Станция — Плешь Ведьмы

Глава четырнадцатая, финальная. Тюремная печать Эпилог. Суд

Я три дня как вернулся и все эти дни я просто отдыхал душой. Сейчас вот рыбачил.

— Опа!

Подсечка и на крючке болтается серебристая рыбина.

Сняв ее с крючка, я отправил ее в ведро, насадил нового червя и снова забросил удочку. Круги по воде.

Рыбалка расслабляла. Монотонно. Не надо ни о чем думать. Только следи за поплавком и радуйся добыче.

Никаких нервов не хватит, если постоянно думать о том, что происходит в здешних лесах и деревнях. Не хочу ничего знать. Больше я ни ногой за пределы Плеши Ведьмы. Только по личным делам и все. Точка.

Эх-х-х. Вру себе. Как я не старался, не думать ни о чем все же не получалось. В голову лезли мысли. Я даже задумался о смерти. Что там интересно? Я просто засну и все? Конец? Или… Надежда. О, да-а-а-а. Величайший дар человека. Верить. Хотелось бы, чтобы это был не конец, а новое начало. С таким везением как у меня, есть вероятность, что я узнаю об этом очень скоро.

Подсечка! И еще одна рыбина плескается в ведре. Сегодня я буду ужинать жареной рыбкой, обваленной в тесте под соусом.

— Поймала! Поймала! — Закричала Роза с другого берега, стоя рядом с папой, который помогал ей насаживать червей. Сама она боялась, и ей было их жалко.

Фея бросила на Розу взгляд полный зависти, и сосредоточилась на своем поплавке. Моська насупленная. Кончик языка зажат между губами. Хмурится.

Сегодня мы вывели детей в лес. Это тоже необходимая практика в наших краях. Показать знаки и вешки разбросанные тут и там. Научить чувствовать лес. Ориентироваться в нем без компаса и с ним. Ну и конечно дать детям развлечься. Так что небольшое озеро «Хрустальное» и удочки.

За безопасность отвечали пятьдесят охотников, что окружили нас со всех сторон и бдительно следят за округой.

— Дядя, Кай?

Это Фея. Она стесняется называть меня братиком, все же я по ее мнению на много лет старше их, так что зовет меня дядей, как и Иннокентий со Степой, что тоже здесь, рыбачат в компании новых друзей — мальчишек. С их стороны слышится смех.

— Да?

— У меня не получается, — пожаловалась она. — Я ни одной рыбки не поймала. А, Роза, вон…

— Ну не плачь, — утешил я двоюродную сестру. — Встань на мое место. Здесь, похоже, яма и рыба лучше клюет. Так. Теперь закинь удочку. Чуть левее. Молодец. Ждем.

Поплавок повело в сторону.

— Дергай!

— Кья! — Взвизгнула Фея, вытянув на берег малюсенькую рыбку, почти малька, но это был ее первый трофей. — Ура-а-а-а!

Этого малька я отпустил.

Это не совсем тот отдых, которого я хотел, но смотреть на детей, что через пару, тройку лет будут уже взрослыми и начнут стесняться выражать свои эмоции, так открыто, было интересно. И это расслабляло. Они словно заряжали нас, взрослых, своими эмоциями.

Когда время перевалило за полдень, мы собрали удочки и повели детей назад, в деревню. Все выдохнули с облегчением. В этот раз все прошло без происшествий. А то мне рассказывали, как в прошлом году на них напали змеи-тени, и пришлось отбиваться силой. Никто из детей тогда не пострадал, но веселого в этом мало.

— Вы зайдете к нам, дядя Кай? Роза тоже идет с нами. Мама обещала достать варенье! — Поманила меня морковкой малявка.

— Зайду, — благодушно согласился я без задней мысли. Шел расслаблено. Отдохнуть и правда получилось.

— Мне нужно полочку повесить и шкаф как у Розы. Для кукол. Его легко сколотить. Папа Розы сам сделал и вы сможете. А еще…

Вынырнув из своих мыслей, я прислушался к тому списку дел, что для меня заготовила любящая двоюродная сестренка, и чуть не схватился за голову.

А Роза посмеивалась надо мной и смотрела лукаво.

Когда мы подходили к их двору, нас нагнали парни. Лешка был раскрасневшимся от бега, глаза горят, в руках, как и у меня, ведерко с рыбой и даже Иннокентий, этот вечно серьезный парень позволил себе улыбку на лице.

— Мам! Мы дома! — Закричала Фея. — Мам?

— Я в саду! — Отозвалась тетя Мария и девочка убежала к ней, пересказывать все, что с ней произошло за день, пока я с парнями мыл руки, а потом смотрел полочку, которую надо прибить.

Когда со двора вернулась перепачканная в земле тетя и Фея, я уже закончил, и полка висела на своем положенном месте.

— Спасибо, Кай, — поблагодарила меня тетя.

Фея захотела большего и начала перечислять, чего ей еще не хватает в их с мамой общей комнате и тетя Мария прикрыла ей рот ладошкой, а чтобы она мне не надоедала — защекотала ее. Так под хихиканье Феи мы прошли на кухню, пить чай. Доверить право открыть банку с вареньем наделили Розу.

— Чпок, — хлопнула крышка, и банка с вареньем открыта.

