Станция — Плешь Ведьмы

Глава тринадцатая, расследовательная Тайны деревни Смоква

Следующие две недели я снова провел в тренировках. Старался уделить больше внимания именно магии, гонял свою и заемную энергию по дорогам разума, плоти и цвета воды, но жизнь на то и жизнь, что не все идет согласно нашим планам. Сказанные по пьяни слова Казимира я запомнил и держал в голове. Чем они так меня зацепили? О-о. Просто никакого Облина Ветки в деревне нет. Я сверился со списками на следующий же день, а потом взял паузу и стал выжидать. Но нет, Казимир так и не вспомнил что проболтался.

Расспрашивать самого старосту и простых жителей Плеши об этом незнакомце я не стал, а вот своих должников, обязанных мне жизнью и которых я держу за горло…

— Чего ты трясешься, Свят?

— Мне не нравится что вы сидите у меня дома. Пробрались сюда, словно вор и задаете свои вопросы, господин маг, — едко выдавил он.

Свят Лопата был зол, но это не моя проблема. Этот хмырь хотел меня застрелить и теперь должен мне, и его душевное состояние меня не интересует.

Я улыбнулся.

— И почему сразу как вор? Как друг, что зашел поболтать. Дверь я не ломал. Она была открыта.

Подкараулив его, и дождавшись, когда он выйдет в туалет я заскочил к нему в дом, подождав его на кухне и заняв стул в углу. Он вернулся через двадцать минут и даже не обернулся, начав возиться с посудой, когда я мягко прокашлялся.

Услышав голос за спиной, он подпрыгнул от страха.

— Так что тебе надо? — Неприветливо проворчал он. — Спрашивай и убирайся из моего дома.

— Облин Ветка.

Свят вздрогнул. Недовольно насупился и начал честно отвечать. Запах не соврет.

— Это племянник старосты в каком-то там колене. Преступник. Его ищут власти.

— За что?

— Не знаю и знать не хочу! — Раздул ноздри, Свят. — Он маг, как и ты. Неофит. Живет в лесу. И умеет приручать животных и монстров.

— Почему все молчат о нем, раз знают?

— Он полезен… — Нехотя признался, Свят. — Отваживает от деревни диких тварей. Помогает. Ведет дела с самым богатым жителем Плеши.

Я уточнил.

— Ты говоришь о Терентии Рыбаке, хозяине вездеходов и механической мастерской?

— О нем.

— Знаешь, чем он зарабатывает? Я говорю о настоящем его заработке?

— Нет.

Тут он соврал. Моя хеморецепция уловила кисловатые, гнилостные нотки в его запахе.

Попытаться надавить? Я задумчиво его осмотрел. Нет. Не стоит. Он и так на грани. Еще сорвется.

Я встал.

— Спасибо. Пойду я.

— И все? — Спросил он меня в спину.

— И все.

Я вышел на улицу, огляделся и пошел вдоль нее, дальше разносить почту, что лежала у меня в сумке. Закончив с этим, вернулся на станцию, бросил взгляд на письма что пришли мне и лежали на столе и не стал их вскрывать, оставив до вечера. Был уверен, что там точно неприятные для меня новости, ведь одно из писем вместе с увесистой посылкой пришло от бакалавра Яка Кость. Так что на время отложил противный момент чтения его письма и побежал в лес.

Дорога знакомая. Бежал с удовольствием, отбросив все мысли.

Солнце над головой взошло и печет затылок. Я снял шапку. Меня стал обдувать теплый по-весеннему ветерок. А вот уже и почки на деревьях набухают. Скоро все позеленеет. Взойдет трава. Отлично. Надоела зима.

Перед поляной с ведьминым помелом на дереве я притормозил и стал принюхиваться. Все в порядке. Только мой запах.

Смело забравшись на дерево, я зажег лампу, осветив внутренние помещения помела, и сразу прошел к основному стволу ели с дуплом-источником магии первого класса, вокруг которого стало куда светлей, ведь я рассадил поганки и размножил их.

