Станция — Плешь Ведьмы

Глава четвертая, обретение силы

Зима потихоньку отступала. Вот и в этот погожий денек, на небе ярко светило солнце, отражаясь от снега и радуя нас сверкающими, словно драгоценные камни — сугробами. Лесных птиц стало больше. И поют они чаще. Я даже установил для них кормушку рядом со станцией и теперь наполняю ее по утрам орехами и сырым, несоленым салом, которое пришлось им по вкусу. Потребовалось только закреплять его (можно рыболовной леской к веткам), чтобы вороны и сойки не растащили сало по гнездам, а то более мелким птичкам ничего не останется.

Да-а-а, погода удалась. А так еще месяц и все, снег начнет таять, проснутся ручьи, а потом, как бы я не желал прихода лета, все вокруг погрязнет в грязи. Гололед. Потом слякоть и та самая грязища.

— У-У!

Это поезд гудит. Его уже заждались здесь.

Я обвел взглядом ряды установленных рядом с железной дорогой палаток и только пожал плечами. Народ из деревни все еще опасается подходить к станции близко, так что обходят мой дом стороной, каждый раз удивляясь, что я еще жив. Этим они меня нервируют, но и только. Староста Плеши Ведьмы неделю назад даже предложил мне жить в деревне, а не на отшибе, у железки, но я отверг его предложение. Не из-за ложной скромности, а из опасений за свое будущее. Одну проверку я уже пережил, когда пришел ответ на мой доклад об убийстве и в итоге я лишился зарплаты за месяц и получил два замечания в личное дело. За внешний вид и за плохое исполнение своих должностных обязанностей. Не буду злить начальство еще сильней. Жить придется, как и положено, на станции.

Стоило поезду остановиться и появиться первым пассажирам, вышедшим размять ноги и покурить, как собравшиеся здесь жители деревни начали наперебой предлагать им свой товар. Горячую картошку с укропом. Сыр. Вареные яйца. Пирожки только из печи, с грибами или ягодами. Морсы. Кустарный алкоголь. Настойки из рябины, и сливы. На шишках. Продавали и предметы ручной работы. Красивые, ажурные кружки из бересты для холодных напитков. Шкатулки. Маленькие модели поездов и парусных кораблей. Все это было изготовлено из дерева и с большой любовью. Такие вещи не стыдно поместить в сервант за стекло.

Из-под полы торговали и более серьезными товарами. Не раз замечал, как из рук в руки переходили неприметные туески. Что в них? Незаконно намытое золото? Камни? Волшебные травы? Настойки из этих трав? А может неизвестные артефакты, что нашлись на развалинах, ушедших под землю строений эпохи старших? Ловить за руку я никого не собирался. У меня выстроилась вполне четкая позиция с деревенскими, и я продолжал ей следовать, не влезая глубже, чем надо, а они за это помогали мне советом и оказывали содействие в бытовых вопросах.

Все что сейчас происходит, стало возможным из-за изменений в расписании движения поездов. Деревня Запатье, в которой останавливались эти поезда раньше — уничтожена. Говорят, маг, вокруг которого и строилась оборона той деревни (как и я, он был станционным смотрителем, в ранге бакалавра) и батальон солдат (триста душ) — были убиты. Деревню сожгли. Жителей — ведьмы, а это сделали они — забрали с собой, уведя в лес. И только небольшая часть, самые удачливые, сумела сбежать и спрятаться, дождавшись помощи. Их несчастье помогло Плеши Ведьмы. Теперь поезда останавливаются на пятнадцатиминутный перерыв у нас и предприимчивые жители этим пользуются, быстро смекнув, что нужно пассажирам.

Вот так. А я еще жаловался на заклятые дома, с запертыми там ведьмами, что питают защитные руны вокруг Плеши. Теперь не буду.

Жаль, что моя железнодорожная станция расположена за окраиной деревни и руны меня не оберегают. Это пугало и тревожило.

Как только я узнал эти новости, о Запатье, расспросил Зурада, что он знает о других деревнях неподалеку и отдельных охотничьих хуторах. Он и рассказал. Оказалось в каждой третьей деревне есть заклятые дома, но их не так много как у нас, из-за чего им приходится туже, но у них и главный чиновник, будь это мэр, если деревня крупная или станционный смотритель — бакалавры, заточенные на войну с боевыми заклинаниями. И подчиненные у них есть, не как у меня. И чистые источники магии первого, а то и второго класса (так что даже заклятые дома не нужны). И даже маги. Ученики и неофиты. Еще своя полиция. Рота или целый батальон солдат с приличным оружием. Со стороны посмотришь — хорошо живут. Казалось бы, безопасно, а вот и нет! В Запатье тоже не думали, что их уничтожат, и что случилось?

В целом вся защита деревень и особенно городов Союза Республик строится на магах и солдатах, но с магами во главе. Тот же Прибрежный, столица республики Северная Земля построен рядом с большим количеством источников магии, сильнейшие из которых — четвертый класс — принадлежат правителям республик — канцлерам Союза и другим могучим магам. Старшим магистрам и архимагам, редко появляющимся на людях, ушедшим с головой в магию и не подпускающим никого к источникам такой силы.

Так живет весь Союз. Иначе не выжить.

В деревнях все проще. А Плешь Ведьмы — это отдельный случай. Из-за большого количества заклятых домов и рун эти твари деревне не страшны, а с другими опасностями справляется вооруженное ополчение из мужиков. Ну и есть я. По бумагам маг — неофит. Со смутными перспективами на будущее и шансом не дожить и до тридцати лет, с таким то везением.

— Не мешайся, — толкнули меня плечом и прошли мимо, и не подумав извиниться.

Я с усталостью посмотрел в спину статной, высокой женщины в красном пальто, что, как и другие пассажиры поезда вышла подышать воздухом и купить покушать. Это она меня толкнула. Должно быть, жена какого-то чиновника или крупного заводчика.

