Среди чудес и кошмаров

Глава 33

Люк был в черном, кольцо на пальце светилось красной руной. Он шел рядом с Дарой через палаточный лагерь.

– Он карлинг…

– Тень короля – карлинг.

Из палаток выходили карлинги, люди и тролли. Кто-то подходил, чтобы дотронуться до локтя Люка, предложить ему воды или хлеба.

– Добрый король троллей заметил нас.

Дара улыбалась:

– Видишь, Тень, они мирные.

Люк не ответил. Между палаток сновали дети, затеявшие какую-то одним им понятную игру.

Они пришли к небольшой палатке, откуда вышел Исмар. Он кивнул Люку, как будто его появление было самым обычным делом.

– Добро пожаловать, брат, – сказал он. Взгляд единственного глаза был цепким и как будто стремился проникнуть в мысли Люка.

– Прошу, садись, раздели пищу, посланную нам.

Исмар говорил тихо и твердо.

Хотелось склониться, чтобы лучше расслышать слова.

– Я бы предложил войти в свою палатку, но там мало места, поэтому небо будет нам куполом, а эта трава – самым мягким ковром.

Но, вопреки словам, им не пришлось сидеть на земле.

Женщины принесли шерстяной ковер и подушки, расставили на нем тарелки со свежими лепешками, травами, жареным мясом, появились кувшины с травяным отваром.

Исмару не нужно было отдавать никаких команд или о чем-либо просить, все было сделано без единого слова или жеста с его стороны.

Дара, Люк и Исмар уселись на подушки. Эйка с ними не было.

– Ты проделал долгий путь, Тень, – сказал Исмар. – Что ж… смотри, нам нечего скрывать. Угощайся.

Он же первым потянулся к лепешке. Разломив хлеб пополам, он с чувством произнес благодарность Ему, прежде чем передать кусок Люку и самому приняться за еду.

Люк изучал Исмара, он него не могли укрыться следы пыток, оставленные людьми.

– Скажи, что ты видишь, Люк? – Исмар обвел рукой лагерь.

– Карлингов. Людей. Троллей. Бок о бок, – аккуратно сказал Люк.

– Мы пребываем в мире, тут каждый найдет утешение, защиту. Угнетенные утрут слезы.

Люк откашлялся.

– Да, я заметил… тут карлинги, – это слово далось ему с трудом. – Выглядят счастливыми.

– Это потому, что тут нет притеснений. Среди нас нет дворян и благородных, бедных или богатых. Мы все равны.

– И все же нам принесли еду.

– Они так захотели. И ты наш гость, мы принимаем всех, кто приходит к нам с добрыми намерениями. – Единственный глаз хитро блеснул. – Итак, король оказал нам всем милость и отправил к нам карлинга-посланца. И какое будет послание?

– Наш король добр и справедлив ко всем своим подданным, вне зависимости от происхождения, – ответил Люк. – Он хочет удостовериться, что вы не собираетесь нарушать законы королевства, затевать смуту.

– И ты живое доказательство его справедливости, – серьезно кивнул Исмар. – Нет, мы не смутьяны. Все, чего мы хотим – это жить. Достойно.

– Весьма похвальное стремление, – ответил Люк. – Как я понял… ты, Исмар, собираешься занять пустующую цитадель.

– Завтра, – сказал одноглазый, – мы начнем восхождение. В наш город.

Глаза Люка расширились.

– Город принадлежит королю.

– Разве? – он улыбнулся. – Тогда пусть приходит и живет в нем.

Люк взглянул на Исмара прямо:

– Король может это сделать. И тогда всем… будет плохо… Те, кто тебе доверились, напрасно прольют свою кровь.

– Не напрасно, – Исмар покачал головой. – Их кровь будет на том, кто затеет резню. Кроткие же получат блаженство, в страдании возвысятся.

– Но не стоит ли повременить со страданиями? Все, что требуется – это принести королю клятву верности, платить налоги…

Исмар потер подбородок и смотрел на Тень короля, улыбаясь. Его лицо посветлело.

