Сражение за Бидруп

Стандартное галактическое время:

Веридор Мерк лежал на траве, запрокинув руки за голову и положив нога на ногу. Он медленно жевал стебелек луговой осоки и смотрел на Трех Лордов, сиявших в вышине. Снуппи, не надеясь на мягкость травы, сделал под ним упругий матрас и, для вящей убедительности, изображал из себя нежную травку. Тут он, пожалуй, малость перестарался, луговая осока по своей жесткости куда больше напоминала стальную щетку нежели те травы, которые растут в иных, тепличных мирах. Веридору Мерку грех было пенять своему другу на такую заботу, тем более, что в противном случае этот паршивец в долю секунды мог обеспечить встречу его татуированной задницы с луговой осокой с её зазубренными листьями.

Вот уже более пяти недель подряд Веридор Мерк нагло лодырничал и манкировал своими обязанностями правителя Звездного Княжества. Он беззастенчиво и самозабвенно валял дурака. Бегал взапуски с ребятней и ловил руками лососей в ручьях, катал на яхте Руниту и летал с ней верхом на драконе, подаренном Гарри Томпсоном. В первый же день, когда Рав открыл для публики казино "Ягодка", он завалился туда вместе с Рунитой и за вечер продул в нем, за столом сенсетивной рулетки, несколько сотен тысяч галакредитов. После этого он попытался отыграться на бандитском поезде Равалтана Макса, но и там его подстерегала неудача.

Вместе с Рунитой он побывал во всех графствах своего Звездного Княжества, чтобы провести ночь в каждом из дворцов или домов, построенных для них и везде с ними была шкура синего барса. При этом Веридор был согласен делать что угодно, лишь бы не заниматься своими прямыми обязанностями, но его, по счастью, к этому никто и не принуждал, так как правительство Антала и без него прекрасно справлялось со своими обязанностями. Несколько раз они выбирались на Бидруп и каждый раз никто не знал о том, где они пропадали. Не смотря на то, что Веридор и Рунита успели примелькаться, им как-то удавалось сохранить свое инкогнито и путешествовать по Бидрупу, словно они простые туристы.

Побывали они и в других мирах, в том числе и на Ингленде, где Гарри обеспечил им восхитительнейшую охоту на быстрокрылых килоргов верхом на драконах. Правда, килорги были не настоящие, а искусственно выращенные, синтетические и управляемые компьютерами, но поскольку у жителей Ингленда этот вид охоты считался не только любимым видом спорта, но и довольно престижным занятием, так как искусственные килорги были гораздо свирепее и опаснее, чем настоящие. Вот тут-то Рунита и смогла на деле показать, чему она научилась в Антале и лично заколола пикой семь этих клыкастых тварей, похожих на гигантских летучих мышей Геи и уже после охоты Гарри узнал о том, что распорядитель охоты, который отчего-то принял эту парочку, Веридора Мерка и Руниту, за каких-то изнеженных бездельников, выпустил на них таких зверюг с которыми под силу было справиться только очень опытным и искушенным охотникам, хорошо изучившим повадки этих свирепых хищников.

Охотничьи трофеи, добытые Рунитой, украсили несколько залов в её антальских замках, после чего охотничий пыл Звездной княгини угас и молодую женщину не увлекли даже рассказы Харди Виррова о его охотничьих подвигах, как не увлекли её предложения Гарри Томпсона, который нарисовал перед ней прекрасные картины галактических путешествий. Рунита намного раньше своего мужа захотела вновь заняться делами Антала. В последнее время она почувствовала вкус к сложным политическим интригам и хитроумным дипломатическим баталиям. Этой красавице, выросшей на патриархальной и мирной планете, в большом мире не нравилось очень многое и теперь, в полной мере почувствовав силу Антала, она хотела поскорее погрузиться во все хитросплетения внешней политики Звездного Княжества, деятельность которого уже никто из его политических оппонентов не смог бы назвать теперь мелкой, суетной и ничтожной.

На этот раз Антал не открывал дверей для туристов. Уже на пятые сутки после парада, Звездное Княжество сошло с суточной орбиты Бидрупа и стало медленно удаляться от планеты, взяв курс на темпоральный коллапсор, скрывавший за своим черным барьером Галан. Это обстоятельство не вызвало ни у кого недоумения. В конце концов Звездное Княжество не было популярным галактическим курортом и не несло ни перед кем обязательств на этот счет. Впрочем тем, кому было необходимо попасть в Антал, это не составляло особого труда, а потому все космопорты Звездного Княжества работали с такой интенсивностью, словно это был не огромный звездолет, а какая-нибудь индустриальная планета. Столь же интенсивно работали все нуль-трансы Антала.

В Звёздное Княжество непрерывным потоком хлынули сотни тысяч людей, которые мечтали стать подданными Веридора и Руниты. Дитрих и Богуслав столкнувшись с тем фактом, что их подданные, принимавшие участие в битве на Бидрупе, чуть ли не в полном составе стали просить их о разрешении поселиться в Антале, поначалу взбрыкнули, но после того, как Веридор Мерк с нагловатой ухмылкой пообещал им отдать за каждого валгийца и руссийца по три Защитника не только сменили гнев на милость, но и попробовали увеличить число его рекрутов вдвое. Примерно та же ситуация была с мидорцами и терилаксийцами, но в этом случае космодесантники просто выходили в отставку и то, что обе планеты взамен убывших получили троекратное количество Защитников, предопределило мирный и безболезненный переход этих мужчин и женщин под знамена Антала.