Свой медальон мага я спрятал под тулупом. Да, это незаконно и наказывается, но раз уж я здесь власть, могу я пойти на небольшие уступки себе же? Как-то спросившему меня об этом, Зураду, я сказал, что стыжусь носить знак мага открыто, по сути, пока не являясь никаким магом, а на деле я сделал это чтобы избежать внимания убийц, если те сюда явятся. Не думаю, что у них есть мой портрет, а вот то, что я станционный смотритель и маг — они знать должны. А так, без формы (хоть одна поблажка в должностной инструкции — станционные смотрители не обязаны ее носить), в старом тулупе и поеденной молью шапке, да в валенках — я был похож на простого дворника при станции, а не на главного чиновника деревни. Долго на мне взгляд никто не задерживал, а это-то мне и надо.

Эх, время… Не замечаешь как оно летит, а потом жалеешь.

С той ночи, когда меня пытались убить, подло застрелив в спину, прошел месяц. В деревне я к этому моменту прижился. Разобрался со всеми первоочередными вопросами, связанными со службой. Дошли у меня руки и до мелочей. К примеру, я отодрал с окон в доме доски и смастерил нормальные ставни (теперь на ночь их закрываю, а утром открываю). Светло стало. Гораздо приятнее теперь читать за столом или просто обедать. Пришлось, правда, купить несколько комплектов петель и килограмм гвоздей. Делал все сам. Тут ситуация безвыходная. Плотники отказались работать в моем доме. Сам справился, не переломился.

Еще я установил вдоль железнодорожных путей два десятка металлических урн для мусора. Точнее это сделал не я, а работники механической мастерской, что занимаются в деревне всем металлом. От ремонта вездеходов до выплавки лопат.

В свой карман, как и с ремонтом в доме я не залезал. У меня есть право оплатить такие работы из фонда станции, выписав платежный вексель на предъявителя. Сумма на балансе станции небольшая и ее хватит только на косметический ремонт, но это лучше чем платить из своих и теперь люди, этот поток душ, к которому Плешь Ведьмы была не готова, не мусорят, где попало, а пользуются урнами. Все легче мне убирать. Ходи от одной урны к другой и ссыпай из них все в мешок.

Также мне пришлось начать ходить в лес, хоть было и боязно по-началу, а потом привык. Таскал оттуда дрова и не только. Тот же снежный гриб попадался довольно часто. Не деликатес, но пожарить его с мясом или сделать из него соус и привычный вкус блюд преображается.

Ах, да. Мне же подарили козу. Я сам удивился, но вот так. Поселил ее вместе с курами. И да, пришлось учиться доить. Спросил совета, не постеснялся показаться безграмотным. Теперь лучше понимаю, как ухаживать и за козой и за курами, все же раньше я жил в городе и не имел своего маленького хозяйства. Уяснив главное, стал выпускать кур и козу гулять на улице. Отделил им закуток рядом с курятником и если день выпадал теплый, как сейчас, минус пять градусов — отправлял их под солнышко.

Если подытожить, мне нравились изменения, происходящие на станции. Эта спонтанная ярмарка оживила деревню. Вот и сейчас, пока я обходил людей спешащих купить покушать или выбирающих товар на прилавках, я замечал, как поменялись выражения лиц вечно хмурых, неприветливых жителей Плеши, что любят смотреть на меня исподлобья и провожать мою спину недобрым взглядом.

Пока я гулял, изображая обычного дворника, старался прислушиваться к разговорам, что велись вокруг. Голоса здесь никто не принижал. Зачем? Так, новости, которыми делились между собой соседи по вагонам, часто разнились с тем, что мне удалось вычитать в бесплатных газетах, приходящих на станцию раз в две недели и которые я заношу старосте, а уж он подряжает детей разнести их по дворам. Было интересно сравнивать мнения людей с тем, что пишут очеркисты.

Проходя мимо одного из прилавков, где сейчас происходила сделка между продавцом спиртосодержащих наливок и покупателем, раскрасневшимся от торга мужиком, не накинувшим на себя шубу и выбежавшим на улицу в одном свитере и явно уже пожалевшем об этом, я услышал.

— Дорого, — качнул головой покупатель. — Давай сойдемся на двадцати кархемах и по рукам? Холодно же, видишь, я промерз? Будь человеком!

— Уговорил, — проворчал на его слова прижимистый брат старосты деревни. Кажется, его зовут Тагил. Я не всех по именам знаю, да и с ним мы почти не общались, но думаю, не ошибся. — Держи.

— Ух. Аперитивчик. Спасибо, — ласково принял мужик стеклянную тару и, не прощаясь, убежал в свой вагон, кивнув проводнику, что зорко следил за тем, кто мимо него проходит.

Случались здесь и скандалы. Но там разбирались без меня. Солдаты с поезда стояли в охранении и не допускали ругани или воровства, остро реагируя на призывы о помощи.

— Опа, — воскликнул я, заметив знакомое лицо в толпе.

Я стал думать, как лучше поступить. Хотелось отомстить проводнику, что вытолкнул меня из поезда, свалив в сугроб, а потом насмехался, передав привет от Прего, но и себя я выдавать, не хотел.

Прежде чем что-то делать, я понаблюдал за ним. Встревоженным он не выглядел. Просто стоял на входе в свой вагон и проверял, чтобы в него не проскочили безбилетники. Ну-у, я и не думал, что он замешан в чем-то серьезном. Он просто взял деньги у сына богатенького папы и выполнил его небольшую просьбу, устроив мне каверзу. Но отомстить хотелось. Да.

Устраивать склоку и привлекать внимание я не собирался. Пришлось импровизировать.

Я подошел к прилавку родственника Зурада.

— Продай-ка мне ту настойку, Тагил, — указал я пальцем. — Да, вот эту, сливовую. В красивом кувшине. Спасибо.

