Станция — Плешь Ведьмы

Глава шестая, Черная Заводь

С красными от недосыпа глазами и кучей переворошенной, перечирканной бумаги на столе — закончился мой пятый день добровольного затворничества. Взяв в руку финальный лист моих расчетов, я только поморщился.

Уже не в первый раз, перечитывая этот список, я тяжко вздыхал и думал над тем объемом работ, который мне нужно провести, чтобы изменить его и стать похожим на мага, каким я себя видел в будущем.

— А еще это, — я посмотрел на отчет, который решился послать сегодня в столицу республики Северная Земля, своему непосредственному руководству на железной дороге. В нем я намешал девяносто процентов лжи и десять процентов правды. Скрыть все не выход. Да и не получится.

На часах, которые я поставил с краю письменного стола, было шесть утра. Через десять минут к станции подойдет транзитный поезд, так что нужно поторопиться.

Бросив взгляд на револьвер, которым я прижал бумаги к столу, я взял его с собой. Да, оружие. Уже перебранное и смазанное, оно блестело в свете лампы. Пришлось проводить его капитальную чистку и уход. Снег и попадание воды во внутренний механизм ему на пользу не пошло. Ржавчина появилась, патроны отсырели. Сейчас все нормально. Это мелкая проблема, которая легко решается.

Другое дело человек. Я до сих пор отхожу после того дня, когда я валялся без сознания в снегу и был насильно превращен в мага. Кашлять и харкать кровью перестал — это да, но самочувствие еще квелое. Быстро устаю. Руки, ноги по утрам выкручивает. Дыра на месте правого уха еще не зажила, как следует, но по сравнению с самочувствием в первый день, я еще неплох. Иду на поправку.

Собравшись (бронежилет, оружие, топор) — я пошел встречать поезд. Мне снова нужен десятый вагон и начальник поезда, с которым я и отправлю свое письмо-отчет дальше. А уж что решат по моему поводу в Прибрежном… не знаю.

Вышел на улицу, вздохнул полной грудью свежего воздуха и на душе полегчало. Все эти дни я накручивал себя, трогал за нос, смотрел в зеркало, а по сути — так ли плохо то, что со мной произошло? Я ведь мечтал стать магом? Мечтал. Вот и стал им. А проблемы… Все с ними сталкиваются. Путь мага — это путь познания. И я только в начале этого пути. И первым что мне нужно познать — это себя. Разобраться в том, что я получил, поставить свой нос себе на службу и двигаться дальше, в надежде, что смогу исправить то, что сотворили со мной ведьмы. Все же гигантский нос меня смущал.

— Ту-ту-ту-у-у, — показался поезд, издав несколько длинных, тревожных гудков.

Чем ближе он подходил, тем заметнее становилось, что с ним не все ладно. И я говорю не о ворохе раскаленных искр из-под колес.

Скрежет.

Надо же. Я покачал головой. Четвертый, седьмой, одиннадцатый, — считал я, — тринадцатый, пятнадцатый, девятнадцатый, двадцать первый и последний вагоны — разрушены всмятку. Перекорежены. Дыра на дыре. Все в дыму и потеках крови. Ужас.

Как только поезд со страшным визгом остановился — не обращая на меня внимания, из него выскочили солдаты и несколько проводников, которые помогали взмыленным и нервным военным закреплять провисшие шланги, что держались на каких-то хомутах и соплях. Вдоль состава бегали механики, давая указания и решая проблемы, которые без них не решались. Пассажиры поезда сидели внутри. Из них наружу никто не вышел. Бронестворки опущены, но часть из них отсутствовала, и на их месте была чернота провалов мертвых купе.

Мне удалось заглянуть в одно из таких «окон». Не понравилось. Чужие вещи раскиданы по полу. Белые простыни залиты кровью. Брошенные детские игрушки на полках. Части тел…

Отдернувшись, я проклял свое любопытство.

— Что с вами случилось?! — Спросил я первого же человека рядом. Простого солдата, потормошив его за плечо.

— А?!

Тот бросил на меня затравленный взгляд, заметил мой нос, но ничего не сказал, и шутить не стал. Медальон мага сегодня висел у меня на груди, и звезда неофита в нем горела и светилась ярко.

