Сорок третий 2

Глава 8

Двухколёсный зверь с рёвом подминал под себя километры, шлифуя асфальт широченными шинами. Стрелка спидометра лениво подрагивала у отметки «200», ветер свистел в замках шлема, а двигатель напевал одну и ту же песню: «ж-ж-ж, живы пока».

Ардор находился в странном состоянии вселенского равновесия. Вариант, доступный только тем, кто за последние сутки успел убить десяток человек, пообщаться с дорожной полицией, прокуратурой, военной контрразведкой и никого не послать на короткий адрес.

Десятки спасённых людей, разговоры со следователями и экспертами, протоколы, опросы, схемы, «а вы можете ещё раз описать, как именно он падал?» — всё это как-то очень быстро выцвело и словно подёрнулось пеплом. В голове остались только несколько чётких картинок и общее ощущение: «хорошо размялся и ладно».

Он не знал и не мог знать, что мироздание выталкивает его, как чужеродный элемент, пытаясь соединить его жизненный путь с разными экстремальными существами.

Но пока игра шла лишь в одни ворота. Ардор становился всё сильнее, выносливее и… постепенно сливался с окружающим, становясь менее чужеродным. Будто система понемногу соглашалась с его присутствием: «Ладно, раз ты всё равно не уходишь, придётся оформлять тебя по местным правилам».

Он уже полюбил зелёный солго из горных областей Истарского герцогства. Чуть более терпкий, чем местный, с запахом трав и как будто вкусом ветра, оставляющим во рту ощущение, будто только что посидел на краю скалы.

Из всех видов мяса предпочитал турхонов, уже про себя, не называя их свиньями. Турхон отличался от земной свиньи не только количеством рёбер, но и тем, что, попав на сковородку под правильным соусом, превращался во вполне божественное блюдо.

На запах безошибочно отличал крунгу и слалту ‑ весьма похожих на кинзу и петрушку. Кранга давала в нос так, будто вам одновременно объясняли ошибки в отчёте и личной жизни, слалта же была мягче, чуть сладковатая. Теперь, заходя в трактир, он автоматически нюхал воздух и мысленно отмечал: «Крунги перебор, слалты мало, повар — сволочь, но жрать можно».

Он перестал автоматически сравнивать каждый предмет и блюдо с земным аналогом. Левитирующие повозки больше не вызывали сравнения с автобусом в Хогвартс, а просто транспорт. Шпаги — вполне рабочий инструмент на поединке и даже местные ругательства начали ложиться на язык чуть легче, чем старые.

Ну а кроме того, его действия весьма гармонизировали пространство. Не только в эзотерическом, а в самом что ни на есть практическом смысле. Там, где он проходил, становилось меньше бандитов, меньше висящих на заборах людей и меньше трупов в подвалах. Меньше в перспективе. Сразу после его прихода их, правда, обычно становилось значительно больше, но это были уже другие трупы.

Вселенная, если и не благодарила, то хотя бы переставала так яростно толкать его лбом во всё плохое подряд. Невидимое давление на него постепенно уменьшалось, как будто кто-то наверху отметил галочкой: «адаптация идёт, можно снизить турбулентность».

Это и выразилось в том, что до баронии он доехал вполне спокойно.

Дорога не взрывалась, мосты не падали, из кустов не выскакивали новые желающие проверить прочность его костей. Никто не пытался продать ему «совершенно честный камень удачи», никто не предлагал «выгодное вложение капитала в пиратский флот». Даже мотоцикл ехал так послушно, будто тоже чувствовал: сейчас не очередь приключений, а очередь отпуска.

Пару раз по ходу пути ему махали дорожные патрули. Один раз на развилке он увидел фургон с эмблемой дорожной полиции и старшину, который, завидев его, только лениво поднял руку в приветствии.

Это тоже стало своего рода знаком. Если дорожная полиция считает, что ты сейчас ‑ не их проблема, значит, мир вокруг действительно стал чуточку ровнее. Или просто отложил свои сюрпризы на завтра.