В результате и граф Улрих ант-Деникен, и граф Ратмир ант-Ветер, да, и граф Нейзер ант-Олс, получили в свои графства десятки тысяч новых подданных. Не отставал от них и граф Равалтан ант-Макс. Правда, Рав пошел несколько иным путем и вскоре в графстве Энсиленд помимо свистков паровоза можно было вновь услышать пронзительный, веселый визг Рипли Ван-Донеган. Юная баронесса, которая, не смотря на свой крохотный росточек и тщедушное тельце, могла выдавать звуки мощность до ста двадцати децибел, таким образом отмечала свои успехи в верховой езде.

Детские голоса и смех вновь вернулись в графство Энсиленд, но теперь бидрупская детвора жила там вместе со своими настоящими родителями. В следствии этого шага в нём вновь возобновились боевые действия, в которые вовлекались, подчас, едва ли не целые полки мальчишек и девчонок. Поскольку все эти сражения носили чисто ритуальный характер и после очередной драки обе враждующие стороны мирно купались в озёрах и речках, это не вызывало ни у кого из взрослых особой озабоченности. За исключением папаши Рендлю.

Эти маленькие проныры, которые в считанные недели изучили огромный звездолет вдоль и поперёк, быстро сообразили, что самым отменным лакомством в Антале являются радужные креветки и потому ежедневно совершали свои браконьерские набеги на тёплое лесное озеро. Поначалу папаша Рендлю пытался бороться с этим бедствием, но силы, явно, были не равны. Поняв бесполезность всех своих попыток сохранить в целости и сохранности поголовье креветок, Железный Рен Калвиш сдался и лично обратился к Гиршу с просьбой ежедневно доставлять в Антал по пятьдесят тысяч этих красивых и вкусных созданий в тайне надеясь на то, что эти маленькие, пронырливые и изобретательные бестии ими хоть когда-нибудь, да, насытятся. Так в конце концов и случилось.

Вместе с тем, что население Антала за полтора месяца увеличилось до сорока двух с лишним миллионов человек, Звёздному Княжеству достались довольно богатые трофеи. Во-первых, Нэкс заполучил себе целиком все поместье братьев Зан, а во-вторых, отряд руссийцев под командованием Нафани, разыскал в открытом космосе неподалеку от звездной системы Гелиос обе космояхты борзанийцев. И то и другое приобретение Антал сохранил в тайне и если с поместьем все было ясно, оно немедленно отошло к Нэксу со всеми его секретами и тайнами, то из-за космояхт разгорелся нешуточный скандал между Нейзером, Заком Лугаршем и Ратмиром Ветром с одной стороны и папашей Рендлю и дядюшкой Улле с другой. Дело даже чуть не дошло до драки, так как армия и спецслужбы никак не хотели уступать друг другу эти хотя и крохотные, но жутко шустрые и грозные кораблики, изготовленные в глубокой древности на Новой Атлантиде.

Неизвестно чем, кроме угроз, закончилось бы эта свара, если бы свое слово не сказали Эд Бартон и Серж Ладин. Точнее не просто сказали, а сделали. В одно прекрасное утро эти ребята вошли в отсек, где стояли боевые корабли борзанийцев и молча принялись готовить их к старту. Поскольку авторитет Эда был непререкаем даже для папаши Рендлю, это не вызвало ничего, кроме расспросов. Какое-то время оба тихушника отмалчивались и лишь то, что Нейзер не поленился срочно вызвать в Антал с Ингленда Веридора Мерка, позволило всем получить исчерпывающие объяснения.

То, что сказали в ответ Эд и Серж, сначала заставило всех вздрогнуть, а затем начать наперебой предлагать им свои услуги. Всё объяснялось очень просто. После того, как Нэксу удалось найти отмычку к берлоге борзанийцев, в его руки попал их колоссальный архив, в котором содержалось масса интересных сведений, проливающих свет на события, произошедшие в глубокой древности. Даже Нэксу и Бэкси на изучение этого банка данных теперь понадобятся долгие месяцы, но то, что Нэкс обнаружил в первые же дни, напрочь лишило Эда, Сержа и Натали сна и покоя.

Тысячи боевых машин древних лантийцев, этих самых эффективных и практически неуязвимых боевых систем, которые когда-либо были созданы человеком, не были потеряны навечно. Свыше семидесяти тысяч интаров и интар, которые стали мозгом этих боевых машин, оказывается, ещё можно было спасти. В основном это были старейшие жители Новой Атлантиды, большинство из которых были членами экипажа космического корабля "Уригленна". Все они жили далеко за пределами этого мира и потому остались в живых после нападения Голубого планетоида на Новую Атлантиду.

Всех, кого Нэкс, Бэкси и Кай считали погибшими, оказывется, можно было найти и спасти. Это казалось невероятным, но это было так. Все пропавшие боевые машин их друзей, как и их собственные, оказались борзанийцам не по зубам и единственное, что они смогли сделать, так это вышибить их из реальной Вселенной и заблокировать в подпространстве ее тахионного двойника, в эдаком тахионном подвале.

