Сражение за Бидруп

Стандартное галактическое время:

Далеко за полночь, юный граф Стингерт ант-Бартон, одетый в изумрудно-зеленый, парадный мундир звездного дворянина со скромными бриллиантовыми эполетами лейтенанта и парадной шпагой, на которой изумрудов и бриллиантов было налеплено на стоимость хорошего спортивного флайера, горделиво приосанясь, стоял на просторной, белоснежной, мраморной балюстраде президентского парка рука об руку со столь же юной, грациозной и прекрасной графиней Аполинарией ант-Винкло, одетой в белоснежные кружева и принимал поздравления своих друзей. На груди юного графа сияла "Звезда Галактики" и еще без малого три дюжины других орденов, врученных ему правителями миров, участников военной коалиции, а также правителями Бидрупа и Терилакса.

Рядом со Стинко стоял смущенный Эрс Холлиген. На нем тоже был одет изумрудно-зеленый мундир звездного дворянина и по его бриллиантовым эполетам так же можно было судить о лейтенантском звании. Так же, как и мундир Стинко, его мундир украшала бриллиантовая "Звезда Галактики" с полным иконостасом наград. Награды Полли были лишь чуть-чуть скромнее и она обнимала маленькую, худенькую и черноглазую девчушку Рипли Ван-Донеган, которая с любопытством разглядывала свой орден "Звезда Галактики", приколотый к темно-синей муаровой ленте, висящей у нее через плечо.

Обширный парк президентского дворца был ярко расцвечен разноцветными гирляндами и весь залит светом. В этот вечер он был полностью отдан детям. Идея Стинко провести военный парад несколько иным, отличным от мнения властей Бидрупа, образом, полностью увенчалась успехом. Президент Бидрупа, вопреки желанию Стинко, все-таки был полностью посвящен в сценарий парада и, узнав в деталях о том, что именно увидят гости Бидрупа и его жители, немедленно отдал распоряжение провести после парада торжественную церемонию награждения юных граждан своей планеты высокими правительственными наградами. Это полностью совпало с желанием всех правителей планет, участников военной коалиции, с желанием президента Терилакса и даже с желанием Генерального прокурора.

Награды, наградами, но теперь Вейзел Беншоуз понял, что ими одними он не отделается и потому решил ввести в обиход почетное звание "Защитник Бидрупа" и, согласно его статусу юные граждане планеты, которые с честью выдержали все испытания, получали весьма солидный пожизненный пенсион и массу прочих привилегий. Награждение ребят проходило в очень торжественной обстановке, в присутствии родителей и огромной армии репортеров. Были награждены не только Няньки, но и несколько тысяч их подопечных. Бэкси составила пространный наградной список, в котором подробно описала, что сделали эти ребята, некоторым из которых исполнилось всего семь стандартных лет.

Театрализованное действие, которое предваряло военный парад, весьма живописно проиллюстрировало наградной список, ведь добрая няня Бэкси не только рассказывала детям на ночь сказки, но и выслушала множество бесхитростных и одновременно героических историй. Например про то, как Визгливая Рипли во время налета Бегунов на подвал, где она скрывалась с малышами, вынесла из под огня бластеров и спрятала в канализационном коллекторе семнадцать грудных младенцев, а потом еще чуть ли не сутки собирала своих малышей среди бетонных лабиринтов. Девочка никак не могла понять, почему это Генеральный прокурор, добрый и улыбчивый дядюшка Уди, лично наградил её таким большим и красивым, блестящим от бриллиантов, орденом.

Впрочем, не одна Рипли получила сегодня "Звезду Галактики". Еще двести семьдесят три Няньки, не считая ребят постарше, которые были солдатами, получили эти самые почетные ордена Галактического Союза. Пожалуй, еще никогда наградному отделу не пришлось столько потрудиться, как в эти дни, ведь всего было вручено девять тысяч семьсот пятьдесят орденов. Были среди награжденных и такие, кто получил двойную "Звезду Галактики". Этой высокой награды был удостоен Рафаэл Кертис. Солдаты его армии были в восторге от такого решения дядюшки Уди и были несказанно рады тому, что Старик вместе с президентом Бидрупа, лично вручал им их собственные боевые награды.

