Соло для капитана с оркестром

Глава 14, о правых и левых руках

Личный кабинет — безусловно, более удобное место для разговора, чем холл, да еще когда «гости» стоят внизу, а хозяин на лестничной площадке, и беседа волей-неволей ведется на повышенных тонах: как еще друг до друга докричаться?

Но в остальном кабинет Мэлвина Дюрака не радовал — ни уютом, ни декором. Сашке он неприятно напомнил комнату его прадеда, главы клана. Маленький Сашка попадал туда всего несколько раз: глава не занимался детьми, разве что те натворили бы что-то совершенно из ряда вон выходящее — например, продали бы клан за банку варенья и пачку печенья. Однако все члены клана старше пяти лет должны были поздравлять главу с днем рождения, с Днем княжества (в их Арденском княжестве это было второе июля) и со Славой. Для этого всех детей поутру приводили в кабинет главы, каждый читал стишок или пел песенку, прадед благосклонно одарял каждого парой слов и кровяной колбаской (в Сашкином случае — конфетой, его опекуны действительно очень старались), затем отпускал восвояси.

Но, несмотря на лакомство и возможность блеснуть талантами, Сашка все равно боялся этих визитов. В кабинете было почти темно — окна, и без того узкие, закрывали тяжелые шторы, а на стенах, отделанных потемневшими от времени дубовыми панелями, висели такие же потемневшие от времени гобелены и головы козлов и быков — такая честь оказывалась лучшим производителям, пополнившим племенное стадо, или тем, кто отдал в течение жизни феноменальное количество литров крови. Малышом Сашку пугали их стеклянные бессмысленные глаза.

Кабинет Мэлвина Дюрака казался точь-в-точь копией дедовского: тяжелая мебель, тяжелые портьеры, головы на стенах. Только мебель и портьеры выглядели гораздо элегантнее (Сашкин клан веками занимался скотоводством и, хоть и накопил приличное состояние, все равно отдавал предпочтение практичности), а место голов животных занимали головы птиц — длинные тяжелые клювы казались особенно угрожающими в полумраке.

Вот только что-то здесь казалось Сашке немного… странным, что ли? Не сочеталось.

А потом он понял. Да, мебель в кабинете его деда была грубее и тяжеловеснее — но и старше. Как ни ухаживали за ней, она успела порядком износиться: сиденья стульев и кресел потемнели, на ножке стола виднелась длинная царапина, которую так и не удалось заполировать до конца. У шкафа для документов даже начала появляться своя аура — это значило, что ему сравнялось лет триста как минимум.

Но вся обстановка в кабинете Мэлвина Дюрака была новой. Замаскированной под антиквариат, даже слегка искусственно состаренной — но новой, изготовленной максимум лет десять назад.

«Интересно, — подумал Сашка, — деньги у него явно были, что, настоящее барахло купить не мог? Раз уж так хочет изображать лидера древнего клана с традициями!»

А потом дошло: чтобы доставить на Жасмин антиквариат с Земли, пришлось бы потратиться гораздо больше, чем если заказать просто похожую мебель здешним мастерам.

Правильно Сандра сказала — дешевка.

Да вдобавок стулья для посетителей с гнутой спинкой, куда Дюрак усадил Сашку и Сандру, оказались очень неудобными. Может быть, это был намеренный психологический трюк. А может быть, Дюрак и на этом сэкономил.

Сам он уселся в шикарное кресло позади огромного письменного стола и сложил пальцы домиком.

— Возможно, вы слышали что-то о пиратском флоте Князя? — начал он.

В голосе его слышалась явственная ирония: это все равно что спросить, видел ли собеседник сюжетный сон про одноногую адмиральшу Коулман и ее разумного попугая Грини! Кто ж его не видел ребенком? Разве что если родители в какой-нибудь секте состояли.

Сашка и Сандра синхронно хмыкнули.

Дюрак не обратил на их усмешку внимания и продолжил тем же ровным, чуть ироничным тоном:

— Его попытки создать пиратскую империю закончились десять лет. Масштабнейшая была операция, несколько крупных держав не пожалели крупных флотилий. Планету Роовли-Кообас, на которой находилась его база, полностью зачистили.