Ложные белые поганки — неплохой алхимический ингредиент. Урожай я собирал раз в три дня. Росли они быстро. А сдавал я все в наш магазин. Так я поправлял свое пошатнувшееся финансовое состояние. Вот и сегодня я сперва срезал новый урожай, уложил грибы в рюкзак и только потом начал тянуть из источника энергию, уже привыкнув к его кисло-сладкому запаху с нотками уксуса и мерзким ощущениям от его силы по всему телу.

Шесть единиц энергии, ровно столько я позволил себя взять, хоть и почувствовал недавно, что могу замахнуться на семь, но не стал этого делать. Побоялся получить осложнения и новую мутацию. Не нужно это. Я итак очень быстро развиваюсь.

Привычно поймав откат, который не мог взять на себя мой Атолл, я принял его на тело, дух и разум. Скрючился в позе эмбриона на полу и кричал, пережидая, пока боль пройдет. Волосы в ноздрях — срезал.

Отдохнув пятнадцать минут, собрал вещи и вернулся в деревню. На часах четыре по полудню. Пути заняты. Поезд. А рядом торг. Сегодня я прибежал чуть раньше, чем вчера и застал его в самом разгаре.

Меня уже ждали.

— Кай Левший? — Обратились ко мне два мужичка, приметив мой нос.

Я остановился.

— А вы?

Оба мне не понравились. От них пахло… благодатью? Да. Именно так. Благодатью, прахом и тухлецой. Настораживает.

Тот из мужиков что был старшим по возрасту, заговорил.

— Мы из деревни Смоква. Я, Оди. А это — Драг.

— Мое имя вы знаете.

— Знаем, господин неофит, — бросил он взгляд на мой медальон, а потом на нос. — Мы к вам за помощью.

— За помощью? — Приподнял я бровь в удивлении. — Какой еще помощью?

— Наслышаны о вас. О вашем феноменальном нюхе, — бросил он еще один взгляд на мой нос, — и об остром уме.

— И? — Продолжал я недоумевать.

— У нас парнишка в деревне пропал уже как неделю назад. Искали его, искали. Всей деревней, но так и не нашли. Помощь ваша нужна.

— Вы понимаете, о чем говорите? Я станционный смотритель Плеши Ведьмы. Я не могу покидать место своей службы больше чем на несколько часов и то в исключительных случаях.

Я рассмеялся, добавив к сказанному.

— И жить я обязан здесь, на самой станции, хотя мне и не возбраняется иметь свой дом. О какой помощи вы говорите? Я связан по рукам и ногам.

— Тут вы не совсем правы, — возразил мне Оди и жестом фокусника достал из кармана бумажку. — Прочтите, пожалуйста, — передал он мне ее.

Я с недоверием взял простой бланк из его руки и вчитался. Потом еще раз перечитал, вспомнил должностную инструкцию и понял что он прав. По запросу другого станционного смотрителя, а это он и был, я могу покинуть свою станцию на время, для помощи в проведении расследования и со многими оговорками, но мог. Это все конечно хорошо, но…

— Вы же понимаете, что ваш парнишка, уже мертв? По вашим же словам с его пропажи прошла неделя? Вы еще на что-то надеетесь?

— Нет. Но нам нужно найти его тело, чтобы передать его матери.

Я заткнулся.

— Мой нос и заклинание усиления обоняния не настолько сильны, как вам наговорили болтливые жители Плеши. И у меня есть предел. Может так статься, что я не найду парня.

— Вы хотя бы попробуйте, — попросил меня, Драг, впервые заговорив. — Этот парнишка, как вы сказали — мой сын.

Я снова заткнулся.

— Извините.

— Ничего. Имени то его мы вам не сказали.

Взвесив все «за» и «против» я дал свое согласие, пообещав приехать завтра, на утреннем поезде. Мне еще нужно чтобы староста был не против. Это один из тех самых подводных камней, что мог мне помешать. А согласился я из-за того, что Плешь Ведьмы начала меня душить. Хочется уже отдохнуть от местных секретов и интриг.

Навещу Смокву. Прогуляюсь с местными по лесу. Надеюсь, выясню, что случилось с парнем и верну его тело матери и отцу. Заодно пообщаюсь со своим коллегой. Может, удастся наладить обмен знаниями? Это меня воодушевило и я «потер руки».