— Себе берешь? — Только и спросил он.

Я улыбнулся.

— Знакомого встретил. Ему подарю.

— Хорошее дело и подарок хороший. Сливы в моем саду лучшие в деревне, это все знают.

После Тагила, я подошел к лавочке одного из деревенских костоправов, лечащих людей своими отварами, травками и массажем.

— Привет.

Костоправ кивнул мне и с интересом стал ждать.

— Не подскажешь, что из этого, — кивнул я на прилавок с выложенным на нем товаром, — может помочь вызвать жуткий понос?

Спрашивать, зачем мне это, он не стал, просто рассказал о лучшем из имеющихся у него отваров. Я цокнул языком. Дорогое удовольствие, ну для дела же беру.

Добавить отвар «сральника» в сливовую настойку костоправ разрешил. Сказал, только сильнее проберет и усмехнулся, сам влив отвар в кувшин и оставив пустой пузырек себе.

Следующим шагом было отловить какого-нибудь мальчишку, что крутится здесь, рядом. Я начал оглядываться, в поисках.

— Постой, — остановил я одного из парней носящихся здесь с разными поручениями от взрослых. — Вот тебе пять кархемов, — вложил я ему в руку бумажную купюру, не дав и слова сказать. — Видишь того проводника, что сейчас чешет щеку? Подари ему этот кувшинчик, с наливкой и скажи, что его делает твой отец и это твой ему подарок. Скажи, что ты сам мечтаешь работать на железной дороге и просишь его рассказать, как к ним устроиться. На будущее. Тебе несколько лет до восемнадцати осталось, а там ты сразу рванешь к ним. Обо мне ни слова. Справишься?

Подросток оказался догадливым и смотрел на кувшин с настойкой с изрядным подозрением. Пришлось признаться, успокоив его паранойю.

— Я «сральника» туда добавил.

Парень не удержал улыбку. Да и костоправ что следил за нами от прилавка, все слышал, и тоже гаденько улыбнулся.

Мальчишка затребовал у меня еще пять кархемов, если все удастся и как только я подтвердил все договоренности, согласился помочь. Словно змея обойдя все препятствия в виде людей, так и норовивших зашибить парнишку с полным кувшином наливки, он добрался до проводника и непринужденно завел с ним разговор. Раз, и кувшин переходит из рук в руки. Вот и все. Месть совершена.

Прозвучал предупреждающий гудок и толпу рядом с путями, словно корова языком слизала. Двери вагонов поезда захлопнулись и после еще одного предупреждающего гудка, поезд ушел, обдав нас потоками пара и дымом из трубы.

Я честно заплатил счастливому парню и продолжил работать так, словно ничего не произошло (выгребая мусор из урн). Только глаза сверкали. Деревенские тем временем собрали прилавки с непроданным товаром и по тропе проложенной мной через поле со снегом вернулись в деревню. Следующий поезд, что остановится у нас на долгие двадцать минут придет только через несколько часов, так что они успеют приготовить новые пирожки, да разогреть непроданную картошку. Молодцы. Оседлали денежный ручеек.

Округа разом опустела, и работать стало легче. Никто не смотрит.

Закончив с уборкой, я бросил мешок с мусором в приглянувшийся мне овраг, куда уже приноровился кидать отбросы (упаковку от пирожков, жирные салфетки и другой мусор). Летом все тут сожгу и перекопаю. Потом я загнал козу и кур в сарай, отмахнувшись рукой от злого петуха, что попытался меня клюнуть и покормил их. И только после этого поел сам.

Помыв посуду, я сел за рабочий стол, задумчиво посмотрев в окно, которое теперь не закрывало от меня солнце и вид на железную дорогу. Насмотревшись на играющихся в кормушке лесных птиц, я отвернулся и, взяв ручку, вычеркнул из списка дел лежащего на столе один из пунктов. Приятно конечно, только вот в списке двадцать параграфов, а вычеркнуто из них только четыре.

Не передать, как я был разочарован, не обнаружив рядом с деревней ни одного свободного источника. И я говорю не о чистых, упорядоченных источниках магии пригодных для использования магами, таких тут просто нет, рядом так точно, а о грязных, вредных и способных вызвать у мага неконтролируемую мутацию тела, стоит только потянуть из них энергию. Все грязные источники рядом с Плешью Ведьмы кому-то да принадлежат, будь то староста или охотники из деревни. Все они промаркированы вешками и затесами. Рядом с этими местами разбиты маленькие огородики, где высажены окультуренные волшебные травы и кустарники. Тропы к ним исхожены, и чужой след виден сразу.

Когда я только повадился ходить по лесу в поисках источника, это сразу заметили и меня предупредили, что все вокруг занято. Мягко сказали, но с намеком, чтобы не лез. Так что последние дни я заходил все дальше, оставляя изученные рощи позади, и искал не занятый источник. Хотел сдвинуть с мертвой точки свое развитие, попытавшись зачерпнуть из грязного источника энергию, посмотрев, что после этого со мной случится. Рискованно? Глупо? Самоубийственно? Еще как. Но я все для себя решил, и последние события только подтолкнули меня в моей решимости.

Мысль вильнула и унесла меня в недавнее прошлое. К старым воспоминаниям. Ведь первоначально я не хотел становиться магом. Такое просто в голове у меня не укладывалось. Я же обычный человек. И родители у меня были обычные. И другие родственники, о которых я знаю.

