Станция — Плешь Ведьмы

Пролог, первая ночь

В вагоне поезда я трясся уже неделю. Попутно, я проклинал Прего, своего приятеля, ставшего в итоге врагом. Это из-за его выходки меня и еще десяток других учеников нашего учебного заведения после его окончания распределили отрабатывать вложенные в нас средства по самым глухим уголкам Северной Земли.

Я поплотнее закутался в плед и с тревогой посмотрел в окно, за которым, не прекращаясь, шел снег.

Прозвучало объявление.

— Станция, Смоква. На выход! Не задерживаемся, граждане. Машинист не будет ждать.

Проводник поезда в форменной с иголочки шинели и очках-артефактах прошел мимо моего места и только укоризненно на меня посмотрел. Тьфу, на не него. Я и сам знаю, что одежда на мне поизносилась.

Поезд вновь тронулся, и мрачный вид за окном на деревенские покосившиеся от старости домишки сложенные из бревен сменился таким же мрачным зимним лесом, чья непроглядная темнота пугала. Не просто же так все поезда оснащены бронестворками на окнах, которые закрываются при малейшей угрозе, а через три-четыре обычных вагона к нам прицепили спецвагон с мощным артиллерийским орудием-башней и отделением солдат, вооруженным автоматическим оружием.

Я снова поправил на себе плед и зябко передернул плечами. Печка в поезде не справлялась со своей задачей, и холод стоял такой, что пальцы на ногах замерзали, а стакан с горячим чаем покрылся корочкой льда. Дешевый билет — дешевый вагон, с минимумом удобств. Все это вынудило меня задуматься о своей несчастливой жизни.

После того как погибли родители, она у меня пошла под откос. Мне тогда было тринадцать лет. И отец и мать служили в полиции. Во время облавы — они в составе усиленного наряда забрели в лес, и на свою беду повстречали ведьму. Дежурного мага с ними не было. Наутро их нашли мертвыми, а ведьмы и след простыл. Меня отправили в интернат. Брат отца, живущий с семьей в другом городе — отказался меня приютить. Прошло пять лет. Сослуживцы отца и мамы обо мне не забыли, навещали, и я надеялся, что после восемнадцатилетия и получения паспорта я займу место родителей и тоже стану полицейским в родном городишке — Лисья Горка, но проверка на дар смешала все мои планы. По закону Союза Республик, всякий обладающий даже малейшими зачатками дара ОБЯЗАН пройти учебу в любой, на выбор школе магии по своему карману, а так как карманы у меня дырявые, я, как и многие до меня обучался за счет государства.

Оттянув ворот джемпера, я вытащил на свет паспорт мага — медальон, на котором словно по недомыслию горела одна единственная звездочка.

В общей школе магии я провел два года. Порядком, что там установлен она не слишком отличалась от интерната. Да и учителя — вчерашние ученики или старики, ничего не добившиеся как маги. Что еще ожидать от государственной школы самого низкого пошиба? Научить нас толком они ничему не могли или не хотели. Мы всесоюзная отбраковка, но об этом я узнал позже.

Все наша учеба свелась к самообучению в попытках нащупать дар и развить его. Ну и в посиделках в библиотеке, в надежде найти там хоть крупицу настоящих знаний между пустых полок, заставленных второсортными трудами магов первой или в лучшем случае — второй звезды, таких же выпускников этой и похожих школ, шагнувших чуть-чуть дальше, чем мы.

Не смотря на смехотворность такого обучения — долг государству нужно выплачивать. Достав из кармана официального вида бумагу, скомканную мной в порыве гнева, я расправил ее и еще раз перечитал.

— Станционный смотритель, — покатал я на языке это слово и скривился от отвращения.

Железная дорога — основной вид транспорта Союза Республик. Как паук, транспортная сеть оплела собой весь Союз, дотягиваясь даже туда, где бывало годами, не ступала нога человека.

Станционный смотритель — должность в целом почетная, пока не вдаешься в детали. В них — вся соль.

За окном мелькают пейзажи республики Северная Земля — самые что ни на есть дикие края, долгие годы, находившиеся под властью ведьм и за которые по сей день идет партизанская война. Официальная карта Союза Республик так и пестрит черными и серыми пятнами. Черные пятна это безоговорочно их владения, а серые — наши, отбитые у них земли, на которые они регулярно наведываются, чтобы пролить кровь.

Место, в котором я буду служить станционном смотрителем — глухая деревня в серых землях, впрочем, вся Республика Северная Земля — это серые земли. Итак. Согласно документам, которые мне выдали и согласно табели о рангах, я буду в той деревеньке высшим должностным лицом. Буду выполнять функции полиции и почты. Буду олицетворять закон. А вокруг, на тысячи миль только лес, армейские заставы на границе с черными землями и ведьмы, постоянно прорывающиеся через эти заставы. Подумав об этом, я поморщился.