Гости из соседней деревни тем временем дождались поезда и уехали, оставив запрос о помощи от имени их станционного смотрителя у меня. Теперь я смогу спокойно до них добраться, не покупая билет и без лишних вопросов.

Сходил к старосте. Поговорили. Он как-то странно на меня посмотрел, и дал свое согласие, уверив, что и без меня Плешь простоит, не канет ведьмам в котел.

Зашел к тете Марии. Не хотел, но ее дети часто встречаются мне на улицах. Они и передали мне приглашение от матери.

Я то надеялся свести общение с ними к минимуму, но пока не получалось. Поболтали. Она показала мне сад, где уже высадили жизнь-траву.

Я выполнил обещание и натаскал ей ее, изрядно пошатавшись по лесу и попав в пару передряг, из которых вышел живым и почти здоровым.

Заглянул я и к Панкрату, точнее к его сыновьям. Кто-то же должен приглядеть за моими курами и козой. Не все мне Розу просить.

Вернувшись на станцию, я посмотрел на стол с нераспечатанными письмами и, поморщившись, начал готовить ужин, снова отложив неприятное дело на попозже.

Медленно, кусочек за кусочком хорошо прожаренное мясо с картошкой и лучком исчезало из моей тарелки, и как я не оттягивал, момент, когда мне придется сесть за рабочий стол, он настал. Первым делом я потянулся к письму от одноклассницы по общей школе магии. Рогеды (еще той оторвы). Я, конечно, удивился, но подумал, что она хочет сообщить мне что-то о Прего, о котором давно ничего не слышно.

Из конверта выпал рисунок, очевидно нарисованный ее рукой.

— И что это значит? — Тупо уставился я на карикатурного «себя», обнимающего голую Рогеду, стоя позади нее, целуя ее в шею, и заставляя ее прикрыть глаза от удовольствия.

Перевернув рисунок, я вчитался в коротенькое послание на обороте.

— Стерва!

Усмехнувшись, рисунок я выбрасывать не стал, а бережно убрал в ящик стола и нехотя открыл второе письмо. Вот оно меня совсем не порадовало.

Даже начало письма вогнало меня в гнев, что уже говорить о его содержимом.

От письма так и смердело вонью. И хоть реального запаха нет, как и сам Кай Кость, оно было абсолютно стерильно, но я печенкой чувствовал ложь и обман. С-ука! Во что он меня втягивает?

Стоило мне дочитать письмо до конца, как оно вспыхнуло у меня в руках и осыпалось костяной пылью.

— С-ука!

Посылку я открыл. Там были химические реактивы, мелки, компас, который должен привести меня к печати. Большой складной циркуль и складная же линейка, необходимые для ритуалов и не следа золота или серебра. В инструкции об этом написано очень расплывчато. Их рекомендовалось заменить перемолотыми в труху выращенными на источнике растениями, пережженными до состояния пепла, мешочек с которым я нашел в посылке.

Он издевается?

Эту ночь я не спал. Думал.

Потихоньку, пазл за пазлом вся картинка складывалась. И приезд Яка Кость. И его требование чтобы я не ночевал дома — якобы я ему мешаю. И подозрительная пыль, которую я потом нашел на полу. Его медитации в том углу, где раньше стояла кровать, и где был убит мой предшественник.

Оговорки лейтенанта. Его страх перед бакалавром. Неожиданная щедрость профессора, передавшего мне сто рун, которые как я сейчас вижу, необходимы в ритуале.

Виски заболели, и я потер их, пытаясь унять боль, и еще раз обдумал все то, о чем не говорят вслух.

Итак. Як Кость уверен, что о ритуалах покалечивший сам себя неофит Кай Левший ничего не знает. Основываясь на этом утверждении, он приезжает в деревню и щедро делится со мной необходимыми для будущего действа сведениями. Тут в копилку упала и дорога разума и руны. И конечно, он делает меня своим «должником». Потом не раз наказывает меня, демонстрируя свои возможности и власть надо мной.

