Сорок третий 2

Глава 9

Уезжал Ардор совсем по-другому, чем приехал. Въезжал в баронию честный лейтенант. Мотоцикл, седельные сумки, в кармане — удостоверение и скромный набор железяк. А вот когда стал собирать багаж, оказалось — вполне солидный владетель с хозяйством, тремя вариантами формы, дуэльным оружием и вечным вопросом, откуда весь этот хлам взялся?

Ему срочно требовалось что-то более вместительное.

Обратившись за советом к офицерам Собрания, он ожидал услышать что-нибудь вроде: «возьми бэушный сарай на колёсах, пока не генералиссимус». Вместо этого получил весьма дельный совет:

— Ландарк 359, — авторитетно заявил подполковник из соседнего полка, человек с пятью детьми и тремя машинами. — Полноприводный, рамный, мотор — зверь, мосты не дохнут, если не совсем идиот. В деревне не утонешь, в городе не засмеют.

— И для офицера — егеря вполне уместно, — добавил майор из штаба. — Даже полковничьего или генеральского звания. Особенно если брать модификацию «люкс». Везде дорогая кожа, дерево и полированный металл. Конечно, такая машина сильно не по чину старшему лейтенанту. Но вот барону — вполне.

К счастью, кто-то из генералитета, служившего в Мардале, такую машину уже заказал и естественно «люкс», с полным фаршем, но в силу неизвестных причин отказался. В народе такие причины обычно делились на две категории: «жена увидела счёт» и «внезапно дали другое кресло, где машинами возят уже государственными». Суть одна — железо осталось без заказчика.

И заехав в один из двух магазинов автотехники, Ардор стал обладателем автомобиля вызывающего алого цвета.

— Нет, — сказал себе барон, обойдя автомобиль кругом. — Это не моё. Это какого-то городского идиота с кризисом среднего возраста. И через пару дней Ландарк уже выглядел как приличный служивый. Строгий тёмно-зелёный цвет, без лишнего блеска, но с той тяжёлой грацией, что сразу внушала уважение и вызывала некоторый мыслительный процесс у дорожных лихачей.

Затем барон заказал на дверцах машины эмблему егерского корпуса и знак рода: овальный верховой щит с парой белых гор, обозначавших северное происхождение, с двумя скрещёнными мечами остриём вверх, символизирующими потомственный род и службу в армии и маленькую трёхлучевую корону, сообщавшую что владение получено от короля.

Если бы лезвие или лезвия смотрело вниз, это означало бы службу в правоохранительных структурах королевства, а топоры, полагались только тем родам, кто служит непосредственно королю в военизированных организациях. Можно сказать, опричники и таких родов не сказать, чтобы много.

Своего рода «королевские бешеные собаки» пользовались его полным доверием, но и спрос с них, если что, случался полной мерой. В миг можно было сменить топоры на гербе на мечи, лишившись всех привилегий.

В общем, мечи вверх ‑ это «армия, дворянство, всё прилично». Мечи вниз ‑ «закон, сыск, полиция». Топоры ‑ «мы видели такие вещи, что вам и не снилось, и лучше не знать».

Кроме того, в машине сделали гнездо для телефона и маленький холодильник, чего ему категорически не хватало во время путешествия на мотоцикле.

Холодная вода, сок, солго в любую минуту. После Северных Пустошей, где холод присутствовал в избытке, но не там, где хотелось, эта роскошь казалась почти безнравственной, но очень приятной.

Ну и верх комфорта — кондиционер, конечно, полностью покорил барона. Лето двигалось в зенит, и температура днём легко уходила за сорок градусов. На таком солнце даже ураганный встречный ветер не спасал: он просто превращал тебя в вяленное мясо быстрее.

Тепловой удар выхватить, как раз плюнуть. А тут — нажал кнопку, и в кабине творится маленькое климатическое чудо. Снаружи ад, внутри — приятная прохлада, где можно даже думать.

— Вот что значит цивилизация, — пробормотал он, впервые проехав по жаре с включённым кондиционером.

А ещё в огромном багажном отсеке шестиметровой машины поместился весь тот мусор, который раньше требовал отдельного грузовика.

