Сражение за Бидруп

Стандартное галактическое время:

Нэкс, которого теперь гораздо чаще называли Оорком, с невозмутимым видом сидел в командирском кресле "Молнии" и с ленцой потягивал пиво из большого стеклянного бокала, украшенного красной этикеткой с надписью "Злата Прага". Зак Лугарш в это же самое время, надрывая глотку до хрипоты, яростно ругался с капитанами сразу шести торговых посудин. Причин для того, чтобы обматерить этих типов на идиаше и галалингве у него в общем-то не было. Просто Заку не понравилось то, что эти разбитные парни с таким шумом и грохотом подлетевшие к никому не нужно звёздной системе Каабурн, состоявшей из красного гиганта и двух крохотных планеток, сразу же развернули в космосе огромную поисковую сеть из нескольких сотен автоматических кораблей-разведчиков, оснащенных довольно-таки мощными, высокооборотными тахионными приводами.

Точнее, они развернули эту сеть ещё на подходе, примерно за сорок световых лет до неё. Уже одно только это могло вызвать у кого угодно целую массу подозрений самого любого характера. Да, и как могло быть иначе, когда сразу шесть громадных транспортников, в самом маленьком из которых было более пяти километров длины, принадлежащих шести разным хозяевам, вдруг, ни с того, ни с сего, даже не разгрузившись, сорвались с орбиты Романа и рванули от этой планеты в направлении Каабурна с такой скоростью, будто мечтали найти возле этого гигантского красного фонаря сотню комет, сплошь состоявших из уже ограненных бриллиантов и две дюжины астероидов из чистого иридия в придачу. При этом торгаши не постеснялись объявить весь космос о том, что они объявляют эту никчёмную звёздную систему и всё космическое пространство вокруг неё зоной своих коммерческих интересов сроком на месяц и разнесут на атомы любую посудину, которая приблизится к ней хотя бы на полсотни световых лет.

И это при том условии, что и сама звёздная система Каабурна, и весь космос вокруг неё на добрые сто пятьдесят светолет, а там помимо этих трёх, ни на что негодных небесных тел имелось ещё семь точно таких же пустышек, никому и даром не была нужна. До этого, разумеется, дня. Так что неудивительно, что к Каабурну тотчас рвануло на бешенных скоростях ещё дюжины три космических кораблей самого различного класса и назначения. В то, что торгаши начнут палить по ним ракетами-потрошителями, мародерам верилось слабо, зато у них прямо из-под носа можно было спереть какой-нибудь лакомый кусочек. Беда была только в том, что никто не знал что именно нужно искать. Разумеется, вся эта суматоха никак не могла помещать отряду антальских спасателей, но очень уж всё это выглядело подозрительным и нарочито грубым, а потому Зак, потрясая кулаками, гневно орал:

– Иштван, ты идиот! И твои компаньоны, что расселись вокруг тебя с видом умников, тоже полные идиоты, а эти твои кореша, которых ты подбил на эту авантюру, вдобавок ещё и кретины. Ну, кто поверит в то, что вы действовали по своей собственной инициативе? Особенно после того, как вы целых три дня грызлись на орбите решая, кто должен пойти на посадку первым.

Иштван Ракоци, капитан самого громадного транспортника этой эскадры, носящего весьма хвастливое название "Великий ковчег Ракоци", сидел в своей огромной навигационной рубке в жутко громоздком одеянии, сооруженном из бурого медвежьего меха, золотой парчи, алого сафьяна и множества драгоценных камней, на боевом бронекресле, похожем на трон, в окружении ещё двадцати семи таких же громадных громил, как и он сам и примерно трёх дюжин ослепительных красоток, одетых в полупрозрачные одеяния. Старый Иштван точно походил бы на какого-нибудь короля, если бы не его откровенно бандитская наружность и громадная, черная с проседью, бородища. И он сам, и весь его маленький космический клан, состоящий из сыновей, внуков и правнуков вместе с их женами и дочерьми, с радостью наблюдали за тем, как кипятится их боевой друг Зак Лугарш.

