Спасение

Аналитическая группа, Няка. Феритон Кейн, 25 июня 2204 года

До рассказа Кандары я даже не подозревал, что Джессика, оказывается, принимала участие в охоте на Чуму, организованной Утопией. Сейчас она сидела на противоположенном от меня конце салона, беседуя с Луи, прошлое которого также представилось мне в неожиданном свете. Ничего сверхъестественного, конечно. Но мне потребовалось бы сделать много запросов, чтоб узнать эти факты.

То же самое я могу сказать и об историях Юрия, Каллума и Алика. Особенно если учесть, под каким грифом секретности хранятся их оперативные отчёты. Хотя они, конечно, не были моей настоящей целью — они были только средством получения информации о крупных политиках и бизнесменах. Дичь, на которую я охотился, могла водиться только среди крупных акул — среди тех, кто принимает решения, определяя пути развития.

Мне требовалось найти истоки паранойи, возникшей по отношению к Оликс. Корпорации потратили просто феноменальное количество денег, шпионя и вынюхивая, и я был убеждён, что за всем этим стоит коварный план невидимого злобного врага, выступающего за полное прекращение любых контактов с пришельцами.

Также я был уверен, что этот таинственный враг не может оставить без внимания столь интересную находку, внедрив в нашу команду одного из своих миньонов. Поначалу я даже думал, что этим тайным агентом может быть Кандара — это объяснило бы её периодические контакты с верховными лидерами Утопии.

Потом я некоторое время думал, что шпионом мог быть Каллум, но учитывая отношение к нему Юрия, на этой версии можно поставить крест.

Можно сказать, что мне приходится начинать с того, с чего начал — у меня нет весомых улик, способных изобличить затесавшегося в нашу команду шпиона. Это приводит меня к сомнениям в его наличии.

Может быть, всё случившееся не более чем случайное совпадение? Но возможна ли подобная цепь случайностей без вмешательства со стороны бога? Что он пытается сказать мне?

Столько открытий и новых фактов за продолжающееся всего сутки с небольшим путешествие на «Первопроходце». Положительно, эта поездка окупила с лихвой потраченное на неё время.

— Вот и ответ, куда пропала Чума, — сказал Алик, после того как Кандара закончила рассказывать свою историю. — А я всё гадал, почему о ней ничего в последние годы не слышно…

— Подожди, — остановил его Юрий. — У меня есть вопрос. Кандара, ты так и не узнала, кто нанял Чуму для саботажа Брембла и исследовательских групп Ониско?

— Мы пытались, — вздохнул Каллум, — в течение многих лет. Но несмотря на все наши усилия, мы так и не нашли концов. Чума была чертовски хороша. Она оставляла после себя очень мало следов, неважно, цифровых или физических.

— Отряд не заметил потери бойца, — меланхолично произнёс Алик. — Освободившееся место недолго пустовало, на смену Чуме пришли другие террористические группировки, которые точно так же сражаются со спецслужбами государств и корпораций.

— Серьёзных изменений нет, — кивнул я. — Вот только сейчас никто не сможет вот так вот просто прийти и украсть файлы щитов Нью-Йорка. Полагаю, что с Бремблом и Ониско так же.

— Всё верно, — подтвердил Каллум. — Инцидент заставил нас понять, насколько мы уязвимы перед подобными атаками. Сейчас мы используем искинов восьмого поколения для защиты наших сетей. И это не все изменения. Высшее руководство поручило Бюро наладить обмен информацией с коллегами из Солнечной системы. Теперь мы получаем данные об активистах и фанатиках. В общем, ты прав: атаки Чумы повысили уровень безопасности.

— Значит, все в выигрыше, — пробурчал вечно недовольный Алик, — кроме тех, кого Чума убила.

— Она так больше не будет, — улыбнулась Кандара. — Я ручаюсь.

— Она исполнитель. Нанявшие её люди без труда нашли ей замену, — сказал Понедельник. — Её убийство ничего не изменило.

— Эй, — Кандара холодно посмотрела сверху вниз на агента, — я не убивала Чуму. Она покончила жизнь самоубийством.

— Тебе следовало предложить ей сделку.

— Я предлагала.

— Хуёво, значит, предлагала. — Алик пренебрежительно оглядел Кандару. — Вести переговоры — это искусство, которому не учат в военной академии. Ты, кстати, её вообще окончила? А что до Чумы, то она, несмотря на всю свою репутацию, так и осталась девчонкой из банды с окраин. Твоим зеркальным отражением, в каком-то роде…

— Завалил бы ты ебало, пиздушкин чепчик, — произнесла Кандара, поднимаясь.

На какую-то секунду мне показалась, что она ему врежет. И не одному мне — в кабине стало очень тихо. Все напряжённо ждали развязки.

Меньше всего я хотел, чтобы разразилась драка, которая испортила бы начавшую складываться атмосферу доверия и взаимной открытости; атмосферу, которая была необходима для решения главной задачи — обнаружения источника паранойи охватившей обе культуры — утопическую и универсальную. Пока что это был единственный доступный мне способ обнаружить пришельца. Но что я мог сделать?

Время замерло…

«Мы на месте», — во внутренней сети раздался голос водителя. Все присутствующие, облегчённо вздохнув, тут же припали к окнам.

Организованная на месте крушения корабля временная база как раз показалась на горизонте. Она представляла собой группу из шести серебристо-белых геодезических куполов, соединённых короткими переходами. Но, конечно, всех нас заинтересовали не они, а надувной ангар, скрывающий инопланетный корабль.

Шатёр из зелёно-красной силиконовой ткани выглядел достаточно большим, чтоб закрыть футбольный стадион. Образующие его поверхность дольки распирало внутреннее давление, создавая обманчивое впечатление, что он может лопнуть в любую секунду.

Пока наша команда, затаив дыхание, разглядывала титанический ангар и размышляла о тайне, скрытой за растянутой до предела пластиковой тканью, «Первопроходец» успел подъехать к базе. Поскольку ни в одном из куполов не было гаража, наши водители, Саттон Кастро и Би Джейн, подъехали к шлюзовой трубе, торчащей из ближайшего к нам купола.

После нескольких секунд лязга и шипения, с которым труба подключалась к шлюзу, окружающие его светодиоды сменили цвет на зелёный, сообщая о нормальном давлении с другой стороны. Двери распахнулись, и мы осторожно перешли из «Первопроходца» в помещение базы.

Наше путешествие было окончено.

Внутри нас уже ждал командир базы — Ланкин Уорриер. Один из старших руководителей Сопряжения широко и отрыто улыбался нам, энергично пожимая руки. Но несмотря на всю демократичность встречи, у нас не оставалось сомнений в том, кто здесь главный, независимо от того, какие должности мы занимали у себя дома.

— Уверен, — произнёс он, — вы все хотите безотлагательно осмотреть корабль.

— Несомненно, — ответил за всех Юрий.

— Ну так идём, — сказал Ланкин, делая приглашающий жест рукой. — Лучше будет, если вы увидите всё сами.