Хорошо посидев, я не стал рассиживаться и ушел, клятвенно пообещав Фее еще как-нибудь зайти и помочь ей с ее длинным списком дел.

Вырвавшись на свободу, я вдохнул полную грудь теплого весеннего воздуха и пошел в сторону ругани, слышавшейся, откуда-то со стороны наших многоквартирных домов. Их уже заселили. На поездах доставили больше ста человек, а потом к ним приехали семьи и началось…

— А я тебе говорю — ты не будешь вешать здесь белье! Не видишь? Я разбила грядки на этом месте!

— А где мне сушить тряпки? Скажи?

— Где угодно, но только не здесь!

Послушав спор двух женщин, я развернулся и пошел в другую сторону. Тут и без меня разберутся.

Как мне не хотелось, и как я не откладывал, я решил — пора. Стоит уже разобраться с печатью эпохи старших, которую «нашел» Як Кость и только потом делать выводы. Хватит трусить и искать отговорки. Время, отведенное мне для этого, уходило, так что, зайдя на станцию, я взял компас, который поможет мне найти печать, и пошел по стрелке, куда та указывала.

Путь мой лежал на восток. Через железную дорогу в те места, куда не ходят охотники из-за большой опасности лесных монстров и малом количестве добычи.

А вот и она. Идти было недалеко.

Не понимаю… Почему о печати старших не знает никто из деревни? Или знают, но по обыкновению молчат, а сами не скажут, пока их не припрешь к стенке?

В распадке, среди черных от старости деревьев, в чьих узорах на коре угадывались силуэты человеческих лиц, искаженных мукой — стояла бетонная плита, от которой кровь в жилах стыла.

Каббалистические знаки, что изображены на ней, руны, рисунки животных — все это вызывало инстинктивный ужас. Хотелось развернуться и бежать из этого места без оглядки.

Стрелка на компасе, который я держал в руках, крутилась по кругу. Все быстрей и быстрей, а потом поломалась.

Настороженный я подошел ближе.

— Тьфу! — Сплюнул я в сторону, помянув нехорошими словами Вельму и Нин.

Бетонная плита как, оказалось, стояла не на постаментах, как мне почудилось издалека, а на человеческих черепах. Или… нечеловеческих? Больно уж они большие. Точно. Это кости не людей.

На первый взгляд все было в порядке, больше никаких странностей, но стоило мне подойти еще ближе, как в глазах задвоилось, загудело в ушах, а носом пошла кровь и я срочно стал гонять энергию из источника по дороге разума. Десять секунд. Двадцать. Тридцать… Туман из головы ушел, и я смог рассмотреть руны по всей поверхности тюрьмы, как назвал эту бетонную плиту Як Кость. Было в ней что-то жуткое. Потустороннее.

Выходит — даже легендарные старшие, о которых у нас не сохранилось никаких записей, заперли в этом месте какую-то хтонь? Существо, которое даже они не смогли убить и предпочли его просто запечатать и забыть? Так?

Вот уж ужас.

Знакомых мне рун здесь не было. Логика этой тюрьмы была мне непонятна. Как это работает?

Весь день я просидел рядом с печатью. Перерисовывал изображения знаков, не несущих в себе силу в тетрадку, а потом, когда начало темнеть, вернулся на станцию. Поужинал, принял очередную порцию эликсира «Синей Росы» (декада прошла), и лег спать.

Теперь у меня новый распорядок дня. Все утро я занимаюсь делами станции и деревни. Потом бегу к источнику и возвращаюсь. Обедаю и снова бегу, но уже к печати старших. С собой беру лопату и инструменты что прислал мне Як Кость.

Копаю вокруг постамента землю. Отмеряю расстояния по линейке. Рисую защитные круги по циркулю, и вытравливаю знакомые мне руны прямо в земле с помощью химических реагентов, присыпая все это золой. Пытаюсь понять логику ритуала. Использовать его, пока не пойму как он работает — я не собирался. Если пройдет месяц (хотя уже меньше) — а результата не будет, я, пожалуй, сбегу. Да. Просто убегу. Все из-за Розы, что видит, как надо мной сгущаются тучи. Я даже снился ей. Бледный. Без кровинки на лице, с вывернутыми и торчащими из кожи в разные стороны костями. После этого она нашла меня и слезно просила быть осторожней.

Спиной к постаменту я никогда не поворачивался. Чувствовал взгляд в нее и вздрагивал от ходивших под кожей мурашек.

День за днем я жил по такому графику. Устал. Вымотался. Запутался в расчетах. Все переделывал и не раз и вот — работа завершена. Инструкция выданная бакалавром исполнена в точности. Ритуал готов, но… я ни на шаг не приблизился к его разгадке! Это не просто отдельные руны нарисовать. В ритуале они собраны в целые слова и выражения, но я не могу их понять! Это слишком сложно! Не мой уровень!

— А-а-а-а! — В гневе закричал я и отбросил большой циркуль в сторону. Он ударился о дерево и отлетел еще дальше, закатившись под куст, на котором уже распустились первые, еще маленькие листочки. — Дрянь!

Приближение человека и зверей я заметил заранее. Напрягся, но уловил знакомый запах. Этот нежданный гость был родственником старосты.