Хм-м-м. Что еще? Ах, да. Большую часть времени Як Кость проводит в одиночестве. Выгоняет меня из дома, и уходит работать над заклятыми домами. Вопрос. Мог ли он посетить лес, между этими визитами и изучить ту самую печать? Запросто! Какой из этого всего вывод? Он приехал сюда, уже зная о печати, и его целью была моя подготовка? Кто я в этом уравнении? Жертва? Или?

Ох, как много вопросов…

К сути. Что теперь делать мне? Смогу ли я разобраться в том нагромождении рун из инструкции и понять, чего мне ждать от ритуала? Может, я себя накручиваю? Зря беспокоюсь?

В книге «Простейшие Ритуалы», которую я прочел — две трети текста занимают предупреждения об опасности непроверенных и составленных не собственноручно ритуалах. Страшные истории о магах, с которых сползала кожа, когда они принимали откат на себя, ошибившись в расчетах. Или дураках, что участвовали в чужом ритуале и вместе со всеми запитывали руны своей силой.

Могу я отказаться? О, да. Могу. Несомненно. Только вот, сколько я после этого проживу? Як Кость не выглядел человеком умеющим прощать «долги». Пожаловаться на него? Ну, да. Неофит без связей и бакалавр, почти младший магистр…

Бежать пока есть время? Тут есть над чем подумать.

Город Прибрежный. Порт и открытое море. А дальше? Куда? Что я буду делать за пределами Океании? Где жить? На каком языке говорить? Подружусь с аборигенами на островах, что не открыли для себя, что такое спички?

Любое мое решение выглядело паршивым.

Я так ничего и не надумал, а мне уже пора. Раннее утро.

Не в настроении, я собрал рюкзак, проверил в каком состоянии у меня оружие, поддел под тулуп бронежилет и вышел на улицу, закрыв станцию на замок. Повесил на дверь объявление о своем отсутствии и подошел к железным путям, пнув подвернувшийся под ногу камень, выместив на нем злость.

Поезд опоздал не две минуты, что не улучшило мое настроение.

— Куда? — Преградил мне путь проводник вагона, в который я попытался попасть.

Я сунул ему под нос просьбу, официальный запрос из Смоквы и стал ждать.

— Садись на боковое место. Номер 74. У туалета. Так ты не будешь никому мешать.

Меня покоробило то, как он на меня смотрит. Захотелось показать ему, как я умею стрелять, но сдержался. Это все мое поганое настроение и запахи что от него идут. Привык уже, что деревенские относятся ко мне с уважением, страхом, злостью, но никак не пренебрежением. Забыл что для посторонних я странный парень в старой одежде и носом на пол-лица. Тьфу!

Даже паспорт мага и то, что я неофит его не испугало. Обычный же человек. Не маг, просто проводник одного из вагонов с артефактными очками и дубинкой, чтобы усмирять пассажиров, если придется.

Я прошел, куда мне сказали, и стал ждать. Бронестворки в поезде все еще опущены и в окно не посмотреть. Освещение дежурное, от тусклых, желтых ламп. Приятный полумрак, под который хорошо засыпать.

— Хр-р-р-р, — раздавалось похрапывание по всему вагону.

— Пф-ф-ф, — этот звук я комментировать не буду.

Рано еще. Большинство пассажиров спит и только редкие жаворонки уже встали и ходят в проходе, туда-сюда, за горячей водой для чая.

Когда весь вагон проснется, меня уже здесь не будет. Сейчас пять утра, а до Смоквы ехать полтора часа.

Сходил, купил себе чаю и пакетик с печеньем у проводника и сидел пил маленькими глотками, когда заметил что пара ребятишек на соседнем лежачем месте, что спали в обнимку с мамой на одной полке, проснулись и смотрят на меня, шушукаясь между собой.

Девочка решительно подталкивала мальчика, а тот трусил, но вот она его пнула, и он свалился с полки. Зло зыркнул на сестру и подошел ко мне.

Я наблюдал за всем этим с любопытством.

— Господин, маг, — обратился ко мне со страхом в голосе мальчик. — А вы можете показать нам фокус?

— Фокус? — Туповато переспросил я.

— Угу, — кивнул он головой и обернулся посмотреть на сестру.