Парадный мундир и шпага на всякий случай — вдруг опять кто-то решит, что честь требует поединка? Комплект полевой формы, запасные ботинки, инструменты, набор запчастей к машине, аптечка размером с небольшой шкаф и ещё половина имения в виде «а вдруг пригодится».

Любимый Старгал занял место в зажиме между сиденьями. Там, где рука доставала до него быстрее, чем мозг успевал сказать: «может, сначала поговорим?» Опыт подсказывал: если в салоне завёлся разговор, после которого приходится тянуться к оружию, разговор изначально был построен неправильно или вообще начат зря.

Всё это вместе означало только одно: теперь Ардор не просто ехал в отпуск. Он выезжал на дорогу в качестве полноценного малого подразделения: «отдельный баронский экипаж, численность — один, уровень опасности — „да ну нахер!“»

Простившись с управляющим, и оставив мотоцикл завёрнутым в плотный тент, пока строители вежливо матерясь взводили полноценный гараж («ну кто ж такие балки ставит? Барон, вы что, потом туда танк затащите?»), Ардор выехал из ворот имения и покатил на восток, к столице королевства Марсане.

И не то чтобы ему хотелось столичного блеска. Нет, в Марсану его тянули куда более понятные и честные мотивы: навестить близняшек, да и сменить обстановку, потому как уже надоело видеть вокруг мундиры.

«Иногда полезно посмотреть, что в мире живет кто-то кроме солдат», — подумал он, выруливая на широкую дорогу.

Мощный трёхсотсильный двигатель Ландарка мог разогнать машину до скорости в сто девяносто, а если очень постараться и плюнуть на ресурс, то и сильнее. Но это всё-таки не мотоцикл. Там куда проще: если что-то идёт не так, ты просто падаешь и, возможно, умираешь. Здесь же ты увозишь с собой ещё три-четыре тонны железа, небольшой участок дороги и возможно ещё людей.

Поэтому Ардор ехал почти в рамках правил, держа стрелку у ста пятидесяти. На этом режиме подвеска не орала матом, мотор не страдал, и дорожники, в случае чего, имели шанс хотя бы сделать вид, что не видели.

Благодаря парочке бдительных патрульных, информация о том, что егерь, уничтоживший банду Мясника, сменил транспорт, разошлась по всей Большой Королевской Дороге быстрее, чем официальные циркуляры. И парни из полиции вполне серьёзно отдавали ему честь, словно своему генералу или члену королевского рода. Формально — за эмблему Корпуса и баронский герб на дверце. Неформально — за то, что банда, терроризировавшая дорогу несколько лет, в одночасье, кончилась вся.

А дело банды понемногу раскручивалось, засасывая в воронку правосудия всё новых и новых фигурантов.

Сначала, как обычно, брали всех, кто рядом. Потом пошли поглубже: те, кто помогал отмывать деньги, скрывать пропажи людей, «случайно» вычёркивал из карт поиска хутор Зелёная Глина («ошибка при переписке», да-да), и даже тех, кто предпочёл просто закрыть глаза на творимое преступление.

Внутренняя Безопасность Королевской канцелярии, униженная тем, что всё началось и закончилось мимо них, взялась за дело с рвением людей, внезапно осознавших, что следующая ошибка может закончиться не выговором, а свободной должностью. И не давая никому пощады ни по званию, ни по родству, ни по «старым заслугам».

В попытке реабилитироваться в глазах короля они развернули такую бурную деятельность, что даже люди из разведки приподняли бровь «О, они, оказывается, умеют работать, когда их пинают».

И это им вполне удалось, так как именно внутряки вычислили человека, на котором сходились финансовые цепочки этой и ещё пары банд. Человека, который никогда лично никого не бил, не похищал и даже не повышал голос ‑ он просто ставил подписи в нужных местах.

Обершталмейстер Ниххор ‑ должность, примерно соответствующая генералу второго ранга, но по дворцовым штатам. По должности — главный королевский конюший, а по факту, один из ключевых узлов движения наличного и безналичного добра, мимо которого протекало всё: от овса до золота.