На Бидрупе Иштван Ракоци командовал полком и отличился тем, что неоднократно бросался вместе со своими дикими мадиарцами врукопашную, искрошив чертову прорву биотов. Впрочем, "Звезду Галактики" он получил вовсе не за это, а за то, что ни он сам, ни его сорвиголовы в этом бою не получили никаких серьёзных ранений, а потому и урон нанесённый ими биотам был просто колоссальным. Старый мадиарец сидел на своём троне с большой бутылкой бренди в руках, прикладывался к ней время от времени, и то и дело раскатисто хохотал, выслушивая критику в свой адрес. Когда у Зака закончился весь запас бранных слов и эпитетов, он отхебнул ещё разок и, многозначительно подняв палец, сказал:

– Зак, дружище, когда твой Фарух шепнул моему Ласло о том, что нам нужно прикрыть вам задницу возле Каабурна, то мне уже ничего не нужно было объяснять. Старина, если тебе нужно пошуровать в этом районе под прикрытием наших тахионных отметок, то ты можешь не волноваться, прикрытие мы тебе обеспечим и меня совершенно не интересует то, что вы здесь ищете. Так что можешь работать спокойно и не волноваться о том, как мы будем объяснять романцам, какая это муха нас укусила. Кстати, Зак, сюда припёрлось слишком много любителей лёгкой наживы? Тебе не кажется, что нам следует устроить им хорошую взбучку, чтобы они не забывали о галактическом законодательстве?

Поскольку общение между Заком Лугаршем и Иштваном Ракоци происходило в режиме конференц-связи, то этого старого разбойника тотчас поддержал дружный хор голосов остальных его корешей-капитанов, таких же оторв, как и он сам. Заку, в общем-то, было наплевать на то, как и чем вольные торговцы станут разгонять космических мародеров. Раз об этом было объявлено во всеуслышание, то за месяц Иштван Ракоци и его друзья будут вынуждены выплатить федеральному правительству весьма крупную сумму денег за установление зоны особых коммерческих интересов. Финансовая сторона этого дела его не волновала, но зато очень обеспокоил сам тон вопроса и у Зака сложилось такое впечатление, что Старый Иштван что-то пронюхал относительно его службы в Гнилом Погребе. Поэтому, небрежно отмахнувшись, он сказал, в тайне надеясь сменить акценты:

– Иштван, меня все эти ваши разборки со всяческой шушерой не волнуют. Хочешь их погонять, – гоняй себе на здоровье. Ты лучше скажи мне, во сколько тебе это всё обойдётся и назови номера твоих счетов, чтобы я смог выплатить тебе компенсацию.

Как ни старался Зак выглядеть при этом равнодушным, он все-таки не смог сдержать себя и невольно напрягся, что тут же заметил вольный торговец. Усмехнувшись, капитан "Великого ковчега Ракоци" подался вперёд, поднес к губам бутылку с бренди "Слеза штурмана", и, сделав большой глоток, успокаивающе пробасил:

– Не волнуйся, Зак. Мы обо всём договоримся с Харди Вирровым. Он давно уже обещал ввести меня в галактическое братство трейдеров, так что теперь у нас появилась такая возможность. Не всё ведь измеряется одними только деньгами.

– Ладно, трейдерство так трейдерство, Иштван, – Тотчас отреагировал на эти слова Зак и добавил – Однако, тем не менее, медь и ракеты-потрошители я вам всё-таки оплачу.

Иштван Ракоци тут же набычился и проворчал сурово:

– И думать об этом забудь, хельхорец. Право же, после того, как мы обрели Защитников и смогли вволю отвести душу на Бидрупе, между кланом Ракоци и Звёздным Анталом уже не может быть никаких разговоров о деньгах, когда речь заходит о том, чтобы помочь друг другу. Ты меня очень обяжешь, парень, если немедленно заткнёшься.

Слова Иштвана Ракоци и на этот раз были поддержаны громкими, одобрительными криками, а капитан транспортника "Бубновый валет" Шлёма Кац и вовсе выкрикнул:

– Зак, не держи нас за поцев!

На этом и порешили. Как только экран погас, Нэкс, словно проснувшись, поторопился вставить своё словечко:

– По-моему ты зря прицепился к ребятам, Зак. Они сделали всё в самом лучшем виде и так чётко и слаженно, что нас за их спинами не смог бы разглядеть и сам Господь Бог. Так что я не понимаю, с чего это тебе, вдруг, вздумалось устроить им такой разнос.