Я задумался.

— Возьми печенье со стола, — сказал я ему и он, боязливо протянув руку, сделал то, о чем я просил. — Теперь спрячь его в одной из ладошек за спиной, и не говори мне в какой. Сделал? Левая. Снова левая. Правая. Левая. Хитришь, — улыбнулся я. — Печенье в заднем кармане твоих брюк.

Так я познакомился с Егором и Дусей, которая не удержалась и, подбежав к брату, отобрала у него печенье, сказав, что он делает не правильно и сама стала его прятать, но я все равно угадывал, где оно, как его не прячь.

Наигравшись, я угостил их этим самым печеньем, и мы сели пить чай втроем. Их мама все еще спала и не видела, что они общаются со странным незнакомцем. А проводник молодец, должен сказать. Приглядывает за нами.

— А куда вы едете? — Спросила меня любопытная девочка.

— По делам. В деревню тут неподалеку. Им нужна моя помощь.

— А мы к дяде и тете. Будем вместе праздновать День прощания с мертвыми. Мы каждый год к ним ездим. Ходим на кладбище и зажигаем фонарики, провожая души умерших к свету.

Мы еще немного поболтали, а потом попрощались. Мне пора выходить.

На улице уже посветлело, и погода обещает быть хорошей. Не небе не облачка.

Спрыгнув с поезда, и только поморщившись, когда все же наглый проводник захлопнул за мной дверь, я осмотрелся. Смоква была чуть меньше чем Плешь Ведьмы, а дома жителей вплотную жались к железным путям. Так что как только я сошел с поезда, сразу оказался в сердце деревни, рядом с железнодорожной станицей и смотрителем, что встречал всех сходящих с поезда гостей. Их было немного. Всего пять человек, и я подошел к ним, встав в очередь к своему коллеге.

Подошел и чуть не отпрыгнул в сторону. Все эти люди, что стояли в очереди, надели спрятанные до этого момента удавки на шею. Кажется, я теперь понимаю, почему здесь все пропахло благодатью, тухлятиной и прахом.

Еле дождавшись, когда очередь рассосется, я потребовал у смотрителя ответа.

— Ваша деревня верит в Спасителя?! Ну?! Отвечай!

Худой, с вытянутым небритым лицом, лет тридцати пяти и с пугливым взглядом — станционный смотритель железнодорожной станции Смоква вздрогнул от моего вопроса.

— Вы что, вышли здесь по ошибке? — Спросил он, заикаясь после каждого слова. — Нельзя! Посещать деревню можно только по разрешению! — Взвизгнул он.

Тьфу!

— Да, вот оно. На. Подавись, — отдал я ему его ведьмино разрешение.

— А-а-а-а, — вытянулось у него лицо, когда он все понял. — Вы Кай Левший. Из Плеши?

— А вы выходит неофит Тимур Ласка?

— Он самый.

— Так что здесь происходит? Ваша деревня относится, к тем закрытым поселениям, где обосновались все фанатики Союза Республик?

— Говорите тише, — зашипел на меня неофит, с испугом оглядываясь по сторонам.

Рядом никого не было.

— Ну? — Снова спросил я, морщась от местных запахов, что теперь не давали мне спокойно дышать.

— Да, люди в деревне верят в Спасителя и построили ему церковь. И прошу вас, не повышайте голос.

Я выругался.

— Оди и Драг вам не сказали, да? — Неуверенно улыбнулся мне Тимур.

— Не сказали, — процедил я сквозь зубы.

— Вы уж извините их. Они боялись, что если вы узнаете, то не придете им на помощь.

И они были правы, выпори их до визга ведьма.

— Я сажусь на первый же поезд, что здесь остановится и убираюсь отсюда!

— Не получится… — С жалкой улыбкой на лице и, разведя руки в стороны, остановил мой порыв этот тюфяк. — Высаживают здесь всех, кто пожелает и имеет разрешение, а вот обратно на поезд попасть сложно… Вам даже двери не откроют.

— И как отсюда выбираются? — Спросил я, чувствуя подвох.

— По расписанию. Часть поездов берет пассажиров и отсюда, но только после проверки на артефакте.