— Нападение! — Зло цыкнул он, перевязывая какой-то рваной тряпкой шланг, ведущий от железных колес под днище вагона. Из него так и хлестало жидкостью. По запаху — смазка на основе дегтя. Сам солдат тоже пах интересно. Порох, кровь, страх, опасение. — Херня какая-то.

— Не ведьмы? — Уточнил я.

— Нет.

Суета стояла страшная. Я не стал больше отвлекать солдата и побежал искать начальника поезда. Нашел его у первых вагонов, в которых собрали самых тяжелораненых пассажиров. Сам начальник поезда — целый бакалавр тоже был ранен, но в сознании и даже руководил другими, отдавая приказы с койки.

— Давай, — забрал он мой отчет. — Свободен! — Рявкнул он, и я не решился спорить с разозленным бакалавром и ушел.

Они торопились добраться до города, где есть нормальная больница. В деревнях оказать им помощь было некому. А здесь остановились только из-за очередной поломки.

Пока они не уехали, я успел расспросить еще парочку человек о том, что случилось. Узнал до обидного мало. Напали ночью. Все фонари разом и дежурный свет в вагонах пропал. Его словно высосали.

В темноте солдаты открыли огонь во все стороны, но это мало помогло. Твари, которые напали, легко рвали металл руками. А стоило им пролезть в вагоны, как там их уже ничего не могло остановить. Живых в тех вагонах не осталось. Спаслись — чудом. Машинист сумел увести поезд и не дать себя остановить. Он подлил в двигатель особую выращенную на источнике присадку к топливу, от чего керосин вспыхнул с новой силой, выделив в десять раз больше усилия и разогнав локомотив до умопомрачительных скоростей. Твари, чье описание разнилось от солдата к солдату, просто попрыгали с разогнавшегося поезда, утащив с собой оставшихся в живых людей из покореженных вагонов.

— Господин бакалавр вызвал помощь, — рассказывал мне, что произошло самый словоохотливый из людей, которого мне удалось разговорить. Парень солдат, не старше меня возрастом. Третий год служит на железной дороге, и такое видит впервые. — Он владеет заклинанием телепатии, так что Прибрежный уже знает о произошедшем. С ближайшей военной заставы уже должны выйти боевые маги и егеря. Будут искать пропавших людей и тварей, что на нас напали.

— Думаешь, справятся?

— Не знаю… — Понизил солдат голос до шепота. — Пошлют бакалавров и опытных егерей. Они конечно сильны, но сам понимаешь…

Я кивнул. Так-то, да. Неофиты владеют одним заклинанием. Мы личинки магов, на которых никто в бою не рассчитывает. Ученики рыба покрупней, но их заклинания недостаточно сильны. Драться с тварями, что рвут металл как бумагу? А вот бакалавры с их шестью заклинаниям и водой внутреннего моря цвета верхний? Сложный вопрос. Зависит от навыков бакалавра. Я только в теории представляю себе их силу.

Мы с этим парнем попрощались, и он на ходу запрыгнул в вагон, пока поезд, скрипя колесами, сдвинулся с места, разгоняясь медленнее, чем обычно.

Не смотря на то, что сейчас шесть утра, суету у перрона и поезд — его плачевное состояние заметили в деревне, но когда сюда прибежали первые любопытные, одним из которых был староста, он уже отходил, напоследок оставив нам на память запах жженых проводов, резины и крови. А еще окровавленные бинты, оставленные на снегу. Перевязку солдаты делали на ходу.

Так я оказался окружен деревенскими. И все они хотели знать, что случилось. Но прежде…

— Кай? — С опаской спросил староста Плеши Ведьмы — Зурад.

— Да? — Как ни в чем не бывало, переспросил я.

Все они смотрели на мой нос. Кто-то не скрывал улыбки, а кто-то делал вид, что ничего не случилось.

— У тебя все в порядке?

— Ты про это? — Постукал я пальцем по кончику своего носа. Он кивнул. — Небольшая промашка, — пожал я плечами. — Хотел изучить заклинание, но не стандартное, а переделанное. Внес в него правки, посчитав, что достаточно знаю теорию и этим его только усилю, но… — Я поморщился. — Получил отдачу. Тело не выдержало и я немного мутировал, как видишь. Еще и ухо оторвало. Под шапкой не видно, но правого уха у меня считай что и нет.

Кто-то охнул, кто-то присвистнул.

— А что за заклинание? — Спросил один их охотников.