Зак Лугарш развернулся от пульта связи вместе с бронекреслом и пристально посмотрел на Нэкса. Поцокав языком, он сказал:

– Оорк, ты ведь вроде бы не маленький и должен понимать, что для вольного торговца репутация превыше всего. То, что эти парни сцепились на орбите и так долго решали кто из них первым совершит посадку на Романе, это их собственные дела. В любом случае их бизнес от этого не пострадает. Ну, а вот то, что они не сказав никому ни слова взяли и рванули с Романа, никуда не годится. Да, я согласен с тем, что до тех пор, пока они не вернутся, на эту планету теперь не сунется ни один вольный торговец, но черт побери, всё это очень смахивает на идиотизм и после всего этого им будет очень трудно объяснить романцам, какого рожна они, вдруг, рванули к Каабурну. Нет, действительно, Оорк, это же нужно быть последним идиотом, чтобы не выполнив условий контакта броситься на поиски неизвестно чего там, где вообще нет ни черта, не то что хорошего, а даже плохого.

Оорк допил своё пиво, метнул бокал в утилизатор и ловким, энергичным движением выбросил своё тело из бронекресла. Одет он был, по мнению Зака Лугарша, самым неподобающим образом. Примерно так же, как и парни Бармена Рашеда, несущие сейчас вахту на командном посту Регентства, то есть в просторные, длинные, пёстрые шорты и яркую рубаху с короткими рукавами, оставляющую открытыми его мощную грудь и пузо, изрядно заросшие волосами. Что ни говори, а в Заке была слишком уж крепка военная косточка и он привык относиться к форме одежды на военном корабле, а "Молния Варкена" была для него именно таким кораблем, с особым пиететом. Сам он был одет в офицерский космокомбинезон. Правда, последнего срока носки, изрядно вытертый и потрёпанный. Хорошо ещё, что Фарух, Защитник Зака, не изобразил на себе заплат.

Пока Зак Лугарш крадучись пробирался к командирскому креслу, Оорк, разминаясь, попрыгал по навигационной рубке на одной ноге со ступеньки на ступеньку. Как только Зак угнездился на своём любимом месте, он рассмеялся и спросил:

– Ну, так что, старина, может быть сделаем так, чтобы романцам было отчего завидовать Старому Иштвану и всем его друзьям? А точнее их подругам…

Зак настороженно посмотрел на него и спросил:

– А это как ещё?

Оорк улыбнулся ещё шире и сказал:

– Да, очень просто, мы возьмём и подкинем этим ребятам по паре небольших древних контейнеров с живыми бриллиантами. Насколько мне это известно, на борту их громадных космических амбаров находится двести тридцать семь женщин и все они являются либо женами, либо дочерьми, либо любовницами этих бравых парней. Думаю, что такому подарку они обрадуются ничуть не меньше, чем Защитникам.

В Звёздном Антале Заку Лугаршу был открыт доступ ко всему, кроме живых бриллиантов. Впрочем, Харди Вирров не подпускал к ним никого и то, что практически все дамы Звёздного Княжества красовались в этих редких драгоценностях вовсе не говорило о том, что они были отныне их собственностью. Поэтому Зак зябко повёл плечами и озабоченно спросил:

– Ты хоть думаешь, что говоришь, Орки? Да, этот старый выжига с нас голову за такие дела снимет.

Оорк Элт коротко рассмеялся, сделал обратное сальто и, ловко встал на руки, отчего цветастая рубаха свалилась с его ладного, мускулистого тела. Стоя вверх ногами, он насмешливо посмотрел на безопасного министра и весело огрызнулся:

– Да, ни хрена он нам не сделает, Зак, и, вообще, с чего это ты взял, что живые бриллианты для него это единственный свет в окошечке? То, что он не торгует ими, вовсе ни о чём не говорит. Просто этот тип возвёл эти блестящие камешки на какой-то пьедестал и действительно считает их живыми. Хотя какая к чертовой матери это может быть жизнь. Правда, он строго учитывает всех владельцев этих камней и даже завёл на них электронный гроссбух, в который заносит все сведения, которые ему удается раздобыть по этому поводу. Ума не приложу, зачем ему это всё нужно. Во всяком случае он вовсе не против того, чтобы Антал вручал их, как награду, своим самым преданным друзьям. Ну, ладно, хватит об этом. Мы уже подошли к тахионной аномалии вплотную. Пора приниматься за работу.