Стоило ему снять шлем, как ворота, до того притворявшиеся глухими к происходящему, распахнулись почти мгновенно, давая ему въехать. Видно, дежурного на воротах ознакомили с его фотографией и узнав он поспешил распахнуть створки.

Ардор не успел толком припарковать мотоцикл, как из дверей дома выскочил новый управляющий — Гарал Золто, тот самый, чьи отчёты он читал, не вполне осознавая, что за ними действительно стоит живой человек, а не коллективная совесть аудиторов.

Гарал сорокалетний, сухощавый, холёный мужчина, аккуратно одетый в чистую рубаху, жилет, штаны и ботинки, начищенные до зеркала. Взгляд ‑ цепкий, но без холопской суеты; человек явно знал себе цену и понимал, что в этом доме отвечает не только за вещи, но и за впечатление.

— Барон! — голос у него был искренне обрадованный, а не тот натянутый тон «ах, наш кормилец», которым обычно пользуются те, кто в душе уже посчитал, сколько можно с вас унести. — Не предупредили заранее. Я бы хотя бы стол накрыл прилично, а то у нас обед по графику, а вы как снег на голову. Хотя, — он окинул взглядом мотоцикл, — скорее как град.

— Живёте по расписанию? — усмехнулся Ардор, снимая перчатки.

— Война — войной, а снабжение по графику. Обед, или сначала желаете принять ванну? — осведомился управляющий с той вежливостью, в которой не слышалось подобострастия, зато присутствовало понимание: уставший человек без ванны и еды способен принимать очень странные решения. — А может, пройдёмся по поместью? Оцените, как идут дела?

— Дела, — решил барон. Есть не хотелось, а вот посмотреть, чем его имение стало за время его отсутствия, — очень даже. Ванну можно будет принять и после, чтобы смыть пыль дороги.

— Как прикажете, — Золто кивнул, как командир, получивший понятный приказ. — Пять минут ‑ и двинемся.

Через пять минут они уже ехали по территории на небольшом квадратном вездеходе. Машина без излишеств, и наглядно показывала, что управляющий думает не только о деньгах, но и о колёсах. Высокий просвет, широкие шины и в целом, простая, но надёжная машина. Вся жизнь баронства, по сути, проходила на таких вот колёсах.

За рулём сидел сам Гарал, рассказывая, что, где и как, не включая «режим экскурсовода для богатых идиотов», а говоря по-деловому.

— Старую ферму разобрали полностью, — начал он. — Хотя её, по-хорошему, стоило бы просто сжечь и забыть, как страшный сон. Но строители вдруг обнаружили в основании какое-то редкое дерево.

— Редкое? — приподнял бровь Ардор.

— Да, — управляющий даже чуть оживился. — Старый, очень плотный дуб с какой-то особой прожилкой. Сначала хотели просто пустить под фундамент, а потом один из плотников сообразил, что тут что-то не так. Вызвали торговца лесом, тот посмотрел и принесённым ножом минут десять шкрябал по волокну, пока не признал: такое дерево только на выставки и в частные заказы. В итоге они сами разобрали ферму, причём бесплатно, — Гарал усмехнулся, — и тут же возвели новый корпус за счёт проданного старого фундамента.

Они подъехали к длинному зданию фермы. Всё выглядело так, как и должно выглядеть у приличных людей. Ровная крыша, стены прямые, без щелей и перекосов, вокруг ‑ чисто, навоз там, где ему и положено быть, а не в виде художественных луж по всей округе.

— Здесь выращиваем молочных животных, — продолжал управляющий. — Молоко продаём по окрестным городам. Свежесть гарантируем: если кто-то попробует разбавлять ‑ я лично его в молоке и утоплю.

За фермой виднелось ещё одно строение с двухскатной крышей и высокой трубой.

— Маслобойня, — пояснил Золто. — Тоже один из хороших источников дохода. Масло у нас выходит жирное, вкусное, почти без примесей. Торговцы вечно ноют, что дорого, но покупают всё равно.

Он махнул рукой дальше, за полосу леса.