Зато Няньки особенно радовалась тому, что а-Мегги, которую они очень любили, получила не только двойную "Звезду Галактики", но и стала графиней а-Мегги ант-Фрагер. Все ребята без исключения, даже те кто едва мог ходить, были награждены антальским орденом "За личное мужество" и все они вместе со своими родителями находились в этот вечер в президентском дворце, на приеме, устроенном в их честь. Но самое главное заключалось все-таки в том, что почти две тысячи юных бидрупцев получили звание звездных дворян, эту самую высокую награду Антала, так что Стинко, Полли и Длинный Эрс были далеко не единственными, кто был одет в изумрудно-зеленый мундир. Но зато этот паренк был первым из всех, кто удостоился звездного дворянства и титула графа.

Для Длинного Эрса все произошло так стремительно, что он все никак не мог понять, почему же Веридор Мерк обратил на него свое внимание. На самом деле все был куда проще, чем об этом думал Эрс Холлиген и все произошло именно благодаря тому, что он, по приказу полковника Кертиса, стал капелланом новой бидрупской армии. Бэкси, не смотря на огромное напряжение, с которым она работала последние дни перед сражением с биотами, записала на головизио службу, которую проводил юный капеллан. Она просмотрела и проанализировала эту запись только спустя три дня после сражения и немедленно заставила Веридора Мерка просмотреть её. Когда он полностью просмотрел голографический фильм, то первым вопросом Звездного князя было:

– Бэкси, неужели это возможно, чтобы мальчишка, который обычно и двух слов связать не может и не выругаться при этом, сумел найти такие слова, что сразу у нескольких десятков тысяч человек глаза стали мокрыми от слез? Ну, я еще понимаю то, как это делал старина Арти. Он старый пройдоха и чрезвычайно ловкий и опытный тип, да, к тому же телепат, но как это получилось у Длинного Эрса?

Бэкси загадочно улыбнулась и спросила:

– Верди, мальчик мой, вспомни, сколько раз ты видел то, как зарождались религии в ускоряемых мирах? Сколько раз ты соприкасался с Богом? Этот мальчик вовсе не уникум, просто он был служкой в церкви своего отца, ну, и поднабрался от него кое-каких приемов. Всё дело в том, что этот парнишка знает Слово Божье и умеет донести его до страждущих. Его отец ведь простой священник Универсальной Галактической Церкви, которая стремится соединить в своем лоне все планетарные религии и привести людей к Богу. На Варкене символом Бога является Великая Мать Льдов, которая отдала людям своего сына, чтобы он, сойдя в ледяное крошево, своими муками искупил грехи людей и открыл их душам дорогу в светлые чертоги Великой Матери Льдов. На Валгии это Тор и подвластные ему божества, на Руссии – Перун со товарищи. Ты ведь видел десятки таких удивительных феноменов, когда наука бессильна что-либо объяснить и даже Сила вынуждена отступить, так что это всего лишь один из таких необъяснимых случаев.

Несколько минут Веридор молчал и затем решительно хлопнул ладонью по колену и воскликнул:

– Бэкси, Анталу нужен этот человек!

– Кто, Верди, Эрс Холлиген? – Спросила Бэкси.

Веридор громко фыркнул и сказал:

– Нет, в первую очередь его отец. Я немедленно отправляюсь к нему. В Антале обязательно должен стоять храм Универсальной Церкви и кто-то должен нести антальцам Слово Божье.

Бэкси, видя такую горячность Веридора Мерка, не выдержала и расхохоталась и принялась успокаивать его:

– Ах, Верди, Верди… Оставь лучше решение этого вопроса Энси, а то ты все испортишь. Она как следует подготовит твой визит к Иезекии Холлигену и истребует для тебя необходимые письма от его начальства.

Через несколько дней, как раз наутро после конвента, Вилли, Защитник Длинного Эрса, сообщил ему о том, чтобы тот обязательно сидел дома и ждал визита одного очень важного человека. Заодно Вилли попросил Эрса обязательно предупредить об этом своих родителей, чтобы и они оставались дома. Отец Эрса, который стал относиться к нему с гораздо большим пониманием и терпением, чем раньше, не стал этому противиться, хотя его и ждали дела в храме.