Я посмотрел на него и ответил.

— Усиление обоняния.

— Не получилось? — Посочувствовали мне.

Я бы даже поверил в их сочувствие, если бы от части людей не пахло злорадством. Этот кислый запах с нотками торжества я различил хорошо. Спасибо хеморецепции.

— Почему? — Поднял я бровь в удивлении. — Заклинание работает, — пожал я плечами. — Теперь у меня нюх как у собаки и даже лучше.

— А нос?

Спросившего перебил Зурад.

— Большой нос, эка невидаль, Том! Кому какое дело как Кай выглядит? Для мага важна сила и заклинания. Будут они, будет и все остальное.

Кто-то удивился и спросил.

— А девицы? Он же еще молодой.

Зурад съязвил.

— Если бы девицы смотрели только на лицо, то ты бы с век жену себе не нашел, Пий.

Все рассмеялись.

— Так что, Кай, — сменил староста тему разговора, — на поезд напали?

Я рассказал что знал. Люди ужаснулись, обсудили новую интересную новость, повздыхали надо мной, пару раз пошутив на счет того, что я теперь могу делать своим носом и ушли, оставив меня наедине со своими мыслями и грязью вдоль путей, которую мне нужно убрать.

Кажется, моя легенда прошла первую проверку. Мне поверили.

На следующий день, вся деревня опять собралась поглазеть на очередное происшествие, помешавшее устоявшемуся быту деревни и на время затмившее новость о моем носе. В обеденное время к станции прибыл поезд, которого нет в расписании. Даже я заволновался. А уж когда с поезда стали сходить солдаты. Спускаться техника. Вездеходы, передвижная артиллерия… Многие испугались.

Отцепление из солдат держало любопытных в стороне. И болтать они были не расположены. Только хмурились, угрожая особо настойчивым в своих расспросах прикладами автоматов.

К командиру прибывшей бригады (три тысячи солдат в подчинении) позвали только меня и старосту. Вели под конвоем. Автоматчики шли сзади, словно мы преступники. Ни мне, ни старосте такое начало не понравилось. Пока шли, мы с ним переглядывались, но не болтали.

Подвели нас к группе офицеров, что устроила совещание рядом с колонной автотехники. Полковник, перед которым все ходили на цыпочках — очевидно командующий. Три подполковника — его прямые заместители. Несколько майоров и капитаны. К ним постоянно подбегали другие офицеры (младших званий, старшие лейтенанты и лейтенанты), что-то спрашивали и взмыленные убегали. Дошла очередь и до нас.

— Так, так, так, — обратился к нам майор, судя по погонам на форме. И конечно маг. Все высшие офицеры в армии — маги. На медальоне горят три звезды. Бакалавр.

Он заглянул в бумаги, что держал в руках и спросил.

— Кай Левший, станционный смотритель станции Плешь Ведьмы? Это ты?

Я кивнул, и он перевел взгляд на старосту.

— Зурад Хвост, выборный староста деревни Плешь?

Он тоже кивнул.

— Хорошо. Довожу до вас приказ командования военного округа республики Северная Земля. С этого момента, вы и еще десять опытных охотников из числа жителей деревни по выбору старосты, — многозначительно посмотрел он на Зурада, — временно прикомандировываетесь к нашей бригаде.

— Чего? Но, подождите, — приподнял руку Зурад, с желанием возразить. У меня тоже на языке вертелась пара слов, но мне хватило ума промолчать.

Майор разозлился и сухим голосом продолжил говорить, не дав сказать старосте больше и слова. Оборвал он его резко.

— Все выборные старосты и, — он перевел взгляд на меня, — работники железной дороги в случае нужды подчиняются командованию военного округа, — он махнул перед нашими лицами приказом, который держал в руке. — Отказаться вы не можете. А еще раз попробуете перебить меня, и я накажу вас согласно уставу военной службы. Вопросы есть?!

Староста, давно позабывший как общаться с сильными магами, снова влез в разговор первым. Ой, дурак.

— Вчера здесь прошел поезд подвергшийся нападению. Это связано с ним?

— Нет, — процедил сквозь зубы майор. Чаша его терпения подходила к концу. Непочтительность Зурада бросалась в глаза.

— Зачем мы вам? — Спросил я то, что сейчас важно.

Бакалавр забыл о старосте и ответил.