Теперь этот уважаемый человек, сидел в подвале Внутренней Безопасности Королевской канцелярии. Сидел плотно, на стуле, с руками, аккуратно зафиксированными на подлокотниках, и торопливо и взахлёб рассказывал всё, что знал.

В подвале у них вообще любили, когда люди рассказывают «всё, что знают», а не «всё, что считают нужным». Мебель там, по слухам, стояла очень мотивирующая. Один взгляд на стол с хирургическими инструментами прекрасно заменял любые предварительные лекции о долге гражданина.

Естественно, до газет и экранов дальногляда скандал докатывался в сильно усечённом виде. Никаких подробностей про подвалы, мозгокрутов, алхимию и подробное описание, где именно у обершталмейстера проходили финансовые потоки и в каких имениях проходили встречи причастных с юными девицами.

На кухнях обсуждали: «говорят, их там вешают живьём». В трактирах ‑ «вот видите, что бывает, когда воруют не там, где положено». В офицерских собраниях — «интересно, кого теперь на его место поставят, и как быстро вновь проворуется».

И весь этот поток обрушился на Ардора в день, когда он приехал в столицу.

Поселившись в весьма приличной гостинице — не люкс для королевских гостей, но всё, что нужно есть. Чистая постель без ненужных насекомых, горячая вода, прочные двери и приличная звукоизоляция от чужих развлечений. Приняв с дороги душ, он с наслаждением сел за обед, поданный в номер.

На столе: жаркое, пара закусок, свежий хлеб, холодный солго. На соседнем стуле — пачка свежих газет, только что поднятых у стойки администратора. На экране дальногляда в углу молча крутились картинки с дневных выпусков. Картина маслом: «отпуск только начался, а мир уже сходит с ума».

Листая газеты, он отмечал знакомые куски:

«…героическим усилием Королевского Сыска задержан…» «…по оперативной информации, предоставленной патрулями дорожной полиции…» «…при участии военнослужащих Корпуса Егерей…»

Каждый старался написать так, чтобы его роль выглядела чуть больше, чем у остальных, а чужая ‑ чуть меньше. Классическая картина: пять служб ловили одну банду, теперь каждая пишет, что без неё ничего бы не получилось, а без остальных — получилось бы даже лучше.

Соперничество среди специальных служб в королевстве царило очень серьёзное. И недельная задержка между королевским указом о придании Корпусу Егерей оперативно-розыскных и разведывательных функций и громким делом по вскрытию банды неимоверно повысила акции Корпуса и удельный вес внутри силовых ведомств.

Выглядело это на бумаге примерно так:

День первый: Указ. «Корпус Егерей включить в перечень структур, имеющих право…»

День седьмой: «Операцией егерей разгромлена особо опасная банда…».

Для всех остальных это выглядело как демонстрация: «Вот вы десять лет говорите, что мы только бегаем по пустошам и стреляем по зайцам. А мы вам раз и вот, пожалуйста: подполье, коррупция, обершталмейстер, подвалы».

И естественно, каждая из структур, включая Внутреннюю Безопасность Королевской канцелярии, завела у себя пока ещё не особо толстую папочку, озаглавленную:

«Ардор ас Увир, барон, старший лейтенант КЕ».

Внутри первой страницей лежала аккуратная справка, где, вежливо избегая слов «маньяк», «отморозок» и «псих с орденами», писали:

'Происхождение: баронский род с северными корнями.

Воспитание: воспитывался в семье офицера армейской контрразведки.

Служба: Корпус Егерей.

Награды:…'

И делался вполне логичный, но неправильный вывод о том, что барон, воспитывавшийся в семье офицера армейской контрразведки, получил прекрасное домашнее воспитание, использованное руководством Корпуса для взлома различных криминальных и противоборствующих структур.

Фраза «прекрасное домашнее воспитание» в их устах означала: «его с детства учили, как ломать людям шею, а теперь он делает это официально за что получает награды». Никого особо не интересовало, что половина этих навыков у него из прошлой жизни, о которой они даже не подозревали.

Где-то в этих папках уже лежали такие формулировки, как: «склонен к нестандартным решениям», «обладает высокой степенью автономности» и любимое бюрократическое: «требует особого наблюдения».