В окружении волков, на поляну с печатью ступил Облин Ветка. Вот уж кого не ожидал увидеть.

Мы посмотрели друг на друга, и он заговорил.

— Разрушь.

Мне показалось, я ослышался.

— Что?

— В кармане, — сказал он отрывочно. — Влияет на тебя. Разрушь.

Больше ничего не сказав, этот странный мужик ушел. Прирученные волки последовали за ним.

Я в растерянности полез в карман и нашел там медальон ученика, который мне «подарил» послушник церкви Спасителя.

КАК Я МОГ О НЕМ ЗАБЫТЬ?!

Волосы на всем теле, даже на руках, встали дыбом.

Двумя пальцами, словно ядовитую змею, я выбросил его подальше от себя, и так уж получилось, что упал он точнехонько на поверхность каменной плиты. Знаки на ней вспыхнули силой и медальон взорвался. Сгусток праха, что сидел в нем и питался мной, заверещал, попытался улететь, но туманное щупальце, вынырнувшее из плиты, ухватило его и засосало в себя.

На поляне воцарилась «мертвая» тишина. Даже птицы перестали чирикать.

Я все, побросав, вернулся на станцию, став поэтапно вспоминать, что я делал день за днем. Каждую мелочь. Искал нестыковки, провалы в памяти, но выходило, что ничего странного не происходило. Только медальон. Я постоянно таскал его с собой. Смотрел на него в отражение и даже не помышлял заглянуть внутрь и проверить что там. С-ука! Оди! И вся церковь Спасителя! Заразы!

Этот медальон мага точно пил мои силы и хорошо, что только их! Круги под глазами. Синюшная кожа. Я словно постарел на несколько лет и не заметил этого!

Гнев внутри кипел и не находил выхода, так что я собрался и пошел колоть дрова. Через пару часов, когда у меня начали болеть и дрожать руки — меня отпустило. Я выдохнул и вся злость ушла. Осталось только желание убить Оди.

— Мне нужно отдохнуть, — сказал я себе, когда возвращался с охапкой дров в дом.

Перед сном, я погрузился в бесконечное пространство внешнего моря. Проверил каждый куст и заглянул под каждый камень. Поплавал рядом с кувшинкой. И успокоенный заснул в воде, не замечая, что когда здесь ко мне приходит сон, горы вокруг сотрясает, а пыль ведет себе странно. Так не заметил я и росток неведомого цветка или дерева, что начал прорастать под камнем. Но вот что странно. Камень ему не мешал. Наоборот. Этот зеленый черенок питался им, наливаясь силой.

Проснулся свежим. Сила внутри бурлила. А от вчерашней тревоги ничего не осталось. Лицо тоже посвежело.

Спустив ноги с кровати, я нашел ими тапки и прозевался.

Встал и занес измерения, которые вчера сделал внутри Атолла на листок. Потом нужно будет все просчитать, подставить в формулы и проверить свой прогресс, а пока… Выходной! Заслужил.

Собравшись в поход, я взял с собой сырого мяса, картошку и ушел в лес. Просто гулять. Без цели.

Брел наугад. Пугал пичуг, встречающих меня свистом. Ломал старые ветки, мешающие идти. Чуть не провалился в болото и остановился только рядом с красивым ручьем, с журчащей, прозрачной до дна водой. Развел рядом костерок и стал жарить на нем мясо.

Ни о чем не думал. Просто выбросил все из головы и разорвал к ведьмам.

Когда мясо достаточно подрумянилось, я закопал в золу картошку, чтобы она запеклась, и стал кушать. М-м-м. Хорошо-то как. Вкусно. Мясо тает на языке. Сочное. Сладкое. М-м-м.

С удовольствием доев все до кусочка, я достал палочкой из костра картошку и стал перекидывать ее из одной руки в другую. Ох. Горячая. Жжется.

Как только она остыла, оторвал корочку, посыпал сверху солью и стал откусывать ломтик за ломтиком.

Лиса, за которой я наблюдал уже какое-то время, осторожно, с тревогой, стала подходить ко мне ближе, и я кинул ей шмат сырого мяса, оставленный для нее еще в начале, когда она пряталась за деревьями, думая, что осталась незамеченной.

Испугавшись, она забавно отпрыгнула, обернулась — убедившись, что я за ней не гонюсь, и вернулась за мясом, схватив его в пасть, и убежала, только пушистый хвост мелькнул. Я хмыкнул и достал из рюкзака бутылку с кипятком и заваренным в нем шиповником с медом. Сделал глоток и посмотрел на быстрый ручеек, в котором мелькали рыбки, играясь в потоке воды, что пытался унести их дальше, а они ему сопротивлялись. Вот у них беззаботная жизнь, подумал я, прикрыв глаза, отдыхая от забот и тревог.

Жаль, что этот день закончился так быстро.

— Кай! — Разбудил меня стук в мою дверь рано утром. Это всегда не к добру.

— Иду! — Выкрикнул я в ответ.

По голосу я узнал кто это, но открывать, не проверив и не вооружившись, не стал.

— Что случилось?

— Отцу плохо, — сказал мне Федор, старший сын Панкрата. — Стар он уже. Его время пришло.

Я не знал что сказать. Правильных слов просто не было.

— Пойдем. Он звал тебя. Хочет попрощаться.