— Связь с заставой Черная Заводь потеряна. Нас нужно сопроводить до нее. Не знаю, зачем нам вы, хватило бы и опытных проводников, но таков приказ, что мы получили. Не мне его оспаривать и не вам, — фыркнул майор. — Как дойдем до заставы — сможете вернуться в деревню. Все есть здесь, — и нам вручили по копии данного приказа, с которым и я и Зурад ознакомились.

Майор сказал правду. Нас зачем-то прикомандировали к бригаде военных. Десять охотников хорошо знающих эти места, тут все понятно. Мы же шли к ним в придачу. Похоже, тот, кто составлял этот приказ, просто выслуживался или тупой и нас указал по ошибке, а его начальник подписал все, не вникая в суть.

— И когда нам выступать? — Нахмурил брови Зурад.

— У вас час времени, пока мы разгружаемся. Я буду здесь. Вас пропустят через отцепление. Как придете — доложитесь. Ваши охотники помогут нашим егерям, а вы, — он пренебрежительно осмотрел меня и Зурада, — постарайтесь выдержать темп нашего марша. Особенно ты, — сказал он мне. — Выглядишь нездорово.

— На лыжах идем? — Буркнул я недовольным тоном, таким же, как у Зурада.

— А как еще? — Посмотрели на меня словно на дурачка, и я прикусил язык.

Бакалавр еще и пристально всмотрелся мне в лицо, хмыкнув, и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

Когда мы шли назад, я попросил старосту.

— Можешь с кем-нибудь поговорить, чтобы присмотрели за моей козой и курами, пока нас не будет? Если не в тягость?

— Сделаю, — согласился Зурад, и, извинившись, убежал в деревню, искать охотников, которых еще нужно уговорить пойти с нами. Просто приказать он не мог, иначе настроит людей против себя.

Любопытным жителям, что все еще стояли за отцеплением, дожидаясь нас и глазея на солдат — пришлось объяснять все мне. Выслушав меня, они сразу же зашумели. Новость то — шокирующая! Застава это не десяток солдат, а не меньше тысячи опытных военных. Почему они замолчали и не отвечают?

— Застава Черная Заводь? Так это вам за болото галья, ох.

— Плохое место.

— Непроходимая топь.

— Страшные твари.

— Река Черная.

Они говорили одновременно, перебивая друг друга. Я кивал, все же иногда они давали дельные советы или предупреждали о чем-то.

— Берегись змей, — посоветовали мне. — Их там что снега. Шустрые твари сменили окрас на зиму и теперь абсолютно белые. Прыгают из сугробов и кусают, а потом растворяются в воздухе. Подлая порода. Ждут, когда яд сделает свое дело и потом появляются, чтобы пировать всю зиму в твоих кишках.

Опа.

— А противоядие?

— Редкое и дорогое. У нас в деревне не найти. По-этому не дай себя укусить.

— Может, еще что посоветуете?

— Держись за спинами солдат, — усмехнулся один из пожилых деревенских охотников. — Если там все так плохо, — сказал он, осмотрев многочисленные ряды военных, — беги вместе с Зурадом прочь и не оглядывайся. Не геройствуй, дольше проживешь, — похлопал он меня по плечу, чем ни разу не успокоил.

Насытившись информацией, люди вернулись в деревню. Я же начал собирать вещи в дорогу. В рюкзак полетела лампа, котелок, спички. Провизия. Консервы и крупа. Упаковка соли. Чайник времени ставить нет, так что в пустую бутылку залил простой воды. Я уже был одет, так что осталось только взять дополнительных патронов, распихав их по карманам, а ружье и револьверы и так при мне. Ну и лыжи конечно. Все. Кажется, я готов.

Закрыл дом, подергав дверь. Ставни на окнах тоже закрыты. Зашел в сарай и на всякий случай, подсыпал корму курам и козе, подставившей голову под ласку, так что пришлось ее чесать.

Когда закончил с приятными хлопотами по хозяйству, на улице меня уже дожидались староста и десять «добровольцев».

— Идем? — Спросил я, поздоровавшись с мужиками. Из знакомых тут были Пий, Том, один из сыновей Панкрата и отец Розы — Казимир. Старшим у охотников был Пава, в чью лесную артель входил Казимир. Сегодня он был трезв.

Староста кивнул и поторопил нас.