И пошёл вперёд, не оборачиваясь и не проверяя, следуем ли мы за ним. Конечно мы следовали. Помещения, через которые шёл наш путь, казались одновременно и временными и невероятно дорогими — было очевидно, что для обустройства этого аванпоста Корпорация не пожалела средств, снабдив работающих здесь специалистов самым лучшим оборудованием.

Перед тем как добраться до корабля, нам предстояло пройти через ряд процедур, продиктованных параноидальной службой санитарно-эпидемиологического контроля: надеть автономные костюмы биологической защиты и подвергнуться биостерилизации.

— Это необходимо для защиты инопланетного корабля от обитающих на базе земных микробов, — пояснил нам идущий впереди Ланкин. — При выходе с корабля вы пройдёте значительно более серьёзную обработку и подвергнетесь дополнительному облучению, чтоб гарантировать, что никакие чужеродные патогены не выбрались наружу.

Я понимающе кивнул. Требования разумны, а предоставленный мне защитный костюм был самым лёгким из всех когда-либо виденных мной скафандров. Это, в общем-то, логично — ему не нужно противостоять ни вакууму, ни жаре, ни радиации. По сути, это обычный комбинезон с шлемом. Стоило мне проскользнуть внутрь через разрез на спине, как автоматическая застёжка поползла вверх, герметизируя костюм.

Несколько секунд спустя, когда отверстие было закрыто, а воротник у основания шеи затянулся, закрывая доступ воздуха, свободно висящий вокруг меня костюм ужался, выдавливая лишний воздух. Я бы мог сказать, что костюм чувствовался словно вторая кожа, не будь он надет поверх одежды. Санджи, подключившийся к телеметрии костюма, сообщил, что тот полностью исправен. Имеющегося заряда квантовых батарей хватит для обеспечения работы модуля рециркуляции воздуха в течение месяца.

Единственным значимым неудобством был скрывающий лицо светоотражающий шлем. Но мы по-прежнему могли беседовать, а что до видимых на лице эмоций, их можно заменить на язык тела. К примеру, я без труда считывал нетерпенье с движений моих спутников. Думаю, что и они могли прочитать подобное, наблюдая за моей стойкой.

После того как все облачились в защитные костюмы, Ланкин махнул рукой, приглашая нас в секцию стерилизации. Пройдя через ряд автоматически закрывающихся после нашего прохода тамбуров, мы оказались в помещении с решётчатым полом. С потолка на нас брызнули струи серо-голубой пены, за которой последовали потоки горячего воздуха.

Вся процедура заняла не больше пары минут. По её окончании Ланкин Уорриер открыл двери в застеклённый тамбур, откуда открывался вид на цель нашего путешествия — на потерпевший крушение инопланетный корабль.

По прибытии, ещё до возведения защитного купола, инженеры при помощи своих универсальных строительных машин раскопали реголит вокруг корабля, обнажив коренную породу. Очистив периметр, они прикрепили к нему оболочку ангара и заполнили её отфильтрованным из атмосферы чистым азотом. Сейчас внутри ангара поддерживалась комфортная для исследователей температура в 10 градусов.

Выйдя из тамбура, мы спустились по рампе, мимо расставленных в ряд прожекторов. В их свете чужой корабль казался тёмно-зелёным, почти чёрным, напоминая, издалека, чуть перезревший плод из влажных и тёмных джунглей. Его размеры достигали шестидесяти метров в длину и тридцати метров в ширину. Он возвышался над поверхностью, в самой высокой точке, не меньше чем на двадцать пять метров.

Непосредственно сам фюзеляж, конечно, был меньше и имел форму чуть сплющенного у днища усечённого конуса. До указанных мной размеров его увеличивали расположенные на поверхности выступы — назовём их плавниками… или чешуйками… или крыльями.

Более трёх сотен подобных наростов покрывали всю поверхность корабля. Многие из них были погнуты или отломаны, свидетельствуя о том, насколько жёсткой была посадка. Насколько я понял, корабль ударился о поверхность левым боком, пропахав в скальном грунте борозду, перед тем как остановился.

— Корпус корабля потерял структурную целостность при катастрофе, — сказал Ланкин, — утратив герметичность. Поэтому техники заполнили внутренние помещения азотом. Он нейтральный, инертный, и мы пока не наблюдали каких-либо неблагоприятных реакций от систем корабля.

— А вам известно, какая смесь газов там была раньше?

— Исходя из предварительного анализа систем жизнеобеспечения, это была смесь из кислорода и азота. Процентные отличаются от земных, но не намного. Содержание кислорода чуть выше.

— А вы разобрались, что это за наросты? — спросил Каллум, указывая рукой на торчащие из корпуса крылья.

— В них, под защитным слоем, находится ядро, изготовленное по известной нам технологии молекулярной сборки. Физики полагают, что эти узлы являются проводниками отрицательной энергии.

— Отрицательная энергия? — взволнованно спросил Элдлунд. — Это что-то вроде экзотического вещества? Это нужно для поддерживания стабильности червоточины?

— Да.

— Выходит, что у корабля был сверхсветовой привод?

— Может и был, — вздохнул Ланкин. — Всё сложно. Плавники — только проводники. Они использовались для направления потока отрицательной энергии. Вот только мы до сих пор не нашли на борту ничего, что могло бы создавать этот поток…

— Так как же он перемещался?

— Скорее всего, он скользил по червоточине, как сани по бобслейной трассе.

— Этот, я смотрю, с трассы вылетел, — заметил Юрий.

— Мы тоже так считаем, — кивнул Ланкин. — Если корабль по какой-то причине покинул червоточину, вывалившись в обычное пространство-время, то вернуться на путь он уже не сможет. Ему придётся передвигаться в обычном пространстве. В кормовой части есть термоядерные реакторы, которые могут выполнять функции ракетного двигателя и генератора энергии.

— То есть этот корабль по какой-то причине выпал из кротовой норы в обычное пространство и добрался сюда уже на термоядерном двигателе?

— Более-менее так.

— А поскольку на борту корабля были похищенные люди, — сказал Луи, — значит, входное отверстие червоточины открыто в одной из освоенных человечеством систем.

— Да, — мрачно произнёс Ланкин. — В одной из наших систем функционирует червоточина примерно вот такого размера. — Он обвёл руками нависающий над нами корпус корабля.

— Количество энергии, необходимое для создания червоточины, просто феноменально, — присвистнул Луи, — и увеличивается как с увеличением длины, так и диаметра…

— Всё верно, — кивнул Ланкин.

— Господиблядьбоже! — воскликнул Алик. — Выходит, что все эти ебанутые конспирологи были всю дорогу правы? С пятидесятых годов позапрошлого века за нами действительно наблюдали зелёные человечки. Интересно, а они делают ректальный анализ похищенным людям?

— Нет, — неожиданно мрачно сказал Ланкин, — они делают кое-что похуже.

— Что? — спросил Луи.

— Это лучше увидеть самому, — повторил он, делая приглашающий жест следовать за ним.