И конечно, более всех выхватил руководитель строевой части Второго отдела генерального штаба Армии, генерал второго ранга Ридгор Елти.

Этот уважаемый человек сидел у себя в кабинете, под портретом короля и схемой штатной численности армии, когда к нему припёрся злой, как непохмелившийся старшина, заместитель министра и с ходу выдал:

— Генерал, как так получилось, что перспективный кадр с таким набором… — он ткнул пальцем в список наград Ардора, — прошёл мимо вас?

— Э-э… — сказал генерал, — Корпус его забрал по своей линии…

— Вашей линией его, — рявкнул замминистра, — надо было обмотать ещё в школе!

Втык был мощный и не очень заслуженный: объективно, Елти не мог одновременно держать в голове всех перспективных юношей. Но по логике высших сфер виноват всегда тот, у кого под носом что-то проскочило.

В записке по итогам разноса значилось: «За упущенный кадр объявить выговор с занесением и обязать в дальнейшем уделять больше внимания перспективным офицерам». Подчёркивание в слове «перспективным» явно оставлено лично.

Для военнослужащих появление в партикулярном костюме было решено уставом в многозначной, но решительной форме:

«Ношение гражданской одежды рядовыми и сержантами запрещено, а офицерами и старшими офицерами в вооружённых силах королевства не принято».

Формулировка сверкала военным креативом. Вроде как можно, но не стоит. Вот честное-благородное, не стоит. Если очень хочется — можно, но потом не обижайся, когда на тебя смотрят как на человека, пришедшего на похороны в пляжных шортах.

Вот и Ардор, по здравому размышлению, всё же поменял дорожную одежду на «парадное вне строя». Летний китель, орденские планки, аккуратные брюки, полуботинки вместо сапог, кортик на поясе как награда, а не реальное оружие (хотя он, разумеется, знал, что это заблуждение).

Лицо чисто выбрито, волосы в порядке, всё как в учебнике «идеальный старший лейтенант- в отпуске».

Для начала пошёл заявиться о приезде в отпускной отдел канцелярии коменданта города. Это был ещё один из тех ритуалов, которые поначалу казались бессмысленными, а потом пару раз спасали людей от неприятностей. Город любит знать, кто в нём сейчас отдыхает, особенно если этот «кто» умеет стрелять лучше призовых стрелков столицы.

В канцелярии он, как положено, отстоял мелкую очередь за парой таких же отпускников, заполнил бланк, где честно указал: «место пребывания ‑ гостиница такая-то, срок ‑ столько-то, цель ‑ отпуск». Тёртая дежурная писарица без особого интереса скользнула взглядом по его орденам, однако, увидев Звезду и кортик, чуть оживилась и отметила что-то в журнале более аккуратным почерком.

Получив на всё время пребывания в отпуске специальный жетон ‑ аккуратный кусочек металла с номером, гербом города и отметкой «отпускной» — он повертел его в пальцах, как бы примериваясь: «насколько это приближает меня к вечному счастью?» и приколол на правую сторону кителя.

Этот жетон означал простую вещь: «К нему меньше вопросов и больше отчётности». Если что случится ‑ комендатура сразу знает, кого где искать. Если не случится — все рады.

Поглядев на солнце, катившееся к закату и честно испепелявшее всё, что не успело спрятаться в тень, он решил не терять времени и посетить культурные учреждения столицы.

К сожалению, сёстры улетели на гастроли в Балларию, собираясь посетить Регилу и Витильский Астархат. И это всё ‑ до осени, пока температура в Марсане не упадёт хотя бы до плюс двадцати пяти. Их можно было понять. Торчать в городе, нагретом под пятьдесят градусов даже за хорошие деньги — удовольствие для очень узкого круга извращенцев.

Из всех разрешённых к носке моделей очков Ардор выбрал что-то очень похожее на «Авиатор» из его прошлой жизни: крупные линзы, тонкая металлическая оправа, слегка затемнённое стекло. В уставе это называлось как-то скучно: «очки защитные, модель три». Для себя он мысленно переименовал их обратно в «авиаторы» и они вполне справлялись с палящим солнцем.

