Сражение за Бидруп

Стандартное галактическое время:

Стинко был абсолютно прав относительно дел, которые вскорости должны были закрутиться в Антале и даже не столько в Антале, сколько вокруг него. Веридор Мерк одержал на Бидрупе не только военную, но и большую политическую победу. Конференция пятидесяти пяти, сложившаяся в последние несколько месяцев уже после Хельхора, как то очень уж плавно и элегантно превратилась в Конференцию пятидесяти восьми. К ней присоединились Руссия, Терилакс и Бидруп и это было только начало. В сторону Конференции пристально смотрел Мидор и Ротлан, да, вдобавок ко всему, Веридор Мерк намеревался провести конфиденциальные переговоры с лордом Вальрамом, правителем Бальнузина, под властью которого находилось две тысячи пятьсот семьдесят четыре планеты в Закрытых Мирах.

Центральное Правительство называло эти миры Закрытыми только потому, что туда был закрыт доступ его чиновникам, а устраивать по этому поводу межзвездную войну ему не хотелось. Конечно, порядки в Закрытых Мирах были не самые лучшие, но их насчитывалось около пятидесяти тысяч, они были превосходно вооружены и с их военной мощью приходилось считаться даже линкорам-призракам. В Закрытых Мирах не редки были войны, но они шли и в Галактическом Союзе. Были там целые криминальные империи, но ни чуть не в меньшем количестве они имелись и в Галактическом Союзе. Единственное чего не было в Закрытых Мирах, которые занимали едва ли не одну пятую обитаемой галактики, так это Корпораций Прогресса Планет, да, еще была одна головная боль, которая уже давно приводила некоторых правителей Закрытых Миров в неописуемое бешенство, – космические пираты.

Лорд Вальрам, правитель Бальнузина, с некоторых пор повел в отношении космических пиратов жесткую и бескомпромисную политику, навсегда запретив им даже близко подходить к шаровому звездному скоплению, состоящему из более, чем восьмидесяти тысяч звезд. Более того, лорд Вальрам объявил о создании Бальнузинской Звездной Конфедерации и теперь весьма успешно проводил реформы. Врагов у него, как в Конфедерации, так и вне её, было предостаточно и лорд Вальрам мог опираться только на желание своих сограждан жить в куда более спокойном и благоустроенном мире. Бальнузину срочно требовались могущественные союзники и, желательно, не из числа таких говнюков, как Центральное Правительство Галактического Союза.

Доброжелатели намекнули лорду Вальраму о том, что, возможно, тот найдет понимание у Конференции пятидесяти пяти, виднейшие представители которой только что одержали на Бидрупе победу над врагом, вторгшимся в галактику из вне. Поскольку лорд Вальрам поддерживал с Бидрупом довольно тесные отношения, то он решил посетить эту планету, тем более, что все те же доброжелатели тотчас предоставили ему для этого свой сверхскоростной корабль. Разумеется, одним из доброжелателей был Нейзер Олс, а вторым Зак Лугарш. Лорд Вальрам прибыл на Бидруп за день до парада в честь победы над биотами и вместе с ним прибыло несколько сотен его приверженцев и сподвижников, правителей из сотен других миров созданной им Звездной Конфедерации.

Когда лорд Вальрам встретился со Звездным Князем Веридором Антальским, под чьим флагом сражалась коалиционная армия, то в большом кабинете находилось еще несколько человек, которых ему представили как частных лиц и друзей князя. Имена у этих господ были очень запоминающиеся: Калвин, Богуслав, Дитрих, Гирш, Алмейду, Марк, Вейзел и Ракбет. Из всех представленных ему господ, лорд Вальрам был знаком только с Вейзелом, но тот только с дружеской улыбкой молча кивнул ему головой и все. Веридор Мерк, представил лорда Вальрама весьма странным и необычным образом, как крупного коммерсанта с планеты Бальнузин и затем повел разговор на очень занимательную тему, на тему коммерции, так объяснив своим друзьям его визит в Антал:

– Господа, позвольте представить вам лорда Вальрама, очень крупного коммерсанта с планеты Бальнузин. Лорд Вальрам недавно создал самый большой концерн в своем мире, но, к сожалению, столкнулся с сильнейшей конкуренцией со стороны своих коллег по бизнесу, очень неуклюжих и неумелых. Не имея возможности предложить на рынке более качественный товар по значительно меньшей цене, конкуренты лорда Вальрама пытаются воздействовать на него саботажем и даже применили в отношении него грубый шантаж, угрожая пустить в ход насилие. Вы, как опытные коммерсанты, отлично знаете то, как это вредит бизнесу и, что самое главное, как это снижает емкость рынка. Может быть вы знаете рецепты, которые помогут лорду Вальраму существенно укрепить его непростой и довольно рискованный бизнес?

С непринужденной улыбкой Веридор Мерк посмотрел на Марка, их нового друга, крупнейшего коммерсанта с планеты Терилакс. Тот держал в руках бокал с прекрасным вином, которое лорд Вальрам еще не успел пригубить. Выпив несколько глотков, Марк сказал:

– Веридор, друг мой, мне просто не верится в то, что скоро я не только смогу покупать такое вино к своему столу, но и познакомлюсь с тем человеком, которому принадлежит секрет его изготовления. Лорд Вальрам, попробуйте это прекрасное вино и пока вы будете им наслаждаться, я расскажу вам об одном недоразумении, которое недавно имело место быть между мною и моим новым другом Алмейду… – Лорд Вальрам хотя и не встречался раньше с Марком, был хорошо знаком с его бизнесом и поэтому приготовился слушать с большим вниманием. Следуя его совету, он пригубил вино и уже не смог остановиться и смакуя, не спеша, выпил весь бокал. Марк, тем временем, продолжал рассказывать ему о своей недавней ошибке – Знаете, лорд Вальрам, в нашем бизнесе нельзя доверяться слишком настойчивым советчикам, как это делал до недавнего времени я. Мои друзья из более крупной корпорации, советовали мне не обращать внимание на то, как ведет свой бизнес наш добрый друг Веридор. Они говорили мне о том, что он скоро разорится и не сможет удержать в руках свое маленькое, но чрезвычайно прибыльное, дело. Тем временем Веридор с большим успехом проводил одну сделку за другой и вскоре вокруг него сложился круг очень серьезных партнеров. Со свойственной ему щедростью он помог встать на ноги нашему другу Алмейду, у которого есть просто невероятные перспективы на коммерцию. Следуя советам старых и уже ни на что не годных коммерсантов, я продолжал не замечать не только явных успехов Веридора, но и растущего влияния компании нашего друга Алмейду. Вскоре я задумался и понял, что слушал советы не друзей, а скорее завистников. Мне ничего не оставалось делать, как бросить все дела и примчаться на помощь Веридору и его друзьям, когда они обнаружили, что существует сила, способная сломать все наши планы на будущее. После этого я сел и поговорил по душам с Алмейду, которому мое тупоумие уже стало мешать и тот был готов просто-напросто проглотить мою корпорацию. Я веду свой бизнес очень давно, лорд Вальрам, он достался мне по наследству от великих коммерсантов и мне удалось убедить Алмейду в том, что нам лучше быть партнерами, чем конкурентами. Его компания молода и у нее достаточно пространства для развития, мы можем сосуществовать нисколько не мешая, а лишь помогая друг другу. Договорившись с Алмейду, я получил возможность взглянуть на бизнес по новому и нашел, что мои прежние партнеры безнадежно устарели. Наш добрый друг Богуслав владеет контрольным пакетом акций корпорации, которая так же стара как наша галактика, да, и сам он прожил на свете столько лет, что имеет право давать мне советы, но он намного быстрее, чем некоторые другие, более молодые главы корпораций, понял, что дает нам всем новая форма партнерства. Наш бизнес очень чувствителен и нуждается в стабильном рынке, а для этого нужно иметь хорошую охрану на складах, в магазинах и в тех местах где живут наши клиенты. Веридор предложил нам всем лучшую, на сегодняшний день, систему поддержания порядка, а завтра, когда на рынок выйдет еще один компаньон Веридора, Сорквик, коммерсант, который может не только делать это прекрасное вино, но и еще более удивительные вещи, все мы сможем получить контрольный пакет акций в своих компаниях и корпорациях. Вот тогда-то наш бизнес и расцветет, наконец, пышным цветом. Да, и сам рынок начнет меняться, ведь Сорквик знает секрет, как простого клиента можно превратить в особого, куда более богатого и могущественного. Так ведь, дорогой Богуслав? Что вы скажете по этому поводу?