Сашке захотелось хихикнуть: название этой планеты он уже слышал где-то, давно, и еще тогда ему показалось, что оно ужасно смешное. Это вроде на каком-то прибалтийском языке, а, может, на финском значило «разбойничья пещера»? Или «гнездо»? Он не помнил толком. Спрашивать у Дюрака, разумеется, не хотелось.

— Роовли-Кообас… — пробормотала Сандра себе под нос. — Рохля-Колбаса!

Сашка снова удержался от смешка — и это было одно из самых крупных достижений за всю его жизнь. Чувство юмора у них с Сандрой всегда было примерно одинаковым.

— Да, — сказал Дюрак, глядя на Сандру с легким презрением. — Сейчас уже можно смеяться. А тогда дело было нешуточное. Князь стал возмутителем спокойствия, тем фактором, который полностью изменил расклад на международной арене. Кроились границы и зоны влияния, государства делили эфир, чтобы он явился таким, каким мы знаем его сейчас.

— Нифига себе, — сказал Сашка. Почему-то манерность Дюрака провоцировала его на максимальное просторечье. — Нет, я слышал об этом, но не предполагал, что все так серьезно!

Десять лет назад он был подростком, и, хотя романтика эфира его уже влекла, но как раз на тот период пришелся этап, когда короткие юбки на девушках влекли больше.

— В высшей степени серьезное, — скривился вампир. — Но неудивительно, что вы не поняли масштаб происходящего: заинтересованные лица постарались замять дело. Ведь они не просто зачищали участок эфира от разбойников и грабителей — они душили в зародыше мечту меньшинств о собственном государстве!

— Чего? — не понял Сашка.

— Того! — воскликнул Дюрак: кажется, Сашка его тоже довел. — Боже, молодой человек, как Марина могла вас выбрать… — он приложил ко лбу два пальца, как будто у него болела голова. Выдохнул. — Ну ладно. Князь планировал создать собственное государство. Основанное на принципах тоталитарного равенства…

— Это что за хрень? — перебила Сандра.

— Он же социальный тоталитаризм. Боюсь, с вашим уровнем развития эта концепция вам ничего не скажет. Впрочем, лет двадцать назад она была на слуху и все хотя бы знали, что это такое, — презрительно пояснил Дюрак.

— Но новые государства на планетах возникают постоянно… — Сашка все еще не понимал, что тут такого.

В самом деле, периодически кто-нибудь находил новую подходящую для колонизации планету, кидал клич, собирал переселенцев… Дело недешевое, но если на планете имелись ресурсы — а еще лучше, какой-то привлекательный уникальный ресурс, вроде пыльцы на Жасмине или кристаллов на Порт-Суглате — обычно находились компании или государства, готовые спонсировать создание поселения. Иногда этим занималась горстка чудаков с идеей… да вот хоть Тэту 115 взять.

— Он не делал секрета из того, что не собирается быть протекторатом одного из развитых миров, платить налоги или признавать международное право — по крайней мере, то право, которое ему не нравилось, — Дюрак дернул углом рта. — И первоначальные финансовые вложения также намеревался достать грабежом. Великие державы — ОРК, Окинава, Старые Американские Штаты, Аль-Каримский халифат, Единая Европа и далее по списку — посчитали и решили, что дешевле вскладчину собрать большой флот и придушить его в зародыше. И все же они едва не потерпели поражение.

— Не договорились, кто будет главным? — спросил Сашка.

В Академии их учили, что это самая распространенная причина поражений так называемых Великих Армад.

— И это тоже, — поколебавшись, кивнул Дюрак. — Но главная причина была иной. У Князя имелся секрет, который позволял ему рассчитывать на победу. Во время своих странствий на Окраине он наткнулся на странных существ, прозванных им эфирными спрутами. Он как-то умудрился приручить их, вывез в окрестности Роовли-Кообас и позволил им размножаться. Ужасные твари. Крайне территориальны, невероятно сильны, могут жить прямо в эфире, питаются, по всей видимости, магией, растворенной в его материи… Могут вырастать до размеров, сравнимых с размерами планеты. Требовался маг-пустотник, чтобы одолеть хотя бы одного из них. А уж нескольких… Они ревностно охраняли свою территорию, только у Князя был какой-то секрет, с помощью которого он мог проводить свой корабль — или другие корабли — через их полчища.

— Как же их уничтожили, если они такие мощные? — спросила Сандра.