Боевые машины оказались разбросанными чуть ли не по всей галактике и даже за её пределами, в Стрельце, микрогалактике, расположенной поблизости от Обитаемой Галактики Человечества. Именно поэтому Эд и Серж решили отправиться в путешествие, воспользовавшись для этого самыми быстроходными космическими кораблями. Этим парням окончательно отказали их головы, в которых были сосредоточенны знания сразу двух цивилизаций, раз они решили отправиться в долгое путешествие даже без какой-либо подготовки. Выслушав сбивчивые объяснения своих друзей, Веридор Мерк только хмуро буркнул в ответ:

– Отставить старт к чертовой матери. – Неодобрительно посмотрев на Нэкса, который беспокойно крутился рядом, он так же хмуро добавил, глядя на него в упор – Послушай-ка, ты, старая железяка, до сих пор я полагал, что умнее тебя вообще никого нет на свете, но, похоже, иногда и яйцам приходится учить кур. Срочно готовь "Молнию" к отлету. Нэкс, ты поставишь на нее звёздные движители, возьмешь на борт сводный отряд руссийцев и варкенцев, думаю, что семисот, восьмисот человек вам хватит, Зак возглавит операцию прикрытия, Харди подпряжет к этому делу вольных торговцев в помощь, а научную группу подберет и возглавит Нафаня, соберешь все необходимые материалы и оборудование и чтобы через трое суток духу вашего не было в Антале. Эд и Серж полетят на одной космояхте, а Кайор и ещё кто-нибудь на другой. Если возникнет такая необходимость, перенеси на "Молнию" свой кристалломозг и кристалломозг Кая, Антал как-нибудь перебьется и без вас обоих. Выполняй приказ, Нэкс.

Споров по поводу того, кому должны были принадлежать космояхты борзанийцев, больше не возникало, так как всем стало ясно, что единственными пилотами космояхт борзанийцев будут отныне Эд Бартон и Серж Ладин. К тому же Веридор Мерк весьма недвусмысленно намекнул всем силовикам о том, что он рассматривает их, как и боевые машины, в качестве главного резерва Антала и вовсе не собирается уступать кому-либо командование этой боевой группой.

Приказ Звёздного Князя был выполнен на сутки раньше намеченного срока. В эту экспедицию отправлялась небольшая эскадра, состоящая из семи кораблей. "Молнию" и две космояхты сопровождали четыре новейших ударных крейсера-призрака. Звездным дворянам Антала предстояло провести разведку в тех районах галактики, где борзанийцам и Голубому планетоиду удалось выбить боевые машины из нормального пространства-времени, ну, и, естественно, вытащить боевые машины из небытия. Даже Нейзер был вынужден признать, что его друг отдал единственно верный приказ, ради выполнения которого он немедленно отрядил на борт "Молнии Варкена" не только Зака, но и самых лучших ученых и инженеров из своей конторы. Правда, Веридор Мерк, внеся порядок в это дело, больше уже не интересовался ни самой экспедицией, ни тем, как стартовала "Молния", он предпочел этому прогулку под парусом по реке вместе с Рунитой. Впервые за долгие годы он был разлучен с Нэксом, Бэкси и своим кораблем, но нисколько по этому поводу не печалился.

Покинув пределы звездной системы Алтейр, Антал на среднем ходу двигался к Галану. После того, как его друзья отправились на поиски боевых машин, Веридор Мерк бездельничал еще четыре дня. Из всего того, что произошло на Бидрупе, он вынес только одно и то не очень приятное впечатление – как он тому не противился, благодарные бидрупцы, вслед за гейанцами, решили увековечить его деяния еще одним памятником. Правда, это впечатление немного скрашивал тот факт, что его бронзовая фигура была лишь одним из нескольких сотен тысяч изваяний, которые заняли свое место на Стене.

По специальному указу президента Бидрупа то место, где некогда находился самый большой в галактике храмовый комплекс, должно было остаться в том виде, в котором оно пребывало после окончания сражения с биотами. Осталась в целости и сохранности и сама Стена, которая теперь писалась и произносилась с большой буквы. Фигура каждого защитника Бидрупа должна была быть изображена в бронзе в момент наивысшего напряжения сил и установлена на этом фортификационном сооружении или в непосредственной близи от него и хотя это несколько нарушало действительную картину боя, так как, например, рядом с папашей Рендлю стоял не Ларс Норд, а сверхтяжелый боескафандр с экипажем из трех бидрупцев, это вовсе не воспринималось столь уж явным несоответствием.

И уж тем более никто не возражал против того, что под Стеной можно было найти бронзовое изваяние Берни Фрузека, который укладывал на кушетку реаниматора смертельно раненого бидрупского солдата-космодесантника. Ведь на самом деле командир терилаксийского госпитального корабля за время боя так и не приблизился к Стене ближе, чем на десять километров, а бидрупских космодесантников укладывали в реаниматоры не с лицами, исполненными благородного страдания, а, зачастую, обуглившимися до неузнаваемости, с жутким оскалом почерневших от жара зубов и выгоревшими глазницами. Человеческая память требовала красивости и это не было ни пошлым, ни неуместным.