Я все распланировал на годы вперед. После интерната я собирался поступать в школу полиции, отучиться там и пойти по стопам родителей. Но все планы перечеркнула проверка на дар. Я тогда считал, что все потеряно и подумывал саботировать приказы учителей (как и часть ребят, не желавших становиться магами). Не будь дураками учителя быстро выявили тех, кто не желает учиться и всячески отговаривали от этого других и посоветовали нам не маяться дурью. Не хотите — начинайте пить отвар горькой рябины, особого сорта рябины, растущего рядом с источником негативной магии и используемый в основном женщинами, чтобы предотвратить беременность. Оказалось, пока дар в нас не окреп, этот отвар за несколько дней просто уничтожит его, и не нужно ждать пока он потухнет сам, в попытках его раздуть. Только вот государство уже оплатило за нас учебу, ведь все те, кто отказались быть магами выходцы из простых семей, у которых не было денег на обучение и долг — несмотря на то, что школу они не закончили так на них и повис. Все, взвесив, я отказался присоединяться к тем ребятам, взялся за ум и начал учиться, а потом втянулся. Мне понравилось. Скупые лекции, математические формулы, стройная система развития. Да даже постоянный физический труд, что изменил мне фигуру, вылепив из меня атлетично сложенного человека. Мне нравилось учиться. Стать магом неожиданно стало моим желанием, а не навязанным другими путем. Мечта же стать полицейским как-то забылась.

Помассировав виски, а то голова разболелась, я перечитал свои записи и задумчиво, не понимая, что делаю, обвел последнюю строку ручкой, поставив рядом жирный восклицательный знак.

Расспрашивая людей в деревне об окрестных лесах, и опасностях что там поджидают, один из охотников с которым я разговорился, сболтнул информацию о старом змеином дереве, указав мне направление, где искать. Я тогда промолчал, но сам вспыхнул надеждой. Старое змеиное дерево… Какова вероятность что за свой большой срок жизни оно сумело поймать в свои сети хотя бы одного мага?

Решено. Завтра, с самого утра направлюсь туда, а пока схожу в деревню, есть у меня там парочка дел.

Одевшись, и не забыв вооружиться, как и поддеть под тулуп бронежилет, я выдвинулся в путь. Пока шел, подобрал на тропе выпавший у кого-то из сумки пирожок и убрал его в карман. Как вернусь, нужно не забыть положить его в кормушку к птицам.

— Кай! — Крикнул мне хозяин второго по улице дома со стороны железной дороги. Дед, который даже с клюкой плохо ходит. Любит выходить на крыльцо своего дома и с высоты осматривать округу, заглядывая за заборы к соседям. Вот и меня углядел. — Эгей!

Я махнул ему рукой, приветствуя в ответ, но он покачал головой и показал мне знаками, чтобы я зашел. Пришлось подчиниться, не отказывать же старику?

Открыв калитку, я проскочил мимо собаки, что начала ластиться ко мне и подошел к крыльцу. Из сарая неподалеку показалась голова мужика, одного из сыновей Панкрата, но узнав меня, он только кивнул мне и снова спрятался в сарае, очевидно занятый скотиной.

— Чего звал, дед? — Уважительно обратился я к хозяину дома, что сам просил называть его дедом или по имени — Панкратом, не упоминая фамилию — Глыба, которая сейчас ему совсем не подходила. Усох от старости, да и дети у него пошли в жену и не напоминают тяжелоатлетов.

Он по-стариковски покряхтел.

— Тревожно мне, Кай. Кхе.

Я нахмурился.

— Что случилось?

— Тот дом, что через один от нас, заклятый, с ведьмой который. Снится он мне. Уже не первую ночь.

Я еще больше насторожился.

— Что снится?

Он пошевелил губами, словно проговаривая про себя что-то, и только потом заговорил. Смотрел он при этом «сквозь» меня.

— Как ведьма выползает из него. Черная, что та ночь. Как она крадется по земле. Ползает вокруг и заглядывает в окна. Сперва к соседке — чтобы у нее молоко скисло, а потом и к нам.

Нехорошие у меня предчувствия. Панкрат хоть и надоедливый старик, но он не умалишенный. Его слова в любом случае надо проверить.

— Я посмотрю, — постарался я успокоить старика.

— Спасибо, Кай.

Распрощавшись, я покинул двор Панкрата и прошел по утоптанной дороге до заклятого дома, окруженного пустырем, где не было ни одного дерева, а вокруг только один сплошной сугроб. Снег тут никто не убирал, и дом был по крышу завален им. Как мне не хотелось, взгляд, который я не отрывал от дороги пришлось поднять, посмотрев прямо на ту часть дома, что была видна из-под снега и на краешек вырезанных на нем рун. Голова сразу же разболелась, а внутри черепа зазвучали чужие голоса, распознать которые не удавалось. Сквозь резь и слезы, выступившие в глазах, я попытался разглядеть что-то. Не знаю. Опасность, грозящую нам, но ничего не получилось. Я не знал ни этих рун, ни того, как распознать, что заклятый дом вот-вот разрушится, выпустив на волю не живую не мертвую и уже не ведьму, а мерзость, у которой осталось лишь одно желание. Месть всем вокруг.

— Эм-м, — простонал я, дернув голову в сторону и отведя взгляд. Из носа на снег упала капля крови, расплывшись на нем зловещим пятном. Я затер ее валенком, прежде чем идти дальше.

Эту проблему я буду решать позже, когда пойму как.

На перекрестке перед магазином мне повстречалась компания детей, собравшаяся вместе и играющая в мяч, пиная его друг другу и азартно кричащая на тех, кто по их словам нарушил правила. Тут была и Роза. О! Она меня заметила. Подбежала в своей шубке на несколько размеров больше и которая волочилась за ней по снегу. Ее рыжий кот тоже был здесь и бежал рядом с ней. Хвост трубой.

— Привет, дядя, Нос!

Я только вздохнул, уже устав напоминать ей как меня зовут, но ее радость была заразительна и я против воли улыбнулся.

— Привет, Роза. Привет, Зефир. Играете?

— Ага. В мяч.

Роза взяла жалобно мяукнувшего у ее ног Зефира на руки, и он начал довольно урчать, поглядывая на меня и выковыривая из подушек на лапках льдинки.

