь, никакого, - отмахнулся Курт. - по-моему, у них вообще мало ограничений. Вот только расценки кусаются.

- И почем нынче развлечение для самых маленьких? - в голосе машины прозвучала неприкрытая ирония.

- Души. Души живых существ. Иногда разумных, если задача сложна. В первый раз мы расплатились с ними парой монет, что дал нам призрак у реки мертвецов Истока Душ. Сомневаюсь, что те монеты были чем-то иным.

Второй раз я отдал им умирающего тулмена по кличке Сапфир. Они утверждают, что это им необходимо для прокладки пути, но догадываюсь, что большую часть они жрут сами...

Ольга при этих словах тихо охнула, глянув во все глаза на благоверного. Таких подробностей Курт о кончине Сапфира ей раньше не рассказывал. Опять же, во избежание.

Вряд ли она бы такое одобрила. Так, что впереди ему еще предстоял непростой разговор. Зинич же лишь удовлетворенно кивнула, подтвердив свои соображения в полной мере...

Пускай, подчиненный ей наблюдатель и не рассказывал детали тех похождений, напрямую. Но все выводы она сделала еще тогда, когда он отчитывался о событиях в храме.

Сделала и приняла без лишних сантиментов!

Сейчас он лишь формально подтвердил известный ей факт. Ну а она знала, кого она нанимает на работу и что стоит на кону, порой.

- Прости, что не рассказывал, - развел Курт руками в свое оправдание. - Не скажу, что это та история, которой я горжусь. Иных вариантов на тот момент как-то не нашлось. Или он или я. Задолжал за транспортные услуги.

Ольга снова ожгла его взглядом, но отвернулась, ничего не сказав. Ну да, опять же. Ум логичный и способный быть рациональным. Хотя бы настолько, чтобы не устраивать публичных разборок. Многовато на нее свалилось. Как и на них всех...

Первый этих переглядываний конечно же не заметил. Способности или, лучше сказать, подпрограммы чтения эмоций окружающих, явно были не в высшем списке его приоритетных задач.

А вот смысловая нагрузка сказанного его заинтересовала:

- Как любопытно! Хоть и понятно. Творения Пятого дома никак не могли остаться активными без подпитки, так надолго. А вот их транспорт - это нечто особое. Раньше он не показывал подобных возможностей! Это не только мое творение, а Норда, но я, пожалуй, хочу на это взглянуть!

То есть, ты с нами? Несмотря на потенциальные сложности с оплатой? - еще раз решил удостовериться Курт. - Уверен?

- Да. Не думаю, что мое присутствие увеличит цену, - подтвердил модуль со вновь проскользнувшей самоиронией. - Я ведь тут даже не во плоти! Скажите, что я багаж. А, в крайнем случае, я сам о себе позабочусь!

- Ника? - перевел взгляд Новобельский на оставшуюся спутницу.

- Я уже сказала, что иду, - нахмурилась она. - Посмотрим на твоих оригинальных железнодорожников в живую. А с оплатой будем разбираться на месте. Если они - слуги Четвертой, то, глядишь, и я им на что сгожусь. Вне кулинарного контекста!

Курту оставалось только тяжело покачать головой. Роль командира их группы каким-то загадочным образом свалилась именно на него, несмотря на наличие старшего начальства. Вероника легко и непринужденно откосила от этой почетной роли, оставив за собой лишь решающий голос.

И даже ясно было, что она скажет, начни возмущаться! Я кабинетная крыса, ты полевой агент, теперь еще и командир! Дерзай, мой рыцарь!

Курт даже выслушивать это не хотел, понимая, что аргумент столь же подлый, сколь и непробиваемый. Но при этом спутники его делали, что хотели. Самый, себе паршивый, признаться, вариант. И как их построить и заставить плясать под свою дудку он понятия не имел! Ведь в боевых условиях никакого разброда и шатания не наблюдалось, а значит и не предъявишь...

И что тут делать? Пришлось принять все, как есть и работать с имеющимися реалиями. А, потому, он закруглил дискуссию и, указав на соответствующее окно на стене зала, сделал галантный жест.

- Прошу!

Группа поняла его верно и все, не затягивая, проследовали к указанному экрану перехода. Лишь его девушка замешкалась немного, от чего и подошла к проходу предпоследней, оставшись на миг с ним, наедине. И тут, конечно, отмалчиваться более не стала!

- Если ты думаешь, что у меня к тебе претензии, то зря. Я просто злюсь! Но вот к ним... - она ткнула пальцем в сияющие перед ней врата, в которых виднелся кусочек обстановки вагона-салона. - К ним у меня вопросов множество! Они пытались нас сожрать еще в нашу первую встречу! История про путешествие в поезде, в моем понимании, должна быть совсем не такой. Ты меня понимаешь? Нет, ты со мной согласен?!