— И что ищут?

— Скверну.

Я снова выругался, а этот дурак улыбнулся и бросил пару затравленных взглядов по сторонам.

Деревня тем временем проснулась. Люди, дети. Все бы ничего, но все они носили удавку на шее, как знак того, что они верят в Спасителя. Безумцы.

Показались мои старые знакомцы. Оди и отец пропавшего мальчика — Драг. Теперь они свою принадлежность к церкви Спасителя не скрывали и носили удавку, плотно сжимающую их шею и окрашенную в красный цвет. Полноценные послушники. С-ука!

Я начал вести себя с ними как с сумасшедшими. Говорил мягко и не возражал.

— Вы пришли как и обещали, брат, Кай, — улыбнулся мне Оди. — Похвально для безбожника.

Даже их поведение изменилось. Называют всех братьями и сестрами, много улыбаются и… пахнут свежей кровью. Подмышка ведьмы! Вляпался так вляпался!

— Я дал слово, — кивнул я им, посмотрев на спину Тимура, что мелькнула и пропала. Он незаметно покинул нас и заперся на станции.

— Хотите отдохнуть с дороги?

— НЕТ! — Излишне резко ответил я и сразу смягчил тон. — Нет. Сын Драга не может ждать. Как его кстати зовут?

— Он потерял свое имя, когда пропал, — ответил мне Оди, все так же мягко улыбаясь, пока его отец кивнул, подтверждая сказанное «братом». — Следуйте за нами. Мы покажем вам, где жил и работал «потерявший имя».

Пока мы шли от дома к дому, приближаясь к церкви Спасителя, мой нос все четче улавливал запах скверны, ставший заметным только сейчас. Только вот верующие называли это не скверной, а «красотой».

Стоило догадаться раньше, ведь благодатью пахнет от истинно верующих людей, чья вера затмевает даже разум. Я просто не посчитал важным спросить в кого они верят.

В Союзе Республик официально нет церквей и храмов, а вот неофициально, попадаются вот такие вот закрытые деревни. И если в вере «В Небо» или в «Апостолов Света» — нет ничего страшного — то Спаситель, это не выдумка. А все его прихожане — фанатики, слепо идущие за ним.

Я и раньше, да и сейчас не понимаю, почему Союз разрешает существовать анклавам этой церкви на нашей земле.

Тем временем мы подошли к дому Драга. Меня пригласили внутрь, и я не удивился, когда при входе меня встретил малый алтарь Спасителя, заляпанный кровью. Рядом лежал нож.

— Вы знаете правила, — укололи меня словами в спину.

Не показывая своего раздражения, я взял нож и порезал себе ладонь, капнув кровью на алтарь, и показал руку напрягшимся Оди и Драгу. Ранка на ладони уже зажила, что значит, я не замышляю против Спасителя и хозяев дома.

Тем временем мой дух сковал неприятный холод. Что-то жуткое посмотрело на меня и потеряло интерес, сразу отвернувшись. Бр-р-р. Мороз по коже.

— Нам сюда, — снова вернули стоявшие за моей спиной «братья» улыбочки на лица, и повели меня в комнату «потерявшего имя».

Оглядевшись и запомнив его запах, я пожелал сразу отправиться в лес, отказавшись от «заманчивого» предложения позавтракать вместе с ними и посетить церковь. Настаивать они не стали и проводили меня к опушке леса, где в последний раз видели парня. От сопровождения охотников и опытных лесовиков я тоже отказался.

— Сам справлюсь.

Как только они ушли, я скрылся за первыми же деревьями, и остановился, позволив себе миг слабости, прислонившись к дереву и стерев со лба выступивший там пот.

Ходить среди безумцев, верующих в Спасителя — было очень неприятно. Ну, нет. В эту деревню я не вернусь. Да и парня я искать не собирался. Тьфу! Возвращаюсь в Плешь. Пойду через лес. За два, три дня дойду.

Решив все для себя, я поправил лямку рюкзака на спине и двинулся по лесу в сторону родной уже Плеши. Шел и плевался, чувствуя, как капелька скверны, что попала в меня, растворяется в моем духе и делает его более мягким… податливым… слабым… Поганый Спаситель и его последователи!