Я побежал за ним.

В дом уже набилось много народу. Близкие друзья и родственники. Со всеми я поздоровался. Лица у людей скорбные. Заплаканные. Костоправ, которого все дергали, постоянно разводил руками и опускал голову.

К деду меня пустили одним из первых. Он лежал на кровати и уже ничего не видел. Только звал всех по очереди, а когда они приближались, шептал им напутственные слова.

— Это ты, Кай? — Спросил он меня слабым голосом.

— Я, Панкрат.

Все что я хотел сказать, застряло у меня в горле.

— Возьми, — сунул он мне в руку, незаметно для остальных то, что было зажато у него в кулаке. — Надеюсь, пригодится.

Со стариком желали попрощаться и другие, так что я отошел в сторону.

Убедившись, что на меня никто не смотрит, посмотрел, что мне передал Панкрат. Это был камень с ноготь большого пальца. Темно-темно сиреневый. Драгоценный. Аметист. Ох, ты. Да ему же цена… э-э-э… даже не знаю, но очень, очень дорого.

Панкрат умер через два часа. Прощались с ним всей деревней. А потом, собравшись на третий день, поминали его, говоря о нем только хорошее. Как же жаль…

Как сказал мне Зурад, с уходом старика — ушла целая эпоха. Без него деревня будет уже не той. Да я и сам это заметил. К кому мне теперь ходить, просто поболтать, излив душу?

Меня тем временем поджимали сроки. Месяц прошел, а я так и не выяснил, что и как делает ритуал. Какова его цена? Отыскал только маленькую деталь, которая выбивалась из общего ряда, и на которую я мог повлиять, но как это использовать я не понимал.

Не пора ли мне собирать вещи? И, правда. Самое ценное и нужное я собрал в рюкзак, но бежать так пока и не решился и через пару дней, словно сама судьба сделала мне подарок! Я почувствовал запах! За мной следили и я, кажется, знаю кто это, ха-ха-ха. Только бы не ошибиться. Да. Вот такая ирония.

Нападать он на меня не решался. Следил из леса, ждал, когда я в него зайду, а я этого не делал. Провоцировал его, прохаживаясь рядом, тянул время, все обдумывая и на следующий день, рванул все же в лес так, чтобы он меня заметил, но не мог сразу догнать.

Добежав до печати, я изменил один из символов в ритуале и стал ждать, медленно напитывая своей энергией руны и опустошая воды своего внутреннего моря.

Надеюсь ветряная старушка судьба сегодня на моей стороне.

А вот и он.

Из-за деревьев показалась мерзкая, обрюзгшая рожа Прего Моржа. По нему видно, что по лесу он бегает не первый месяц. Щетина. Грязь на одежде и заплывший жиром второй подбородок.

Я увидел его, а он меня. Продолжая играть роль, я «испугался» и направил на него ружье. Стрелять я собирался поверх его головы, ведь он нужен мне живым, но не пришлось.

Металл ружья «поплыл» и перекинулся на меня. Этого в моих планах не было.

Я ничего не успел сделать, как на моей шее затянулся ошейник из стали, что до боли сжал мне горло, мешая дышать и заставив меня упасть на колени.

Я засипел, пытаясь сделать вдох, и мне позволили это сделать. Ошейник расслабился.

— Без глупостей, Кай! Ха-ха-ха, — словно безумец расхохотался, Прего. — Не ждал меня?

Говорить я все еще не мог. Горло саднило, и выходил только хрип.

— Больно? — Спросил Прего, по-птичьи склонив голову к плечу, наблюдая за тем, как я пытаюсь встать с колен.

На каменную плиту, рядом с которой мы стояли, он даже не взглянул, словно она не притягивает взгляд, вызывая жуткое чувство бежать отсюда без оглядки у любого нормального человека.

Как только я справился и нетвердо встал на ноги, я встретил его взгляд и, прокашлявшись кровью, через силу, заговорил.

— Чего? Тебе? От нас? Надо?

Каждое слово я чеканил.

— А ты не знаешь? — Удивился он. И кажется неподдельно.

— Знал бы, не спрашивал.

Он снова расхохотался. Безумия в воздухе стало больше. Что-то с Прего не так. Очень не так. Запах не соврет. Он чем-то напоминал мне Яшу.

Тем временем энергии в моем внутреннем море было все меньше. Скоро ритуал будет запущен и его уже будет не остановить.

Я так и не разобрался, как он работает, зато мне удалось подменить себя в нем на Прего. Теперь чтобы не делал ритуал, якорем, что не дает ритуалу пойти в разнос, его опорой — будет он, а только потом я.

Он стал снова что-то говорить, но я не слушал, почуяв много новых запахов. О, нет! За ним по следам кто-то шел! Егеря! Как же не вовремя!

Я застонал от отчаянья…

— Я рад, что ты осознал, сказанное мной, Кай. Пора тебе присоединиться к Ильясу, Райреку, Снежане и другим нашим…

Ошейник на мне сдавил горло, и я снова упал на землю, пытаясь просунуть под него пальцы, разжать и вдохнуть хоть глоток воздуха.