Оорк быстро встал на ноги и прошел к креслу второго пилота. Кайор, появившийся в навигационной рубке минуту спустя, с важным видом прошествовал к креслу первого. В отличие от бывшего гражданского администратора он был одет в белый замшевый космокомбинезон, почти такой же потертый, как и у Зака Лугарша, но всё же малость поновее и поопрятнее.

Вслед за ним в навигационную рубку пришли Вирати и Натали. Все они были очень сосредоточены и молчаливы и Заку было очень легко понять их чувства, ведь они подошли к месту своего первого боестолкновения с этими гнусными предателями-борзанийцами. Впрочем, судить о том, были борзанийцы предателями или нет, Зак Лугарш не мог. Ведь что ни говори, а информации на этот счёт у него не было, как не было её и у тех существ, которые в полном молчании расселись по бронекреслам в навигационной рубке.

Зак уже в полностью изучил все возможности той аппаратуры, которой Нэкс-Оорк оснастил "Молнию" и атакующие крейсера их маленькой эскадры. Новый тахионный сканер, который позволял засекать даже самые быстро движущиеся космические корабли, он просто создал по образцу сканеров космояхт борзанийцев, как и тахионный пробойник. Правда, для борзанийцев это было оружие и потому их тахионные пробойники имели весьма небольшие размеры и представляли из себя шар размером около двух метров в диаметре. Впрочем, это было не совсем так, ведь Оорк при всём своём желании не смог бы сделать главного, – создать тахионный излучатель. На это у него просто не было нужного материала, этого странного инертного металла тёмно-зелёного цвета, который, судя по материалам найденным в берлоге борзанийцев, назывался нейбиртом и обладал какими-то совершенно невероятными, если не просто фантастическими свойствами.

Будучи помещённым в массивную и громоздкую электромагнитную рубашку, которая создавала магнитное поле чудовищной напряженности, сфера из нейбирта начинала генерировать мощный поток тахионных волн и, как бы вспучивать участок тахионной Вселенной перед жерлом излучателя здоровенным пузырём. Любой материальный объект, пролетающий сквозь такую тахионную ловушку, моментально терял ход и, похоже, терял энергию точно так же, как и в стасис поле. После применения такого оружия боевые машины исчезали бесследно и их уже было невозможно обнаружить никакими сканерами. Не помогали даже тахионные сканеры самой совершенной конструкции.

Благодаря предусмотрительности Оорка Элта, проявленной во время экспедиции за живыми бриллиантами, Звёздный Антал стал обладателем огромной сферы из нейбирта. Поначалу Оорк считал, что это гигантский кристалломозг неизвестной конструкции, но после того, как были найдены космояхты борзанийцев, оснащённые таким оружием, и, особенно после захвата берлоги братьев Зан, для него всё встало на свои места. Двое последних борзанийцев вообще оказались весьма интересными типами и кое что в их поведении совершенно сбивало с толка не только последних интари, но и Зака.

Самой большой их странностью было то, что помимо своего ежедневного и еженощного бдения над храмовниками, они очень радели за науку и делали всё, лишь бы она развивалась в Обитаемой Галактике Человечества день ото дня. Тут они могли бы поспорить даже с Веридором Мерком, также большим меценатом в этой области. В архиве братьев Зан Оорк нашел просто колоссальное количество самых различных научных открытий и изобретений и потому просто давался диву, зачем это всё им было нужно, ведь подавляющая часть этих чудес была полезна только людям, а вовсе не тем монстрам, в которых они намеревались их превратить с помощью биотов. Впрочем, эту загадку он не считал самой важной, а потому особенно и не раздумывал над этим.