Шел до самого вечера. Лес был незнакомым и я не торопился. Нашел удобное место для ночевки, нарвал лапника и сделал себе постель. Разжег костер и поставил кипятиться воду над огнем для похлебки. Покушал и лег спать, подкинув дров. Спал вполуха, но…

Проснулся от того что кто-то лижет мне пятки на ногах. Сапоги сняты.

Я весь одеревенел от страха, когда осознал, что происходит. Тянуться к револьверу уже было поздно, и я просто ждал, притворяясь спящим.

Язык твари уже стесал с пяток кожу и ступня начала кровоточить, но я по-прежнему не шевелился. В этом спасение. Казалось, это длилось вечность, и как только задребезжал рассвет, тварь растворилась в воздухе, как не бывало, а я со стоном подтянул к себе ноги и осмотрел окровавленные пятки.

— Дрянь!

О лизуне — так называли эту тварь, темного духа — я слышал только в сказках и повстречать не рассчитывал. Он приходит к одиноким спящим путникам по ночам. Пугает, питаясь их страхом. Вынуждает пошевелиться и съедает тех, кто пытается убежать. А револьвер бы все равно не помог. Разве что соль могла отпугнуть его на секунду, да и только. Лучший вариант не шевелиться.

Идти я сегодня уже никуда не смогу. Так что, насовав в сапоги сушеной жизнь-травы, вдев в них ноги, я хмуро сидел у костра и готовил завтрак.

Черная полоса прямо какая-то в жизни.

Маги переносят болезни и восстанавливаются быстрее, чем люди, вот и я через сутки уже вполне мог идти, хоть и прихрамывал. Спать я не мог, тварь могла вернуться, так что шел, по лесу, не спавши. Глаза слипались, но я стремился отойти подальше от того места где мне повстречался лизун.

И как назло, я уловил запах парня! Остановился, не зная, что делать. Он, как и отец — из церкви Спасителя, а этим людям я помогать не хотел, но он ребенок! Меня одолели сомнения. Я так и простоял на месте несколько минут и все же свернул с тропы, что вела в сторону Плеши и пошел туда, откуда я почувствовал запах «потерявшего имя».

Вот я размазня, ругал я себя в голове, пока голос, до боли похожий на голос Розы, шептал мне в левое ухо, что я хороший, пока другой голос, скрипучий, как у Яка Кость, хихикал в другое ухо.

До места я добрался через два часа. Парень был мертв. Но вот как он умер…

Его убил не зверь или темный дух. Это работа человека, притом мага. Убийство ритуальное.

Мальчишке сперва выкололи глаза. Потом подвесили на дереве и сняли кожу с левой руки. После зашили нитью рот. Отрезали ступню и много что еще… Что-то мне это напоминает. — Еще одна сказка? — Спросил я себя, но нет. Тут другое.

— Точно!

Так делают маги Империи Плеть. А ведь они соседи и лютые враги Содружества Имени Спасителя. А совсем недавно, лейтенант спрашивал меня о двух незнакомцах, один из которых говорит на нашем языке с акцентом. Вот ниточка и нашлась. Только мне то, что до этого?

Парня я, пожалуй (то, что от него осталось), донести до Смоквы смогу, но как мне не хотелось этого делать!

Раздался голос.

— Кто это тут у нас?!

Мне на голову словно вылили ушат холодной воды, а волосы встали дыбом.

Обернувшись, я направил на незнакомцев ружье. Сам не заметил, как сдернул его с плеча.

— Не поможет, — хмыкнул маг из Империи Плеть (его со спутником окружил пузырь защитной сферы — знакомого мне по описанию заклинания).

То, что он маг я определил еще до того как он себя защитил. По кольцу, сверкнувшему на указательном пальце, цвет камня которого был оранжевым. Значит ученик. Наших медальонов в Империи не носили, но градацию цвета камней определяющих силу мага в перстнях я знал. Такие носят за пределами Океании многие маги. Не только эти выродки.