Как и сказал майор, через отцепление нас пропустили без вопросов. Он сам встретил нас. Передал охотников под команду капитану егерей, а нам велел держаться лейтенанта, что стоял рядом с ним и ждал, когда ему скажут, зачем его позвали. Я без удивления заметил на нем медальон мага. Ученик. Велев мне и Зураду следовать за ним — мы отошли от командования и присоединились к взводу, который возглавлял лейтенант.

Всё. Все вагоны были разгружены, техника спущена и машинист поезда, попрощавшись с нами гудком, уехал, освобождая пути.

Через десять минут все встали на лыжи, и выдвинулись в путь. Вездеходы, привязанная к ним артиллерия, походные кухни — держались в конце и середине строя. Шли на лыжах в два ряда — параллельно. Рядом со мной ехал Зурад. Спереди спины рядовых. Сзади лейтенант и его сержант. Все молчали. Говорить не хотелось.

Я использовал подвернувшуюся возможность, чтобы потренироваться. Старался отделить запах солдат — пот, порох, металл — от запахов вокруг. Успешно. Учуял зайца за пригорком. Пахло корой и сырой шерсткой. Улыбнулся.

Зурад покосился на меня и продолжил молчать. Улыбку я убрал, но тренироваться не прекратил.

Долгое время никаких новых запахов не чувствовал. Все тот же пот, еще моча (некоторые солдаты останавливались, чтобы справить нужду), снег — пахнущий холодком, и многообразие запахов леса. Было сложно отделить запах березы от ольхи или сосны от рябины, все смешивалось, но я старался.

Так мы и шли. Я был занят и за обстановкой вокруг не следил, а ведь у нас начали появляться первые не боевые потери. Сломанные по неосторожности и подвернутые ноги. Слегшие с температурой, нажравшиеся снега дурачки. И даже симулянты.

Старшие офицеры бригады не стали их лечить. Отдали обычным лекарям в наказание за безалаберность и тупизну (пусть мучаются и ходят в гипсе). Выявленных симулянтов взяли под арест. Ничего хорошего их не ждет.

Не знаю как, но мы умудрились заехать в лес, пораженный кровососущими пиявками — паразитами. Мелкие букашки до того мирно спали, притворяясь почками на деревьях и проснулись, когда мы проезжали под ними.

— А-а-а-а! — Раздались крики боли, когда пиявки начали падать на головы людей и за шиворот, легко находя открытые участки тела и прогрызая себе путь под кожу, набухая там словно чирья.

— Уберите их! Уберите!

— Зараза!

— Больно, вашу мать! А-а-а-а.

Пришлось нам резко останавливаться, объезжать этот участок леса по дуге и вставать на стоянку, пока пострадавшим оказывали помощь.

В стороне от остальных песочили наших охотников и командира егерей. Майор раскраснелся и орал так, что изо рта у него брызгала слюна. Мужики оправдывались тем, что пиявки мигрируют и сегодня они здесь, завтра там, но майор был зол, и наказание последовало незамедлительно. Об уставе он даже не вспомнил. Материализовав в руке водяную плеть — боевое заклинание, он ударил их, повалив в снег, и наносил удары до тех пор, пока не остыл.

Встать самостоятельно они не смогли. Лежали вповалку и стонали, подвывая. Их тоже пришлось лечить.

Ни я, ни староста не вмешивались, хотя он и хмурился. Даже стиснул в руке ружье, но я вовремя дал ему поддых и он опомнился, убрав руку от оружия.

Пиявок я учуял заранее и придержал Зурада. Сказал, что мне нужно отлить, и мы остановились. Лейтенант с сержантом тоже, а потом раздались крики.

Кажется, только Зурад понял, что я остановился не ссать и молчаливо поблагодарил меня кивком. Мой большой нос начал приносить ощутимую пользу.

Предупреждать об опасности военных я не стал из-за того что среди егерей есть маги с заклинанием усиления обоняния и раз они ничего не почуяли, то и мне нельзя. Я же говорю всем, что изучил именно это заклинание. И даже мутация не может объяснить то, что я не просто чувствую запахи (причем куда лучше их), а могу определять по ним эмоции. Не хочу лишнего внимания. А то еще начнут присматриваться и озадачатся. А там и до сути докопаются.