Что случилось с прошлым смотрителем мне так и не сказали. Чиновники только отводили глаза, пряча взгляд. Подозреваю — он мертв. Не мудрено. Фактически — это место что-то вроде ссылки для неугодных и бесполезных, слабых магов. Все же на такую должность обычного человека не поставишь, а для настоящего мага, что-то да умеющего, найдется работа получше и поденежнее.

Проверив свой билет и взглянув на время, я понял, что мне пора. Убрав плед в старый потертый чемодан, я надел шубу, шапку, захватил паек — две коробки, в одной консервы, а в другой крупа и пошел в конец вагона, ожидая остановки состава.

Тамбур был закрыт на ключ, и пришлось ждать проводника, который всю поездку посматривал на меня с укоризной через свои артефактные очки, благодаря которым даже неодаренный человек мог определить, настоящий ли билет ему вручают или подделку. И это отнюдь не единственная функция этих очков.

Поезд начал притормаживать. А вот и проводник. Идет в развалачку. Не торопится.

— Ну, что, молодой человек, ваш выход? — Обратился он ко мне.

Я кивнул. Говорить не хотелось.

— Рекомендую вам с первой же зарплаты привести свой гардероб в порядок. Вы все же станционный смотритель, а не грузчик, — упрекнул он меня.

Я снова промолчал. Пусть он засунет свои советы куда подальше. Советчик ведьмин.

— О-о, вот и она, — чему-то обрадовался проводник, посмотрев в окно. — Станция Плешь Ведьмы. Остановка — минута времени, — отворил он тяжелую дверь вагона, повернув специальный рычаг, и указал мне головой на выход.

Я прошел мимо него, примериваясь как бы спрыгнуть в сугроб и не утонуть в нем, но тут сзади меня подтолкнули, и я носом упал в этот самый сугроб. Чемодан и тяжелые коробки полетели в стороны.

Позади меня, прежде чем закрыть дверь, злорадно расхохотался проводник.

— Вам просил передать привет господин Прего. Ха-ха-ха.

Дверь лязгнула, и поезд тронулся с места, а я пытался встать, ворочаясь в снегу как увалень. Получилось с трудом. Снега по пояс и он мягкий, проваливается.

— С-ука, — сказал я уже вслед поезду, пообещав себе отомстить проводнику при случае. Впрочем, не он причина моих бед.

Прего, какая же ты тварь. Не поленился же, подкупил проводника. Поднасрал таки.

Мне даже стало интересно, как он омрачил жизнь другим парням и девчонкам, которых он же и подставил. Или же только я удостоился такой «чести»?

— С-ука! — Еще раз высказался я и, подхватив чемодан и коробки, стал прокладывать дорогу к самой станции, по крышу ушедшей в снег.

Саму станцию Плешь Ведьмы будто перенесли с картины известного художника эпохи правления ведьм в наш век. Мрачные, убогие дома на заднем фоне, отсутствие электричества и телефона… И воронье, что летало над головой. А вокруг — ни одной живой души. Только снег.

Я поежился и проложил себе путь до потемневшего от времени, одноэтажного бревенчатого сруба — это и есть станция Плешь Ведьмы.

Оставляя позади себя глубокие следы в снегу, я добрался до крыльца и попробовал отворить дверь, но та не поддалась. Окна были заколочены досками, и тут то я вспомнил, что мне вручили ключ. Тьфу. Проверив карманы, я нашел его и все же попал внутрь моего дома на близлежащие десять лет — такова цена «знаний» школы.

Внутри, как я и ожидал — все было в пыли. Темень, хоть глаз выколи. Все из-за заколоченных окон. Повезло, что я захватил с собой керосиновую лампу, наслушавшись советов старого сторожа нашей школы, что отработал на железной дороге всю жизнь.

Чиркнув спичкой, я поднес огонь к фитилю и запалил его. Хорошо. Подняв фонарь над головой, я прошел в дом, начав осматривать его более внимательно. Домик маленький. Кухня и единственная жилая комната с кроватью, рабочим столом и стулом. Большая, беленая печь, с виду нормальная, без трещин. Стоит ровно, не заваливается. Дрова были сложены прямо здесь. На несколько дней хватит, а там придумаю что-нибудь.

Через полчаса, в доме уже потеплело на пару градусов. Печь по-началу дымила, но это из-за того что ею давно не пользовались. Тем временем постельное белье я сжег, как и одеяло, залитое давно высохшей кровью… Я нахмурился, а потом обошел дом еще раз. Проверил, надежно ли заколочены окна, нет ли дыр в полу. Не поленился, сползал на чердак и только потом немного успокоился.