Чернявый, с темными глазами, и говоривший с заметным акцентом он зубасто мне улыбнулся. Его подручный — обычный человек в военной форме. Уверенный в маге, он даже не стал направлять на меня автомат. Идиот.

— Не на тебя мы капкан ставили, совсем не на тебя, — изучал меня «мертвыми» глазами маг.

— Что вы здесь делаете? — Спросил я, постаравшись, чтобы мой голос не дал петуха. Поймали они меня, что называется со «спущенными штанами». Хеморецепция подвела или я отвлекся? Сейчас все отлично работало.

— Странный у тебя нос, парень, — усмехнулся ученик. — Это слуги гнилого бога послали тебя за нами?

Я пожал плечами.

— Не хочешь отвечать? Напрасно. Ты же знаешь, чем знамениты маги моего народа?

Я знал.

— Вы пожиратели. Ваши Атоллы позволяют жрать плоть сильных монстров и магов. Становиться от этого сильней.

— В точку! — Усмехнулся маг, снова показав мне свои зубы. — И ты будешь неплохим перекусом. Я как раз переварил прошлого сопляка неофита, — хлопнул он себя по животу, — так что…

— Бах!

Я выстрелил. Щит над ними пошел рябью и порвался. В животе у мага теперь дыра с мой кулак.

Отбросив ружье, пока соратник мага считал мух, я вынул из кармана револьвер и хладнокровно его пристрелил.

Отдышался и подошел к ним, выстрелив им в голову еще раз. Чтобы наверняка.

Но как же жаль «особый» патрон из ружья, потраченный на мага! У-у-у-у! До визга! Совсем не ему он предназначался. Купленный через того же Панкрата Глыбу, он должен был стать последним «доводом» в моей беседе с Прего. А что уж теперь…

— Бах! — Это взорвалось кольцо на пальце мага, оторвав вместе с ним кисть. Так же взрываются наши медальоны при смерти. А жаль.

Обыскав оба трупа, я собрал с них серебряную мелочевку чеканки другого государства и забрал автомат. Вот и вся добыча. А ведь патрон стоил десять золотых чого!!! Три моих зарплаты!

Я принюхался. Не хватало мне, чтобы меня снова поймали, пока я расслабился. Никого. Уф. Так. Теперь у меня на руках три трупа. Чудно.

Мальца я в итоге снял с дерева, к которому он был подвешен, завернул в ткань, которую нашел у себя в рюкзаке и, взвалив его на плечо, пошел обратно, в Смокву. Мать есть мать. И не важно, верит она в Спасителя или нет. Тело нужно вернуть.

Через сутки, меня встретили еще на подходе к деревне их охотники. Я рассказал, что произошло и меня с сопровождением довели до дома Драга.

— НЕТ! — Страшно закричала женщина, что вышла на крыльцо вместе с ним, упав рядом с сыном, которого я положил у своих ног. — НЕТ! НЕТ! НЕТ! — Надрывалась она. Муж ее обнимал, а ко мне подошел подоспевший на шум Оди. Я еще раз пересказал ему все, что со мной произошло, и он кивнул двум хмурым охотникам, что стояли рядом со мной и они сорвались на бег. Думаю, собираются вернуться по моим следам и притащить тело того мага сюда.

— Слухи о тебе были правдой, неофит Кай Левший.

Ага. Знал бы ты, что я наткнулся на запах парня случайно. Говорить этого я конечно не собирался. Одного взгляда не его красную удавку послушника мне хватило, чтобы молчать.

— Это тебе, — передал он мне что-то завернутое в тряпочку. Брать это не хотелось, но обижать фанатика отказом? Я еще не сошел с ума.

Развернул сверток.

— Это…

— Да. То чем вы так гордитесь. Медальон мага-ученика. Тебе пригодится.

— Но он же должен взорваться!

Оди загадочно улыбнулся, а внутри его глаз заворочалось что-то жуткое. Пожалуй, я не буду спрашивать, где этот ученик сейчас. Приняв подарок, я попросил разрешения покинуть их и бегом рванул к станции. На мое счастье там как раз стоял поезд, на который меня пустили, предварительно тщательно проверив артефактом.

Чтобы я еще раз согласился кому-то помочь!