— Пошли на большие уступки Гильдии магов-пустотников — именно после этого она стала неприкасаемой, все государства признали их льготы. Прежде они были обычной профессиональной гильдией, хотя более могущественной, чем, скажем, гильдия домовых, — фыркнул Дюрак. — Говорят, самые сильные маги Гильдии образовали круг — это, разумеется, увеличило их диапазон, хотя стоило нескольким жизни. Спруты и сторонники Князя сражались отчаянно, объединенный флот изрядно потрепало. Но в конце концов они, разумеется, одержали победу.

На последних словах в тоне вампира прорвалась горечь пополам со злобой, и Сашка решил, что оба этих чувства настоящие. Причем злился Дюрак не на великие державы — злился он на Князя! За то, что позволил себя победить? Возможно.

— Хорошо, а при чем тут Марина Балл? — спросила Сандра.

«Она была с Князем, очевидно же, — подумал Сашка. — Зачем спрашиваешь? А впрочем, правильно, пусть он сам скажет!»

— Она была помощницей Князя, неужели вы не догадались? Его правая рука, личный палач и разведчик. И любовница, — в глазах Дюрака скользнуло нечто неприятное. «Ревнует, — понял Сашка. — Только кого к кому?» — В узких кругах ее даже называли Княгиней… разумеется, незаслуженно, — теперь тон Дюрака просто-таки сочился ядом. — Ей не хватало ни харизмы Князя, ни его способностей к стратегическому планированию. Но она умела создать впечатление абсолютной лояльности, этого у нее не отнять. Они были близки.

Сашка и Сандра переглянулись. «Ни хрена себе! — подумал Сашка. — Это как же мы угадали с прозвищем-то, а!»

А Сандра, оказывается, думала совсем о другом:

— И Князь передал ей эту штуку, которая контролирует спрутов! — воскликнула она. — Вот что она пытается «продать подороже».

— Вижу, умные мысли все же любят путешествовать и посещать новые места, — хмыкнул Дюрак. — Однако ваша догадка не совсем верна. Князь был предательски убит на переговорах, куда его пригласили представители Объединенного флота, лживо гарантировав безопасность. Как стало известно позже, перед этим он где-то спрятал артефакт, контролирующий спрутов. Только Балл знала, где именно, и только ей был известен пароль, который позволял забрать артефакт из тайника.

— А просто так магическими средствами тайник не найти? — заинтересованно спросила Сандра.

— Князь был магом-пустотником, очень сильным. Такие уникумы рождаются раз в столетие. Понадобилось предательство и объединенные усилия всех магов этого флота, чтобы его одолеть. Если он ставил защиту — тайник так просто не найти.

— Все это очень интересно, но ни хрена не объясняет, зачем вы следите за Княгиней… тьфу, за Мариной Балл, — резко сказал Сашка.

— Просто хотел, чтобы меня оставили в покое, — Мэлвин Дюрак пожал плечами. — Такова была моя плата заинтересованным сторонам. Хотите верьте, хотите нет, я в этой истории пострадавший.

«Ага, пострадавший, — неприязненно подумал Сашка. — Чуть было не продал Марину в рабство!»

— Когда Князь был убит, — продолжил Дюрак, — некоторые его приближенные сумели уйти и договориться с властями других планет на тех или иных условиях. Марина, насколько я знаю, использует сеть осведомителей Князя на благо ОРК. Я же получил задание избавиться от нее самой. Между прочим, оцените мою гуманность: я не пытался ее убить, всего лишь хотел ограничить ее разрушительные тенденции.

«То есть лишить собственной воли и свободы. Та еще гуманность!» — у Сашки непроизвольно сжались кулаки.

— Как вы докажете, что непричастны к ее исчезновению? — холодно спросил он, изо всех сил сдерживаясь.

Меньше всего ему хотелось развязывать еще одну драку. Если Санькина сила как мага-пустотника так велика, как ему казалось, они наверняка выйдут победителями — но страшно подумать, что станет с особняком! Власти непременно заинтересуются, а это повлечет к печальным последствиям для «Блика» и остальных членов его экипажа. Капитану приходится постоянно помнить о таких вещах.

— Никак, — пожал плечами Дюрак. — Но мне и не нужно. То, что вы в принципе задаете этот вопрос, юноша, означает, что вы ровным счетом ничего не понимаете в сложившемся положении дел.