За обстановкой следить времени не было, но краем глаза я уловил, как руны начертанные мной на земле вспыхнули и как и говорил в письме Як Кость — ритуал начал укреплять тюрьму, только вот почему так отчаянно завывает Прего? Почему с него слезает кожа? Откуда гной? Почему глаза у него вытекают из орбит? И почему туманное щупальце проткнуло его насквозь и пытается вытащить из него…э-э-э…душу?

Последнее что я увидел, перед тем как потерять сознание из-за нехватки воздуха, это силуэты подобравшихся к нам егерей.

Очнулся рывком. По ощущениям — шея чистая. Вокруг десяток солдат направивших на меня оружие во главе с бакалавром. Огляделся. Я рядом со станцией. Сижу на земле. Руки связаны за спиной.

— Пришел в себя? — Спросил меня бакалавр.

Я кивнул.

— Ты арестован.

Я горько улыбнулся. Удивил тоже.

— Скоро поезд. Надеюсь, ты не будешь делать глупостей, и усложнять мне жизнь?

— Развяжите?

Задумчиво рассмотрев меня, бакалавр кивнул одному из солдат и тот нехотя разрезал веревки на моих руках. Я поморщился и растер оставшиеся на запястьях следы и ощупал себя. Встал. Тело болит — словно его пинали. В карманах пусто. Оружие забрали и бронежилет тоже. Могло быть и хуже.

— В чем хоть меня обвиняют? — Спросил я, и так прекрасно зная ответ.

Бакалавр усмехнулся.

— В том, что ты принес в жертву человека в месте, которое несет в себе отчетливый отпечаток эпохи старших. Тебе это ни о чем не говорит? — Он хмыкнул. — Жаль нас всех выкинуло с поляны, и она закрылась, исчезнув, словно ее никогда и не было, так что рассмотреть, что ты там начертил на земле, я не успел, но думаю, дознаватели в городе вытащат из тебя все секреты.

Я кисло улыбнулся. Чего-то такого я и ожидал.

К нам подошли жители деревни. Староста Зурад, тетя, другие мои знакомые, а сзади маячили макушки детей. Роза. Фея. Они украдкой мне помахали.

Эх, ребятки.

— Мы собрали, — передал бакалавру раздувшийся рюкзак с моими вещами староста.

На мой вопросительный взгляд, мне пояснили.

— Вряд ли ты сюда вернешься, так что я позволил этим добрым людям собрать твои вещи. Не знаю уж, к какому наказанию тебя приговорят, но они тебе понадобятся. А может, и нет…

К станции, прогудев свистком, подъехал поезд.

— Вперед, — подтолкнули меня в спину дулом автомата, и я сделал шаг.

Оглядываться желания не было. Не хочу, чтобы в Плеши меня запомнили таким. Я итак чувствовал, что они испытывают. Страх густо смешанный с облегчением — от тети Марии. Жалость от Зурада. Надежда и подбадривающий лучик света от Розы. Грусть и страдание от Феи. Или злорадство от Свята Лопаты.

— Шагай, — еще раз поторопил меня стоявший сзади рядовой автоматчик, упивающийся своей властью.

Я забрался в вагон к охранению поезда, и меня посадили в клетку. Не знал что в этих вагонах, помимо военных, охраняющих состав — есть еще и камеры для перевозки заключенных.

Поспать не удалось. В клетке можно только сидеть.

В город мы прибыли ночью. Меня, как и еще часть конвойных (не один я оказался за решеткой) — посадили в машину и доставили в тюрьму, разбросав по камерам до выяснения всех обстоятельств и прихода следователей.

— Это же маг, а ты его в обычную одиночку?

— Неофит.

— А заклинание?

— По документам усиления обоняния.

— А-а-а. Пусть тогда.

Железная дверь закрылась, и я остался один на один со своими мыслями.

Ну, я жив. Уже неплохо. Первая часть плана, что пошел не совсем по намеченному пути — выполнена. Осталось пережить суд и тут мне нужно хорошенько подумать.

Я накручивал себя три дня. Строил защиту, придумывал оправдания для суда, а на третий день моего пребывания в камере меня навестил Як Кость.

Все то же костное лицо. Рука дергается. Слышно как он хрустит в ней костями. Шрамы. Монокль и злое выражение глаз.

Убить меня пришел?

— Господин, бакалавр! — Удивленно-радостно поприветствовал я его, вскочив с кровати и поклонившись, показав свою покорность.

Мысли в голове заметались с огромной скоростью. Я решил, что буду говорить и, не дав ему начать разговор, захлебываясь словами, начал рассказывать все сам.

Из моих слов выходило следующее. Поручение Яка Кость я выполнил. Действуя точно по инструкции — начертил ритуал, уложившись в месяц. А что произошло после, никак иначе как стечением обстоятельств не назвать.

Рассказал о Прего и его безумной охоте на бывших одноклассников, цель которой до сих пор не ясна. О том, как он нарушил ритуал, прервав меня и ступив на один из знаков. И о том, что после этого случилось.

Рассказал я и об обвинении от егерей в мой адрес.

— И теперь я здесь, — закончил я свой рассказ на одном дыхании.

— Ты менял что-то в ритуале? Отвечай! — Потребовал он. — Ну?

Кости у меня в теле подозрительно заломило.

— Нет! — Вскрикнул я. — Вы что? Я там ничего не понимаю. Делал, как было сказано.