Богуслав Вихрь, которого, явно, радовала эта словесная игра, мягко улыбнулся и пророкотал своим сочным баритоном:

– Вы правы, Марк. Очень скоро рынок начнет меняться и я буду только приветствовать эти изменения, так как в головном офисе моей корпорации обслуживаются клиенты только того сорта о котором вы говорите, как и в компаниях наших друзей Калвина и Дитриха. С такими клиентами работать очень сложно, но, право же, все они того стоят, и то, что говорит Веридор о своем друге Сорквике, очень впечатляет.

Лорд Вальрам с дружеской улыбкой на лице, вежливо поинтересовался у Веридора Мерка:

– Мой дорогой друг, теперь мне ясно, что советы тех людей, с которыми я говорил о своих проблемах, придутся мне как нельзя кстати. Вероятно, мне их послало само Провидение, но позвольте узнать, чего хочет ваш компаньон Сорквик?

Веридор Мерк усмехнулся:

– По сути дела сущих пустяков. Он хочет только того, чтобы коммерцией в галактике управляли не временщики, зачастую выбранные из случайных в этом бизнесе людей, а настоящие хозяева, ну, и еще он хочет возглавить весь наш коммерческий синдикат в целом. Он не хочет вмешиваться в дело каждого коммерсанта, но хочет чтобы в этом бизнесе был наведен порядок и тогда он пошлет своих людей, чтобы они превратили самых обычных клиентов в настоящую элиту. И поверьте, лорд Вальрам, этот парень сумеет справиться с такой задачей играючи.

Лорд Вальрам сосредоточенно кивнул головой и сказал:

– Ну, что же, тогда дело остается за малым, подписать с вами соответствующий контракт, господа. Надеюсь, я смогу вернуться на Бальнузин с хорошими вестями от нашего доброго друга Калвина.

Веридор Мерк делая руками широкий и радушный жест, немедленно сказал:

– И не только от него, дорогой лорд Вальрам, наши друзья и партнеры Богуслав и Дитрих тоже пошлют с вами добрую весточку, а чтобы вы добрались домой поскорее, лорд Вальрам, то назад вы полетите на вашем собственно сверхскоростном корабле и у вас под рукой будет пять десятков новых антальских атакующих крейсеров, чтобы у ваших конкурентов больше не возникали всякие глупые идеи на счет вашего бизнеса. Ну, а чтобы ваши клиенты были совсем довольны, то вместе с вами отправятся в путь несколько тысяч молодых людей, которые сумеют рассудить каждого. Они родились и выросли на Хьюме, лорд Вальрам и ваши клиенты, насколько я знаю, очень хорошо к ним относятся. Но и я попрошу вас и об одном одолжении, лорд Вальрам, я очень хотел бы, чтобы в вашей корпорации пришлись по вкусу кое-какие овощи и фрукты. Может быть кому-то придется не по нраву, что они хранятся в Гнилом Погребе, ключи от которого я имею, но уверяю вас, лорд Вальрам, они очень полезны для здоровья ваших клиентов. Вы позволите таким образом разнообразить их меню? Разумеется, только при том условии, что эти овощи придутся по вкусу как вам, так и вашим поварам вместе с молодыми людьми с Хьюма.