Выстроившись цепочкой, мы прошли по укатанной киберами дорожке вдоль бока корабля. В практически неповреждённой передней части несколько плавников были отвёрнуты в стороны, освобождая круглый массивный люк, оснащённый электромеханическим приводом, выполненный, на первый взгляд, по схожим с земными технологиям.

— Интересно, сколько времени вам потребовалось, чтобы вскрыть этот сейф? — удивлённо присвистнул Алик. — Даже в земных хранилищах двери тоньше!

— Нисколько, — сухо улыбнулся Ланкин. — Первая прибывшая сюда команда обнаружила люк открытым.

Поднявшись вслед за ним в шлюзовую камеру, мы огляделись. Земные инженеры демонтировали внутреннюю дверь, пропуская в корабль несколько дюжин шлангов и кабелей, которые следовали вдоль коридора, изгибаясь и ветвясь, словно лианы.

Стены корабля, в отличие от земной техники, были до обидного обыденны. Выполненные из тусклого серого металла, они выглядели так, словно их только что напечатали на промышленном принтере. Не было ни разметки, ни какого-либо декора, ни пультов управления, вообще ничего — кроме утопленных в стенах и потолке решётках систем жизнеобеспечения. Чистая, голая функциональность.

Я открыл скачанную Санджи модель корабля — большая его часть уже была картографирована. Не обследованными белыми пятнами оставались только технически сложные узлы оборудования, вроде термоядерных реакторов, и различного рода резервуары.

Коридор, по которому мы шли, представлял собой широкую трубу, освещённую висящей под потолком гирляндой светильников.

Увиденная мной схема коридоров напоминала не межзвёздный корабль, а план муравейника. В отличие от построенных людьми кораблей, на которых коридоры шли параллельными линиями вдоль фюзеляжа, здесь они располагались несколькими пересекающимися кругами. Впечатление усиливалось тем, что некоторые коридоры шли под уклон, другие завершались несимметрично расположенными группами цилиндрических камер — отнорков.

Всё ещё напряжённый, Ланкин вёл нас в расположенную в центре корабля самую крупную из подобных камер. Чтобы попасть в неё, нам потребовалось подняться по приставной лестнице на следующий ярус.

— Мы называем это капитанским мостиком, — пояснил он, помогая Юрию подняться, — потому что отсюда велось управление кораблём.

Мы с любопытством огляделись. Вопреки ожиданиям, мостик оказался таким же безвидным и пустым, как вся виденная нами раньше часть корабля. В самом центре камеры, прочно закреплённая множеством стальных стержней, висела серая стальная сфера диаметром в пару метров. Сейчас к ней были прикреплены несколько земных сенсорных панелей, от которых внутрь сферы уходили провода датчиков.

Стоящие на полу трёхмерные экраны показывали что-то вроде схемы разрезанной луковицы, с множеством окрашенных в разные цвета слоёв.

— Хорошо, а это ещё что? — устало спросил Юрий.

— Органический нейронный процессор, — сказал Ланкин. — Самый настоящий, без каких-то иносказаний, мозг корабля. Местная бортовая сеть не оптическая и даже не цифровая. Она биологическая. Можете воспринимать эти стержни, — он похлопал по идущим к яйцу стойкам, — как позвоночник. Нервные волокна связывают все находящиеся на борту механизмы и биологические узлы.

— А этот мозг, — с тревогой спросила Кандара, — он ещё жив?

— Нет. И нам не известна причина его смерти. Точно не из-за недостатка энергии — один из вспомогательных термоядерных реакторов работает до сих пор. И не по причине нехватки питательных веществ — система питательных органов, поддерживающая мозг, не была повреждена до того, как замёрзла. Мы предполагаем, что мозг пережил аварию — кто-то же должен был пилотировать корабль после того, как он выпал из червоточины. Также известно, что мозг пережил посадку — часть приборов и узлов сохранила следы отданных им после приземления команд. Возможно, он просто замёрз, после того как вышла из строя система отопления.

— И этот гениальный мозг в пару тонн весом не сумел справиться с поломкой отопительной системы? — скептически сказал Каллум.

— Помимо интеллекта, нужны ещё и рабочие руки, — улыбнулся Ланкин. — А вот с ними как раз были определённые трудности.

— А у него что, не было исполнительных устройств?

— На этот вопрос нет простого ответа, — развёл руками Ланкин. — Ещё в самом начале исследований мы взяли образец тканей мозга. И были чрезвычайно удивлены — их генетическая структура была очень похожа на структуру клеток кселл.

— То есть всё-таки Оликс, — мрачно сказал Юрий.

— Я тоже так решил. А вот моя команда считает, что не всё так однозначно — эти клетки много сложнее, чем Оликс. Они говорят, что схожие задачи требуют одинаковых решений: если мы уберём из ДНК весь мусор, который там скопился, сделав клетки универсальными, то получившиеся клетки будут похожи — что у нас, что у Оликс, что у этих, неизвестных нам пришельцев. Но вернёмся к нашему мозгу в колбе. Как вы уже поняли, эти клетки могут свободно превращаться в любые другие клетки — нужно всего лишь загрузить правильный код и добавить химический активатор. Таким образом, можно выращивать себе всё что угодно — любое существо или биологическую машину. Так, кстати, был выращен и сам мозг.

— Так от чего он умер? — спросила Кандара.

— Сейчас я дойду и до этого, — чуть раздражённо ответил Ланкин. — Так вот, на борту имеются ёмкости с этими клетками. Сейчас они, конечно, мертвы…

— Христос всемогущий, — фыркнул Алик. — Я словно попал обратно в школу! Можешь прямо сказать, куда делась команда?

— Никакой команды тут нет. И никогда не было, — уже не скрывая раздражения, сказал Ланкин.

— Не… не может такого быть, — удивился Каллум. — Я понимаю, что это совершенно чужой корабль, но при его постройке нельзя игнорировать базовую логику. Если нет экипажа, то зачем все эти коридоры?

— Об этом я и говорил, — снисходительно произнёс Ланкин. — Наша рабочая теория состоит в том, что мозг должен был выращивать себе команду из находящихся в резервуарах клеток, которые поступают в устройство, выполняющее функции биомеханического лона. Это устройство было повреждено, когда корабль разбился. Именно поэтому мозг не мог вырастить себе клонов, способных производить ремонт.

— Стоп, стоп, стоп, — возмутился Алик. — А вот и нестыковки подвезли. Ты, помнится, говорил, что люк в корабль был открыт, когда вы сюда прибыли?

— Ну да, так и было.

— Значит, на корабле был кто-то живой. Кто-то, кто пережил аварию. Живой, подвижный и мыслящий. Больше люк открыть некому.

— Здесь нет никакой нестыковки. На корабле действительно не было экипажа, но был пассажир, который и покинул корабль после аварии, оставив открытой дверь. Запертому в яйце мозгу-переростку делать это совершенно незачем.

— А вы искали этого пассажира?