Строительство памятника было еще далеко до завершение, но уже было ясно, что Бидруп побил еще один галактический рекорд. Это был самый большой памятник в галактике. И самый уважаемый, но, как бы то ни было, Веридору Мерку не очень понравилось то, что он был изображен в окружении своих телохранителей одетый в клановую тунику, да, еще с какой-то игрушечной горячей бомбой, которая лежала на его правой ладони, а перед ним стоял, склонившись на одно колено и простирал к нему руки в мольбе Вейзел Беншоуз. По его собственному мнению это было уже через чур и единственное, что действительно было точным, так это то место, где установили скульптурную группу, прямо на дороге ведущей к этому дурацкому храму, где он испросил санкцию на применение горячего оружия для окончательного уничтожения биотов. Самих биотов, кстати, бидрупские скульпторы почему-то изображать не стали.

Лежа на траве неподалеку от своего варкенского охотничьего дома-замка, Веридор Мерк, вдруг, припомнил, что он уже лежал вот так, однажды, когда Рунита впервые ввела его в Звездное Княжество. Это, почему-то, очень рассмешило его и заставило подняться на ноги. Отпуск закончился и ему было пора приниматься за дела, а их впереди ожидалось немало и, судя по тому, что галанцы не спешили высунуть носа из-за своего темпорального барьера, дела эти обещали быть очень веселыми. Для начала он решил заглянуть в тот роскошный, здоровенный дворец, в котором разместилось его правительство, в тайне надеясь на то, что его обитатели попросят у него помощи или хотя бы обратятся за советом.

Однако первое, с чем столкнулся Веридор Мерк, вернувшись к обязанностям Звездного князя, это спокойная, деловитая обстановка, царившая во Дворце Правительства, расположенном в Южном Антале Когда-то он казался ему слишком огромным и помпезным, но теперь это десятиэтажное здание, явно, было тесновато для множества людей, занятых будничной, рутинной работой, связанной с управлением Звёздным Княжеством, а по сравнению со сверкающим хрусталем, солопластом и золотом офисом Харди Виррова, построенном напротив него прямо посреди озера, скромным и даже каким-то непрезентабельным.

Веридор давно ожидал чего-либо подобного и, побродив по длинным коридорам и рассмотрев таблички, висевшие на дверях кабинетов, убедился в том, что правительство Антала было организовано разумно и оказалось очень компактным и малочисленным, хотя его министерства и ведомства полностью заполнили это большое здание. В том, как всё было организовано, чувствовалось чисто галанское влияние, проводниками которого были Оорк и Нейзер, правда, контора самого Нейзера Олса находилась далеко за пределами Южного Антала в отдельном жилом отсеке и по числу только сотрудников управления чуть ли не впятеро превышала численность всех остальных министерств и ведомств.

Знакомясь же с этой конторой, которая взялась управлять Звёздным Княжеством, Веридор Мерк, с удивлением, обнаружил в правительстве множество знакомых лиц. Перед тем как отправиться в полёт, Эд Бартон самостоятельно сделал несколько десятков назначений и теперь Сэл Хазари стал правой рукой Равалтана Макса в торговых делах Антала, Равалтан перетащил в свое министерство несколько десятков своих бидрупских друзей-толстосумов, а его дед, Баллиант Мерк, стал первым вице-премьером.

Не смотря на то, что Веридору был оказан в правительстве теплый и радушный прием, ему сразу же дали понять, что теперь ему предстоит отныне царствовать, в то время как управлять Анталом будут его друзья. При его появлении в каком-либо департаменте или отделе, все разговоры в нём немедленно прекращались и его сотрудники смотрели на него с некоторой иронией во взглядах и хорошо читавшимся нетерпением, словно говоря ему: – "Парень, шел бы ты отсюда куда-нибудь подальше и не мешал нам работать!" Послонявшись пару часов по коридорам и кабинетам, поболтав с друзьями и старыми приятелями, он, по совету Энси, высказанному несколько напряженным голосом, направился в симпатичный старинный дворец, который был теперь его официальной резиденцией.

На парадном крыльце Веридора Мерка с куда большим почтением и уважением встретили несколько десятков валгийцев, руссийцев и варкенцев, которые по собственному желанию решили составить его свиту. Увидев этих мужчин и женщин одетыми в парадные мундиры звёздных дворян и пышные, роскошные платья, Звёздный Князь невольно выпрямился и расправил пошире плечи. Толстяк Улле, подкрутив и так лихо торчащий ус, шагнул ему навстречу со словами:

– Князь, позвольте мне, как камергеру вашего сиятельства, представить вам ваших придворных.

Церемония оказалась на редкость торжественной и приятной для Веридора Мерка. Ему было радостно сознавать то, что некоторые из его новых, да, и старых друзей, решили отказаться от всех тех синекур, которые им предлагались в правительстве Антала, его научных и технических подразделениях, чтобы составить ему хорошую компанию. Правда, то обстоятельство, что Харди Вирров решил занять в Антале сразу две должности – министра финансов и казначея Звёздного Князя, а министр печати и пропаганды Дуарт Баарлах стал ещё и канцлером Звёздного Княжества, самым серьёзным образом озадачило не только Энси, но и всё правительство Антала. Ведь это прямо означало, что теперь эта парочка начнет подталкивать Звёздного Князя к проведению своей собственной политической линии, которая обещала им всем великое множество тревог и волнений.