– Ты добрый карлинг. Скажи своему королю то, что считаешь нужным.

– Но… я должен понимать, что вы, – Люк обвел широким жестом лагерь, – признаете его власть.

Исмар вперил в Тень короля взгляд своего единственного глаза:

– О, да! – сказал он неожиданно громко. – Мы признаем власть короля.

Люк с облегчением вздохнул, но Исмар продолжил:

– Ровно в той степени, как и птица, что летает в небе и вьет гнездо в королевском лесу, как кабан, что рыщет в поисках желудей, и всякий другой зверь. Скажи, Тень, имеет ли король власть над этими тварями, даже несмотря на то, что может объявить на них охоту?

Они надолго замолчали.

Кажется, Люк пытался найти слова, чтобы убедить Исмара сказать то, что понравится королю. Но такие слова не находились.

Предводитель же карлингов просто наслаждался едой и теплом. Он доел лепешку, вытер руки прямо о траву, а потом полез за пазуху.

– Возьми.

Исмар вложил в открытую ладонь Люка… камень. Обычный, который можно легко подобрать на речном дне, с белыми прожилками.

– Что это?

Исмар не ответил, поднялся. Разговор был окончен.

Но я узнала артефакт Ио.

* * *

Я вздохнула и уставилась на себя в зеркало. Как бы я ни старалась отсрочить момент, но нельзя бесконечно прятаться, опасаясь продолжения разговора с Йотуном. В видениях можно долго прятаться, но надо бы поесть. И скорее всего, колдун давно отбыл во дворец. Я подавила возникший порыв посмотреть, где он сейчас находится, но если Йотун заметит, а скорее всего так и будет, то это только прибавит неловкости.

Я покинула покои, с облегчением обнаружив, что в доме только слуги.

Ключница – у нее было какое-то странное имя, Ая или Ойя, мне никак не удавалось различить невнятный набор звуков, которые она цедила, когда я спрашивала ее об этом, – возникла в гостиной и окинула меня строгим взглядом.

– Господин сказал, что вечером вы отправитесь вместе на прием.

Она произносила слова очень медленно и громко, чтобы я все точно поняла.

Что ж… прием лучше, чем оставаться наедине.

Я поблагодарила ее и улыбнулась.

Сердце тролльчанки было из камня, хотя я втайне надеялась хоть немного расположить ее к себе. На ключницу не действовали ни вежливость, ни приветливость. Она только еще больше хмурилась и поджимала губы. Тут я подумала про Йотуна. Уж лучше бы его мнение о людях оставалось неизменным.

Эта мысль вызвала у меня нервный смешок. Что дало тролльчанке укрепиться в своей уверенности относительно моих мыслительных способностей.

Она ненадолго вышла и вернулась со свертком, сунула мне его в руки.

– Надеть это! – упростила она фразу.

Ключница ушла, что-то цедя сквозь зубы о нравах придворных господ и жалуясь, что ей приходится работать не в приличном доме, а в какой-то пещере.

Я развернула ткань и обнаружила там одежду. Она была чистой, но явно ношеной. Простая рубашка, штаны, куртка. Все это очень напоминало форму магов из Башен Пепла.

В отличие от сложных нарядов, чтобы это надеть, потребуется совсем немного времени. Да и сложная прическа в этом случае не нужна, как и яркие тени с помадой будут просто неуместны.

Отложив сверток, я подумала, что уже давно не видела Мадса. Сердце отозвалось ноющей болью, так мне захотелось увидеть его красивое лицо. Улыбается ли он сейчас, хмурится? Тоскует о своей Бьянке, или им с Калебом удалось обвести вокруг пальца тех заговорщиков и отправиться в туманы… А в библиотеке было весьма удобное кресло.