От старого хозяина осталось много вещей. Их я тоже перебрал. Откровенный хлам — сжег. Ковры выхлопал. Казалось, я ничем значительным не занимался, но в итоге потратил на приведение дома в условно жилой вид все утро до самого обеда. Нагрел воды в тазу, вымыл окна, хоть они и заколочены, помыл полы, разложил по местам уже свои вещи, а потом подхватил старенькую лопату, что стояла за дверью, и пошел расчищать снег как вокруг дома, так и рядом с железнодорожными путями. Это моя прямая обязанность. Одна из многих.

Деревенские, так и не показались. До ближайшего дома пятьдесят метров по снегу, который еще нужно убрать. Следов нет. Так что они сюда не ходят и поездом не пользуются. Глухой уголок эта деревня и неудивительно. Кто захочет здесь жить? Только преступники, которых обязывают селиться в таких местах, после того как их отпустят из тюрем.

Снег я чистил в охотку. Разминка была в радость. Мышцы прогрелись, а от одежды пошел пар.

Два года в государственной школе для магов мы только тем и занимались, что чистили снег на городских улицах, таскали лес на пилораму и работали грузчиками, в чем меня не раз упрекнул проводник поезда. Физические тренировки и голод — вот лучший способ раскрыть дар для тех, у кого нет денег, знаний и связей. Это был главный этап отсева. Отбраковки. Или дар раскроется и заработает на полную мощь, поддерживая жизнь в хилом, голодном теле, или потухнет. Отсев был таким, что две трети ребят не выдержали. Заболели и слегли в больницу. Дар оказался слишком слаб и потух, словно огонек свечи. Их в итоге выгнали. Магами им больше не стать.

— У-у-у-у, — услышал я вой и вздрогнул, оглянувшись на лес. Волки кажись.

Встряхнувшись, я продолжил работу, но нет-нет, да и оглядывался на лес.

Уф-ф-ф. Все. Площадка вокруг дома была очищена.

Под снегом я нашел колодец. Откопал сарай, со своей небольшой печкой, по-видимому, тут, когда-то содержали кур, и наткнулся на погреб. Лезть в него я не стал, так как лестница давно сгнила. Потом.

Тем временем транзитные поезда шли один за другим и только приветствовали меня гудком, проносясь мимо на полной скорости. Я вывесил зеленый флажок, оповещая машиниста и начальника поезда о том, что на станции все хорошо и помощь не требуется.

Начало вечереть и я закончил все работы, поспешив в дом. Закрыл дверь на замок и покушал. Навалилась усталость, так что я отправился спать, предварительно подкинув в печь пару толстых поленьев, потрухлявей. Пусть тлеют, а не горят.

Потушив керосиновую лампу, я не забыл прихватить топор, оставив его рядом с кроватью. Револьвер что мне презентовали сослуживцы отца, и мамы на моё восемнадцатилетие, я спрятал под подушку и только потом прилег, расслабившись, вслушиваясь в тишину станции, которую разрывали только треск дерева в печи и ветер, бьющийся в стены снаружи.

Сам не заметил, как заснул.

Проснулся рывком. Открыл глаза и осмотрелся, но ничего не увидел. Темно. Механические часы — будильник, которые я нашел уже здесь, валяющимися в грязи и которые я отмыл и смазал, поставив рядом с кроватью, показывали четыре часа утра. Стрелки у них светились, немного разгоняя мрак. Дорогие часы. Видимо прошлый смотритель станции был не так беден, как я или как то умудрялся зарабатывать даже здесь, в деревне. Стоимость таких часов это три моих зарплаты смотрителя.

Я уже думал снова лечь спать, как входная дверь скрипнула. Кто-то навалился на нее с внешней стороны (с улицы) и попытался открыть. Я сразу покрылся потом и мурашками. Замер, не зная, что делать. Потом с трудом нащупал потной ладошкой револьвер под подушкой, спустил ноги с кровати и встал, вглядываясь в темноту.

Звук повторился. Кто-то снова навалился на дверь, отчего она жалобно скрипнула, но устояла. Правда, треск мне не понравился.

Страшно. Нутро аж заледенело. Я боялся даже дышать, не то что голос подать и спросить — кто там? — но все же руку с револьвером я направил в сторону двери, хоть она и ходила ходуном, и стал ждать.

Кто бы ни стоял за дверью, он перестал ее дергать и ушел. Снег под его ногами захрустел.

Заснуть я больше не смог. Нашел лампу, поджег фитиль, осветив дом, и с нетерпением стал ждать рассвета. Сумбурные, мрачные мысли так и метались в голове.

Прего, тварь! Все из-за него… Ну, ничего. Еще свидимся, пообещал я себе.