Побуравив меня своим взглядом, он задумался. Поверит или нет? Вот в чем вопрос. И по запаху не понять. Нет его.

Кажется, поверил.

— Держи рот на замке, — велел он. — Я все улажу.

Сказал и ушел, но я так и не позволил себе улыбнуться. Подожду…

Через несколько дней меня перевели в общую камеру. Нас тут было тридцать человек и каждый со своей историей.

Первые дни были самыми тяжелыми. Тридцать мужиков и все злы и хотят эту злость на ком-то выместить. Приходилось драться и часто. Вот как сейчас.

Взмах. Увернуться.

— Нос, ты покойник! — Пообещали мне.

Хорошо, что я крепкий.

— Ох!

Но даже так, пропустив удар по печени, я согнулся и пока вставал, мне прилетело еще и по голове. В глазах запрыгали звездочки, но я не сдался, иначе конец.

Через силу выпрямился и, увернувшись от очередного удара Глеба Заточки, как звали моего врага — ударил его кулаком в горло. Хотел в голову, но не попал.

Теперь он согнулся, пытаясь прийти в себя и встать.

— А НУ РАЗОШЛИСЬ ПО КОЙКАМ! — Пнул в дверь тюремщик, заглянув в окошко камеры из-за шума. — БЫСТРО, С-УКИ!

Мы послушались и, пообещав друг другу взглядами, что это не конец — расползлись по своим углам.

— Сильно он тебя сегодня, — помог мне добраться до койки Егерь, как он просил всех себя называть. Вообще-то это его профессия. Была. Пока его не поймали на том, что он вместо того чтобы охранять особо ценную поляну с источником магии и растениями там растущими, потихоньку продает эти самые растения «на сторону».

Я снял порванную рубашку и был вынужден согласиться. Весь торс в кровоподтеках и синяках разной свежести. От желтых до черных. И ребра болят. Уй.

— Жить буду, — пробормотал я через силу.

— Ну, да. Вы маги народ крепкий.

Из всех кто сидел в этой камере, подружиться, если так можно сказать я смог только с Егерем. Он оказался чуть лучше, чем остальные здесь и не скрывал, в чем его обвиняют.

Он, как и все здесь ждали суда, но как Егерь признался мне — надежды, что его оправдают — просто нет. Доказательства против него железные и очень скоро он, да и я попадем в настоящую тюрьму. А не вот в это вот, обвел он рукой нашу камеру.

— Ты просто не слышал, каково там, — убеждал он меня. — А я слышал. Так что наслаждайся последними днями на свободе, Кай. Какая уж она есть. Ты еще взвоешь, попади мы на каторгу. Отдыхай, пока есть возможность.

Дверь в камеру открылась. Привезли обед и я, как и остальные выстроились в очередь за своей порцией.

Кормили к слову отвратно. Мешанина из каш, без масла. Кусок хлеба и вода. Через пятнадцать минут мы сдали пустую посуду обратно. Разносчик еды строго следил, чтобы мы не оставили себе ложку, тарелку или кружку. За попытку — карцер, о котором ходило много слухов.

История с Глебом Заточкой так ничем и не закончилась. На следующий день его увели на суд и больше мы его не видели.

— Расскажи еще, — попросил я.

Егерь знал много историй, и любил болтать, так что я этим пользовался. Убивал скуку. Шла уже вторая неделя как я здесь, а на суд или к следователям меня еще ни разу не вызвали. Я считал это хорошим знаком.

— О Царствах и других Планах?

— Да.

— Вот ты любопытный, Кай, — хмыкнул Егерь и начал рассказывать. — Я тогда служил в гарнизоне на востоке и нами командовал полковник Сокол. Целый магистр.

— Ого.

— Да, — кивнул он на мое восклицание. — Я тоже удивился, когда узнал что я в составе нашей группы егерей, будем помогать ему в его эксперименте.

— Эксперименте? О чем ты?

— Не торопи меня. Сам скоро все узнаешь.

— Извини. Молчу.

Был уже вечер. Все укладывались спать, и только мы с Егерем шушукались.

— Так вот. Магистр хотел открыть проход в Царство бабочек и исследовать его. Нашел какое-то место, где ткань реальности ослабла и начал готовить ритуал.

На моем лице проступила гримаса скепсиса. Ничего не мог с собой поделать.

— А откуда ты знаешь столько подробностей?

— Не веришь? — Хмыкнул Егерь. — Напрасно. Наш Сокол любил говорить с самим собой. Постоянно спорил и доказывал себе что-то, а мы были рядом, вот я и запомнил кое-что.

— Продолжай.

— Ты только не прерывай меня больше, а то мы так всю ночь просидим, — позволил он себе попенять меня.

Я показал знаками, что зашиваю себе рот ниткой.

— Итак. Не знаю уж как, но проход он открыл. Обычная рябь в воздухе и первыми, как водится, послали нас. Сам магистр рисковать не стал и заставил нас прыгнуть в эту рябь. За это то — вас, магов и не любят. Чужие жизни, особенно простых людей, для вас ничто.

Я промолчал.