* * *

Мадс, одетый в штопаную-перештопаную рубашку и штаны, правил косматой лошаденкой. Рядом с ним на козлах сидела рыжеволосая девушка… обладательница весьма эффектных форм. Большую грудь плотно обтягивала блузка, у которой вырез был такой, что демонстрировал соблазнительную ложбинку. Тонкая талия была перехвачена широким красным поясом. Девушка напевала веселенькую песенку и покачивала босой ногой в такт мелодии.

Я ощутила острый укол ревности. Кто эта девушка?

Лошаденка остановилась у ворот поместья.

– Эй, куда прешь! – раздался грубый окрик стражника.

– Да вот, муку привезли.

– Давай в объезд!

Мадс махнул рукой и принялся понукать лошаденку, но та заупрямилась.

– Косорукий ублюдок, убирайся! Быстрее.

– Так я это… мигом… не гневайтесь, ваша светлость, – Мадс весьма лихо подражал говору, прикидываясь этаким деревенским увальнем.

Стражнику же польстило столь резкое повышение статуса.

– Тупая скотина, какая я тебе светлость! Да что творишь-то, теперь колесо застряло!

– Мне только пару мешков отнести… Может, я это мигом…

Он передал вожжи девушке.

Стражник что-то решал.

– Ладно, мы тут пока развернем твою телегу. Хам править не умеет, – при этом его взгляд жадно ощупывал фигуру девушки.

Она похлопала ресницами и закивала.

К воротам подошли еще стражники.

– Что тут происходит? Почему перегородили ворота?

– Да вот…

Мадс взял мешок и закинул себе на плечи.

– Куда бечь?

– А туда, – стражники махнули руками.

Все они смотрели на девицу, которая улыбалась и поигрывала кончиком рыжей косы. Она была похожа на хищную лисицу.

– Давай, правь. А вы толкайте…

Они облепили телегу, как репьи шкуру пса, и быстро управились бы, если бы не отброшенная мешковина и вынырнувшие из нее люди с ножами.

Первому стражнику перерезали горло, он схватился за шею в тщетной попытке удержать кровь в теле. Глаза его бешено вращались. Мадс сбросил мешок, выхватил длинный нож и напал на другого стражника со спины.

За воротами вспыхнул и погас магический контур. Со стороны дома закричали.

Девица спрыгнула с козел и тоже достала нож, в гущу событий не лезла, зато когда один из стражников упал, то она подлетела и добила раненого.

Ее грудь и лицо окрасились красным от брызнувшей крови.

– Мы тут закончим, Мадс, – крикнула она.

Парень кивнул и бросился к поместью. Это был маленький элегантный дворец, я недавно любовалась на подобные в тролльей столице. Кто кому подражал? Люди троллям или наоборот?

Мадс вошел через парадный вход. Служанка с криком бросилась в сторону, но маг настиг ее:

– Где королева?

Она показала наверх. В глубине что-то грохнуло, и раздались крики. Там кипела битва. Дворец штурмовали наемники и маги. Крики, стоны, мольбы, топот ног и бухающие звуки от разрывающихся заклинаний смешивались в ужасную какофонию.

Мадс грубо оттолкнул девушку, отчего она упала, и побежал наверх.

Воздух сгустился и загудел от пущенного боевого заклинания. Не знаю, каким чутьем Мадс почувствовал, что нужно прыгнуть вперед. Он упал на живот, распластавшись на полу, а над ним прошелся вихрь, который оставил тонкие насечки на каменных колоннах.

Маг. Королеву охранял чернокнижник.

Мадс уже был на ногах. Кончики его пальцев светились. Он пробежал несколько шагов, ни на мгновение не прекращая плетение заклинания, и послал его за угол.

Дворец сотрясся: два заклинания столкнулись. Раздался звон битого стекла и женский крик.

В руках Мадса начало формироваться следующее. Предыдущее его заклинание поразило горничную, она лежала, неестественно выгнув шею, и на лице навечно застыло удивленное выражение. Огненный шар, выпущенный другим чернокнижником, поймала обезумевшая от страха фрейлина. Она выбежала из боковых покоев, встав между двумя магами. Глаза ее закатились, и она повалилась, точно тот мешок с мукой, который до этого скинул с плеч Мадс.

