Соло для капитана с оркестром

Глава 25, о големах и бабочках

Несмотря на огромные ледяные шапки, природа на Порт-Суглате дивно хороша. Впрочем, а где она плоха? Человек заточен эволюцией так, чтобы видеть красоту и соразмерность в любых пейзажах, лишь бы они были ассиметричны, беспорядочны и более-менее укладывались в нужную цветовую гамму. Так что да, природа красива везде, на любой планете. Есть свои поклонники даже у покрытых лишайников скал на фоне действующих вулканов или бескрайних ледяных равнин.

Но леса на Порт-Суглате могли бы позировать для самых взыскательных художников, так они были хороши. Местные деревья все как один напоминали разные вариации непомерно разросшихся папоротников — благодаря чуть более низкой силе тяжести они вздымались на высоту трех-четырех человеческих ростов, раскачивая перистыми листьями. Сквозь их фигурную листву неяркое местное солнце рисовало кружево на мягкой красноватой земле, на лужайках, поросших невысокими синими цветами, явно тенелюбивыми; на петляющих дорожках — как тех, что были любовно выложены разноцветной плиткой, так и просто хорошо утоптанных тропинках. В парке, который и правда больше походил на слегка окультуренный кусок леса, имелись и те и другие.

Казалось бы, гуляй в свое удовольствие, наслаждайся... если бы в этом мельтешении теней не было бы так тяжело разглядеть, не преследует ли кто-то твою подругу!

Сандра сжала в кармане «главный» амулет. Он не нагревался, не колол руку разрядами магии. Это значило, что Белка и все остальные в порядке. Но ей было бы спокойнее, если бы она могла отыскать Белку на территории парка и приглядывать за ней издали.

А то, понимаешь ли, разбрелись!

За Людоедку и Саньку, возившихся с грузом на корабле, она не волновалась. Володька ушел с Катериной, та его тоже в обиду не даст.

А вот Бэла…

Ее безопасность вызывала у Сандры очень большие сомнения. Пилот, конечно, строила из себя крутого оборотня (Сандра до сих пор вибрировала при мысли о том, как та в одиночку пошла убивать того доктора на Тэте — между прочим, чародея-исследователя, мало ли что у него могло быть в доме!), но физически лиса далеко не медведь и даже не волк, а ее магические силы — это просто курам на смех. Поэтому Сандра, выждав немного, чтобы дать подруге фору, отправилась в тот же самый парк, который Бэла наметила для прогулки. Сандра подозревала, что оборотень сумеет обнаружить ее намного раньше, чем она сама разыщет Бэлу — может быть, даже уже обнаружила, и специально постаралась держаться подальше — но с этим оставалось только смириться. Если Белка опять разыщет себе неприятностей на задницу, Сандра, по крайней мере, будет рядом. Бэла сможет позвать на помощь… а если и не сможет, то уж сигнал-то от талисмана Сандра почувствует наверняка!

И тут она почувствовала. Только не сигнал и не от талисмана: Сандру с головой накрыло холодное ощущение неизбежной и очень близкой опасности. Не для Белки, не для кого-то из ее друзей — для нее лично. Один только раз в жизни она ощущала его так остро — когда на корабле, где она тогда служила, едва не треснул главный двигательный кристалл.

Волоски на загривке встали дыбом. Сандра не то чтобы осознала, скорее, поняла какой-то глубинной своей сутью, «нутром», как принято говорить — счет идет на доли секунды.

Все-таки тренировки с Сашкой, какими бы теоретическими они не казались, возымели свой эффект!

Она упала с перекатом на тропинку — куда более твердую, чем можно было подумать, чувствуя, как земля пружинит под ногами — и здоровый тесак вонзился в красноватую почву прямо рядом с ее головой.

Сандра попыталась тут же вскочить, но инерция не позволила это сделать сразу. Ей удалось прервать перекат всего в паре метров спустя; впрочем, Сандра запоздало поняла, что так даже лучше: чем дальше от мачете, тем безопаснее!