В преломлении стёкол столица выглядела мягче и терпимее. Меньше бликающих фасадов, меньше кривых взглядов, больше просто картинка.

Увидев на груди высокого, мощного старлея жетон комендатуры, означавший «прибыл, зарегистрировался», патрули обычно сворачивали в стороны, переставая даже делать вид, что оценивают его как потенциального нарушителя.

И только немолодой капитан из дружной когорты «чернильных войск», вооружённый не столько пистолетом, сколько толстым блокнотом и вечной привычкой соблюдать инструкцию, вежливо поинтересовался документами.

— Благодарю, господин старший лейтенант, — он козырнул, вернул документы и отвалил вместе с парочкой курсантов столичной военно-воздушной академии, составлявших ему компанию в патруле.

Курсанты, разумеется, пялились на ордена, золотой кортик и баронский знак с откровенным интересом, но старый капитан аккуратно оттеснил их вперёд, показывая на примере: «такого мы не тормозим, такого мы запоминаем».

С некоторых пор Ардор подозрительно относился к цирку, а театр и не любил никогда, даже в прошлой жизни. Ему всегда казалось, что в театре слишком много пафоса и слишком мало смысла. Люди часами делают вид, что страдают, а ты сидишь и платишь за это деньги. После реальных страданий как-то не цепляло.

Походив среди афишных тумб перед Королевским парком, он внимательно изучил предложения. Цирк ‑ мимо. Театр ‑ мимо. Опера — только если боевые действия загонят внутрь.

Зато его взгляд зацепился за объявление: «Гала-концерт с кулинарным шоу» в «Кулинарном театре Ангальдо». На афише красовались улыбающиеся повара, струи огня, подбрасываемые в воздух сковороды и полуголые девицы.

— Вот, — удовлетворённо сказал он себе. — Наконец-то честная культура. Еда, песни и девки. Надеюсь без обмана.

Решив, что билет в «Кулинарный театр» — это прекрасный вклад в духовное развитие, он посмотрел на часы: до выступления оставалось время, поэтому решил пройтись по парку в ожидании, когда можно будет поехать на гастрономическое шоу.

Королевский парк был огромен, ухожен и населен всеми видами городской фауны: от влюблённых парочек до чиновников среднего звена, гуляющих с детьми и одновременно мысленно убивающих начальство. Аллеи тянулись в стороны, фонтаны работали, не взрываясь, и даже стража здесь выглядела лениво-добродушной.

«Сторожок», выставленный на имя «Барон Увир», сработал ещё в гостинице, едва портье увидел документы Ардора и пробежался глазами по телефонограмме из Сыска.

Портье, не будучи идиотом и уже однажды побывав свидетелем того, как за одним «интересным постояльцем» приезжали сразу три машины, тут же позвонил в управу. Не из подлости, а из инстинкта самосохранения: если что-то взорвётся — в его отчёте будет стоять «доложил вовремя».

Опытному специалисту не составило труда найти высокого, широкоплечего егеря на улицах столицы, тем более что капитан из патруля точно установил личность.

Ардор спокойно сидел в летнем кафе под эфиро‑климатической установкой, накрывавшей всю веранду ровным потоком прохладного воздуха. Установка тихо гудела над головой, превращая маленький кусочек Марсаны в локальный оазис среди жары, способной испечь яйца прямо в штанах, причём без всяких алхимиков.

Он пил солго, лениво рассматривал красивых барышень, гуляющих вокруг озера, и искренне наслаждался редким моментом спокойствия, когда к нему за стол подсел усатый господин в летнем сером костюме, шёлковой белой рубашке, тёмных очках и шляпе. Образ был собран так, будто дизайнером выступал журнал «Как маскироваться под приличного человека, если ты сыскарь».

Лениво отвернув лацкан пиджака, усатый показал жетон Сыска.

— Королевский сыск. Документы, — произнёс он тоном, в котором заранее подразумевалось: «и дальше ты делаешь всё, что я скажу».

— Извольте для начала ваши, — спокойно ответил барон, ничуть не впечатлившись местом службы усатого. — Значок штука простая. Подделать кто угодно может. У нас даже дети такие в лавках покупают.

Глаза под тёмными стёклами чуть сузились.