Лорд Вальрам расхохотался:

– Дорогой Веридор, вы были очень убедительны. Многим моим клиентам будет очень полезна овощная диета и все мои повара немедленно получат соответствующий приказ включить её в меню. Правда, я при этом надеюсь, что такая диета не будет прописана мне самому? В прошлом, в далекой юности, я, бывало, грешил пристрастием к острым блюдам, но сейчас, спустя годы, мои вкусы радикально изменились, равно как и вкусы подавляющего большинства моих клиентов.

Веридор смеясь замахал руками и успокоил его:

– О, нет, что вы, лорд Вальрам, эта диета не про вас. Тот Доктор, в чьем ведение находится Гнилой Погреб, счел что вы, как пациент, его больше не интересуете и он даже выписал вам справку о том, что вы полностью излечились от некоторых болезней, свойственных юности. Время и раздумья лечат, мой дорогой друг. Теперь, когда мы решили вопрос о вашем партнерстве в бизнесе, вы вправе посещать любые миры, как и все ваши клиенты и те коммерсанты, с которыми вы ведете совместный бизнес, я правильно говорю, любезный Ракбет?

– Да, мой друг, я подтверждаю то, что лорд Вальрам был искренен и наш добрый Доктор не ошибся, когда предположил, что он полностью здоров. – Немедленно отозвался Малыш Ракки, на голове которого красовалась черная шапочка Слушающего – Но ты ошибаешься в одном, не время лечит человека, а человек сам исцеляет себя. Если человек того захочет, он может преодолеть любую болезнь, а лорд Вальрам очень хотел исцелиться и теперь он полностью здоров, мой дорогой друг и мне хочется пожать ему руку.

Лорд Вальрам был очень удивлен, когда узнал, что Ракбет не относится к числу коммерсантов и что он за это короткое время прошел очень большое испытание. Вслед за Ракбетом ему пожал руку Богуслав и, весело рассмеявшись, сказал:

– А, все таки признайся, Гилберт, этот парень устроил нам всем веселую потеху! Взять и выставить меня коммерсантом, это он, право же, славно придумал.

Лорда Гилберта Вальрама как раз нисколько не удивил такой подход Веридора Мерка к переговорам, это было в обычаях Бальнузина, да, и большинства Закрытых Миров, говорить о серьезных вещах в иносказательной манере. Гораздо больше его поразило то, что даже Суд Хьюма подтвердил его искреннее желание изменить к лучшему ту часть галактики, которую он некогда завоевал и которой теперь правил. Машинально пожимая руки своим новым союзникам из большого мира, он, наконец, не выдержал и спросил Веридора Мерка:

– Князь, неужели это правда, что Суд Хьюма простил мои преступления? Ведь я даже не сказал ничего господину Доулу о своем раскаянии.

Ракбет Доул не дал Веридору Мерку ответить и, пряча в карман смокинга свою черную шапочку, сказал:

– А этого и не требовалось, лорд Вальрам. Тех нескольких слов, что вы здесь произнесли, вполне хватило Суду Хьюма для того, чтобы принять решение. В этом нет ничего удивительного, видимо вы, все-таки, и в юности, не смотря на ваш, как говорят, свирепый нрав, мечтали о справедливом мире. Вы родились и выросли в Закрытых Мирах, вы поднялись из самых низов и создали свою империю, а теперь вводите в ней закон и порядок, чтобы сделать её процветающей, вы прирожденный правитель, лорд Вальрам и я надеюсь на то, что время уже не изменит вас. И еще, лорд Вальрам, видимо, все-таки даже у Суда Хьюма есть разные критерии для оценки мудрости истинного правителя и хитрости деспота и диктатора.

Дальнейший разговор проходил уже без Ракбета Доула и касался выработки конкретных деталей плана военной и экономической помощи Бальнузинской Конфедерации. Главным богатством этого звездного скопления являлось очень большое количество миров, вполне пригодных для колонизации и именно на это зарились как президент Руссии Богуслав Вихрь, так и президент Терилакса Марк Лебиус. Веридор Мерк, который смотрел на эту проблему с профессиональной точки зрения, указал им обоим на то, что большая часть этих миров, в первую очередь, нуждается в темпоральном ускорении. Это несколько остудило их колонизаторский пыл и заставило всерьез задуматься о создании еще одной Корпорации Прогресса Планет. Желание заполучить несколько сотен или даже тысяч уже готовых планетарных цивилизаций, было все-таки большим, по сравнению с возможностью хоть немного разгрузить свои миры от избыточного населения.