— Скорее уже Робинзона... — сказал Ланкин. — Да, мы искали. Прямо сейчас снаружи работает больше полутора тысяч дронов, которые ищут любые следы активности на поверхности. Детально обследованы тысячи квадратных километров. Но увы — мы не нашли ничего. Нет ничего похожего на следы ног, когтей, копыт, колёс, щупалец… нет тела, нет посадочной площадки… Если пришелец вообще был, то он, очевидно, улетел прямо в небо, не касаясь поверхности.

— Может быть, его спасли соотечественники? — осторожно спросила Кандара.

— Нет. Спасательная команда не стала бы оставлять включённым аварийный маяк, — произнёс Каллум.

— Не факт, — возразил Элдлунд. — Не забывайте, мы имеем дело с психологией инопланетян.

— Если бы здесь побывали спасатели, они бы забрали… — Ланкин замялся, пытаясь подобрать слово. — …груз.

— Кстати, о грузе, — сказал Юрий. — Давайте осмотрим их.

— Да, конечно.

Грузовой отсек, занимавший всю хвостовую часть, разделялся на четыре уровня, практически вплотную заполненные сотнями и сотнями капсул для гибернации — громоздкими саркофагами с гладкой, изогнутой, прозрачной передней частью. Вопреки нашим ожиданиями, все видимые капсулы были тёмными, холодными, пустыми.

— Сразу после аварии, — продолжил лекцию Ланкин, — как и весь корабль, этот отсек потерял герметичность, утратив пригодную для дыхания атмосферу. Но капсулы гибернации уцелели и работают в штатном режиме, поскольку продолжают получать питание от уцелевшего вспомогательного реактора.

— Повезло, — улыбнулась Кандара.

— Это как посмотреть, — пробормотал Ланкин.

— Но эти камеры сейчас неактивны, — осторожно произнёс Луи, — в них ничего нет.

— Всё верно. По неизвестной нам причине корабль совершал рейс практически пустым. Заполнена незначительная часть капсул, находящаяся в конце трюма, — сказал Ланкин, поднимаясь по раздвижной алюминиевой лестнице.

— Интересно, как эти злоебучие пришельцы обходились без лестниц?! — воскликнул Юрий, недовольно проверяя рукой надёжность шатких ступенек.

— Этот корабль приспособлен для путешествий в состоянии невесомости, — ответил выглянувший из люка Ланкин. — Он не имеет чётко выраженного пола и потолка.

— Ещё это означает, что доки на обеих сторонах тоже находятся в состоянии свободного падения, — сказал Луи. — То есть этот корабль стартовал не с Земли и не с какой-то другой планеты.

— Если, конечно, создавшие его пришельцы не умели манипулировать гравитацией, — произнёс Элдлунд.

— А они не умели. Все отсеки расположены под прямым углом к предполагаемому направлению полёта. Во время ускорения корабль испытывал перегрузки, — пояснил Каллум.

Поднявшись на второй уровень трюма, мы присоединились к ожидающему нас Ланкину.

— Потерпите, — сказал он тоном профессионального экскурсовода, — мы практически добрались до цели нашего путешествия. Осталось только подняться на третий уровень.

— Эти камеры, — начал Луи, — выглядят так, как будто созданы человеком.

В этот момент мы по очереди протискивались мимо техников, в похожих на наши костюмах, которые изучали инопланетные устройства.

— Они предназначены для людей! — крикнул сверху Ланкин, успевший подняться по новой лестнице. — Это вводит вас в заблуждение. На самом деле, все компоненты капсул изготовлены инопланетянами. Я уверен в этом потому, что уровень используемых тут технологий значительно выше земного.

— Для людей, как же, — пробурчал Юрий, осторожно поднимаясь по ступенькам. — Высота камеры едва ли больше метра…

— Сейчас всё увидите сами, — раздалось сверху.

Как-то так получилось, что я оказался последним в нашей шеренге. Ещё поднимаясь по лестнице, я уловил всеобщее смятение — все разговоры прекратились, сменившись неловким покашливанием людей, пытающихся контролировать свой рвотный рефлекс. Со своей позиции я видел только спины стоящих в узком проходе людей, залитые ярким бело-голубым светом. И только поднявшись, увидел причину всеобщего замешательства.

В камерах гибернации действительно находились люди. Но не полностью — их конечности были удалены, голова и торс оставлены практически нетронутыми. Их тела были закреплены на задних стенках камер при помощи прозрачной плёнки, создавая впечатление упакованных для продажи кусков мяса. Впечатление усиливалось тем, что с тел также была удалена кожа, открывая для просмотра внутренние органы.

Оставшаяся на телах плоть, очевидно, тоже подверглась какой-то обработке и стала похожей на полупрозрачное стекло. Я мог рассмотреть все их сухожилия, кости, кровеносные сосуды и органы, выставленные напоказ, словно в медицинский анатомической модели.

Хуже всего выглядела голова. Сквозь полупрозрачную плёнку, создавая впечатление вечной ухмылки, проглядывались зубы. Кажущиеся огромными, из-за отсутствия век, глаза смотрели в разные стороны сжавшимися до размеров булавочных головок зрачками. Ушей у черепа не было.

И несмотря на всё, это тело жило. Присмотревшись, я увидел несколько чужеродных органов, прицепившихся, словно огромные чёрные пиявки, к культям тазобедренных и плечевых суставов. Они медленно пульсировали, прогоняя кровь по венам и артериям. Другие их концы шли к внешним органам, висящим, словно вялые подушки из плоти, по бокам человеческого обрубка.

Я огляделся. В камерах находились и мужские и женские тела. По крайней мере, так мне показалось, исходя из особенностей строения тел — груди и гениталии были удалены. Я посмотрел на один из земных мониторов, прикреплённых к камерам, но меняющиеся на нём группы символов были выше моего понимания.

Почувствовав за спиной движение, я панически обернулся. Но это был всего лишь один из медицинских киберов, запускающий отряд микродронов в саркофаг через крошечную стерильную трубку воздушного шлюза, которая крепилась в отверстии, просверленном в стеклянном корпусе.

Подойдя к этой ячейке, я словно заворожённый смотрел, как синтетические букашки расползаются по туго натянутой прозрачной мембране, ощупывая её усиками-анализаторами. Особенно сильно их интересовали места стыков между человеческим телом и чужеродными органами — они покрыли их почти сплошным шевелящимся слоем.

— Святая кровь Иисуса… — пробурчал стоящий около меня Алик.

Его тело сотрясали рвотные спазмы.

— Это настоящие люди? — спокойно, словно находясь на экскурсии по винному погребу, спросил Юрий. — Или это какая-то подделка, собранная кораблём из универсальных клеток?

— Люди, — вздохнул Ланкин, — самые настоящие люди. По крайней мере, они были людьми раньше. Медицинская бригада уверена в этом практически на все сто процентов. Их мозг полностью человеческий, как и некоторые из оставшихся органов. Остальные, правда, были заменены на инопланетные аналоги.

— А какой в этом практический смысл? — спросил Луи.