В итоге никто не погиб. Маги, специализирующиеся на лечении извлекли из неудачников пиявок, заживили раны, и мы снова двинулись в путь. Проехали знакомые мне вызревающие топи и свернули строго на восток, в сторону болота — галья.

Солдат предупредили о змеях, и мы двигались медленнее, чем до этого. Все были настороже, и когда первая змея выпрыгнула из снега, солдат что шел впереди меня легко смахнул ее лыжной палкой в сторону. Пристрелить ее не удалось. Она испарилась, растаяв в воздухе.

— Змеи породы призрачных, — подсказал Зурад.

Несмотря на хорошую подготовку солдат, несчастные случаи все же имели место быть. Четверых военных сумели укусить, и даже маги им помочь не смогли. Те быстро скончались от яда. Здесь бросать их тела не стали, и забрали с собой, закинув на крыши вездеходов и привязав ремнями.

— Ты знаешь, сколько нам идти до заставы? — Спросил я Зурада, что ушел в себя и механически передвигал ногами.

Спросил из-за самочувствия. В боку уже кололо, а в груди что-то булькало. Рано мне еще давать себе такие нагрузки. Если бы не приказ…

— В таком темпе, завтра дойдем, я думаю.

— Значит, ночевать будем в лесу?

— Видимо.

Когда стемнело, бригада остановилась рядом с ручьем. Мы начали разбивать лагерь. Разожгли костры.

Палатки себе ставили только офицеры. Солдатам предлагалось спать на еловом лапнике.

Нам мест в палатке не предложили и мы с Зурадом присоединились к солдатам. Кое-как устроились. К тому времени походная кухня приготовила на всех каши с мясом, и мы тоже встали в очередь. Ну, хоть покормили бесплатно.

Хлебая жидкую кашу из тарелки, я замечал, как на меня посматривают женщины офицеры, собравшиеся своей компанией неподалеку от нас. Жалость и болезненное любопытство. Неприятно.

Зурад тоже заметил эти взгляды. Это он еще не чувствовал запах что шел от них. Жалость пахла очень противно.

— Не обращай внимания, — посоветовал он.

Я промолчал.

Уставший, я заснул, как только прилег на ветки.

Проснулся с рассветом. Похолодало, и спать стало невозможно. Зурад что лежал рядом еще дрых, а у палатки лейтенанта уже видно движение. Ему несли завтрак.

Растолкав старосту Плеши — мы вместе пошли занимать очередь на кухню. Поели и узнали новости, пока стояли в очереди за своей порцией. Ночью к лагерю подходили волки, но не напали. Кружили, выли и ушли. А еще, двое солдат дезертировали вместе с оружием и за ними уже послали погоню. Они еще не вернулись, но ждать отряд егерей посланных по их следу никто не стал. Нагонят.

Так, через полчаса, после общей команды, все надели лыжи и продолжили путь. Командирам не терпелось добраться до заставы раньше, чем начнет темнеть, и они торопили солдат, щедро раздавая наряды тем, кто, по их мнению, филонил.

Первые рассветные часы, я был занят тем, что продолжал тренироваться, открывая для себя все новые и новые грани заклинания хеморецепции. Учуял запах алкоголя от солдат в десяти шагах. Жгучую зависть егеря, обогнавшего нас и скрывшегося в лесу. Ревность от женщины офицера… Как и вчера, я тратил свое время максимально продуктивно.

Лейтенанту, что ехал позади нас с Зурадом, надоело молчать, и он завел со мной разговор.

— Как давно ты выпустился из школы, Левший?

Чтобы болтать с ним, приходилось оглядываться.

— Второй месяц как. А неофит — неделю, — потрогал я себя за нос, чей кончик покраснел на морозе, и лейтенант улыбнулся.

Он продолжил интересоваться моими делами и запах от него шел… странный. Быстро сменялся, и я не мог уловить ничего определенного.

— Сообщил уже своему начальству, что с тобой произошло? Неприятно когда тело не выдерживает и мутирует. Знаю пару ребят, с такими же проблемами что и у тебя.

Я заинтересовался.

— И как они справляются?

— Да, как и все, — пожал он плечами. — Тебе еще не самый плохой вариант выпал. Большинство тех, кто не смог удержать магию в узде становятся калеками.

Зураду стало интересно, и он включился в беседу.

— Это почему?