— Не хами, егерь, — сквозь зубы бросил он. — А то поедешь в наручниках.

— Это вы сейчас серьёзно? — Ардор снял очки с лица и удивлённо поднял брови. — Угрожаете военнослужащему незаконным применением силы и внесудебной расправой? В самом центре столицы, при свидетелях? — Он поднял чашку с холодным солго и сделал глоток.

В голосе его было искреннее удивление, без тени испуга. Типа «вы точно уверены, что уже хотите лишиться пенсии?»

А майор Тальго находился в полной уверенности, что егерёк тут же спечётся, как увидит жетон Сыска. В его мире всё было просто: люди делятся на тех, кто боится жетона, и тех, кто уже сидит в подвале. А если не спечётся — так он его затащит в подвал управления и там выбьет всё, что нужно, включая согласие на сотрудничество, которое срочно потребовалось его начальнику, полковнику Сарто.

«И не таких ломали», — привычно подумал он, ныряя рукой подмышку.

Резким движением выдернул из кобуры штатный метатель и наставил его на егеря.

— Руки положил на стол, говнюк, — процедил он. Голос сорвался на визг где-то посередине между «служебный тон» и «внутренний психоз».

Несколько человек за соседними столиками одновременно замолчали. Официантка, несущая поднос, застыла в шоке и только кондиционер продолжал дуть, поддерживая комфортную температуру для перестрелки.

— Вы не сняли предохранитель, — спокойно произнёс Ардор, глядя в глаза сыскарю, и держа чашку у лица.

— А теперь? — Офицер щёлкнул предохранителем, звук в тишине прозвучал, как маленький приговор.

— А теперь пошёл нахер к своим любовникам, — вежливо посоветовал барон. — Будешь им тыкать своей тыкалкой. Уверен, им понравится, потому что у таких как ты, по жизни не стоит.

Фраза, возможно, была не лучшим образцом дипломатии, но точно попала по адресу. То ли от жары, то ли от усталости, но все остатки самоконтроля и здравого смысла у майора снесло словно взрывом.

Он побагровел так мгновенно, что казалось, кровь решила сразу вылезти через кожу, не дожидаясь следующего удара.

— Ах ты… — начал он, и дальше цензурная лексика закончилась.

Офицер начал стрелять.

Бил так, чтобы пули ложились как можно ближе к голове. Пару раз они чиркнули по коже, оставляя багровые полосы по щеке, как очень злые поцелуи. Стол под его локтями вздрогнул, блюдечко звякнуло, но чашка в руке егеря не шелохнулась.

— А так?!! — визжал майор, продолжая поливать пол за егерем сталью и свинцом пока пистолет не клацнул пустым затвором, — Так тебе нравится?!!!

— У вас пули закончились, — меланхолично произнёс Ардор, ставя чашку на стол. В голосе было что-то такое, как если бы он констатировал: «Сахар опять кончился, придётся пить горький».

В этот момент на веранду вбежали двое полицейских с оружием наперевес. Судя по тому, что они прибежали так быстро, кто-то либо очень быстро нажал тревожную кнопку, либо патруль как раз проходил мимо и решил: «что-то там слишком громко, пойдём посмотрим».

— Брось ствол! — выкрикнул сержант, держа на прицеле своего оружия офицера Сыска.

Улыбка с лица майора исчезла так же быстро, как пули из магазина. С полицией вообще шутки плохи. Эти сначала стреляли, а потом заглядывали в документы. И то ‑ если оставалось куда заглядывать.

Тальго послушно выронил метатель на пол и оружие громко звякнуло об плитку. — Господин старший лейтенант, вы в порядке? — сержант подошёл ближе, не убирая ствол, но уже оценивая барона взглядом: жив, на ногах, кровь течёт ‑ но не в критическом объёме.

— Нет, господин полицейский, я не в порядке, — честно ответил Ардор. — Мне испортили вечер.

Он нагнулся к сумке и вытащил трубку мобильного телефона, набрав трёхзначный номер комендатуры, единый по всему королевству.

— Дежурный комендатуры, подполковник Стальго, — донёсся в трубке слегка уставший, но ещё не озверевший голос.