- В какой-то мере, да, - Курт решил не вилять, понимая, что для Ольги все сказанное очень важно. Говорить, что думаешь, может и не лучшая, но и не худшая стратегия. По крайней мере, в отношениях и когда такой разговор. - Мне не нравятся их кулинарные пристрастия. Мне не нравится их манера глядеть на путников с аппетитом, пускай они это и скрывают. Но, давай будем честны! При мне они не жрали никого. Даже козлину Сапфира, которому на тот момент было все одно - подыхать. Уж поверь, я очень тщательно в том убедился. А ты в его нейтрализации приняла самое живое участие.

Так что я и сам не ангел. И это не первый покойник на моей совести. И, даже, не десятый. А вокруг не мир розовых пони. Хочешь задать им вопросы? Окей. Я тебя поддержу. Но если их ответы не выйдут за определенные рамки, то ты примешь этот факт. Уговор?

- И что же это за рамки, милый? - пристально взглянула она ему в глаза, неожиданно привстав на цыпочки. - Обозначь.

- Меня не устроит, если они они жрут пассажиров. Хоть, через одного, хоть по графику. Меня не устроит, если они требуют с пассажиров плату постфактум, не предупреждая. Меня не устроит, если им, вдруг, стали нужны «особые жертвы» из тех, что так любит мучить всякая шваль. Женщины, дети... Возможно, я хотел, бы, чтобы они были разборчивее в пище, даже если им несут такую плату добровольно... Достаточно понятно?

Она нехотя кивнула.

- Но в остальном, этот вопрос на совести пассажира, а не тех, кто предоставляет услугу. В вопросе с продажей дури совершеннолетним, дееспособным и хорошо информированным, я всегда стоял на позиции, что это их личное дело! Я не верю в преступления без пострадавших, как не верю и в то, что третьи лица виновны в твоем стремлении причинять вред себе. Или кому-то еще. Даже если эти третьи лица тебя снабжают.

- Мало ты видел наркоманов, - буркнула Ольга.

- Уж поверь, не мало. В Африке с этим все плохо. Но это их выбор! По большей части. Вот, детей жалко. И много кого еще, - сообщил он ровно, внутренне радуясь. Повелительница духов сдалась. Уж он то знал, как это выглядит! «Вот видите, императрица? Вы уже торгуетесь!» - Так это называлось. Оставалось лишь дожать. - И, кстати, я немало пристрелил всяческих барыг, если тебя это утешит. Но всегда к тому имелся весомый повод. Давай не отступать от этой привычной мне линии поведения? Пожалуйста!

- Хрен с тобой. Но я ничего не гарантирую, - выдохнула, все еще сверкая глазами, целительница. - И могу в любой момент передумать, если их ответы мне не зайдут, понял?

- Хорошо, - кивнул он, в свою очередь. - Ничего, если я напомню тебе, что они помогли нам в трудной ситуации? Хотя были не обязаны... По крайней мере, не обязаны так стараться.

- Их вело пророчество и, как мы теперь знаем, еще и пожелание их создательницы, - не стала легко принимать этот аргумент Ольга. - Но, допустим, они и правда сделали больше, чем могли бы. В том числе и для моего выживания. Однако, этого мало. И я, по прежнему, не знаю, чем они руководствовались еще.

- И чем же, по-твоему? - Ничуть не смущаясь этому напору спросил он. - Надеюсь, ты не хочешь мне доказать, что в здоровом виде ты показалась им аппетитнее?

Фраза вышла несколько двусмысленной и он подмигнул, чтобы усилить эффект.

- Новобельский! - рыкнула девушка. - Во-первых, если ты и сейчас об этом шутишь, то ты извращенец! Это я тебе говорю, как врач. Во-вторых...

Она склонила голову слегка набок, вытянула ладонь и зажгла на ней небольшой синий шар.

- Они назвали меня «Той самой девочкой...». Быть может, это и забавная отсылка, а старик Льюис был гениальным провидцем, читавшим идеи с небес в других мирах... Но, учитывая их аппетиты и сущность, сдается мне, что «девочка», перед которой они стелются, совсем не комнатная фиалка! Ты не думал, что они попросту меня боятся?

- Идем, - после короткой паузы самым серьезным тоном, на какой был способен, сказал Курт, решив, что отвечать как-то иначе он не будет. Неуместно и не стоит оно того. Лучше промолчать. - Наше обсуждение длится слишком долго. А вперед мы пропустили тех, с кем нашим знакомым еще не доводилось сталкиваться. В этом, новом для них мире, точно. Полагаю, наша компания произвела там небольшой фурор!

И нас, явно, заждались!