Не смотря на всю напускную чопорность и подчеркнутую серьёзность придворных, что было, скорее всего, обусловлено присутствием полутора сотен корреспондентов, нежели их внутренним перерождением, церемония встречи придворными своего правителя Веридору Мерку понравилась. Это напоминало ему о Варкене времён его детства, когда в их клан приезжали в гости отцы-хранители дружественных и родственных кланов и ему, юному клансмену, приходилось старательно показывать старшим то, как хорошо он усвоил в Яслях все правила поведения и кланового этикета.

Пожалуй, по сложности ритуальных поклонов, жестов, ритуальных сплетений пальцев рук и сложно построенных фраз вежливого обращения к старшим, варкенские клансмены перещеголяли самые сложные правила этикета звёздных дворян, но тем приятнее Веридору Мерку было видеть то, как серьёзно относились к придворному этикету не только варкенцы, но и руссийские звёздные дворяне. Это для валгийцев, с их тысячелетними дворянскими традициями всё было вполне понятным и привычным. Однако же, самым большим удивлением для Веридора было то, с какой серьёзностью к дворянскому этикету относился старый анархист и пофигист Харди Вирров. Вот уж от кого он не ожидал того, что правила дворцового этикета и протокола окажутся принятыми беспрекословно, так это от него.

После того, как все придворные, с указанием их должностей, были представлены Звёздному Князю, а канцлер сделал для прессы заявление, Веридор Мерк вошел в свою резиденцию. В сопровождении своего канцлера, казначея, камергера, а так же главной фрейлины двора, графини Вирати ант-Клиот и двух ее спутников, графа Кайора ант-Клиот, занявшего при дворе должность старшего егермейстера и графа Оорка ант-Элта – постельничего Звездного Князя, Веридор ступил под своды своего дворца.

С борта "Молнии Варкена" в замок был полностью перенесён интерьер коридора уровня "А" со всеми его диковинными редкостями, собранными Веридором Мерком: скульптурами, цветами, старинным оружием, рыцарскими доспехами и флагами. Будучи дополненными множеством подарков от новых друзей, правителей миров и Звёздных Федераций, здесь, в огромном зале, они были куда более уместными, чем на борту его космического корабля. От этого глаза Веридора увлажнились и он, порывисто бросившись к графине Вирати ант-Клиот, прибывшей нуль-трансом в Антал специально для того, чтобы ввести Звёздного Князя в этот дворец, с пылкостью юноши воскликнул:

– Бэкси, милая, честное слово, я даже не знаю, как мне благодарить тебя за этот чудесный зал!

Статная красавица, одетая в длинное, пышное платье тяжелого, искристо-синего атласа, ласково погладила его по щеке и ответила:

– Князь, Бэкси уже ушла в историю. Теперь я главная фрейлина вашего двора, и поэтому вдвойне счастлива, что вы довольны интерьером. А теперь князь, давайте пройдем в ваш кабинет. Анталу, наконец, следует окончательно выбрать курс, а то некоторые шалопаи и впрямь решат, что они теперь самые важные персоны на его борту.

Как и на борту "Молнии Варкена", где через длинный рыцарский зал можно было добраться до шлюза, ведущего в навигационную рубку, из рыцарского зала его нового дворца тоже можно было войти в тронную навигационную рубку Звёздного Княжества "Малый Горный Антал". По обе стороны от огромных дверей, изготовленных из кости морского дракона, солопласта и золота, стояли по стойке смирно два рослых гвардейца в золочёных кирасах, касках с пышными плюмажами и вооруженных тяжелыми, сверкающими алебардами. Звёздный Князь с удивлением отметил, что первыми в караул заступили сенсетив-коммандос из отряда Бластера Муна, который добился для себя от камергера двора должности начальника дворцовой стражи.

Глядя на их розовощекие, добродушные физиономии, украшенные залихватскими усами и короткими бородками клинышком, на их длинные, тщательно завитые причёски и поражаясь тому, что валгийские наёмники были напрочь лишены всех своих прежних татуировок и живых имплантантов, Веридор Мерк молча вынул из ножен тяжелую шпагу и отсалютовал им серией сложных эскапад, завершив их вежливым поклоном. Говорить им что-либо он просто не мог по причине своей крайней взволнованности.

Оба гвардейца чуть заметно переглянулись и ответили ему четким и слаженным приветствием, состоящим из виртуозного жонглирования алебардами, сопровождаемого серией, по военному чётких, артиклей. Это приветствие было столь впечатляющим, что графиня Вирати не выдержала и захлопала в ладоши, а Веридор негромко позвал:

– Блайз, немедленно явись ко мне.

Бластер Мун, которому единственному из придворных, согласно дворцового этикета, было разрешено пользоваться в стенах княжеского дворца сенсетивными способностями, мгновенно вырос перед Звёздным князем. Его физиономия вся так и сияла от удовольствия, но он не сразу сообразил, что от него требуют, когда голос Веридора Мерка загремел:

– Граф ант-Гроссемунде, преклоните колени перед вашим повелителем, я посвящаю вас в рыцари!

Помедлив всего пару секунд, Бластер Мун проворно опустился на колени и почтительно склонил голову. Сталь клинка мягко ударила его по плечу и Веридор Мерк, под одобрительные взгляды своей свиты, возвёл его в рыцари. Крепко обнимая своего боевого товарища, Звёздный Князь сказал:

– Блайз, я даже не спрашиваю тебя о том, как это твои парни согласились придать себе столь импозантный вид.