Лейтенант возьми и начни отвечать. Похоже, ему действительно было скучно.

— Тела людей плохо проводят магию. Для того чтобы не сгореть — нам нужна опора — Атолл Основания, который и принимает на себя часть нагрузки, снимая ее с тела, но бывают случаи, как у Кая. Атолл Основания Незыблемого Камня, я ведь прав? — Я кивнул. — Как я и думал. Этот Атолл не самый лучший выбор из-за его универсальности и общей примитивности. Кай попытался улучшить под себя стандартное заклинание усиления обоняния, что-то напутал, и магия вышла из-под его контроля. Нагрузка на тело резко возросла. Атолл принял на себя львиную долю давления, а все что осталось, ударило по телу. Повезло, что не стал инвалидом.

— То есть у Кая плохой этот ваш Атолл? — Уточнил Зурад, бросив на меня взгляд.

— Не плохой, а… — Лейтенант заюлил. Он вообще зря завел это разговор. Ладно бы наедине со мной. — Малопригодный для нестандартных решений, — нашелся он что сказать.

Я про себя хмыкнул.

— А у вас, что за Атолл?

— Другой, — не стал вдаваться в подробности лейтенант, растеряв все свое благодушие. Даже его сержант позволил себе бросить на него скептический взгляд.

Какое-то время мы ехали молча, но неугомонный лейтенант опять завел разговор о магии.

— Жди учителя, — сказал он мне. — Министерство по делам магов обязательно пришлет его для консультаций. Я сам два раза учил неофитов, сумевших после школы освоить свое первое заклинание и построить Атолл. И если ты все еще хочешь быть магом, не смотря на свою неудачу, — ткнул он пальцем мне в лицо, — постарайся выбить для себя лучшие условия.

Я удивился.

— Что за условия?

Много знающий лейтенант покровительственно улыбнулся.

— За знания, с которыми с тобой поделятся — придется платить новой службой.

Я помрачнел.

— И на что мне соглашаться?

— Пять лет к твоему контракту с железной дорогой. Будут настаивать на большем — отказывайся.

Я не удержался от вопроса.

— А что ты за это получил? Взамен на свое время, которое ты потратил, обучая неофитов? И долго ли длится эта учеба, хотел бы я знать?

— О! — Лейтенант довольно причмокнул. — Платят за такие «необязательные» командировки хорошо. Мне дали месяц отпуска. Премию. И пропуск в библиотеку магии в Прибрежном. Три дня среди книг и их секретов, Кай. От такого не отказываются. А всего-то надо было уделить неделю времени неофиту. Я даже не слишком старался. Подучил его алфавиту. Дал новые руны. Рассказал об общем для нас с ним Атолле. Еще пара дельных советов основанных на личном опыте и все.

Его слова о том, что он — не слишком старался, я хорошо запомнил. Нужно будет это учесть.

— Спасибо, — поблагодарил я его за рассказ. — Теперь буду знать, чего ждать.

После этих моих слов он стал четко испускать запах торжества.

— А еще ты можешь сменить место службы. Иди к нам, в армию. Я похлопочу. С твоим усиленным обонянием тебе место в егерях. Что ты забыл у железнодорожников?

— Я серьезно подумаю. Спасибо.

Зурад когда услышал об этом, мотнул головой, показывая мне, чтобы я не соглашался. Мог и не стараться. Запах лейтенанта сказал мне больше чем его слова. Торжество, жадность… Видимо, если он приведет меня к ним, ему будут положены бонусы. Может за дополнительный месяц отпуска старается?

В любом случае, он зря сотрясает воздух. В армию я не собирался.

— Кстати, как доберемся до Черной Заводи и разберемся с тем, что там к ведьмам происходит, у тебя будет уникальный шанс понаблюдать за боем двух младших магистров, — продолжал «соблазнять» меня лейтенант.

Тут я действительно был удивлен.

— Чего?!

Он гордо улыбнулся.

— Наш комбриг каждый месяц устраивает показательный спарринг с подполковником Вебером для младших офицеров. Нам будет полезно понаблюдать, не находишь? Где ты еще увидишь, даже тренировочный бой младших магистров?

Я, конечно, сказал ему очередное — спасибо, а он расплылся в улыбке, очевидно считая, что рыбка заглотила крючок.