Побеседовав об этих материях, Веридор Мерк внезапно взял слово и, обратившись к президенту Бидрупа, перевел разговор в другое русло:

– Вейзел, мне кажется, что настало время поговорить о наших с вами делах. Не поймите меня превратно, но я хочу сделать это в присутствии наших друзей.

Вейзел Беншоуз натянуто улыбнулся и пробормотал:

– Князь, я прекрасно понимаю, что ваше Звездное Княжество немало потратилось, освобождая Бидруп. Мы компенсируем все ваши расходы, дайте нам только срок.

Пристально посмотрев на Вейзела Беншоуза, Веридор Мерк сказал:

– Именно поэтому я и хочу говорить с вами в присутствии наших друзей, Вейзел, но речь пойдет вовсе не идет о каких-то компенсационных выплатах. Наоборот, это Антал собирается выплатить вам некоторые долги и потому я приглашаю к разговору Казначея Лиги Трейдеров, господина Харда Виррова. Кстати, по совместительству этот человек является моим министром финансов.

– Угу, – Хмуро буркнул Вейзел Беншоуз – А еще этот старый аферист является истинным владельцем Бидрупа, а я всего лишь пешка в его цепких руках.

Харди влетел в парадный кабинет Звездного Князя эдаким прытким бодрячком и, раскланявшись перед присутствующими, сначала звонко захохотал, а потом выпалил:

– Вейзел, старина, не надо рисовать меня таким жутким монстром, а то эти ребята подумают, что я буду пострашнее какого-нибудь биота!

Сев в большое кресло, обитое мягким сафьяном, это совещание проходило в довольно непринужденной обстановке, Харди Вирров подал Веридору знак, чтобы тот продолжал свое выступление. Звездный Князь, плутовато скосив глаз на Богуслава Вихря, сидевшего слева от него, важно кивнул головой и добавил:

– Вот поэтому-то я и пригласил сюда этого гнусного торгаша, Вейзел. Скажи я вам об этом без него, вы мне точно не поверили бы. В общем, дружище, мы решили передать правительству Бидрупа всю собственность Казначея Лиги Трейдеров. Нажита она была, подчас, неправедным путем и если дело и дальше будет идти таким образом, то, рано или поздно граждане Бидрупа намнут бока вам обоим, а потому уж пусть лучше Харди Вирров лишится её прямо сейчас и, главное, добровольно, чем спустя некоторое время, но уже в результате революции. Так ведь, Харди?

Прежде, чем ответить, Харди Вирров телепортом приволок откуда-то пухлый кожаный портфель и бросил его на колени президента Бидрупа. Вслед за этим он торжественным голосом произнес свою короткую речь:

– Вейзел, старина, в этом портфеле лежит три четверти всей недвижимости мегаполиса Бидруп. Ты уж постарайся не потерять его по дороге в свой президентский дворец, как это сделали твои предшественники. Ты ловкий парень, Вейзел, так как умудрился вернуть Бидрупу кое-какое барахлишко и я так полагаю, что ты не промотаешь свой городишко еще раз. Теперь, когда ты стал президентом планеты, которая почти на половину принадлежит её правительству, Лига Трейдеров желает подписать с тобой кое-какие договоры и соглашения, но об этом пусть говорят наши клерки, ну, а в отношении договора с Анталом, я, надеюсь, твои люди все решат с Энси.