— Старший лейтенант Увир, Егерский корпус, — чётко представился барон. — Нахожусь в Королевском парке, кафе «Светлое озеро». Атакован господином без документов с помощью метателя. Господин находится под контролем полицейских.

Пауза на том конце провода стала ощутимо холоднее.

— Вы не ранены? — уточнил подполковник уже другим тоном.

— Можно сказать, нет. Лёгкие ранения лица, — ответил Ардор.

— Пулевые?

— Да.

— Тревожная группа комендатуры вылетела, — коротко сказал Стальго. И отключился.

И только сейчас майор, уже стоявший в наручниках, с руками за спиной, понял, как глубоко он попал. До этого момента он ещё мог питать иллюзии вроде «свой начальник отмажет» или «спишем на недоразумение». Сейчас эти иллюзии дружно собрали вещи и покинули его голову.

— Господа полицейские, не желаете по чашечке солго? — Ардор поднял руку, привлекая внимание официанта, в чём, конечно, не было никакой нужды. Все взгляды работников и посетителей и так были направлены на него. — Ещё три чашки, пожалуйста, — добавил он.

Скандал полыхнул так быстро и так мощно, что глава Королевского Сыска, генерал второго ранга Сенго Деворс, просто не успевал ничего сделать, кроме как лихорадочно перелистывать отчёты, пытаясь найти хоть одно разумное объяснение происходящему.

Вечерние газеты вышли с огромными заголовками, посвящёнными стрельбе в кафе, а особо творческие редакции добавили ещё и подзаголовки в стиле: «Кто следующий в очереди на выстрел в лицо? Дама юных лет? Служащий?»

Пара газет опубликовала заключение медицинской комиссии Главного Госпиталя, где чёрным по белому значилось, что майор Тальго находился в здравом уме и твёрдой памяти, знал, что человек напротив него ‑ офицер Корпуса, не совершил никакого преступления, кроме словесного оскорбления его мужского достоинства.

Он, возможно, смог бы изобразить умопомешательство, если бы его проверяли городские эскулапы. Но армейские маги-менталисты не дали ни единого шанса соскочить. Они за десять минут аккуратно прошлись по всем слоям его сознания, как опытный хирург по гною, и вычистили оттуда всё лишнее: «не помню», «меня гипнотизировали», «мне приказали голоса в голове» ‑ всё это развалилось под их руками, не выдержав соприкосновения с фактами.

И промолчать о приказе начальника — выбить соглашение о сотрудничестве от старшего лейтенанта — он тоже не смог. Фраза «полковник Сарто сказал: „сделай, как умеешь“» прозвучала в протоколе так отчётливо, что у полковника Сарто внезапно начались серьёзные проблемы со слухом и карьерой.

Пока старлей наслаждался высокой кухней и представлением в «Кулинарном театре Ангальдо», всё управление Сыска пыталось разгрести внезапно свалившуюся на них кучу навоза. Но навоза было много, а вил ‑ мало.

А армейские начальники пребывали в ярости и это ещё очень мягкая формулировка. На языке Генштаба фраза «возмущены» означала примерно: «обсуждают способы выковырять глаза виновным ложкой». То, что произошло, не просто выходило за все рамки, но ещё и натоптало там так, что руки машинально искали рукоять оружия.

Несмотря на истерические звонки и просьбы «всё уладить миром», военный министр написал и отправил в канцелярию короля короткое письмо. Вежливое по форме, но по сути ‑ до ужаса прямое: изложение инцидента, прилагаемые протоколы, медицинские заключения и финальная строчка:

«Прошу принять меня для личного доклада о вооружённом нападении представителя гражданской спецслужбы на офицера Корпуса Егерей».

Переводя с бюрократического на нормальный: «Ваше Величество, наши хорошие ребята только что чуть не получили пулю в лицо от ваших же сыскарей. Разрешите, пожалуйста, поговорить об этом лично, пока никто никого не расстрелял самовольно».

И в этот момент даже самые упёртые любители «решать вопросы по-тихому» в управлении Сыска поняли: грязь можно будет под ковёр и затолкать, но не в этот раз, потому что ковёр уже горит с двух сторон.