Остановили ли эти случайные жертвы бой? Нет. Оба чернокнижника, казалось, не замечали эти случайные «помехи». В руках противника Мадса сверкнула молния.

Не знаю, как удалось замедлить смертельное заклинание, но молния словно завязла на полпути, замедлилась так, что не составило труда просто обойти ее. А затем она рванулась вперед и угодила в витражное окно, которое взорвалось россыпью цветного стекла.

Маги снова атаковали друг друга. Каждый шаг, каждое движение было рассчитанным. Оба были достаточно искусны и боролись за свои жизни, но Мадс оказался сильнее и выносливее.

Его заклинание нанесло решающий удар. Чернокнижник упал на спину, раскинув руки. Рот его беззвучно открывался, как будто маг силился вдохнуть воздух и не мог.

Мадс добил его без магии, быстрым ударом кинжала.

– Ваше величество, – позвал Мадс.

Королева вышла из своих покоев. Она держала за руку мальчика. Видимо, один из «Этельредов».

– Нам нужно уходить, – сказал Мадс. – А остальные… короли?

Королева махнула вглубь комнаты.

Мадс заглянул туда.

Мальчики лежали на широкой кровати, прижавшись друг к другу. Они крепко спали.

– Надо… – начал Мадс, но осекся, внимательнее вглядевшись в восковые лица.

Королева крепче сжала руку мальчика.

– Не надо их будить. Они очень крепко спят и не проснутся, – ее голос звучал равнодушно.

Мадс кивнул и отвернулся.

– Идемте.

В комнате оставалось еще две фрейлины, они взяли сундук с вещами и молча последовали за своей госпожой и ее спасителем. Королева едва удостоила взглядом тела убитых горничной и фрейлины.

– Дурехи, – сказала она.

Во дворце хозяйничали солдаты. Мадс с королевой и ее маленькой свитой прошли через кухню.

Им навстречу вышел Калеб.

– Три чернокнижника. Не самых сильных, – сказал он с улыбкой.

– Мой был вполне на уровне… – в тон ему ответил Мадс.

Три чернокнижника… оказалось, это те, кого убил лично Калеб, но были и другие.

Я скрипнула зубами. Мужчины! Вместо того, чтобы искать Бьянку, мою сестру и меня заодно… они с головой погрузились в чужие интриги и заняты убийствами.

Я встала с кресла, чтобы размять ноги, и отправилась в сад.

Во мне кипело раздражение, смешанное с отвращением от смертей. Исмар вознамерился разозлить тролльего короля, из-за чего наверняка подвергнет жизнь своих карлингов опасности. Он так уверен в защите своего неведомого покровителя. Мадс с Калебом помогли заговорщикам, и теперь Бальтазар Тосса будет в ярости.

А я… просто обо всем этом знаю.

– Дорогая! Вот ты где! А я решила проведать мою девочку. Как ты поживаешь? Что за мрачный вид? Не стоит хмуриться – морщина между бровями никого не красит.

– Наставница Атали, – я пошла к тролльчанке навстречу.

Мы расположились в небольшой беседке.

Ключница принесла нам сладкую воду с запахом роз. Мне этот напиток казался странным, как будто пьешь духи, но наставница объяснила, что тролльчанки его любят и находят освежающим, а вот тролли никогда не пьют, так как такое считается исключительно женским.

– Итак, моя дорогая, как ты? Твой покровитель занят во дворце, но вы же скоро посетите какой-нибудь вечер? Наверняка от предложений отбоя нет. И, поздравляю, я видела в книге запись. Теперь ни у кого не может быть никаких сомнений в том, что ты – настоящая наложница.

Она тепло улыбнулась и посмотрела с такой гордостью, словно все происходящее было ее личной заслугой.