Она оттолкнулась от земли, словно делала отжимание, и вскочила на ноги одним прыжком, немедленно разворачиваясь. В глаза ударило солнце — нападавший зашел против света, да еще так, чтобы за спиной у него оказалась ярко освещенная поляна. Сандра сощурилась, но все равно увидела только сжимающий мачете силуэт. Скорее мужчина, чем женщина — вот и все, что можно было по этому силуэту понять!

Но еще до того, как Сандра успела обработать эту скудную зрительную информацию, ее язык и руки уже двигались сами по себе, кидая в нападающего три заклятья — те, которые они с Сашкой после долгих обсуждений натренировали у нее до автоматизма. Как оказалось, очень кстати.

Первое — сфера отрицания, она же защитная сфера; полезно практически в любых обстоятельствах, в том числе если кристаллы пошли вразнос. Второе — то самое, которое не сработало бы без вампирской крови — должно было парализовать любого, задумавшего недоброе (заклятье и так не очень сильное, а в Сандрином исполнении и вовсе слабое, оно все же позволяло выиграть несколько секунд в критической ситуации). Третье — «клинок света»: чистая магическая энергия, но не в виде стреляющего сгустка, а в виде этакой палки, которой ты лупишь по противнику. Его плюс был в том, что оно ограниченно действовало и на лишенцев (там, где сгущалась энергия, поднималась и температура — как будто горячим металлом приложило), а кроме того, поскольку конец оставался у Сандры в руке, она могла контролировать траекторию движения недолговечного клинка до самого удара. То есть в случае каких-то инженерных неполадок этой штукой было сложнее раздолбать что-нибудь не то.

Увы, нападающий просто увернулся от светового клинка, никакой контроль не помог. «Вампирское» заклятье прошло сквозь него насквозь, не оказав ни малейшего эффекта. А защитная сфера как будто и не сработала… точнее, сработала: Сандра перестала чувствовать амулеты экипажа. То есть все магические связи с внешним миром отрезало, но нападающий почему-то остался внутри.

Helvete, что за дрянь на нее напала?! Может, лишенец? Да нет, лишенец бы не пробил защитную сферу… или все-таки?!

Человек с мачете сделал несколько шагов вперед. Сандре некогда было подробно его рассматривать, но ничего, привлекающего внимания, она не заметила. Все-таки мужчина, скорее молодой, чем старый. Одежда самая обычная, ничем не отличается от одежды горожан, которых Сандра видела на улицах Порт-Суглата.

— Умри, — сказал человек, вырвав мачете из земли.

Он сделал шаг вперед. Неспешный такой шаг, но двигался нападающий очень легко и ловко. Сандра сразу поняла, что убежать будет непросто.

— Может, договоримся? — она начала отступать, очень жалея, что при ней нет хотя бы плохонького меча. Хотя бы как Сашкин безвременно почивший Сумеречник.

— Умри, убийца, — нападающий взмахнул мачете.

Никогда еще Сандра не слышала в голосе, обращенном к ней, столько лютой, неприкрытой ненависти. Да, ей случалось драться, случалось и участвовать в дуэлях, но это было другое.

Сейчас вместо привычного веселого азарта она ощутила ужас. Даже странно. Драка только началась, Сандра далеко еще не все перепробовала, да и людное место, среди бела дня — в любой момент могла прибежать стража. То есть положение было далеко от безнадежного.

И все же душа у нее ушла в пятки.

Но Сандра прекрасно умела превращать страх в гнев.

Она отпрыгнула назад, сделав сальто — трюк, который обычно выходил у нее только после долгой разминки и не каждый раз. Сейчас же все получилось так, как будто это Сандра, а не Белка подрабатывала в цирке.

— Сам умри! — прорычала она, выпуская по нападающему поток огня.

Настоящего, не магического, на случай, если мужик и правда был лишенцем. Создавать реальный огонь сложнее и гораздо энергозатратнее, но Сандра решила не экономить силы. Не то чтобы сознательно решила, скорее, просто поняла, что сейчас не время кокетничать перед самой собой: у нее, как у мага-пустотника, должно было хватить мощности еще и не на то. Вот если он не лишенец, а просто обвешан особо качественными защитными амулетами — тогда дело худо. Конечно, любую защиту можно проломить грубой силой, но иногда на это уходит уж слишком много времени!