— А там, за лесом, деревообрабатывающая фабрика. Не думайте, не огромный завод с дымовыми трубами, — улыбнулся он, уловив взгляд барона. — Небольшой, но хороший. Они режут примерно сто — двести стволов в год, не больше. Закладывают в сушку, а через пять — десять лет пилят на доски и продают на фабрики, где делают паркет и инкрустации. Наш дуб ‑ весьма редкого синеватого оттенка, поэтому берут хорошо.

Ардору было не с чем сравнивать. Предыдущего состояния хозяйства он не застал: старый барон погиб до того, как у него появилась возможность приехать и посмотреть своими глазами. Вся картина «до» существовала лишь в отчётах ревизоров.

Но пока всё, что он видел, ему нравилось.

Дороги, отсыпанные гравием, не превращающиеся в грязевой ад при первом же дожде, фонари вдоль дорог, с электрическими лампами, достаточно яркие, чтобы ночью по территории могли ходить не только кошки с ночным видением. Дома в приличном состоянии или в текущем ремонте, а не в вечном «мы потом починим, милорд».

Работники чисто и аккуратно одеты. Не фраки, конечно, но штаны без дыр, рубахи не просят милостыню, и сапоги похожи на обувь, а не на вещь, найденную на свалке.

Доходы контролировались аудиторами и это, в своё время, стало отдельным решением Ардора. Аудитор — это особый род занятий что стоит один раз замазаться в подлоге, и из профессии вылетаешь быстрее пули, а иногда и дальше.

Посмотрел на поле синей травы, огороженное двухметровым забором из стальной сетки, и растущие рядом пятна частично изменённой травы. За всем круглосуточно следили вооружённые сторожа, живущие в доме, построенном рядом, а снимать урожай приезжали из королевского управления ресурсов. Управляющий доплачивал сторожам, чтобы они присматривали и за баронской травой, и всем было хорошо.

К обеду они вернулись в дом. Управляющий, словно по волшебству, превратился из «человека на тракторе» в «человека за столом»: та же аккуратность, тот же тон, только вместо цифр — блюда.

За обедом Золто продолжал рассказывать о состоянии хозяйства, привычно перескакивая с одной темы на другую: урожай, контракты, погода, цены на корма. Между делом, как бы невзначай, он мельком упомянул о проблемах соседнего хозяйства, принадлежавшего графу Шаранту.

— Сейчас уже всё вошло в состояние «хуже не бывает», — сказал он, отложив вилку и вилка при этом не дрогнула. — А хозяйство хорошее. Земля ‑ что надо, строения ещё не успели догнить до основания, люди пока не разбежались совсем.

— Сколько хотят? — спросил Ардор машинально.

Управляющий осёкся на секунду, но только для того, чтобы подобрать точные слова.

— Меньше двадцати не попросят, — честно ответил он. — Семейка Шаранта всё ещё верит, что их фамильное имя хоть что-то стоит без денег.

— А оно стоит того? — уточнил барон.

— Через полгода продадим за тридцать, — не моргнув ответил Золто. — А вообще там земля отличная и перспективы вполне приличные. Если не лениться и не воровать, двадцать процентов от суммы затрат будем поднимать каждый год. И это ещё осторожная оценка, если не считать кризисы, войну и нашествие саранчи.

— Сейчас у меня на счету тридцать два миллиона, — медленно проговорил Ардор, заканчивая обед чашкой горячего солго, — и на двадцать пять я вам оставлю доверенность. На сколько примерно вырастет владение?

— Да вдвое и прирастёт, — управляющий уверенно кивнул, словно речь шла не о миллионах, а о покупке ещё одной коровы. — Заодно получим выход к берегу Голубой, — он ткнул пальцем в сторону, где на карте, висевшей на стене, синела тонкая извилистая линия. — А там совсем другие возможности. — Он чуть подался вперёд, видно было, что тема ему по-настоящему интересна. — Можно будет не возиться с грузовиками, а отправлять баржами. А это прямая, и очень весомая экономия. Грузовики-то вообще охамели. Чуть не вдвое подняли цены за последний год. То налоги им, то дороги плохие, то «нам тяжело, у нас шины дорогие».

— А по воде? — уточнил барон.