— Как у вас дела? Папа снова пьет, да? — Поинтересовался я.

Ответ я уже знал. Соседи, Розы и ее мамы — Даны, уже жаловались мне на него, ну а что я мог сделать? Поговорить с ним? Так пытался. Не помогло.

Она грустно кивнула.

— Он тебя или маму не обижает?

— Нет! — Выпучила девочка глаза. — Вы что, дядя, Нос! Он хороший. Правда. Просто у папы охота выдалась неудачная. Артель папки и дяди Павы потеряли одного человека. Его муравьи утащили.

И об этом я тоже знал.

— Ну, ты не грусти, — потрепал я ее по голове, поправив шапку. — Держи, — порыскав в кармане, я вручил ей леденец, который испек сам, пожарив сахар на сковородке.

Она обрадовалась и перестала хмуриться. Развернула газету, в которую он был упакован, и уверенно заявила.

— Птичка!

А вот я был в этом не уверен, все же форм для выпечки у меня нет, и приходилось изворачиваться, чтобы придать леденцу хоть какой-нибудь приличный вид.

— Иди, играй, — подтолкнул я ее в спину. — Тебя уже заждались. Ой! Стой. Подожди. Вот еще, — передал я ей оставшиеся у меня леденцы. — Подружек угости, а то обидятся. Все, иди.

— Спасибо, дядя, Нос! Вы хороший.

Эх. И ведь таких детей как Роза в деревне много. Неустроенных и одетых с чужого плеча, чьи родители постоянно ругаются, а иногда и дерутся. Те же леденцы я пеку не для себя, а вот для них. Немного грустно от того как жизнь в городе отличается от деревни и как мало нужно здешним детям чтобы порадоваться. В Плеши Ведьмы даже школы нет, но родители придумали, как быть, и учат ребят по очереди, собирая их в доме старосты. Преподает тот из родителей, кто лучше знает предмет. Из уроков есть только: родной язык, письмо, математика и природоведение. Экзамены раз в году принимает комиссия из города, так что аттестат дети получат, хоть и со скрипом.

Я еще какое-то время понаблюдал за ребятами и пошел по своим делам.

В магазине забрал патроны, которые заказывал. Докупил пару мелочей и вернулся на станцию. К этому времени пошел легкий снежок. Подождав где-то час, отведя это время на тренировки в магии и чтение, я вышел на улицу и стал привычно убирать снег. У железной дороги снова собрался народ из деревни. Пришел поезд. Люди расторговались и разошлись. А там и подошло время вечерних хлопот. Покормить кур. Подоить козу. Прибраться в сарае, выметая навоз и складируя его в специальном ящике для перегноя, откуда я буду брать удобрения летом. Закинуть дров в обе печи, и в сарае и в доме. Добавить орехов в кормушку для птиц. Обычная работа, которую не замечаешь и которая отнимает немало времени, но без которой и жизнь не жизнь.

Вот и день прошел.

Подышав морозным воздухом и постояв на крылечке, наблюдая за тем, как небо темнеет, а звезды становятся ярче, я очистил голову от лишних мыслей, выкинув все плохое и оставив себе только хорошее. Убедившись, что не забыл закрыть ставни на окнах и, потопав, чтобы сбить снег с валенок, я зашел в дом, заперев за собой дверь.

Спать пока не хотелось, и я просто сел на стул рядом с печкой, открыл в ней дверцу, и наблюдал за огнем, пока глаза сами не начали закрываться. Все. Завтра рано вставать, сказал я себе и лег в постель, сладко зевнув и прикрывшись одной из теплых шуб, которую я забрал из дома Ути Бобыля.

Проснулся. Слышу, как орет петух. Посмотрел на часы. Пять утра. Рано, но куда деваться? Скоро рассвет. Завтра отосплюсь. Сегодня важный день.

Привычно выполнив несколько физических упражнений, чтобы размять мышцы и проснуться, я сбегал в сарай, разбудив козу. Подоил ее. Собрал яички. Сменил воду в поилке, насыпал корма моим животным и вернулся в дом. Приготовил завтрак, и быстро покушал и только потом взглянул на рюкзак собранный с вечера. Надеюсь, я не пожалею…

Так. Поддеть теплый свитер, бронежилет, тулуп, валенки. На плечо повесил одно из ружей. В карманы тулупа отправились оба заряженных револьвера. Рюкзак на спине. Лыжи вот они, у дверей стоят. Пора.

Вышел на улицу. Ох. Хорошо. Энергия так и бурлит, но как же плохо мне будет, если мой оптимизм не оправдается. Нет! Тьфу. Нужно выбросить эти упаднические мысли из головы. Все сбудется.

Закрыв дверь в дом и на всякий случай, вывесив объявление, где сказано, что меня до вечера не будет, я положил лыжи на снег и, продев в резиновые крепления носки валенок, сделал пару движений лыжами, проверяя, как они скользят. Вроде неплохо. Палки в руки и я пошуровал точно на восток, в сторону владений ведьм. Деревню я объехал. Не хотел, чтобы собаки проснулись и облаяли меня, хотя и там уже люди должны встать.

Ехал в среднем темпе, выбирая дорогу в стороне от подозрительных теней или гигантской паутины, растянутой между деревьями. На снегу много следов. Определить, кто здесь прошел я не могу, знаю только что вот тот, приметный след принадлежит волку. А вот этот, явно кому-то ползучему. Хе.

Каждый час делал привалы на пять минут и отдыхал. На обед остановился под крупным деревом, где снега было поменьше, и перекусил. Вареное яйцо, мясо, хлеб и еще теплый чай в бутылке из-под местного самогона.

Один раз пришлось выстрелить. За мной увязался какой-то зверь, похожий на большого ежа. Я даже не попал в него, больно уж быстро он закопался в снег, но после этого он от меня отстал.