На обед мы не остановились. Это вызвало глухое ворчание у солдат, но офицеры быстро положили конец недовольствам. Некоторых наказали, применив магию.

Плевать тут все хотели на устав.

Я по-прежнему чуял опасность там, где головной дозор егерей ее пропускал и все больше восхищался заклинанием хеморецепции. Мне не хотелось терять время в этом походе. Я уже видел варианты использования этого заклинания, которые мне хотелось опробовать, и с нетерпением ждал, когда уже покажется застава.

Топь мы прошли краем. Охотники из Плеши Ведьмы во главе с Павой не подвели и провели нас одной из безопасных троп.

— СТОП!

Крик раздался откуда-то спереди. Колонна войск растянулась на километры, и мы не видели, что там происходит. Оставалось гадать.

Нам приказали уступить дорогу и мимо проехали вездеходы со старшими офицерами в кабинах и артиллерия. Мы остались ждать. Прошел где-то час нервного ожидания, когда нам снова дали команду двигаться вперед.

Проехав какой-то километр, я увидел, в чем была причина остановки. Черная Заводь — опорный пункт армии на границе с ведьмами лежал прямо перед нами. Река Черная — вот все что отделяло их берег от нашего. Они ничем не отличались. Те же леса и то же небо.

Сейчас река была покрыта льдом. А сама застава — стояла мертвой. Ни дымка из труб. Ни людей. Ни птиц. Все заметено снегом. А ведь здесь были расквартированы полторы тысячи солдат.

Я шумно втянул воздух через нос и ничего. Кровью не пахло. Чужих эмоций я тоже не уловил.

Где все? Этот вопрос читался на лицах солдат. Все мы нервничали и тискали в руках оружие.

По команде, мы стали заходить на заставу, окруженную хорошим, не знаю, каких усилий стоило его здесь построить — бетонным забором. За ним скрывался целый городок из деревянных домов. Медсанчасть. Склады. Бараки для рядовых. Отдельные домики для офицеров. Кухня. И ни единого свежего следа на снегу.

Мы заглядывали в дома, в подвалы, обыскали все — пусто. Людей нет. Техники нет. Оружия нет. Кладовые вычищены. Все двери на растопашку.

Все это создавало гнетущее впечатление.

Я задумался. Не может быть так, что ведьмы — Вельма и Нин, торопились именно сюда? Куда-то же они шли, когда им попался я?

Бригада тем временем начала расквартировываться. Под крики офицеров ворота на заставу закрыли. Печи в домах разожгли. Солдаты начали убирать снег. Расставили часовых. Артиллерию. И разослали во все стороны егерей, искать следы.

Я на какое-то время потерял из виду Зурада, но он сам меня нашел. С ним были наши охотники.

— Был у майора, — сказал он мне, тревожно осматриваясь и потирая свежий ушиб на голове, — нас отпустили на все четыре стороны. Можем уходить. Ты идешь?

Вначале я хотел отказаться, мне хотелось посмотреть бой между двумя младшими магистрами, но потом разум взял свое и я согласился. Нас выпустили с заставы не без вопросов, но выпустили.

Возвращались мы другим путем.

— Там не пройти, — пояснил мне Пава. — Нашумели сильно. Твари будут ждать. И не жалкие пиявки и змеи.

На том разговор ненадолго утих.

— Что думаете? Куда люди делись? — Спросил Пий.

Я пожал плечами. Остальные тоже.

Мы шли весь день. Остановились только поужинать. Потом, Казимир, что лучше других знал именно эти места, подвесил себе на грудь керосиновую лампу и в ее свете мы продолжили путь. Он шел первым, а я сразу за ним. Сам вызвался, указав на свой нос и напомнив им о заклинании усиления обоняния.

Очень скоро я пригодился.

— Впереди пауки, — остановил я Казимира, что скользил на лыжах передо мной. — Чую запах паутины.

Он посмотрел на меня недоверчиво, но только он. Не нравлюсь я ему. Сколько раз мне уже приходилось навещать его дом? Пять? Шесть? А все из-за его дебошей по пьяни.

— Далеко они от нас? — Спросил меня Пава, ехавший позади меня.

— Метров сорок, пятьдесят. Повезло что ветер в нашу сторону.

— Обходим их, — скомандовал он, и Казимир был вынужден подчиниться.

В Плешь Ведьмы мы вернулись утром. Уставшие, но живые.