— Когда мы оказались в Царстве бабочек — нашей первой реакцией было восхищение. Представь себе поля, полные огромных цветов. Прекрасные запахи. Вокруг летают миллионы бабочек всех размеров и расцветок. От совсем маленьких — желтых и синих, до гигантских, как целый дом — красных и оранжевых, — на этом моменте он прервался, так как на нас стали шикать и он понизил голос еще сильней. — Мы стали рвать цветы. Хотели подарить их нашим женщинам, и тогда нас накрыла тень. Мы подняли головы и с удивлением посмотрели на просто ОГРОМНУЮ бабочку. А она смотрела на нас и готов спорить — в ее глазах был разум, — я охнул, живо представив себе все это. — Магистр был рядом с нами, и она его заинтересовала, и он попытался ее пленить. Кинул в нее свою магию — но она этого даже не почувствовала. Тогда он попробовал снова. Атаковал ее своей силой, сумев порезать ей крылышко, от чего бабочка стала порхать крыльями сильней и казалось сейчас упадет, но не тут то было. Вместо этого она осыпала нас пыльцой. Я и не в таких передрягах бывал и задержал дыхание, а вот парни и магистр, — Егерь покачал головой. — Когда они начали выплевывать из себя свои внутренности, я прыгнул в проход, что был еще открыт и выжил, а они остались там.

— Магистр так глупо погиб?

— Да.

— Дайте поспать, ироды! — Крикнули нам с соседней койки, и мы с Егерем перестали шептаться, а утром его забрали на суд и, как и многие до него, сюда он уже не вернулся. Я остался один. Нет, так-то камера была полной, просто поболтать было не с кем.

Без Егеря все, чем я занимался каждый день — это медитировал. Как только мой источник наполнялся, я гонял энергию по дорогам, а потом ждал сутки и так изо дня в день. Отжимался от пола, по примеру сокамерников. Качал пресс. Приседал. Делал все. Чтобы просто не лежать на кровати.

Неделя. Еще одна. Я здесь уже месяц!

Казалось, я передумал обо всем на свете. Гадал, что было не так с Прего. Вспоминал его запах с нотками безумия. Снова гадал, что было бы если… И так по кругу.

Думал о Плеши Ведьмы, о ритуале, о пропавшей, словно мираж тюремной печати, если это была тюремная печать, а не что-то другое, я ведь так в этом и не разобрался. Думал я и о Яке Кость, что хотел восстановить защиту на «этом», чем бы оно ни было — ценой моей жизни, и души… Я думал и думал.

И наконец, за мной пришли.

— Кай, Левший. На выход. Руки перед собой.

— Бывай, Нос! Встретимся на каторге, — такими словами меня проводили сокамерники.

Конвоиры тем временем грубо заковали мои руки и ноги в наручники, соединенные цепью, из-за чего я не мог бежать или делать резкие движения.

— Вперед, — приказали мне и я пошел.

Поворот. Поворот. Серые каменные стены. Снова поворот и вот я в зале суда с еще десятью заключенными, дожидаюсь своей очереди на скамье подсудимых.

Судья бакалавр. Его помощники обычные люди. Зал полон посетителей. Тут и фотографы. Очеркисты. И просо зеваки — родственники тех, кого будут судить.

Похолодев от недобрых предчувствий, я заметил в зале Яка Кость. На меня тот не смотрел. Сидел с прямой спиной и ждал.

Судья, уважаемый Натан Пик вел дела быстро. По его приказу к нему подводили подозреваемых. Он зачитывал их дело, показания свидетелей и следователей, а потом выносил приговор.

— НЕТ! Это не я! Не я! — Разорался очередной осужденный, когда его приговорили к десяти годам в печально известной тюрьме — черное облако.

Он попытался прыгнуть на судью, вырвавшись из рук конвоиров. Дергался и орал и Натану Пику это надоело. Он поднял руку и резко провел ей в воздухе горизонтальную линию. Сперва я не понял в чем дело, но когда осужденного тащили мимо меня, я увидел, что его губы исчезли. Рта не было. Просто гладкий подбородок до самого носа. Вот почему он так резко перестал кричать и замолчал.

— Кай Левший!

Конвоиры помогли мне подняться со скамьи, на которой я сидел, дожидаясь своей очереди, и подвели меня ближе к судье. Цепи и наручники что связывали меня, звенели при каждом моем шаге.

Я напрягся. Весь свой талант, всю хеморецепцию я направил на двух человек. На судью и на Яка Кость.

— Слушается дела за номером… неофит Кай Левший, родившийся в городе Лисья Горка… быр-быр-быр, — превратились для меня слова судьи в неразборчивое бормотание, когда он читал то, что я итак знал.

Судья бросил быстрый взгляд на зевак в зале, и мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять на кого он посмотрел.

— Приговор. В связи с молодостью обвиняемого и его несомненных магических талантов и смягчающих доказательств — Кай Левший приговаривается к ссылке без права возвращения в Океанию на все время прохождения им службы! Своей властью я, э-э-э, так, — судья прервался и закопался в горе документов на своем столе. — Ага. Нашел, — пробормотал он себе под нос. — Так, — повысил он голос. — Своей властью я назначаю Кая Левшего на службу в Воинский Морской Приказ. У меня давно лежит здесь запрос на мага, который необходим острову Красные воды. Итак. Отныне и на ближайшие двадцать лет — вы назначаетесь на должность смотрителя маяка этого отдаленного острова. Вы поняли свой приговор, уважаемый? — Спросил меня судья напрямую.