Все известные мне места с источниками магии я уже проехал. Надежда найти бесхозный источник все же жила во мне, но пока на пути ничего не попадалось. Никакого марева над землей и чуждых ощущений.

Наткнулся на болото. Выходит, иду верно. Компас, купленный в магазине и висящий на шее, пригодился.

Болото стал обходить. Настораживающее место. В деревне этот ходун называют вызревающие топи. Здесь, даже зимой, из-под снега на поверхность проступает темная вода, от которой идет пар. Скорее всего, под землей грязный источник, но он для меня бесполезен. Не добраться. Да и не рискнул бы я, ведь неизвестно кто облюбовал источник и живет там, под водой.

Западнее этого места течет река. Мне туда не надо, но там тоже должно быть болото еще больше этого. То болото имеет свое название — галья — непроходимое и имеющее вид вечнозеленого луга, чуть припорошенное снегом. Деревьев нет. Все заросло мхом. Еще более опасное место, чем это. Как мне рассказывали, там два года назад утонула целая рота солдат, пытаясь добраться до заставы, которая находится за ним, вплотную к границам земель с ведьмами.

Тьфу. Нужно проскочить эти места побыстрее, подумал я и прибавил ход, резче отталкиваясь палками и прокладывая себе лыжню.

До звонкого ручья и камня на холме, из-под которого он бьет, я добрался только ближе к трем часам дня. Я уже с тревогой посматривал вверх, на небо. Темнеть уже скоро начнет, а я еще не добрался до места, хоть и осталось всего ничего. Возвращаться придется в темноте. Керосиновую лампу я взял. С запасами у меня порядок, но мне это не нравится. Я рассчитывал вернуться затемно.

— Так, — я остановился и стал вспоминать, что мне рассказал тот охотник.

Змеиное дерево должно быть там, в той стороне, если я ничего не путаю. Прямо за холмом, а значит, мне нужно обойти его по дуге. Нужно найти отец дерево, иначе к змеиному (оно же мать дерево) будет не подойти, а глупец что попробует это сделать станет еще одной его жертвой.

Об этом уникальном растении мне рассказал одноклассник, чьи родители служат в армии где-то в этих местах. Он-то мне и поведал, что змеиное — это два дерева, а не одно. Дерево мать, которое и называют змеиным и дерево отец, скорее кустарник, чем дерево, чьи вечнозеленые листья нужно сорвать, хорошенько пережевать и натереться получившийся кашицей. И даже часть этой каши съесть, тогда у меня будет где-то час времени и я смогу подойти к змеиному, к этому дереву-мутанту, обладающему магическими способностями, которое ловит магов и использует их как источники магии для себя.

Змеиное дерево опасно своими корнями, что расходятся от него на пятьдесят, а то (у старого дерева) и на сто метров во все стороны. Оно переплетает свои корни с другими деревьями и забирает часть их сил, от чего другие растения в округе выглядят чахлыми. Но главный корм для него это маги, по неосторожности, забредшие на территорию змеиного — высшего хищника. Оно достаточно разумно, чтобы подпустить мага поближе к себе, а потом неожиданной атакой на разум заставить мага заснуть или потерять сознание, после чего из земли покажутся белесые корни, похожие на червей. Они прорастут прямо в человеке, сохраняя ему жизнь (если так можно сказать) и превратят его в этакий извращенный источник магии. Намазавшись же соком отец дерева и выпив глоток разжеванной бурды из листьев — я должен стать словно бы «невидим» для мать дерева. На этом и строился мой расчет. Я хотел найти здесь магов, то, что от них осталось, ведь условно они еще живы, хоть и разум у них давно мертв. А раз они условно живы, то и медальоны мага, что должен взрываться при смерти — все еще на них. Медальоны ведь служат хранилищем ценной информации, и хоть много туда не запишешь, но десяток рун и пара учебников смело туда поместятся. Вот я и наделся получить их, скопировав себе. Информация о магии ценная вещь.

Отец дерево я нашел. Сорвал и пережевал листья, намазав получившейся кашей кожу, для чего даже разделся на холоде (я не был уверен, нужно ли это делать или можно просто помазать только открытые участки тела), а потом я с отвращением проглотил горькую кашицу из листьев и вонючего сока (один мучительный глоток). В желудке все словно бы перевернулось, но я смог удержать обед в себе, хоть и согнулся в коленях.

Можно идти.

Ступив на территорию змеиного дерева, я не заметил ничего необычного. Не предупреди меня об этом месте охотник, я мог бы стать такой же жертвой этого мутанта, как и те, кто здесь погиб, а их, уверен, много. То, что деревья вокруг более вялые, мелкие и хилые так сразу и не заметишь, а потом будет поздно.

Я начал искать. Двадцать минут уже обходил поляну по кругу, нарезая спирали и пока не нашел ни одного мага, ставшего источником мать дерева. Опять что-ли неудача и я зря сюда сунулся?

Мое время истекало, руки начали опускаться, настроение упало, и я уже уходил с поляны, когда приметил сугроб чуть выше других, показавшийся мне привлекательным. Раскидав снег вокруг, я был вознагражден.

— Да! — Прокричал я, не сдержав эмоций.

На земле, оплетенные корнями лежали сразу два человека. Кожа у обоих бледная, словно мел. От глаз остались пустые глазницы, в которых тоже проросли корни, но они еще дышали (бр-р-р, жуткая смерть). Грудь у живых мертвецов медленно, один раз в минуту, вздымалась и опадала, а медальоны у них на груди все еще светились. Одна звезда и две. Ох, ты. Настоящий ученик и неофит на закуску!

Я торопился. Время уже всерьез поджимало и скоро «мазь» не поможет, а второй раз такой трюк проводить нельзя. Мать дерево достаточно разумно чтобы почувствовать неладное.