— Благодаря этой операции они ещё живы. Если это, конечно, можно назвать жизнью. Из тела человека было удалено всё не связанное с системами жизнеобеспечения мозга. Жизнь оставшихся органов поддерживается питательными веществами, поставляемыми искусственными органами — вы их видите по бокам каждого тела. Искусственные органы, в свою очередь, питаются электричеством, полностью перерабатывая в замкнутом цикле все биологические отходы. Несколько упрощая, можно сказать, что данная операция является попыткой сохранить человеческий мозг с минимальными затратами.

— Оптимизаторы, блядь, — сплюнул на пол Каллум.

— А эти люди сейчас находятся в сознании? — спросила Кандара.

— Нет. Активность их мозговых волн соответствует глубокой коме. Химический анализ крови показал присутствие синтетических аналогов сложных барбитуратов, которые удерживают их в вегетативном состоянии.

— Всё равно непонятно. В капсулах много пустого места. Зачем убирать конечности? — настаивал Луи.

— Мы можем только предположить, что там, куда они отправляются, конечности не понадобятся, — развёл руками Ланкин. — К тому же сохранение структуры мышц и костей будет истощением органов, поддерживающих гибернацию. Выращенные из кселл-клеток внешние органы имеют ограниченный ресурс.

— Всё-таки это Оликс, — со злым удовлетворением сказал Юрий.

— Мы не уверены. Это единственное применение клеток кселл на корабле не может однозначно свидетельствовать об участии Оликс — в конце концов, эти универсальные клетки пришельцы могли получить из тел похищенных людей.

— Но почему пришельцы не использовали собственные универсальные клетки? — спросил Луи. — Они сложнее и, как я понимаю, лишены недостатков кселл?

— Клетки пришельцев не совместимы с человеческой биохимией. Клетки кселл лишены этого недостатка, — пояснил Ланкин.

— Но клетки кселл вырождаются, — не сдавался Луи. — Выращенные из них органы имеют ограниченный ресурс и требуют периодической замены.

— Все органы человеческого тела имеют ограниченный ресурс, — развёл руками Ланкин. — А это решение подтвердило свою эффективность, поддерживая работу мозга на протяжении тридцати лет, прошедших с аварии.

— А в чём смысл таких забот? — спросил Каллум. — Пришельцы похитили семнадцать человек, изуродовали их, а теперь изо всех сил стараются как можно дольше сохранить им жизнь.

— Потому что это пришельцы, — начал было Элдлунд. — Мы принципиально не можем понять их мотивацию…

Но на него быстро зашикали, заставив замолчать.

— А это вообще обратимо? — спросила Кандара. — Этим несчастным можно вернуть их тела? Восстановить, вырастить… или как-нибудь ещё?

— Технически говоря, — начала Джессика, — мы можем клонировать любую часть человеческого тела, или напечатать её с помощью стволовых клеток, или воспроизвести с помощью клеток кселл… но от этих людей настолько мало осталось, что я совершенно не уверена в возможности сшить им новые тела из набора органов. Это уже какое-то чудовище Франкенштейна получится.

— Можно будет вырастить целиком клонированное тело, — вмешался Элдлунд.

— Тогда у нас возникнут трудности с соединением старого мозга с его новым телом.

— И снова здорова! — саркастично поддакнул Юрий.

Глядя на его раскрасневшееся лицо, я начал подозревать, что он успел приложиться к карманной фляжечке.

— Я правильно помню, — продолжал настаивать Элдлунд, — что Хай-3 сказал, что это теоретически возможно…

— Хай-3 много чего говорил, — отмахнулся Юрий.

— Даже если это теоретически возможно, — вмешалась Джессика, — для этого потребуется масштабный исследовательский проект. Десятки лет и миллиарды ваттдолларов.

— Я думаю, что это нужно сделать, — сказал Элдлунд, указывая на саркофаги. — Мы должны будем им помочь.

— Нужно учитывать все риски, — холодно произнёс Каллум, — взвесив возможность спасения семнадцати жизней с тем ужасом, что случится, когда технология пересадки мозга доберётся до чёрного рынка.

— Если технологию можно использовать во зло, — патетически воскликнул Элдлунд, — она будет использована во зло! Для того чтобы избежать подобного, нам придётся полностью остановить весь технический прогресс!

— Может быть, мы спросим тех, кого это непосредственно касается?! — провозгласила Кандара, обводя рукой ряд камер. — Интересно, что скажут по этому поводу они?

— Ничего не скажут, — ответил Элдлунд. — Они в коме.

— Ну, не вечно же они будут в коме? — продолжила Кандара. — Рано или поздно нам придётся переместить несчастных в базовый лагерь, подключив к нормальной, человеческой системе жизнеобеспечения. И они очнутся, когда барбитуратное дерьмо уйдёт из их мозгов.

— Или не очнутся, — как всегда возразил Элдлунд. — Не уверен, что они переживут переход с инопланетной на человеческую медицину.

— Не попробуешь — не узнаешь. Если не получится с первым, они узнают больше и попробуют ещё раз, с большим шансом на успех. Это необходимо сделать — потому что нельзя оставлять их висеть вот так! Попутно мы бы могли получить информацию о том, как их похитили.

— Даже не касаясь медицинских проблем, — задумчиво сказал Луи, — мнится мне, что пробуждение будет для них колоссальным шоком, и мы ничего не узнаем.

— Внимание! — громогласно провозгласил Юрий. — Сообщаю для протокола. Если вы когда-нибудь найдёте меня в таком состоянии, то меня нужно незамедлительно убить или воскресить. Не надо держать меня в таком состоянии.

— Кажется, я знаю, с чего можно начать, — жестом прервал его Ланкин. — Сотрудники уверяют меня, что смогут быстро привести в порядок Аномального.

— Аномального? — спросила Кандара. — Кто это ещё такой, чёрт возьми?

— Издержки инженерного типа мышления, — улыбнулся Ланкин. — Моя команда зануд страдает от острой нехватки воображения. Обнаружив, что один из похищенных людей отличается от других, они назвали его Аномальным.

— Чем отличается? — с интересом спросил я.

— Будет лучше, если вы увидите это сами, — услышал я сверху голос Ланкина.

Поднявшись по шатающейся лестнице, я помог подняться бормочущему ругательства Юрию и только потом огляделся. В трёх из находящихся там четырёх камер гибернации располагались точно такие же обёрнутые мембраной туловища, что и этажом ниже. В четвёртой же…

В четвёртой камере, распластанный, словно препарированная лягушка, находился обнажённый молодой мужчина. В отличие от соседей, он был цел — руки и ноги, впрочем, как и всё остальное, были на месте. Единственная инопланетная пуповина, выходящая из пупка, связывала тело с уже знакомыми мне искусственными органами, заметно большего, чем в остальных камерах, размера.

— Хуеверзоха ингерманландской пиздобесины… — потрясённо пробормотал Юрий, дрожащими руками вытаскивая фляжку. — Не может такого быть!

— Тебе нехорошо, Юрий? — участливо спросил Каллум.

— Его не может быть здесь! Это не может быть он! — возмущённо прокричал Юрий, поворачиваясь к нам.

— Ты хочешь сказать, что узнал его? — спросил из-за моей спины Луи.