Президент Бидрупа с испугом посмотрел на Веридора Мерка и попытался было что-то сказать, но его опередил президент Руссии, который веселым голосом воскликнул:

– Вейзел, ничего не поделаешь, таков уж он, этот варкенский мальчуган и разрази меня Перун, я очень рад тому, что встретил этого парня! Право же, он взбодрил меня так сильно, что я, словно бы скинул с плеч добрых двадцать тысяч лет! С этим сорванцом мне обеспечена не спокойная старость, а вторая молодость, Вейзел, ведь это только начало.

Задумчиво посмотрев на Вейзела Беншоуза, президент Терилакса задумчиво промолвил:

– Ну, что же, теперь, когда правительство вновь контролирует Бидруп и эта планета не является собственностью этого махрового жулика, Харда Виррова, президенту Бидрупа стоит заявить о вступлении в Звездную Федерацию.

Харди Вирров демонстративно сложил руки на груди и испытывающим взглядом посмотрел на Марка Лебиуса. Тот усмехнулся и продолжил:

– И, разумеется, Терилакс готов открыть двери для Лиги Трейдеров, чтобы заключить с ней договор о самом широком сотрудничестве. По-моему, вольным торговцам пора прекратить свои контрабандистские набеги и перейти к легальной торговой деятельности, раз Бидруп вновь стал свободным и на сей раз освободился от куда более свирепого узурпатора, чем эти несчастные бедняги биоты. – Помолчав немного, президент Лебиус сказал, не обращаясь ни к кому персонально – Все-таки этот варкенский юноша остается для меня загадкой. Мне просто не верится в то, что один человек способен наделать столько шума. Каких-то полтора года назад он стартовал с моей планеты на старом хельхорском корыте и уже спустя несколько месяцев от него было столько головной боли, что это и в самом кошмарном сне не привидится. Нет, я никогда не смогу понять этого, и ведь вот что главное, парни, это ведь еще далеко не все, на что он способен и уж если он начал действовать, то нам лучше будет держаться к нему поближе, ведь Варкен это было только начало.

Алмейду Сантуш достал из внутреннего кармана своего смокинга деревянный футляр, вынул из него длинную, толстую сигару с золотым ярлыком, аккуратно обрезал её золотой гильотинкой и не спеша раскурил. Укрывшись в густых клубах сизоватого дыма, президент Геи, рассмеявшись коротким, глуховатым смешком, громко сказал:

– Да, этот варкенский юноша умеет наделать шума. Как-то раз, господа, в моей жизни был очень неприятный момент. Я сидел в своем кабинете и в бессильной злобе наблюдал за тем, как весь мир, что был вокруг меня, катится в пропасть. По радио и телевидению объявили, что обе враждующие стороны уже произвели пуски межконтинентальных баллистических ракет. В ужасе я глядел на часы и знал, что через двадцать семь минут наша цивилизация погибнет. В то время мне было семьдесят девять лет, я был глубоким, больным стариком, но мне не хотелось умирать в пламене термоядерного взрыва. Когда до взрыва осталось три минуты, на экранах телевизоров, вдруг, появился этот варкенский юноша и объявил нам всем, что он отменяет гибель цивилизации на моей планете. Поначалу, я воспринял это, как дурацкую шутку, и возмутился, что в некоторых молодых людях не хватает мужества принять смерть достойно, но это была не шутка. Спустя три минуты ракеты не упали на Нью-Йорк и никаких взрывов не произошло. Не произошло этого и через час. О, этот юноша, который, как оказалось, был вчетверо старше меня, действительно умел так возвысить свой голос, что его, волей-неволей, услышал весь мой мир. Теперь, когда я чувствую себя молодым, полным сил и энергии человеком, передо мной открыта целая галактика и я стал мыслить категориями времени, близкими к вечности, мне уже не хочется терять времени попусту. Когда я узнал о существовании Галактического Человечества, то мне показалось, что я увижу огромный мир подлинной гармонии, на деле же оказалось, что людям её еще только предстоит достигнуть. Чем больше я общаюсь с Веридором, тем больше во мне зреет уверенность в том, друзья мои, что он, сам того не осознавая, ведет нас всех к гармонии и я не вижу причин, по которым следовало бы отказаться идти с ним рука об руку.