"Молния Варкена" в сопровождении двух космояхт, которым так до сих пор никто не удосужился дать имена, и четырёх ударных крейсеров, снизив скорость до шести световых в час, входила в район поиска. Зак положил ладони на сферы сенсоров и включил тахионный локатор. Сфера из нейбирта могла работать и в таком режиме. На большом обзорном экране тотчас высветилась зеленовато-голубая картинка. В поле зрения локатора попала не только вся звёздная система Каабурна, но и несколько соседних. Ни Зак, ни кто-либо другой не знали того, как должна была выглядеть тахионная аномалия, в виде тёмно-багрового, пульсирующего шара, каким предстала перед ними эта огромная красная звезда, или в виде тускло мерцающего шарика, какими виделись два её безымянных, промёрзших насквозь каменных спутника.

Повинуясь командам космос-адмирала Кайора Клиота, "Молния" закладывала широкий правый вираж. Старый космический волк намеревался облететь звёздную систему по широкому кругу и не спеша осмотреться. Зак Лугарш отвёл взгляд от обзорного экрана и посмотрел на самую невероятную из всех своих любовниц, на девушку с голубыми глазами и пепельными волосами, на Вирати. Она сидела в кресле чуть ниже него слева и Заку был хорошо виден её профиль. Губы Вирати слегка шевелились, а взгляд был очень печальным. Когда "Молния" отправлялась в этот полёт, два мозаичных кристалломозга заняли в ней самое безопасное место, – пресс для яблок. Так космолётчики обычно называли спасательную капсулу любого боевого космического корабля. Как это ни странно, но для Зака эти шары более, чем метрового диаметра были всего лишь электронными цацками и он не ассоциировал один из них со своей Вирати.

Для него существовала одна единственная Вирати, та, которая сейчас сидела в кресле главного канонира корабля, но лицо её было обращено не к мониторам и пульту управления корабельными огневыми системами и даже не к обзорному экрану, а немного мимо него. Девушка смотрела на своего старшего брата. Тот, словно почувствовал её взгляд, и повернулся. Выражение его лица тоже было грустным и печальным. Увидев, что Зак Лугарш наблюдает за ними обоими, Кайор улыбнулся застенчивой улыбкой и сказал:

– Возле Бетельгейзе мы потеряли тогда сразу два звена, целых восемнадцать машин. После того боя я подумал, что навсегда расстался с Джейлин, а Вирати лишилась Биода Орла, своего доброго ангела хранителя и нашего общего с ней наставника. Сначала старина Би нянчил на руках меня, а потом и малышку Ви.

– Ты теперь ещё возьми и слезу пусти по этому поводу, старая развалина – Раздался в навигационной рубке громкий и насмешливый голос Сержа Ладина – Можно подумать, что мы прилетели сюда не за тем, чтобы вытащить ребят из плена, а чтобы похоронить их трупы со всеми воинскими почестями.

Критика подействовала и друзья Зака тотчас оживились. Но первой ответила Сержу Натали, которая громко сказала:

– Ох, и говорливый же ты у нас, братец. Всё бы тебе шутки шутить, да, прибаутками сыпать. Ты бы лучше подумал о том, как нам поскорее найти ту чертову дыру, куда борзанийцы затолкали наших друзей из отряда "Звёздный огонь".

Гадать слишком долго им не пришлось. Практически одновременно с Оорком, Вирати и Кайором, Зак Лугарш и сам увидел почти прямо по курсу тёмно-синюю каверну, окруженную чем-то вроде черного сияния. Не стоило даже гадать, что это была та самая тахионная аномалия, в сердцевине которой оказались заперты восемнадцать боевых машин возмездия. Кайор тотчас увеличил скорость и маленькая спасательная эскадра быстро пошла на сближение с ней. Глядя на приближающийся объект, он сказал задумчиво:

– В том бою "Звёздный огонь" здорово лажанулся. Треть отряда влетела в эту ловушку на полном ходу и никто из них не смог отвернуть в сторону. Правда, перед этим они смогли урыть двух борзанийцев и это была наша первая крупная победа. После этого были и другие победы, куда более впечатляющие, но в том бою ребятам пришлось действовать наугад. Мы ведь ещё не знали того, что антиматы против них следует применять только после гравитационного удара, который на какое-то время изменял структуру субметалла и делал его в итоге менее стойким к аннигиляционному взрыву. Тогда Биод допустил всего лишь одну ошибку, применил антиматы вблизи звездной системы. – Поясняя свою мысль, он добавил, снова повернувшись лицом к Заку – Понимаешь, старина, когда первое звено ударило по скоплению кораблей борзанийцев антиматами, вокруг Бетельгейзе выжгло весь космический мусор и тут полыхало так, что ребята просто не заметили той воронки, которая всосала их в себя. Когда мы столкнулись с этим оружием во второй раз, то приняли его за искусственную черную дыру, а эта штука, как тебе известно, способна перемолоть всё что угодно, включая даже субметалл, и только поэтому мы считали своих друзей погибшими. Будь мы тогда хоть чуть поумнее и не сжигай корабли борзанийцев дотла, то, возможно, разгадали секрет нейбирта ещё в далёком прошлом и наша битва пошла бы совсем по другому сценарию.

В ответ на эти слова друга со своего места глухим голосом отозвался Оорк Элт:

– Да, уж, послушай мы тебя тогда, Кай, и всё действительно могло бы сложиться иначе.

Эту грустную дискуссию прекратила Натали, резко сказав:

– Если бы у бабушки был член, то все звали бы её дедушкой. Так что заткнитесь оба и начинайте действовать.

Зак Лугарш, не дожидаясь особого приглашения, немедленно стал работать сенсорами, сужая луч тахионного локатора и превращая его тем самым в тахионный пробойник. Заодно он принялся отрывисто и коротко отдавать команды всем остальным участникам экспедиции. Ещё на подлёте к Романской Звёздной Федерации они провели несколько тренировок и теперь все прекрасно знали, что они должны делать. Хотя весь полёт и проходил под прикрытием систем оптической маскировки, каждый корабль летел в едином строю и как только Зак отдал команду, корабли стали перестраиваться.

Ударный тяжелый крейсер "Праскар", которым командовал один из лучших боевых пилотов Варкена Синтон Норд-Лиант, тотчас занял позицию ведомого и встал позади и чуть выше "Молнии", а остальные корабли отвалили в стороны. Весь смысл предстоящей операции заключался в том, чтобы головной корабль, двигаясь на сверхсветовой скорости, вскрыл тахионную аномалию, словно консервную банку, а ведомый подхватил всё, что в ней находилось, силовыми полями огромной напряженности и потом, снизив скорость до минимальной и выйдя в обычное пространство, перегрузил боевые машины в свои трюмы.

Именно это и было проделано в последующие три четверти часа с хирургической точностью и от тахионной аномалии не осталось даже малейшего следа. В это же самое время вольные торговцы перешли к активным действиям, отработав по кораблям мародёров ракетами малых калибров. Вместе с этим выяснилось и то, что примерно треть автоматических кораблей-разведчиков является ещё и истребителями, управляемыми опытными и весьма злобными робопилотами, несущими на борту по полдюжины ракет.

Так что мародёрам в итоге не поздоровилось и чуть ли не половина этих космических шакалов словила в борт своей лоханки по парочке малых ракет-потрошителей, а иные схлопотали и больше. Все эти прощелыги тотчас бросились в рассыпную и были рады уже тому, что вольные торговцы не стали их преследовать. Перед тем, как лечь в дрейф, Зак сбросил с борта "Молнии" пятнадцатикубовый стасис-контейнер, наполненный дюжиной древнетерранских контейнеров с живыми бриллиантами и снова связался с бандой Иштвана Ракоци по грависвязи:

– Иштван, чтобы у тебя не болела голова по поводу отмазок, вылови наш контейнер. Он находится как раз под носом твоего "Ковчега". Это не плата за ваши труды, Иштван, а подарок Антала всем вашим красоткам. Думаю, что когда они появятся на Романе с ожерельями из живых бриллиантов, а ты растреплешь журналюгам о том, что вам посчастливилось найти возле Каабурна целую дюжину сундуков с сокровищами древней Лантии, уже никто не сможет обозвать вас тупыми кретинами.

Обитаемая Галактика Человечества, Романская Звёздная Федерация, межзвёздное пространство, борт космического корабля "Молния Варкена" идущего курсом на звёздное скопление Алмазное Облако.