— Конечно узнал. Это же Люциус Сочко. Старший в подразделении быстрого реагирования Корпорации. Он исчез, когда мы спасли Горацио Сеймура на Алтее.

* * *

Мы приняли решение разбудить Люциуса, когда местное солнце уже клонилось к закату. Покинув чужой корабль, вернулись на базу, пройдя через все необходимые процедуры обеззараживания — чтобы провести несколько следующих часов в бесплодных спорах о дальнейших действиях.

Судьбу Люциуса определило голосование. В подобной демократической процедуре не было необходимости, но я был рад, что нам удалось прийти к согласию. Больше всех сомневался Каллум, но даже он признал, что попытка реанимации Люциуса необходима.

Принятое нами решение было единогласным. При одном воздержавшемся — я решил не высказывать по данному вопросу своего мнения, просто потому, что это не соответствовало отведённой мне роли скромного административного сотрудника миссии.

И отвлекало меня от моей настоящей задачи — поиск инопланетного шпиона.

Я внимательно следил за прошедшей дискуссией, стараясь понять, кто из присутствующих отстаивает выгодную инопланетному шпиону версию. Джессика настаивала на пробуждении Аномального — впрочем, ничего другого я и не ожидал. Кандара отмалчивалась, выплеснув все эмоции на корабле. Луи и Элдлунд, два сапога пара, настаивали на дальнейшем изучении — «нужно больше оборудования», «нужно провести оценку рисков» и всё такое.

Понятно было, что они просто опасаются взять на себя ответственность. Типичные дети корпоративной культуры, что с них взять. В любом случае их мнение ничего не значило — всё решал триумвират из Юрия, Каллума и Алика, а вот они как раз проголосовали «за».

Всё это время Ланкин сидел вместе с нами, внимательно слушая, но ничего не говоря. Когда мы подсчитали голоса и вынесли вердикт, он кивнул и ушёл организовывать операцию.

На это потребовалось шесть часов. Киберы вынули криокамеру Люциуса из грузового отсека корабля и осторожно перетащили по круговым проходам в исследовательскую базу. Один из герметичных боксов к их прибытию был преобразован в отделение интенсивной терапии.

Получив сообщения, мы собрались в прилегающей к боксу смотровой комнате, около огромного, во всю стену, окна из бронированного стекла. И вовремя — двери шлюза открылись, и в камеру въехала грузовая платформа с криокапсулой, едва видной из-за окружающих её множества техников и врачей в громоздких защитных костюмах.

— Эту капсулу ещё не открывали? — спросил Юрий. — Нужно взять пробу атмосферы.

— Мы уже провели анализ. Во всех камерах, включая эту, находится стандартная корабельная смесь газов.

— Жаль, — сказал Юрий. — Я надеялся узнать, где эту капсулу запечатали.

— А как насчёт безопасности? — спросил Элдлунд. — Нашей безопасности? Когда мы обсуждали выведение пациента из комы, я не подозревал, что вы переместите сюда всю криокапсулу.

— Нас с вами защищает полметра бронированного стекла, — Ланкин постучал костяшками пальцев по окну, — тогда как сама лаборатория полностью изолирована от основной базы. Стены, пол и потолок защищены отсеками с повышенным давлением. Никакой жучок — живой или искусственный — не проникнет отсюда на базу…

Тем временем киберы, работающие под контролем техников, взрезали стеклянную крышку, подняв стекло манипуляторами. Краем глаза я заметил, как Элдлунд напрягся, втянув голову в плечи, но тело Сочко оставалось неподвижным.

Пришла очередь медиков. На влажно блестевшую кожу Люциуса прикрепили пластыри, отслеживающие сердечную и нервную деятельность. В бедренные и сонные артерии ввели катетеры, подключённые к автоматическим дозаторам, готовым обеспечить по первому требованию подачу искусственной крови или лекарств.

Следующим этапом было подключение аппарата искусственной вентиляции лёгких. Люциус не дышал — необходимый его телу кислород поступал непосредственно в кровь через пуповину. Открыв ему рот и очистив от слизи носоглотку, врачи вставили подключённую к ИВЛ интубационную насадку.

Затем, просунув под тело полотнище ткани, они переложили его с камеры на медицинскую кровать. После чего отошли, освободив поле деятельности специалисту в тактической броне. Осторожно закрываясь щитом, он перерезал пуповину, связывавшую Люциуса с лежащими в капсуле искусственными органами.

Предосторожности были напрасны. Перерезанная пуповина просто опала, истекая кровью, а сердце Люциуса продолжило размеренно биться. Активность мозговых волн также оставалась неизменной, соответствуя глубокой коме. Включившийся аппарат ИВЛ начал закачивать богатый кислородом воздух в его лёгкие.

Мы заворожённо наблюдали за тем, как грудь надувается и опускается обратно. Поднимается снова и опускается. В завораживающе медленном ритме, за которым наблюдали все собравшие в зале люди.

— Он дышит сам, — объявил ведущий врач с удивлением.

Улыбающийся из-за стекла Ланкин показал доктору большой палец. Двое врачей тем временем подкатили к телу стойку автохирурга — нужно было удалить обрубок пуповины из пупка Люциуса.

— Ну, и что дальше? — спросил Юрий.

— Будем ждать, — сказал Ланкин. — Поскольку его состояние стабильно, мы позволим его телу самостоятельно отфильтровать барбитураты. Тогда он проснётся естественным образом. Если нет, то медики применят диализ и стимуляторы.

* * *

Оставив в покое мирно спящего Люциуса, мы вернулись в переговорную, к нашим уютным стульям и кухонному процессору. Луи и Элдлунд сразу отправились к автомату с закусками, Алик заказал бельгийский горячий шоколад из раздаточного устройства, а Кандара налила себе пинтовую кружку клубничного молока из холодильника.

— Всё прошло подозрительно просто, — мрачно произнёс Юрий, откидываясь на спинку кресла.

— Да, — сказала Кандара, садясь рядом со мной. — Люциус может похвастаться внушительной мускулатурой. А ведь он спит тридцать два года, чёрт возьми!

— Прифельцы пофаботились об этом, — пробормотал жующий Луи, подходя к нам. В руках он держал полную тарелку омлета, сосисок и оладушек. — Их тефнологии фыше нафых.

— Да ладно, Луи, — снисходительно бросил Каллум, — это несерьёзно. Это сродни вере в фей и Деда Мороза — никакая химическая обработка не сохранит бездействующее тело в такой физической форме в течение тридцати лет.

— Да, но Люциус не волшебная фея, — произнесла Кандара, — и даже не Дед Мороз. Он реально существует и находится в боксе неподалёку. Его мускулы можно подойти и потрогать.

— А может быть Люциуса просто доделали до конца? — предположил Элдлунд, садясь рядом с ними и держа в руках чашку с кашей. — Всех остальных пришельцы собирались перестраивать своими универсальными клетками, для этого и удалили большинство органов. И только с Люциусом эта операция была завершена полностью.