Он снова увернулся, но Сандра ожидала этого: очень уж гибкий и ловкий попался урод. В два прыжка она соскочила с тропинки и укрылась в зарослях особенно густо разросшихся гигантских папоротников. Укрытие так себе, не слишком надежное — но оно дало ей пару секунд форы, чтобы кастануть следующее заклинание. Бросив попытки заколдовать своего непонятного противника, она применила на саму себя высокоэнергетическое «наруто» — создание теневых клонов.

В отличие от низкоэнергетической «вампирской» версии, от которой твоя фигура начинала множиться в глазах противника, эта создавала самые настоящие голограммы, поэтому не работала при низкой влажности: нужен был мелкодисперсный туман. Но теплый воздух под сенью леса слишком сухим нельзя было назвать при всем желании, поэтому все должно было получиться.

Оно и получилось: вокруг Сандры возникло сразу пара дюжин ее версий — она не стала мелочиться. Причем версии не копировали ее движения, а двигались самостоятельно, она даже могла управлять ими. Что значит продвинутый вариант заклятья!

Сандра приказала копиям окружить своего преследователя. При наличии множества естественных препятствий все вышло идеально — без ложной гордости Сандр осознала, что ни один человеческий глаз не отличит ее от фантомов. Тут нужен специальный амулет для инфракрасного зрения, а на этом гаде очков нет. Ну да, точно! Он замер в растерянности, держа мачете в опущенной руке.

Под прикрытием фантомов и деревьев Сандра обогнула противника по широкой дуге и начала заходить ему в тыл. Вот уже его ничем не примечательный стриженый затылок! Сейчас она двинет его по кумполу, а потом уже будет разбираться, кто его послал и с чего это он воспылал к Сандре такой ненавистью. Почему вдруг она убийца? Сроду никого не убивала! Это к Белке, пожалуйста. Или к Володьке Крестоносцу. Или даже к Сашке, он знатно на Аль-Кариме порезвился…

Внезапно мутный тип обернулся и встретил Сандру ударом мачете так, будто остальные клоны для него не существовали!

Слишком поздно Сандра осознала: он опустил оружие не в растерянности, он сразу понял, что она задумала, и терпеливо ждал ее в позе, из которой легче всего было нанести удар!

Теперь уже ей пришлось уворачиваться, она еле успела. К счастью, ее собственный защитный талисман тоже сработал как надо, на миг соткав прямо из воздуха небольшой щит. Не особенно надежный щит, все же талисман для не предназначался для использования в бою, но от удара обычного, не заговоренного оружия он уберег.

Хотя нет, почему не заговоренного? Уворачиваясь от мачете, Сандра увидела характерный блеск лезвия. Какие-то заклятья на нем имелись, хотя вряд ли на меткость и силу удара. Скорее всего, что-то простенькое, на самозаточку и защиту от ржавчины. Такие заклинания обычно подпитываются энергией владельца, даже если накладывали их еще в кузнице. Значит, нападающий не лишенец.

И еще — как он распознал ее среди голограмм?! По запаху?!

Может быть, оборотень?!

Вдруг Сандру осенило. Она считала, что никогда никого не убивала, но… те звери из Масунгана! Бэла считала их своими родичами! Если этот чувак тоже из какого-нибудь союзного клана… ой-ей-ей! Правда, как он выследил Сандру на другой планете много месяцев спустя? Но чего только не бывает во вселенной!

Догадка промелькнула слишком быстро, чтобы Сандра успела ее как следует обдумать. И все же она выпустила по вероятному оборотню несколько замедляющих заклинаний. У оборотня в человеческом теле лучше рефлексы, больше мышечной силы — нужно свести к нулю эти преимущества!

Однако из трех заклинаний, что она применила, более-менее подействовало только одно: то, которое создавала стену ветра на пути противника.

«Faen! — мелькнуло в голове у Сандры. — И не оборотень… Голем?!»

Но нет, не бывает настолько очеловеченных, ловких и эмоциональных големов… точнее, Сандра надеялась, что не бывает.

«Ну ладно, тогда бьем по площадям!»