– Но, князь, это как раз именно меня им пришлось заставить изменить древним традициям валгийских наемников, а уж они-то сами, по собственной воле, решили предстать перед вами в том виде, в которым вы их сейчас видите. – Ответил смущённый Бластер Мун – Так что я, вроде бы, не достоин быть вашим рыцарем.

– Ну, уж нет, друг мой, как раз ты-то и достоин этого больше, чем кто-либо другой.

Держа Блайза Муни под локоть, Веридор Мерк вошел в распахнувшиеся перед ними на всю ширину двери и присвистнул от удивления, ведь перед ним было помещение, очень похожее по своей внешнему виду на навигационную рубку "Молнии Варкена", после всех модернизаций. Правда, тронная рубка Звёздного Княжества была раз в пять больше её, имела втрое большее число пультов управления и поражала воображение своей роскошью. В ней даже гостевые кресла были куда больше похожи на императорский трон Сорквика, чем на боевые бронекресла. Повернувшись к своим друзьям и понимая, чего именно они от него ждут, Веридор громко сказал:

– Господа, пожалуйста, рассаживайтесь по своим местам.

Не успели придворные сесть в свои тронные кресла, стоящие перед пультами, расположенными вокруг возвышения с золотым троном Звёздного Князя, как Бластер Мун негромким голосом известил своего повелителя:

– Князь, граф ант-Олс непременно хочет находится рядом с вами и грозится вышибить из моих парней мозги, если они его не пропустят. Мне впустить этого горлопана?

Веридор Мерк утвердительно кивнул головой и, спустя мгновение, Нейзер Олс в сопровождении своих верных клевретов, Зака Лугарша и Ратмира Ветра, как и они одетый в дворянский мундир, уже весело балагурил и поздравлял Бластера Муна с посвящением в рыцари. Он даже преподнес ему в подарок настоящий галанский меч-альрикан, попеняв Веридору на то, что тот забыл о такой важной детали. Наконец, угомонившись, он занял свое место у главного пульта гиперсвязи и сказал веселым и шутливым тоном:

– Верди, дружище, мне всё как-то было недосуг заняться этим вплотную, но я не собираюсь покидать тебя даже здесь, в твоём дворце, и потому ты уж сам предоставь мне какую-нибудь должность при твоем дворе. А поскольку этот пройдоха Блайз уже возглавил дворцовую стражу, то я, пожалуй, так уж и быть соглашусь стать твоим тайным советником, а Зак и Ратмир будут только рады стать твоими адъютантами или ещё кем-либо по твоему собственному выбору. – Увидев, что Веридор Мерк кивнул головой, Нейзер, весело затараторил дальше – Вот и отлично, Верди, это избавит тебя от целой кучи неприятностей, да, к тому же ты будешь знать обо всём, что творится в твоём правительстве. Да, кстати, по моему ты сделал большую ошибку, что не пригласил в рубку Руниту, ведь ты собираешься, как мне кажется, направить Антал к Галану? Так что уж ты лучше позови её сам, дружище.

Вирати не выдержала и возмущенно поинтересовалась:

– Граф, вы упомянули о каких-то неприятностях. Извольте объясниться, что вы имели в виду!

Устраиваясь поудобнее в кресле, Нейзер положил ноги на пульт и насмешливо ответил:

– О, это сущие пустяки, Вирати, не стоит вспоминать, тем более, что теперь я член вашей команды. – Видя настойчивый взгляд Вирати, он всё так же насмешливо продолжил – Ви, малышка, направляясь в этот замок, я мысленно поклялся себе, что если вы устроите мне обструкцию, то я вас всех со свету сживу! Видишь ли, дорогуша, я не хотел бы оказаться в стороне именно в тот момент, когда Верди обдумывает как ему окрутить бедолагу Сорквика и направить Галан в нужную нам сторону. Не забывай, моя милая, что я, всё-таки, не кто иной, как барон фрай-Мободи, а моя законная супруга ждёт меня на Галане. Не забывай так же и о том, что у меня сохранились кое-какие приятные воспоминания об этой планете. Но поскольку всё обошлось, то вам всем не о чем беспокоиться, ну, а я, в свою очередь побеспокоюсь о том, чтобы все планы нашего маленького Звёздного Князя были исполнены в точности.

Дружный смех, раздавшийся после этой тирады, был прерван только появлением в навигационной рубке Руниты, которая явилась в сопровождении насмешливо улыбающейся Энси, покорно шествующего позади неё Рава и Натали, которая упрямо и сосредоточенно тащила за собой на буксире упирающегося Рена. Когда все оказались в сборе, Веридор Мерк негромко отдал приказ Кайору Клиоту:

– Граф, выведите тахионные турбины на полную мощность, подайте энергию на кольца нуль-перехода и полный вперёд в направлении Галана. Приказываю поставить Звёздное Княжество на орбите темпорального коллапсора неподалеку от станции наблюдения. – Помедлив немного, он обратился ко всем присутствующим – А теперь господа, я предлагаю вам подумать о том, как собрать к Галану всех звёздных дворян и как нам сделать так, чтобы они приветствовали императора Галана Сорквика Четвёртого, как своего друга.