— А по воде-то куда как лучше будет, — с явным удовлетворением пояснил Золто. — На реке дорогу не надо асфальтировать, максимум — пристань получше поставим, да хоть из того же дуба… Да и свою баржу завести можно. Не сразу, поэтапно, но можем позволить. Река на зиму не встаёт, так что возить можно круглый год.

— Готовьте бумаги, — сказал он наконец. — Доверенность на вас, суммы ‑ по вашим расчётам.

Гарал Золто, служивший интендантом в Шестом Северном Пехотном полку, нанятый после отставки юридической конторой, и проверенный аудиторами, был доволен тихой, спокойной службой на юге.

Старые кости не ломило от холодных ветров, никто не гонял его с папками полными бумаг с криками «быстрее, майор, это ещё вчера было нужно!». Зимой здесь максимум могло случиться «прохладно утром», а не «минус тридцать по всему телу». А само хозяйство он получил в едва запущенном состоянии. Не полный развал, а приятное, чуть ободранное здание, где ещё не всё украли, а лишь только начали.

Дел было немного ‑ если сравнивать с тем, как он когда-то вытаскивал из ямы снабжение целого пехотного полка, который умудрялся терять сапоги быстрее, чем их выдавали. Но характер у него закалён именно армией. Он привык делать всё обстоятельно и на века, а не «как-нибудь, лишь бы до следующего отчёта».

Поэтому за баронию он взялся со всем прилежанием. То, что для местных выглядело как «ну, навёл порядок», в голове Гарала именовалось иначе: «сначала не давать воровать другим, потом научить всех жить без этого».

Про нового хозяина ему рассказали ещё в Улангаре. Юридическая контора, рекомендовавшая его барону, переслала и краткую справку о клиенте: «барон Увир Ардор, старший лейтенант егерей, состояние ‑ значительное, происхождение ‑ честное, психика сложная, но работа возможна».

Он готов был увидеть гуляку, выпивоху и дамского угодника. Типичной картинкой в его голове был длинный стол, заваленный бутылками и женскими деталями гардероба, и молодой барон, задыхающийся от собственной важности и вина.

А увидел спокойного, собранного и серьёзного юношу, с весьма недетским взглядом. Взгляд этот Гарал узнал сразу: такой бывает у людей, которые уже видели, как всё идёт очень плохо и чем это заканчивается. И не один раз.

Да, всего старший лейтенант. Формально ‑ только начало офицерской лестницы. Но уже ‑ россыпь боевых орденов, и такой кровавый шлейф, что есть не у всякого спецназовца, дожившего до генерала. В личном деле, которое Золто узнал в пересказе знакомцев из кадровых служб, значилось столько «участвовал», «уничтожил», «зачистил», «спас», что у среднего штабиста началась бы икота.

Особенно впечатляло сочетание: «Цирк Нио» и «один». Гарал, как человек военный, прекрасно представлял, что такое боевые диверсанты под прикрытием артистов. И что такое зайти туда в одиночку и выйти обратно. И очень хорошо понимал, сколько стоит такой фокус, если переводить не в ордена, а в «держится ли у человека крыша на месте».

И очень серьёзные деньги барон выложил не на девок и пойло, а на расширение имения. То, что в его мире являлось тестом на вменяемость: молодому, богатому, со славой ‑ что он делает первым делом? Если бежит покупать воздухолёт, особняк в столице и осчастливить два десятка «подруг сердца» ‑ всё понятно, срок жизни капитала ограничен несколькими годами. А вот если вкладывать в землю, людей, инфраструктуру ‑ с этим человеком можно работать.

Видал старый майор, как дети за пару–тройку лет прогуливали состояния, собираемые несколькими поколениями предков. Картина всегда одинаковая: сначала лошади и девки, потом карты и долги, потом «продадим маленький лесочек, всё равно он стоит», потом ‑ «ещё один маленький лесочек», а через пять лет ‑ фамильный герб забирает королевская канцелярия, а бывший барон, а ныне дворянин без титула и без права передачи дворянства детям, торчит в конторе за сто пятьдесят монет в месяц.