Склонившись над погибшими, я прикоснулся своим медальоном сперва к медальону ученика, а потом и неофита. Есть! Да. Да. Да. Несколько учебников и руны! Все, оборвал я себя. Потом буду изучать, что мне досталось. Пора уходить отсюда. А вы извините, ребята. Убить то, что дает вам эту псевдожизнь не в моих силах. Самому бы ноги унести.

Ушел.

Темнеет, так что я сразу выдвинулся по своим следам назад, в деревню.

То, что произошло дальше — словно насмешка судьбы над тем, кто урвал у удачи свой кусочек счастья. Поляна со змеиным деревом и вызревающими топями уже час как позади, а у меня не сходит улыбка с лица. Расслабился! Забыл, где нахожусь!

Мы встретились неожиданно. Две фигуры двигающиеся, как и я на лыжах показались слева, увидели меня и резко свернули, перерезав мне дорогу. Сказать я ничего не успел. Как и убежать или достать из кармана револьвер.

— Замри! — Приказала одна из ведьм и все мое тело одеревенело. Я мог двигать только глазами.

С-ука!

— И кто это тут у нас? — Спросила вторая ведьма, медовым голоском.

С-ука!

Обе ведьмы подъехали ближе, и стали меня изучать. В глазах насмешка и этакое превосходство. Они меня совершенно не опасались.

Я тоже смотрел на них (первый раз вижу ведьм), хотя в груди и разгорался пожар страха. Погибнуть, как и родители из-за встречи с ведьмами в лесу, ну не ирония ли? А выжить я не рассчитывал.

Женщины, чей возраст я определил как тридцать лет по людским меркам — были одеты в облегающие брючные костюмы зеленых оттенков, в цвет их кожи. У той ведьмы, что стояла от меня справа, глаза были темными, почти черными, и выглядела она жестче, а у той, что стояла слева, глаза были желтыми, словно у зверя. Она то и положила руку мне на голову, небрежно скинув с меня шапку и впившись ногтями мне под кожу.

Я тем временем продолжал изучать их черты лица. Узкие скулы. Изящные губы. Украшения. Кольца в ушах.

Цвет кожи у них был неоднороден. Изменялся с темно-зеленого окраса на серый и практически черный под глазами и у губ, которые тоже имели черный цвет. Ведьма словно догадалась, о чем я думаю и облизнулась, показав мне, что во рту у них все, как и у людей. Красный язык и белые зубы.

Страха стало меньше. Не понимаю, как, но он ушел, хотя тело все еще мне не подчинялось и, по сути, я был обречен. Все что мне оставалось, это смотреть на них.

Одеты ведьмы были легче, чем я. Ткань явно дорогая. Артефакты что они носят, выполнены из золота, серебра и драгоценных камней, преимущественно зеленых и красных оттенков. Грудь… На этом моменте своих размышлений я понял что возбуждаюсь. Ведьма хихикнула и заговорила.

— Какие же люди животные, — хмыкнула она, продолжая держать свою ладонь на моей голове. — Я направила мысли этого мальчика в нужную сторону, чтобы мне было легче с ним работать, а то его страх мне мешал и вот он уже считает нас красивыми. Смотрит на грудь. Сравнивает нас. Представляешь, Вельма? Ты кстати ему больше понравилась, — ревниво заметила «моя» ведьма, что держала меня за голову и ее коготки впились в меня сильнее, причиняя мне небольшую боль.

Вторая ведьма улыбнулась и тоже протянула ко мне руку, но не положила ее мне на голову, а ласково провела ладошкой мне по лицу. Я почувствовал тепло и дрожь. Это явно не нормально.

— Совсем еще мальчик. Юноша, — сказала она, улыбнувшись своим мыслям.

Так как она на меня смотрит, я смотрю на свой обед. Жаль, говорить я не мог, будучи парализованным.

— Сладкий, — поддакнула ведьмочка, что как-то воздействовала на меня. — А как он пахнет, эм-м-м-м, — протянула она.

Приблизив ко мне свое лицо и продолжая держать на моей голове свою руку, она сделала глубокий вдох и зажмурилась.

Вельма посмотрела на нее и тоже приблизилась ко мне, склонив голову к моей шее, обдав меня горячим дыханием, практически касаясь меня своими губами, и сделала протяжный вдох. Я для них словно дорогое вино, которое перед тем как выпить нюхают. И я по-прежнему почти не чувствовал страха. Ведьма явно копается у меня в мыслях, а я ничего не могу. Бессилие…

Потом они обе встрепенулись и посмотрели куда-то в глубину леса.

— Верховная нас торопит, Нин. Ты узнала, откуда здесь этот мальчик? — Спросила Вельма, что все так же стояла рядом и дышала мне в шею.

— Его разум для меня открытая книга, — усмехнулась эта Нин. — С нами он не связан, и мы встретились случайно. Он обычный человек и мечтатель. Ушел в лес охотиться за знаниями. Тут рядом змеиное дерево. К нему-то он и ходил, обворовав людских магов, что там сдохли.

— Пф! Все они воры, — фыркнула Вельма, неожиданно укусив меня за ухо и откусив от него кусочек.

Закричать или оттолкнуть ее я все еще не мог и только смотрел, как по ее губам течет моя кровь.

Твари! С-уки!

Нин не сказала на это и слова, только убрала руку с моей головы, и меня тотчас наполнил животный страх, вернувшись сторицей. Если бы я мог дрожать, я дрожал бы.

Вельма снова наклонилась ко мне, и надкусила меня еще раз.

Из глаз брызнули слезы. Боль. И я опять смотрю на то, как ее губы окрасились моей кровью.

Тварь.

— Как жаль что у нас так мало времени, милый Кай, — доказав что умеет читать мысли, улыбнулась мне Нин, обратившись ко мне по имени. — Вельма, — повернулась она к своей подруге, пережевывающей часть мочки моего уха, — мне нужно два тика времени. Посторожишь нас?