— Так просветите меня, — проговорил Сашка. — Раз уж взялись.

Сдерживаться стало чуть легче: первый порыв прошел.

— Сейчас обстоятельства изменились. Между державами имелась договоренность, что никто не станет использовать спрутов. Но ее нарушили. И теперь, очевидно, хозяева Марины послали ее достать артефакт, способный контролировать спрутов. Для этого она собрала новый экипаж — до этого много лет довольствовалась временными командами. За вами следят, молодые люди, и не только те, на кого работаю я!

«Так вот куда исчезла Княгиня! — понял Сашка. — Она увела слежку от нас!»

— А на кого, по-вашему, работает Балл? — спросила Сандра.

— Разведывательное управление Объединенных Русских Княжеств, скорее всего, — пожал плечами Дюрак. — Или другая подобная контора, у вас их вроде бы много? И снова это не тот вопрос, которым я бы задавался на вашем месте. Вам-то что с того, кто именно отдает вам приказы? Для вас главное, что Марина поставила вас под удар. Оставила вас как приманку — а сама отправилась заниматься своими делами.

— Как приманку?! — нет, зря Сашка подумал, что сдерживаться стало легче. Возмущение этим типом клокотало внутри, рвалось на свободу.

— Ну сами посудите, — Дюрак самодовольно улыбнулся. — Корабль с эксцентричным капитаном, еще и любовником Марины, и магом-пустотником в экипаже, который следует не самым тривиальным маршрутом…

— Откуда все знают про мага-пустотника?! — резко спросила Сандра.

— Откуда все знают, что я ее любовник?! — не выдержал Сашка.

— Помилуйте, а разве вы скрывались? — Дюрак смотрел на них обоих, продолжая ухмыляться. — Тогда вам следовало делать это лучше. Позвольте просветить вас, как это все выглядит со стороны. Поскольку Князь был сильным пустотником, все, разумеется, думают, что без другого пустотника его тайник не взломать. Ну а то, что вы любовник Марины, служит для посторонних гарантией, что вы будете соблюдать ее интересы. Так что за вами следят — и ждут, что рано или поздно вы займетесь наследством Князя согласно распоряжениям Марины Балл.

— Куда она направилась?! Где закопан этот артефакт — вы хоть знаете?! — Сашка вскочил с кресла, нависая над столом.

Дюрак чуть отклонился в кресле, однако больше никак не прореагировал.

— Может, закопан, может, повешен на дереве — мне откуда знать? Но он может быть только на Роовли-Кообас. Больше негде. У Князя просто не было времени спрятать его в другом месте перед переговорами… разве что на Земле, где они проводились, но на Земле его бы быстро нашли. Если вы ищите Марину, полагаю, она может быть только на старой базе Князя. Ей нужно забрать артефакт, чтобы выслужиться, пока все остальные бегают за вами.

— А что, все остальные глупее вас? — ядовито поинтересовалась Сандра. — Не в состоянии понять, что артефакт на Кообас и устроить засаду на Балл там?

— Я думаю, засады там тоже есть, — пожал плечами Дюрак. — Но мнение о том, что артефакт спрятан именно там, небесспорно. Не все его разделяют.

— А вы, значит, знаете лучше? — усмехнулась Сандра.

— Если Марина была правой рукой Князя, то я — левой, — Дюрак для разнообразия говорил не высокомерно, просто ледяным тоном. — Разумеется, я знаю лучше.

«Или ты нифига не знаешь, просто по какой-то причине хочешь, чтобы мы полетели на эту… Рохлю-Колбасу, — подумал Сашка. — Мало ли, может, там опять развелись эти спруты, а ты их подкармливаешь!»

И тут до него дошло.

Спруты. Живущие в эфире. Частное судно «Присцилла», за обнаружение которого им дали такую большую награду. Неведомая хрень, которую держали на этом судне — а потом спешно эвакуировались, потому что эта хрень… что? Токсично погибла, отравив все вокруг коротким выбросом смертельной магии? Сбежала? Они ведь так и не поняли тогда.

Что ж, теперь стало понятнее. Наверняка сбежала. Может быть, на поиски этой-то твари и отправилась Княгиня. А значит, ей наверняка понадобится артефакт, ее подчиняющий! И других идей, кроме Роовли-Кообас, у них все равно нет.

Стало быть, придется прокладывать маршрут «Блика» именно туда.