Так что, поразмыслив, Гарал Золто решил всё-таки перевезти жену и обустраиваться здесь надолго.

Поначалу он собирался жить один, наездами: мол, работа ‑ работой, а семья в городе, цивилизация, театр, рынок. Но после двух месяцев в баронии он вдруг поймал себя на мысли, что утром ему нравится просыпаться от запаха свежего хлеба и навоза, а не от крика пьяного соседа за стенкой. Что здесь люди здороваются с ним не потому, что «так надо», а потому что от того, как он работает, им действительно есть что есть.

Жена, поняв по письму его осторожное «может быть, имеет смысл перебраться», сначала долго и со вкусом расписала, как он невыносим, когда надолго остаётся без нормальной еды и человеческого общения. Потом прислала коротко: «Если там тепло, спокойно и есть отдельная комната под швейную машину ‑ согласна».

Северный пехотный полк когда-то научил его простому: если командир не последний идиот, за ним стоит идти в любое дерьмо. Теперь он смотрел на барона и видел того самого командира, только не в окопе, а на крыльце поместья.

— Жить под таким, — подумал Золто, — одно удовольствие. По крайней мере, умрёшь не от скуки и не из-за того, что хозяин проиграл тебя в карты.

И, вздохнув, но без всякого сожаления, начал прикидывать, где в апартаментах управляющего лучше всего будет смотреться старый фамильный шкаф, швейная машина жены и сундук с тем самым скромным, но честным армейским прошлым, из которого он надеялся построить себе приличное будущее.

В имении Ардор неожиданно для себя задержался. Планировалось: заехать на пару дней, глянуть хозяйство, подписать бумаги, выспаться в тишине и укатить дальше. Получилось, как всегда: «пара дней» незаметно превратилась в пару недель.

Сначала он просто отдыхал в тишине, строго дома. Тишина, кстати, оказалась не абсолютной — в отличие от учебки и Пустошей. Здесь по утрам шумели птицы, в парке бренчали вёдрами и инструментами, из кухни доносился глухой стук кастрюль, а по вечерам ветер шуршал листвой в парке за домом. Но всё это было теми звуками, от которых голова отдыхала, а не вздрагивала в ожидании команды «тревога».

Первые дни он честно занимался ничегонеделанием: спал, ел, пил солго на веранде и с изумлением отмечал, что вокруг, никто не стреляет и не орёт. Иногда просто сидел в кресле у окна и смотрел, как по аллее идёт рабочий с тачкой, и ловил себя на мысли: «и это тоже моя ответственность».

Потом, как это с ним всегда бывало, простое сидение быстро надоело. Мозг, привыкший к задачам посложнее таблицы умножения, начал требовать работы. И Ардор полез туда, куда в нормальной семье обычно лезут только престарелые тётушки, — в семейный архив.

Старые сундуки, шкафы, запертые комоды, комната, которую при старом бароне предпочитали просто обходить стороной, потому что «там всё как было при покойном дедушке». Пыль, коробки, увязанные выцветшими лентами, свёрнутые в рулоны карты, пожелтевшие документы на толстой бумаге с гербами и печатями.

Решение сделать отдельную комнату с фотографиями и памятными вещами пришло внезапно. Никакой особой сентиментальности ‑ просто подумал, что если не собрать всё это в одно место сейчас, через поколение никто уже не вспомнит, кто на этом снимке, откуда этот кинжал и почему вот этот загадочный ключ лежит отдельно от всех. А теперь это его дело и его территория ответственности.

Он перебирал чёрно-белые карточки, собирая пазл из чужой жизни. Вот старый барон на охоте, вот ‑ приём у герцога, вот — какая-то женщина с глазами Альды, только старше и мягче. На обороте корявым почерком: «Ланри. Лето 4976». В другой кучке ‑ снимки солдат, молодого барона в кадетском возрасте, потом ‑ уже в форме, ещё до всех катастроф, награждения и представление Королю.