— Нет, — рассеянно сказал Ланкин. — Его тело — настоящее. Мы взяли несколько проб — это человеческие клетки. К тому же искусственные органы кселл, находящиеся в камере спячки, были другими. В отличие от остальных камер, где человеческие органы действительно частично замещались инопланетными, тут они всего лишь поставляли кровь, богатую кислородом и питательными веществами. Люциус всего лишь просто спал всё это время.

— Или не спал, — произнёс я, внимательно следя за реакцией на лицах коллег. — Может быть, он бодрствовал. По крайней мере, часть времени.

Юрий заинтересованно посмотрел в мою сторону, приглашая продолжить. По своему опыту я знал, что он был хорошим руководителем, ценящим мнение подчинённых. Алик же продолжал сидеть с кружкой кофе в руках. Как и любой хороший следователь, он выжидал, пока подозреваемый выговорится, вырыв себе могилу собственными показаниями. Его безжизненное лицо было неподвижно как омут, в котором водятся сами знаете кто.

— Физзарядка, — нетерпеливо сказала Кандара, улыбнувшись. — Ты ведь имеешь в виду, что он выполнял в камере физические упражнения?

— Самое простое объяснение, — улыбнулся я в ответ, — самый простой способ держать мышцы в тонусе — заниматься спортом.

— То есть ты думаешь, что Люциус просыпался каждую пару дней и проводил несколько часов напрягая мышцы? И снова впадал в спячку, как по таймеру?

— Земля вызывает Кандару! Кандара, ответьте! — рассмеялся Луи. — Бедняга Люциус лежал в своей камере скрюченный как цыплёнок табака! Как он, по-твоему, там качался?

— Ну, камера могла открываться, — пожала она плечами.

— И что? Снаружи нет воздуха. Чем он там дышал во время пробежек?

— Тогда объясни сам, — возмущённо воскликнула Кандара, — почему он в такой хорошей форме?!

— А я уже сказал. — Луи помахал рукой в воздухе. — Всё дело в продвинутой технике пришельцев. Ну или в генетических манипуляциях, — добавил он, заметив, как скривилась Кандара.

— Медицинская бригада секвенировала ДНК всех жертв, — сказал Ланкин. — У Люциуса нет никаких модификаций — он даже не использовал противовозрастную терапию.

— Тогда сколько ему лет? Шестьдесят? Дедушка подозрительно хорошо сохранился для своего возраста! — воскликнул Луи.

— Стоп! — рявкнул Алик. — Хватит гадать на кофейной гуще. Скоро Люциус очнётся, и мы сможем всё у него узнать. А пока давайте сосредоточимся на том, что нам точно известно. Мы собрались здесь, чтобы решить — представляет ли этот корабль прямую и явную угрозу.

— А что, есть варианты?! — воскликнул Юрий. — Инопланетяне со значительно более продвинутой технологической базой создали секретный плацдарм в Солнечной системе и похищают людей для непонятных, но ужасных экспериментов. Что вам ещё надо?

— Это не обязательно угроза, — спокойно сказал Каллум.

— Ты больной, да?

— Вот чья бы корова мычала, Юрий! Давай посмотрим правде в глаза. Мы, люди, просто пиздец какие страшные! Мы научились пересекать межзвёздное пространство, но мы по-прежнему агрессивны, неразумны, неуправляемы и наши арсеналы просто ломятся от оружия.

— Что ты несёшь?! — Алик вскочил, вздевая руки. — Ты словно забыл, что эти твари сделали с людьми! Они их растворили! Они отрезали им руки и ноги, а потом поместили их в какую-то инопланетную версию кислоты, или что-то в этом роде, и растворили им кожу! Эти простые люди шли домой, чтобы поужинать с семьёй, а вместо этого их похитили пришельцы, чтобы подвергнуть ужасным пыткам! Если это не угроза, то что тогда угроза, ты, сумасшедший хиппи?! И мы даже не представляем, какие ужасы они собирались сотворить с ними дальше! Среди похищенных могла бы быть твоя Сави!

Алик орал так, что изо рта бедняги летели слюни. Луи с Элдлундом смотрели на него с ужасом и удивлением.

— Их понимание добра и зла, очевидно, не совпадает с нашим, — спокойно ответил Каллум, — что, в общем-то, логично — они инопланетяне. Но несмотря на всё, что они сотворили, они не были откровенно агрессивными. Из этого можно сделать выводы.

— Я должен сообщить об этом руководству, — обратился Алик к Юрию, демонстративно повернувшись спиной к Каллуму.

— Связи с интерсолнетом здесь нет и не будет, — ответил я вместо него. — Такое решение принял Комитет по Обороне Земли.

— Сынок, разве ты не видишь, что концепция поменялась? — Голос Алика упал на октаву, став похожим на басовое мурлыканье большого и умного кота. — Пришло время включить аварийный передатчик.

— И рад бы, — вздохнул я, — но нет. Аварийного передатчика нет. Вообще.

— Святой Иисус на кресте, сынок! Я тебе не верю.

— Эта мера безопасности продиктована защитой от сильного ИИ, верно? — спросил Каллум.

— Ага, — кивнул я.

— Не понял, — повернулся к нам Алик.

— Мы нашли корабль, принадлежащий инопланетной расе, которая, если не прямо враждебна, определённо не церемонится с людьми. Теперь представим, что управляющий кораблём супермозг не заморожен и настроен активно противодействовать. Или, что ещё хуже, где-то на корабле находится электронный ИИ, способный щёлкать защиту наших сетей как семечки. Если у нас будет выход в сеть, он сможет переписать себя в наши сети, тысячекратно умножаясь каждую секунду. Ущерб от такого вторжения невозможно подсчитать.

— Ущерб невозможно подчитать, потому что ты больной параноик — вот почему! — встрял в разговор Каллум. — Может быть, ты забыл, но на борту корабля есть похищенные люди. То есть эти пришельцы уже имели свободный доступ к земным сетям. И ничего ужасного не случилось.

— Об этом нам судить рано, — отмёл возражения Юрий. — В любом случае это разумная мера предосторожности. Особенно теперь, когда я понял, с чем мы имеем дело. Между прочим, мы так и не разобрались с вопросом — кто или что открыло двери корабля. Выжившее существо может подать весточку своим — используя интерсолнет.

— Да, согласен, — неохотно кивнул Алик.

— Но вы можете использовать «Первопроходец», — сказал я. — Возвращайтесь обратно к порталу и лично доложите руководству.

Скорчив на своём немнущемся лице гримасу недовольства, Алик перевёл взгляд с меня на Юрия и обратно. Бедняге так редко отказывали, что он просто не знал, что с этим делать.

— Я подожду, — произнёс он с угрозой в голосе. — Я хочу услышать, что расскажет очнувшийся Люциус. Но после этого я должен буду незамедлительно связаться с руководством.

— Я дам указания водителям «Первопроходца», чтобы они были готовы незамедлительно отвезти вас к порталу, — улыбнувшись, сказал я.

— Ну что, коллеги, — проговорил Каллум, — разобрались, у кого покровители круче? Может быть, вернёмся к нашим баранам? Некие неизвестные инопланетяне наблюдают за человечеством, похищая людей. Зачем они это делают?