Нейзер, не отрывая взгляда от обзорного экрана, глумливым голосом заметил:

– Я так и знал Верди, что ты не долго будешь прохлаждаться и что вскоре у тебя засвербит в заднице, а потому позволь мне уж доложить оперативную обстановку. – Достав из кармана портативный компьютер, тайный советник подключил его к пульту и на всех обзорных экранах ходовой рубки высветились колонки данных, а Нейзер принялся давать пояснения уже совершенно серьезным и деловым тоном – Господа, пожалуй, мы сможем собрать вблизи Галана все или почти все Звёздные Княжества, правда, это может статься нам в копеечку. По правде говоря, Верди, те финансовые неурядицы, которые преследовали графа р'Новалта и его Звёздное Княжество, пустяки по сравнению с бедами некоторых других Звёздных Княжествах, ну, полную информацию об этом ты найдешь в том досье, что я для тебя подготовил, а сейчас я дам лишь поверхностный обзор этой темы. Этим славным парням – звёздным дворянам, здорово не повезло. Центральное Правительство смотрит на них глазами голодного вергера и только и делает, что мечтает о том дне, когда последнее из Звёздных Княжеств сдадут на металлолом. Они даже не соизволили прийти на помощь Миранде, когда на неё напали космические пираты. Герцогу Алонсо Мирандскому удалось отбить эту атаку, хотя они и потеряли при этом триста сорок миллионов тонн обогащенной полиметаллической руды, то есть всё то, что они добыли за семь лет работы на астероидах трех звездных систем. При этом им даже не торопятся выплатить страховку. Я могу привести массу других примеров, но все они лишь явятся доказательством того, что Звёздные Княжества это бельмо в глазу Центрального Правительства. Для некоторых Звёздных Княжеств, таких как Миранда, добраться до Галана будет большой проблемой и если ты хочешь, чтобы они приветствовали Сорки, то этим ребятам нужно оказать помощь. На всякий случай я уже подготовил к старту полторы с лишним сотни самых больших транспортников и загрузил в их трюмы всё необходимое, так что Верди, тебе лишь стоит отдать приказ и эти корабли стартуют немедленно. Правда, и тут есть один пунктик, с которым мне не справиться в одиночку, но я думаю, если Улле выскажется по этому поводу со свойственной ему прямотой, Рунита поднадавит на Риманта, а ты обратишься к своим собратьям с достаточным уважением и предложишь им провести эдакий межзвёздный дворянский конгресс, то у нас всё получится. Но, честно говоря, мне кажется, что сложности всё-таки будут. Судя по донесениям, далеко не все звёздные дворяне относятся к Анталу так же, как Римант.

Далее Нейзер чётко обрисовал то положение, в котором Антал оказался по отношению к другим Звёздным Княжествам из-за своей политики. Кое-кому из Звёздных князей не нравилось то, что Веридор делал звёздными дворянами андроидов и то, что он так быстро разбогател. Доклад его был сформулирован очень чётко и сопровождался массой фактов. Одновременно с этим министр внутренних дел наметил конкретные мероприятия, которые должны были изменить ситуацию к лучшему. Похоже, Нейзер ожидал слов благодарности, но Веридор Мерк только сдержанно кивнул головой и попросил остальных своих друзей высказаться по поводу его доклада.

На несколько мгновений лицо Нейзера омрачилось, но уже секунду спустя он снова радостно ухмылялся. Причин к тому было предостаточно, так как этот тип умудрился провести свои приготовления в тайне не только от Веридора и его друзей, которые являлись обыкновенными или не очень людьми, но и в тайне от таких всеведающих и всезнающих существ как Вирати, Оорк и Кайор. Теперь им ничего не оставалось делать, кроме того, как уточнять отдельные пункты его плана.

В отличии от прежних планов Нейзера Олса, на этот раз он высказывался довольно осторожно, так как дело касалось столь деликатных вещей, как дворянские честь и гордость, которые, как известно, не купить ни за какие деньги. Пожалуй, только Веридор Мерк и Улрих ун-Деникен без лишних объяснений поняли, что имел ввиду Нейзер, когда сказал:

– Конечно, это было бы просто, взять и предложить Звёздным Княжествам субсидии, но я не вижу в этом никакого смысла. Было бы также полнейшим идиотизмом каким-то образом подтолкнуть их к мысли самим обратиться к Анталу за помощью. Эти гордые и благородные люди никогда до этого не опустятся. Так что тут я пас.

Обсуждение не было слишком долгим и всё обошлось без лишних заумствований. Проблема была весьма очевидной и оставалось лишь найти возможность решить всё дело самым простым и надежным способом. Папаша Рендлю в этом вопросе больше всего полагался на графа Риманта р'Новалта и его влияние в совете звёздных дворян. Уж дурфанцы-то знали доподлинно, что правителям Антала вполне можно доверять и что Звёздный князь Веридор Антальский вовсе не желает заняться примитивным ростовщичеством. Но проще всех отнеслась к решению этого вопроса Рунита, которая, восседая рядом со своим мужем, пылко и страстно воскликнула:

– Друзья мои, а не будет ли проще, если я возьму и приглашу всех звёздных дворян прибыть к Галану, чтобы встретиться с моим приёмным отцом, его императорским величеством Сорквиком Четвёртым? Я не думаю, что правители Звёздных Княжеств, при всей своей недоверчивости, смогут найти достаточно удобный предлог для отказа, даже сославшись на то, что их огромные звездолёты лишились хода. Только мне кажется, что посольства нужно отправить во все Звёздные Княжества одновременно. Пусть одни наши посланники летят на огромных транспортных кораблях, а другие на курьерских и пусть их сопровождают боевые крейсера, вдруг, этим космическим пиратам покажется заманчивым перехватить Звёздные Княжества, когда они будут проходить через пустынные районы галактики.