— Да. Понял, — четко ответил я, на миг, почувствовав удовлетворение от Яка Кость (его броня все же дала трещину), сидевшего в зале, а когда я обернулся, его уже там не было, только спина мелькнула в дверях.

— Освободить из-под стражи подсудимого. Вернуть его вещи и вручить билет на корабль до острова, — продолжал командовать судья. — Следующий, Закер Брю. Обвиняется в…

Все произошло очень быстро. Меня расковали, вернули документы, рюкзак с вещами. Секретарь суда передал мне копию судебного решения и документы что нужно будет предъявить на новом рабочем месте и билет на крейсер флота — «Младший Магистр», который отходит от причала уже сегодня вечером, а потом меня проводили на улицу, оставив одного.

Я посмотрел на солнце, что ласково припекало мне голову.

Вот и лето пришло. Деревья сияют яркой листвой. В небе летают птицы, перебравшиеся к нам с юга. Чирикают. Я сделал вдох и рассмеялся.

Свобода…

Я свободен! Я больше ничем не обязан Яку Кость! Он забыл обо мне в тот же миг, когда приговор был вынесен. Понимаю его. Избавился от неудобного свидетеля, что должен был умереть и просто пропасть вместе с печатью эпохи старших, а вместо этого оказался на скамье подсудимых и с компроматом на уважаемого бакалавра в голове. Теперь-то Яку Кость убивать меня, смысла нет. Двадцать лет, пока длится контракт, я не могу посещать Союз Республик. А маяк — даже тут Кость подстраховался — по его мнению, не даст мне стать кем-то большим, чем просто неофит и отомстить, если это придет мне в голову. Вся моя магия будет уходить в магомеханическое чудо, вырабатывающее электричество, запитывающее огромную лампочку на вершине маяка.

Я хмыкнул. Как бы не так.

Расчеты я делал в голове, но я уверен, что прав и уже готов к Шторму.

Осмотревшись, я заметил, что привлекаю внимание. Рваная одежда. Грязь. Прохожие оборачивались не меня, так что я спустился с лестницы. Нашел первый же глухой переулок и скрылся в нем.

Там я закопался в рюкзак. Нос давно говорил мне что там…

— Ага, — проворчал я, выкинув в мусорное ведро, стоявшее рядом колбасу, хлеб и сыр, которые собрали мне в дорогу сердобольные жители Плеши, и которые благополучно испортились, стухнув.

Часть одежды теперь тоже испорчена. И ее выкинул. Еще пропало оружие. Его мне не вернули. Ну, тут очевидно. На револьверах вытравлены номера, а ружья — собственность Ути Бобыля. Я так и не переоформил их на себя.

Нашел приличную рубаху и брюки. Переоделся. Начал ползать по рюкзаку дальше. Нашел все, что сам туда положил и часть того чего там быть не должно. Лишняя одежда, носки и запечатанный конверт.

Задумчиво повертел его в руках и открыл, начав читать. Писала тетя.

Письмо я разорвал и выкинул. Я поверил тете. Тот страх, что она постоянно испытывала… теперь я понял откуда он тянется. Еще из моего детства.

Ее бредни о том человек ли я — это просто бредни испуганной женщины. А вот вопрос — чем заплатили за это чудо родители, интересовал и меня. И была ли та встреча с ведьмой в лесу, когда их убили — случайной? Теперь я уже в этом сомневаюсь. Может они пообещали ей что-то, не выполнили, и она пришла мстить? Вполне возможно.

Ладно. Это дела давно минувших дней. Все эти воспоминания только бередят старые раны. Подумаю об это позже.

Первым делом я направился в банк. Тех денег, что у меня остались было мало. Одни серебряные кархемы. Так что я, наконец, получил свою зарплату за несколько месяцев и стал бегать по магазинам.

Эх. Отвык я от города. От трамвая и чадящих черным дымом машин. От высоких каменных домов в пять и больше этажей.

Постоянно ожидал, что из-за забора высунется голова Розы и покажет мне язык, а на соседней улице промычит корова. Город давил на меня. Отвык я от его шума и… кажется, я привязался к Плеши Ведьмы. Мне здесь не нравилось.

Через несколько часов я шел в порт с улыбкой на лице. На всем пришлось экономить, но… о главном я не забыл. Новый револьвер спрятан до поры до времени в рюкзаке. Маг-артефактор к которому я обратился, вплавил в него аметист, подаренный Панкратом и теперь это уже плохонький, но артефакт. Патронов я тоже взял с запасом. Переоделся. Подстригся. Привел себя в порядок и больше не похож на нищего. Богачом я тоже не выглядел. Обычный горожанин из самого низа. Карманы после всех покупок пусты. Но я ни о чем не жалею.

Напоследок, забежал на почту и написал несколько писем. Тете, Розе и Зураду. Волновался как там моя коза и куры. Просил тетю забрать их себе. Эх… И правда привязался я к Плеши. Не отпускает.

Порт шумел. Море сегодня штормило. Запах йода, рыбы и водорослей в воздухе. Я снова улыбнулся.

Жди, жди меня остров Красные воды.

Конец