– Спасибо. Да. У меня теперь есть монетка и контракт. А что касается вечера, мой покровитель планирует выход уже сегодня.

– Как удачно я зашла. Тебе нужно выбрать наряд. И украшения… он уже подарил тебе что-то новое?

– Нет, – ответила я.

Вопреки своему собственному совету, Атали нахмурилась.

– Ну, ничего. А как… проходят ваши ночи?

– Обычно, – ответила я.

– И он доволен?

Я вздохнула. Мои попытки убежать в видения были вызваны во многом тем, что мне не хотелось думать ровно об этом.

– Это нужно спрашивать у него.

Атали накрыла мою руку своей.

– Многим новым наложницам сначала не нравится то, что происходит в спальне. Покровитель может быть слишком груб в первый раз или… думать только о собственном удовольствии. Но нужно быть терпеливой, Мальта. – Она чуть сжала мою ладонь. – Потом… возможно, сейчас тебя бы уже сосватали за какого-нибудь человека. И что? Ты была бы женой, и муж бы требовал от тебя ровно того же. И все было бы так же. Как я слышала, у вас тоже считается, что покорность – главная добродетель женщины. Тут люди и тролли пришли к удивительному единству. Мужчины. – Она покачала головой. – Но знаешь, что еще хуже?

– Что же?

– Когда покровитель слишком добр и нежен. Наложнице может показаться, что ее жизнь – это сбывшаяся мечта. Она влюбится в покровителя всем сердцем и забудет об украшениях, деньгах. И потом останется ни с чем. Украшения – стоят больше, чем чувства. – Она рассмеялась и коснулась моего подбородка. – Нельзя унывать. Что я говорила?

– Главное, не сойти с ума и не погибнуть.

– Правильно.

Звучало жизнеутверждающе.

– Пойдем выберем тебе наряд для вечера. А, и ты знаешь, Винга… она уже четыре раза встречалась с одним очень перспективным магом. У его семьи большие угодья, и земли приносят огромный доход. Они также владеют шахтой.

Она продолжала расписывать богатство семьи неизвестного мне мага.

– Он не может оторвать от нее взгляд. Кажется, скоро сделает предложение.

– Я очень рада за Вингу.

Атали улыбнулась.

– И он лишь немногим старше нее. Оба любят развлечения и будут блистать на вечерах. Я думаю, надо будет устроить вам с Вингой встречу. Сыграете в Битву королей.

– Будет замечательно, – откликнулась я. – А что касается моего наряда, то покровитель оставил его мне.

– О! Так он купил тебе платье… это очень хороший знак.

– Не платье.

Атали рассматривала рубашку, штаны, на ее лице отразилась широкая гамма чувств.

– Если он будет просить тебя… притвориться адептом, откажись. Эта роль неподобающая. Ты молодая красавица, подобного рода развлечения не для яло эманта, – строго сказала она и покачала головой. – Ох, бедное дитя. Даже не представляю, куда можно пойти в таком виде… Лучше выбрать то платье, которое так подходит к твоим глазам…

* * *

И все-таки я исполнила просьбу Йотуна, так что, когда он вошел в особняк, на ходу стягивая расшитую серебром верхнюю накидку, я уже ждала его в одежде адепта магического ордена.

– Ты готова, Мальта. Прекрасно, – Йотун кивнул мне и добавил: – Нам предстоит неблизкий путь. Но думаю, тебе будет интересно.

Я одернула рукава куртки.

– Не очень похоже на обычный наряд для приема…

– Фэйт попросил меня о встрече. Он закончил с тушей чудовища и решил поделиться своими выводами. Но он, как бы это сказать, всеми силами избегает бывать в столице, так что придется нам прогуляться по туманам. Ты хочешь увидеть хозяина питомника… во плоти или проведешь этот вечер дома?

– Я хочу его увидеть, – я вскинула подбородок, и наши взгляды встретились.

Глаза Йотуна весело блеснули.

– Так я и думал, – улыбнулся он.