— Зачем? — Удивилась та.

— Хочу провести один эксперимент. Помнишь тот Атолл, что мы нашли в Сером Царстве? Хочу воплотить его в этом юноше, совместив с заклинанием хеморецепции, и посмотреть что получится.

— Он, что, — щелкнула Вельма пальцем по моему медальону, висящему на шее и вытащенному из-за ворота тулупа, — еще не построил Атолл? Или ты будешь его ломать?

— Не построил. Мальчик без таланта, склонности к стихиям и связью с Царствами. Бездарь для одних и идеальный материал для меня. Он чистый лист, на котором я напишу что захочу.

— Хорошо. Я посторожу, — пожала плечами Вельма. — Ты только поторопись, Нин. Верховная уже один раз звала нас. Сама знаешь, ждать она не любит и может поинтересоваться, почему мы задержались.

Нин улыбнулась и передала палки от лыж Вельме. Обняв меня и слизнув кровь с моего уха, она наслаждалась страхом в моих глазах. Ее это веселило.

Чтобы она не задумала, она к этому преступила и положила мне на голову обе своих руки, притупив мой страх. Я снова почувствовал возбуждение. В носу, словно перышком провели, захотелось чихнуть, но я не смог.

Ее тело пахло не потом, а чем-то незнакомым, пряный запах. Мне нравилось…Э-э-э… Что?! Сука снова на меня воздействует!

— Ты еще поцелуй его, — проворчала Вельма и Нин озорно провела розовым языком по моим губам, а потом и поцеловала меня (оставив мне на память, вкус моей собственной крови), а потом меня захлестнула боль. Нет. БОЛЬ!

Я не мог кричать, хоть и пытался. Я не мог пошевелиться, хоть и рвался изо всех сил. Я больше ничего не видел. Перед глазами разрывались световые вспышки, за которыми приходила она — боль. Сколько это продолжалось я не знаю, но через какое-то время меня словно потянуло в сторону, и я оказался в бесконечном пространстве внешнего моря — месте, в которое я мечтал попасть, чтобы стать магом. Рядом со мной, на волнах стояла Вельма, но теперь она не улыбалась, а была сосредоточена. Я лежал у ее ног, и нас связывала пуповина, что шла из ее рук к моей голове. Здесь я мог двигать ею и осмотрелся. Как по учебнику, вокруг было только бушующее море, чей цвет волн невозможно было описать, так быстро они сменялись, но главная проблема — это были не привычные мне цвета, а нечто иное…

Над нами, в воздухе, хаотично плавали руны, которые я успел изучить в школе. Я их пересчитал. Все правильно. Одиннадцать рун, которые нужны чтобы воплотить Атолл Основания Незыблемого Камня, стандартный в Союзе Атолл, для тех, у кого нет ни таланта, ни склонностей, и первый том которого я изучил наизусть.

— Каждый раз удивляюсь, когда вижу краешек моря бесконечности, — сказала ведьма. Она обращалась не ко мне, а говорила с собой. На меня она вообще не смотрела, словно позабыв.

Я увидел в этом свой шанс и попытался подняться, понадеявшись, что это у меня получится, раз я могу двигать головой. Хотел ударить ее напоследок, уверенный в том, что чтобы она не сделала со мной, потом я умру. Но меня снова парализовало, и я мог только наблюдать за ее работой.

Рядом с ведьмой начали формироваться руны. Все больше и больше. Они заплетались между собой, выстраиваясь в заклинание для создания Атолла. Несмотря на то, что мой разум затопила боль от одного взгляда на них, а тело, которое я оставил, испытывало агонию, я старался запомнить все, что вижу, в надежде, что в будущем, если оно у меня будет — это мне поможет.

По пространству прошел треск, и оно словно раскололось. Заклинание было закончено и подействовало, растворившись в окружающей нас и бушующей все сильней — воде. Бесконечное пространство внешнего моря начало меняться. Из воды прорастали скалы, бросая вызов этому миру, окружая нас и отделяя часть моря в мой личный пруд.

Грохот и вспышки молний на небе, чей цвет это отражение воды — продолжался до тех пор, пока круг из скал не сформировался, и вода, заключенная в тиски камня, не успокоилась.

Атолл был построен.

Теперь я мог назвать цвет воды моего внутреннего моря. Он был грубым. Я стал полноценным неофитом. Остался лишь один шаг и, кажется, ведьма собиралась сделать этот шаг.

В воздухе вновь появилась вязь языка магов — руны. Ведьма собиралась изучить заклинание за меня и впечатать его в основании Атолла, как мое первое и единственное доступное заклинание на ранге неофита, а я ничего не мог сделать, и, как и ожидалось, на этом этапе все пошло не так. Я больше не мог смотреть на руны. Глаза словно выжигало, и я зажмурился, но это слабо мне помогло. Как только она закончила плести заклинание и отпустила его на свободу, вода моего внутреннего моря вскипела и начала выкипать, испаряясь и обмеляя дно. Скалы что нас окружали, начали содрогаться, словно от подземных толчков. С неба начали бить молнии. Все рушилось.

Ведьма вскрикнула. Одна из молний попала в нее, и нас выкинуло из моего Атолла.

Меня же затопила БОЛЬ.

Я чувствовал, что лежу на снегу и ору, это я помню отчетливо. А еще я помню, что рядом со мной стояли ведьмы. Их голоса доносились до меня словно сквозь вату, и понимал я их урывками, постоянно теряя связь с реальностью. Утопая в агонии, корежащей мое тело. Мне казалось, что я горю изнутри. Их слова казались мне тогда очередной насмешкой.

— Мальчишка… Неудача… Мутация… Скоро умрет… Вкусный… Жаль… Смотри… Нос… Ха-ха-ха… Зовет… Оставь его… Мучается… Верховная…