За последнее время прихожан значительно прибавилось и многие бидрупцы приходили в храм святого Симона для того, чтобы просить об отпущении грехов. У отца Иезекии бывало просто челюсти сводило от зевоты, когда ему приходилось выслушивать на исповеди ту несусветную чушь, которую пороли эти вздорные мужчины и женщины. Ведь только непосредственная близость ада заставила их обратить свой взор к Богу. Он уже собирался в храм, когда Эрс, войдя в его комнату, нагловатым тоном пробасил с порога:

– Слышь, предок, тут к нам в гости пожалует какой-то важный тип, так что ты того, не дерни куда-нибудь и тетке нашей передай, чтобы она тоже не завихрилась, а спроворила чего-нибудь на стол. Вилли мне пропищал, что к нам пожалует в гости какой-то крутейший босс.

Отец Иезекия, только покачал головой и сказал в ответ:

– Лаэрт, когда ты только вырастешь? Неужели ты думаешь, что я не вижу, какой ты еще ребенок? Не напускай на себя столько важности, сынок, не спеши быть взрослым.

Обалдев от такого явного противоречия в словах отца, Эрс махнул рукой и ушел в свою комнату, где, от нечего делать, занялся починкой Библии. Эта электронная книга побывала с ним во всех передрягах зомби-переворота и даже была с ним в бою, в котором и пострадала. Еще в подземельях он частенько читал её ребятам вслух и именно поэтому Старик назначил его капелланом.

Когда он вскрыл корпус Библии, Вилли велел ему сидеть спокойно и не мешать. Он оказался куда лучшим электронщиком, чем Эрс и в пять минут все исправил. Электронная книга была старая и Эрс очень боялся, что она погасла навсегда, но Вилли умудрился вырастить несколько новых кристаллических микрочипов взамен сломанных и книга заработала, как новая. В этот момент в гостиной раздались голоса и Эрс понял, что в дом пришел гость. Он хотел было выйти из своей комнаты, но Вилли сказал ему:

– Эрс, не надо, Звездный Князь Веридор Антальский должен сначала поговорить с твоим отцом наедине, а уже потом он поговорит с тобой. Готовься, Эрс, сегодня тебе предстоит сделать очень важный выбор.

Как ни канючил Эрс, Вилли больше не сказал ему ни слова и для него потянулись долгие часы ожидания. Если бы ни Вилли, для Эрса не было бы проблемой, как подслушать разговор Веридора Мерка и его отца, но он не хотел опускаться до подобной низости в присутствии своего самого лучшего и, в прямом смысле этого слова, самого близкого друга. Вместо этого Эрс улегся на своем диванчике и Вилли, видя невольное уныние своего партнера-симбиота, принялся поднимать ему настроение всяческими новостями, которые он получал от других Защитников. Делал он это мастерски и вскоре Эрс хохотал так, что напрочь позабыл о том, что в гостиной его отец и мать встречали высокого гостя.

Между тем разговор в гостиной и в самом деле приобрел весьма и весьма интересную форму. Веридор Мерк не стал лукавить перед отцом Иезекией и сразу же, после нескольких дежурных фраз по поводу его здоровья и благополучия, принялся вербовать священника в свои сподвижники. Он рассказал ему о том, какое глубокое впечатление произвела на него проповедь Эрса, с которой тот обратился к юным солдатам и даже дал просмотреть ему ее запись. Отцу было приятно посмотреть на то, как, в общем-то квалифицированно и грамотно, его непослушный отпрыск провел службу и как хорошо прочитал проповедь, составленную из нескольких фрагментов его собственных проповедей. Эрс, весьма к месту, прочел солдатам некоторые отрывки из Универсальной Библии и закончил проповедь на высокой, патетической ноте.

Даже то, что он называл Господа Бога – Бородатым Стариканом, а свою паству братвой, нисколько не испортило общего впечатления от проповеди. Иезекию восхитило то, что его сын обращался к такой большой аудитории и сразу смог настроить тысячи молодых людей на нужный лад, пробудить их души. То, с каким неподдельным вниманием Звездный Князь вновь слушал проповедь его сына, согрело его сердце теплом и он смотрел на него уже не просто с вежливым почтением, а с дружеским уважением.