В арсенале Сандры оставалось два самых сильных заклятья, которые, наверное, позволили бы ей справиться с любым противником. Во-первых, бабочка — но она обещала Сашке ее не использовать. Во-вторых, чары, которые позволяли короткое время удерживать корабль в эфире одним собственным усилием, без кристаллов. Опасная штука: к их изучению в Академии допускали только самых успевающих учеников, под личную ответственность преподавателя. Будучи примененными на объекте, находящимся в Подлунном мире, они разом вышибали этот объект в эфир. А, как известно, для любого живого существа соприкосновение с эфирной материей без защиты магического щита абсолютно смертельно!

Ей очень не хотелось применять это заклятье на планете, но на типа больше ничего не действовало, и убежать от него не получалось. Гипотетическая подмога тоже не спешила.

«Ладно, — решила она. — В отличие от бабочки, чары проверенные, я могу их контролировать, и прокол будет совсем небольшой, да и поблизости никого нет… Должно обойтись!»

Она развернулась лицом к нападающему, собрала все свои силы и рванула ткань мироздания по шву…

...Вообще-то, хоть это заклятие входит в арсенал кормчих эфирных судов и железнодорожников, применять его в одиночку не рекомендуется. Считается, что лучше создать круг или хотя бы поделить отдачу на двоих. Сложно было не создать прокол, сложно было удержать мировую материю от того, чтобы она начала расползаться дальше, как стрелка на колготках. Сандра знала, что эта гипотетическая «стрелка» не уничтожит мир в случае чего: потом рана обязательно зарастет. Но пока дыра будет существовать, из нее будет хлестать чужеродная материя, отравляя все кругом. Брат Сашкиной тети Гали, железнодорожный обходчик, любил попугать детишек байками о гигантских проплешинах в тайге, которые не зарастают веками.

Но Сандра удержала — без всякой помощи, одна, удержала обычную материю от сползания в эфирную! Ощущение было такое, как будто она в самом деле ворочает настоящую ткань — например, мокрые паруса, которые так и норовят облепить мачту.

Но самое главное, что ее идиотский план сработал! Вокруг неизвестного с мачете возник радужный ореол, особенно яркий в полутемном лесу, высветив на мгновение черный, словно вырезанный из бумаги силуэт. Потом ореол схлопнулся воронкой.

Сандра опустила руки, ощущая облегчение, радость избавления от неизвестного ужаса и… неожиданно сильную досаду — черт, теперь обязательно засекут выход в эфир, заставят платить штраф, и пойди докажи, что она не позволила эфирной материи соприкоснуться с нормальной!

Но не успела она перевести дух, как полумрак под папоротниками вновь скрутился воронкой, выплевывая нападающего. Разноцветные капли эфирной материи попадали на траву и мох, выжигая угольно-черные пятна..

Человек неприметной внешности снова шагал к Сандре, наклонив голову и держа мачете в опущенной руке. Она уже знала, как быстро он им замахивается и как сложно увернуться.

Ее снова охватил сильнейший, нерассуждающий ужас. Как будто нападающий был удавом, а она кроликом, как будто его ненависть давала ему какое-то право на ее, Сандры, жизнь, как будто его взгляд разбудил память предков, спасающихся от подобных ему тварей в первобытной океанической слизи... Паника захватила Сандру с головой, отбирая остатки способности рассуждать здраво и вынуждая бить, не раздумывая, и бить самым сильным оружием, что осталось в ее арсенале.

Бабочка! Опасное, непредсказуемое, с трудом поддающееся контролю заклинание, способное, как говорят, уничтожать планеты — теперь страница с ним из старой книги вдруг встала перед глазами как единственный выход.

Сандра вскинула руки, формируя между ними синеватое сияние…

Как вдруг на нападающего прыгнула со спины черная тень, вцепившись в горло.

Нападающий издал нечто среднее между хрипом и воем, пытаясь сорвать с шеи неизвестную тварь, похожую на меховой воротник… лису! Это была черно-бурая лиса!

— Санька! Ты чего творишь! — оглянувшись, Сандра увидела, как сквозь заросли гигантских папоротников к ней ломится Сашка с перекошенным лицом, держа наперевес топор — тот самый, который одолжила ему Людоедка вместо Сумеречника.

Подкрепление все-таки прибыло.