Звёздный Князь не мешкая отдал приказ подготовить необходимые письма, адресованные от имени Руниты своим собратьям-правителям и готовить корабли к полету, которые, впрочем, и так ежеминутно были готовы к старту. Ну, а для того, чтобы набрать надёжных и толковых посланников-добровольцев Звёздной Княгине Руните Антальской и вовсе не требовалось никаких усилий. В Звёздном Княжестве с избытком хватало людей, которые были не прочь найти новых друзей для Антала и, заодно, оказать услугу своей правительнице.

Благосклонно взглянув на людей, составивших свиту её супруга, Рунита покинула навигационную рубку вместе с Эненсией Макс. Не смотря на то, что Веридор сам пригласил свою супругу в свой замок, эту молодую особу куда больше интересовало в данный момент те планы, которые вызревали в недрах правительства Антала. Рунита, явно, почувствовала вкус к политике и, в отличии от своего мужа сумела-таки настоять на своём праве вмешиваться в работу правительства хотя бы в отношение его внешней политики.

Рунита сумела также настоять на столь смелых инициативах, связанных с деятельностью Антала в Конференции пятидесяти восьми, что даже такие её верные друзья, как Калвин и Гирш, были вынуждены назвать их "бабьим произволом". Впрочем, некоторые другие правители, наоборот, сочли эти инициативы весьма перспективными. Решительность, с которой Рунита бралась устранять замеченные несправедливости, у кого-то вызывала нервозность, а кому-то нравилась. Особенно тем, кто в результате выигрывал.

После ухода Руниты дворец покинули Вирати, Оорк, Кайор и Зак, стремясь поскорее вернуться на "Молнию Варкена", а затем заторопились Рен Калвиш и Рав, которых притащили в резиденцию Звёздного князя чуть ли не насильно. Одно дело встречаться со старым другом в приватной обстановке и совсем другое навещать его тогда, когда он окружен многочисленной свитой. Тем более, что совсем недавно они сами весьма ловко уклонились от ответов на его вопросы, говоря Веридору о том, что всё в полном порядке и ему совершенно не о чем беспокоиться. Вслед за ними покинул навигационную рубку Бластер Мун.

Оставшиеся продолжили обсуждать, какую политику стоит избрать Звёздному князю в отношении правителей других Звёздных Княжеств. По мнению Арти со звёздными дворянами не стоило играть в кошки-мышки, а просто постараться поскорее привлечь их на сторону Сорквика, объяснив им, о чем мечтает этот человек и показав, что он может им предложить в ответ на их поддержку. Единственное, что хотел знать Дуарт Баарлах, так это то, когда Галан, наконец, "вылупится" из этого чертового темпорального коллапсора.

Это же хотел знать и Нейзер, но ни Веридор, единственный специалист-практик по темпоральным ускорителям, ни Оорк, который знал теорию темпорального коллапсора куда лучше, чем самые знаменитые светила темпоральной физики, не могли дать им ответа. Было похоже на то, что Анита и Айеран смогли каким-то образом починить темпоральный ускоритель и теперь уже только от одного Сорквика зависело, как скоро Галан предстанет перед всей галактикой, а уж у него-то было достаточно оснований не торопиться.

Так или иначе разговор перешел к обсуждению возможных планов императора Галана Сорквика. Никто, включая самого Веридора, особенно не верил в его сдержанность. Веридору не пришлось удивляться, видя то, как совпали взгляды таких разных людей, как старый, матёрый торгаш Хард Вирров и неугомонный юный рыцарь плаща и кинжала Нейзер Олс. Не смотря на огромную разницу в возрасте, столь различные характеры и интересы, оба сходились в том, что Сорквика следует, в первую очередь, любой ценой сделать своим союзником, а уж потом направить его энергию на созидательные цели.

Разумеется, конечной целью оба этих деятеля видели создание галактической империи сенситивов. Правда, Харди, который впервые столкнулся с нудной процедурой регистрации в Союзе Сенситивов, желал ещё попутно развалить и эту всегалактическую организацию, которую он возненавидел с первых же минут общения с её чиновниками, да, к тому же так глубоко, что был готов обнять и расцеловать любого, кто только выскажет свое презрение к ней.

Зак Лугарш и Ратмир Ветер, которые, с некоторых пор, вышли из подчинения Нейзера, официально оставившего за собой одно только министерство внутренних дел, но при этом, путем хитроумных технических ухищрений ставшие его добрыми соседями, были полностью солидарны с Харди Вирровым и если он только хмуро ворчал, когда речь заходила о Союзе Сенсетивов, то они пошли дальше. По заданию своего шефа, Ратмир Ветер организовал слежку за этой могущественной организацией и сбор информации, но говорить о каких-либо результатах было ещё слишком рано.

Обитаемая Галактика Человечества, Романская Звёздная Федерация, межзвёздное пространство, борт космического корабля "Молния Варкена" идущего курсом на тахионную аномалию вблизи звёздной системы Каабурн.