— Очевидно, что это миссия по сбору разведданных, — сказала Кандара. — Они изучают нас в поисках слабых мест. Ничем хорошим это не кончится — будет межзвёздная война.

— Глупости, — произнёс я, — звёздных войн не бывает. Для этого просто нет никаких разумных причин. Как только какой-то вид научится выходить в космос, он получает бесконечные ресурсы. Без каких-либо ограничений — живи, развивайся, процветай.

— Они инопланетяне, — присоединилась Джессика. — Кто может представить, что творится в их причудливых инопланетных головах? К тому же Каллум прав: мы способны напугать мирных пришельцев своим быстрым развитием и агрессивностью.

— Мирные пришельцы, — вставил Алик, — не будут отрезать ноги похищенным людям.

— У Гитлера не было недостатка в ресурсах, — сказал Луи, — но он, тем не менее, развязал вторую мировую войну. По сути — это была религиозная война, крестовый поход, с целью продвижения идей нацистского империализма. То же самое можно сказать о следующей за этим холодной войной, в которой капитализм боролся с коммунизмом.

— Хорошо, что обе эти теории сейчас проиграли, — насмешливо улыбнулся Элдлунд.

— Счаз, — улыбнулся в ответ Луи.

— Есть и другая странность, связанная с этим кораблём, — произнёс Каллум, глядя прямо на Юрия. — Совпадение слишком невероятное, чтобы быть простой случайностью.

— Да, я тоже обратил на это внимание, — кивнул Юрий.

— Какая странность? — спросила Джессика. — Какое совпадение?

— Эта странность — мы, — спокойно сказал Юрий. — У меня создаётся впечатление, что все мы были специально отобраны, чтобы правильно оценить исходящую от корабля угрозу. Хотя лично я оказался не готов встретить здесь беднягу Люциуса.

— Ты имеешь в виду наше личное участие в предыдущих событиях, связанных с необъяснимыми явлениями? — Алик щёлкнул пальцами. — Но даже с учётом услышанных мной рассказов у меня нет связывающей всё воедино теории.

— Наш личный опыт, — произнёс Юрий, — не более чем верхушка айсберга. Моя служба собирает и анализирует инциденты. Особенно те, которые связаны с критически важными элементами инфраструктуры.

— А я до сих пор считала, что меня пригласили из-за моего профессионального опыта, — сказала Кандара, пристально посмотрев на меня.

— Одно другому не мешает, — улыбнулся я в ответ. — И ты, и Каллум, оба столкнулись с Чумой, выполнявшей контракт на диверсионную миссию, целью которой были производственные мощности Дельты Павлина.

— А как это связанно с пришельцами?

— Напрямую, — категорично заявил Юрий. — Если пришельцы собираются атаковать Солнечную систему, то эти производственные цеха будут использоваться для обороны. На них мы будем производить линкоры, орбитальные станции-крепости и всё такое.

— Щиты Нью-Йорка, — тихо сказал Алик, — она охотилась за ними…

— Ага, — продолжил Юрий. — А на Бронкале она подчистила хвосты за Баптистом, убрав все свидетельства о том, что он похищал одиноких людей. Между прочим, мы никак не могли понять, кому и зачем это было нужно. Теперь-то ясно — кому и зачем. Они переправляли их прямо на этот корабль!

— А на Аките никто не мог понять мотивацию людей, нанявших Чуму, — задумчиво произнесла Кандара. — Мы думали, что это дело рук какого-то безумного, но очень богатого хейтера… А вон оно чего — оказывается, это инопланетяне, которые хотят затормозить прогресс человечества! Ненавижу это говорить, но похоже, безумные теории заговора отчасти верны!

— Осталось узнать, кто эти пришельцы, — прорычал Алик, — и как долго они за нами наблюдают.

— А давайте спросим об этом Оликс, — предложил Луи. — У них рыльце в пушку. Они явно что-то знают о творящемся блядстве. А может быть и организовывают.

— Вот только не надо, — тяжело вздохнул я, — приплетать всюду Оликс.

— А почему нет? — Каллум пристально посмотрел на меня. — Очевидно, что Оликс солгали Юрию о Горацио Сеймуре. Они знали, что его схватили. Это означает, что они были замешаны. Какие ещё доказательства нужны?

«Вечер перестал быть томным, — подумал я, стараясь не показывать своей заинтересованности. — Кто-то, какая-то группа заговорщиков сумела убедить Эйнсли и старпёров из Высшего совета Утопии, что Оликс преследует какие-то свои, злонамеренные цели, играя на естественной для стариков боязни перемен. Единственной силой, имеющей и средства и причины так поступить, являлись, по моему скромному мнению, агенты влияния других инопланетян».

— Довольно подозрительная оговорка, признаю, — сказал я вслух, — которая, если вдуматься, ни о чём не говорит. Любая крупная корпорация собирает информацию о конкурентах, и Оликс не исключение. Так что данные о похищении, скорее всего, они получили от своего подразделения корпоративной разведки. Ну или может быть, это было простое совпадение — неправильно построенная на чужом, для Оликс, языке фраза стала нести смысл, который туда вовсе не вкладывался. Не знаю… — развёл я руками. — Но вот что мне точно известно: по сравнению с этими злонамеренными пришельцами Оликс сильно отстают в развитии. Их «Спасение Жизни» — медленный и примитивный корабль. Тогда как для открытия червоточины, по оценке Луи, потребуется энергия, превосходящая все имеющиеся в Солнечной системе источники.

— Ну, в общем-то да, — сморщился Каллум, — факты можно объяснить и так.

— Значит, Оликс тут ни при чём, — сказал я.

— Я посмотрю, ты в них очень уверен… — осторожно произнесла Кандара.

Я бросил на Юрия быстрый взгляд, прося помощи. Он кивнул, разрешая. Наш безмолвный диалог не прошёл незамеченным для широкой публики.

— Ну, даже не знаю, с чего начать, — сказал я, оказавшись в центре внимания. — С тех пор, как был схвачен Горацио, Эйнсли начал с подозрением относиться к Оликс. Он никогда не верил их утверждениям, что они мирные религиозные фанатики.

— Мирные религиозные фанатики, — издевался Алик, — звучит-то как!

— В общем, кем бы они ни являлись, они не пытаются навредить людям.

— Это субъективное мнение, — сказал Элдлунд. — Против них накапливается множество улик.

— Это обоснованное предположение, — поправил я его, — основанное на доступных мне фактах. В общем, после истории с Горацио Эйнсли твёрдо решил разобраться, что на самом деле происходит. И мы начали осторожное наблюдение за их «Спасением Жизни».

— И? — холодно сказала Кандара, скрестив на груди руки.

— Они не совсем честны с нами, они хранят в себе секреты. Но они не враждебны человечеству.

— Это субъективное мнение, — повторил Элдлунд.

— Нет! — воскликнул я. — Я знаю, что говорю!

— Ты не можешь этого знать.

— Но я знаю! Просто потому, что пять лет назад я лично участвовал в секретной миссии по проникновению внутрь «Спасения Жизни».