Веридор Мерк не стал плести сложной интриги, а без затей и даже как-то немного застенчиво попросил отца Иезекию стать архиепископом Звездного Княжества Малый Горный Антал. Для священника, в чью церковь даже при чрезвычайной ситуации вряд ли могло прийти больше полутора сотен прихожан и чьей мечтой было прочитать воскресную проповедь в кафедральном соборе, такое предложение было просто невероятным. Отец Иезекия был скромным человеком и был напрочь лишен тщеславия. Он был хорошим приходским священником, терпеливо наставлял на путь истинный своих прихожан, не гнушался любой, даже самой черной, работы, но вот стать архиепископом он даже и не мечтал и потому, с сомнением в голосе, ответил Звездному Князю:

– Сын мой, то о чем ты просишь меня, выше моих скромных возможностей. На это могут претендовать только высшие духовные чины. Мой удел, это скромная городская церковь с тремя-четырьмя сотнями прихожан.

Веридор Мерк был настойчив и, замахав руками, сказал:

– Святой отец, вы себя недооцениваете. Вы способны на гораздо большее и проповедь вашего сына, живое тому доказательство. К тому же Анталу не нужен архиепископ, назначенный со стороны. Мы нуждаемся в Слове Божьем и мы жаждем услышать его от своего собрата, от такого же простого человека, как и большинство из нас. Для того, чтобы у вас не осталось никаких сомнений на этот счет, вот письмо, посланное вам его преосвященством Верховным архиепископом Ралептом Терилаксийским. Насколько мне известны все детали конфиденциальной беседы министра иностранных дел Антала с его преосвященством, он полностью разделяет мое мнение о вашей способности быть архиепископом Антала. Кроме того, святой отец, вашему сыну будет пожаловано звездное дворянство и титул графа, а по достижении совершеннолетия Лаэрт сам сделает выбор, как ему распорядиться и тем и другим. Ну, а что касается моего отношения к вашему сыну, то лично мне очень нравится этот парень.

Сомнения отца Иезекии были развеяны. То, что сам Верховный архиепископ Звездной Федерации настоятельно советовал ему принять приглашение Звездного Князя и нести Слово Божье его подданным, он рассматривал точно так же, как простой солдат приказ своего генерала, и потому без особых колебаний согласился занять эту должность. Еще час они обсуждали всяческие насущные вопросы, касающиеся строительства огромного кафедрального собора и выбора места. Отца Иезекию поражал тот размах, с которым Звездный Князь хотел восславить Все Имена Господни, как и поражала его исключительная осведомленность в делах религиозных.

То, что варкенец выше всего почитал Великую Мать Льдов, а не Сына Божьего, нисколько не расходилось с учением Универсальной Галактической Церкви. Великая Мать Льдов уже тысячи лет почиталась этой Церковью, как одно из имен Единого Бога и варкенцы никогда не считались еретиками. Отец Иезекия даже прочитал Веридору Мерку несколько традицонных семейных варкенских молитв, чем потряс его до глубины души. Наконец, спустя четыре с лишним часа после прихода в их дом Веридора Мерка, Лаура, мать Эрса, позвала своего сына в гостиную. Веридор Мерк, который казался Эрсу фигурой скорее мифической, чем реальной, на самом деле оказался простым и веселым парнем. Правда, звездное дворянство и корона звездного графа была им предложена ему таким строгим тоном, что Эрс сразу же смекнул – отвертеться ему уже не удастся. Так Длинный Эрс попал в Антал.

Граф Лаэрт ант-Холлиген, кавалер ордена "Звезда Галактики", кавалер без малого трех дюжин других боевых орденов, только растерянно улыбался и кивал головой, когда к ним подходили различные люди и поздравляли их еще с одной победой. Иногда он даже отказывался верить Вилли, что это действительно те самые люди, имена которых тот называл ему. Когда его Стинко и Полли поздравил сам Богуслав Вихрь и не только просто поздравил, но даже выпил с ними по бокалу шампанского и побеседовал несколько минут, Эрс не выдержал и жалобным голосом спросил:

– Стинни, скажи, мне все это снится? Ведь это же был сам президент Руссии!

– Граф, не нойте, как баба. Их превосходительство поздравил вас самым искренним образом. – Ответил ему Стинко, поначалу скорчив высокомерную мину, а потом рассмеялся и толкнул в бок локтем – Эрс, братан, все в порядке! Просто так легли кости Бородатого Старикана. Ты что, не доволен, братан? Привыкай, помаленьку. Может быть такая тусовка случится не скоро, но ты теперь в Антале, а там скучать не придется. Вот увидишь, братан, скоро еще не такие дела закрутятся.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, суточная орбита планеты Бидруп, Звездное Княжество Малый Горный Анта, резиденция правительства.