Медали, ордена предков, где-то даже нашёлся аккуратно завернутый в ткань старый артиллерийский кортик, на клинке которого ещё виднелась гравировка каких-то давно забытых подразделений. Пара писем, перевязанных лентой, с теми самыми фразами «моя дорогая…» и «если я не вернусь…», которые он прочёл, а потом аккуратно положил на место.

— Хоть кто-то должен это всё помнить, — пробормотал он, устанавливая на стену первую рамку.

Комната постепенно превращалась во что-то среднее между семейным музеем и алтарём. Фотографии располагались по поколениям, под ними ‑ маленькие таблички с именами и датами. В углу ‑ застеклённый шкаф с оружием и орденами. Всё без показной роскоши, но с тем уважением, которое обычно оставляют только для павших сослуживцев.

Пришлось ехать в Мардал. От одной мысли о дороге в столицу герцогства он вздохнул, но архив подкинул очередную порцию дел: часть документов требовалась перерегистрировать, кое-что внести в реестры, кое-что подтвердить в поместной канцелярии. А с канцеляриями тут всё просто: хочешь, чтобы бумага жила ‑ езжай сам.

И вновь пришлось сооружать парадный мундир. Сборка этого комплекта уже превратилась в маленький ритуал. Тщательно выглаженная белая рубашка, китель с застёгнутыми до последней пуговицы петлями, ордена на своих местах, кортик протёрт до блеска. В зеркало на него смотрел не «курсант-выпускник», а уже вполне взрослый офицер, у которого на груди висел серьёзный набор наград.

Заявиться перед герцогом требовалось лично, с живым лицом и правильной формулировкой. Секретари и распорядители, разумеется, могли бы принять бумаги и без его появления, но ритуал требовал личного участия. Барон прибывает, кланяется, говорит пару правильных слов, получает пару правильных слов в ответ от герцога, и мир продолжает крутиться.

В приёмной он отстоял положенные двадцать минут под пристальными взглядами других посетителей. Те переглядывались: молодой, в форме, с орденами, явный военный, да ещё и с баронским гербом. Женская половина зала мысленно примеряла к себе фамилию, мужская ‑ прикидывала, сколько участие такого человека будет стоить в их играх.

А затем, по расписанию, его впустили.

Герцог Мардал всё так же держался в образе человека, уставшего от власти и искренне не понимающего, куда без него все денутся. Огромный стол, заваленный бумагами, положенные реверансы, всё тот же набор фраз, от которых у обоих слегка сводило скулы:

— Ваше сиятельство, позвольте выразить вам моё огромное почитание и глубочайшее уважение…

— Барон, всегда рад видеть столь достойного дворянина, ваша верность короне и герцогству вызывает у меня неизменное восхищение…

Обоим на это было глубоко плевать, но ритуал требовал. Они, совершив все необходимые телодвижения, обменявшись дежурными любезностями, подмахнув нужные бумаги и убедившись, что никто не требует немедленно жениться или идти на войну, расстались, в душе синхронно проклиная затейливый этикет.

— Хоть бы раз сказал: «здравствуй, заходи, красное иртимское будешь?» — мрачно подумал Ардор, выходя.

— Хоть бы один из них честно сказал: «мне от вас нужны только подписи и поблажки по налогам», — подумал герцог, глядя ему вслед.

После официальной части оставалось соблюсти ещё один видимый, но более приятный ритуал — ужин в Офицерском собрании.

Не банкет на весь гарнизон, а нормальный, званый ужин «для своих»: стол в малом зале, еда получше, чем стандартная офицерская, хороший алкоголь, а не то, что называют «для поднятия духа личного состава». Пригласил тех, с кем имело смысл поддерживать отношения, и тех, с кем просто было не скучно пить.

Его от души поздравили с Боевой Славой. Офицеры хлопали по плечу, поднимали бокалы, говорили:

— Ну, барон, ты даёшь…

— Мы, значит, тут по учебникам, а ты по сводкам живёшь.

— Скоро у нас у всех в пример будешь висеть, а мы мимо строем ходить…

А где-то глубоко внутри старый, земной генерал усмехнулся: «Я просто не умею жить тихо». Но вслух он этого, к счастью для окружающих, не сказал.