Солнечное сердце

Бонус

Стоял тёплый день месяца танцующих листьев, когда солнечные лучи проникали сквозь густую разноцветную крону деревьев и создавали игру света и тени. Для меня этот день был особенным, ведь ровно год назад я попала в этот мир — в мир драконов и неповторимой магии. Праздничный настрой окружал с самого утра, даря тепло и радость в этот особенный день. Ветер нежно шептал песни, а птицы на ветвях весело щебетали.

Я стояла на веранде Харакуна с открытыми окнами, вдыхала свежий воздух и тонкий аромат свежеиспеченного рисового хлеба, доносившийся из кухни. Сатоши с самого утра готовила столько яств, что у меня закрались сомнения, не прилетят ли вечером крылатые гости. Может, я не в курсе чего? Торжественный ритуал слияния жизни был две недели назад, только-только виделись со всеми. Неужели кто-то всё же решил вновь навестить нас?

Рэйден подошёл сзади. Я услышала это по перестуку костылей, которые он двигал один за другим, и достаточно тяжелому дыханию.

— Хороший сегодня день, — сказал Рэй и поцеловал меня в висок. — Я соскучился.

Весь день я учила иероглифы, утром прибегал Ёси, по неосторожности вывихнувший себе палец, так что после завтрака я даже словом не перекинулась с мужем, а в обед приходила беременная женщина из деревни Горных Вершин и просила помочь ей смастерить поддерживающий пояс, какой был у Юмико. Шить я не умела, поэтому объяснила на пальцах, как он должен выглядеть и как его надо надевать, а под конец ещё и затейпировала её живот и поясницу — бедняжке-то пешком обратно в гору возвращаться!

— Ох, как же неохота менять ипостась… — пробормотал Рэй, а я встрепенулась.

— Погоди, тебе пока рано перекидываться в дракона. — Я понимала, что мужу наверняка очень хочется размять крылья после того, как он годами мог обратиться в зверя всего лишь на несколько часов, но в то же время выздоровление — вещь тонкая. Здесь главное — не переусердствовать. — Ты четыре дня назад обращался, тебе отдых пока ещё нужен. Давай денька через три?

— Да я бы с радостью, Лорен, — вздохнул Рэй. — Вот только это не вопрос «хочу или не хочу», тут обратиться просто «надо».

— Кому надо? — не поняла я.

— Как кому? Мне. Ты забыла, какой сегодня день?

— Да обычный день месяца танцующих листьев. Я год назад попала сюда… — начала я и осеклась. Мысли в голове заработали с ускорением. — …Жертвоприношение каждый год, да?

— Угу, девственница на костре. Мне на закате надо быть в деревне Опавших Цветов.

И как наяву вспомнились слова Рея: «Многие девушки хотели бы, чтобы их принесли в жертву. По их мнению, если дракон лишит их девственности, то это само собой означает вечную молодость».

— Так ты же провёл ритуал слияния жизни! Какая ещё девственница? — возмутилась я искренне.

Мысль, что мой Рэй, вместо того чтобы провести вечер со мной — медовый месяц, на минуточку, если мы говорим о традициях моей старой родины — полетит навстречу какой-нибудь молодой ушлой сисястой девице, мне совершенно не понравилась. Причём именно на фразу «девственница на костре» мой мозг, как назло, подбросил картинку большегрудой красотки, томно изогнувшейся в веревках, а отблески костра озолотили и подсветили её прекрасные длинные космы… Тьфу!

Значит, как был Рэйден слабым, больным, в инвалидном кресле и со шрамами, так он был им всем не нужен, а стоило начать выздоравливать, чаще оборачиваться в дракона, свести несколько шрамов — как «нате распишитесь»! Вы нам нужны, мы дарим вам очередную девственницу, будьте добры дефлорируйте её и подарите вечную жизнь! Не-е-ет, со мной так не прокатит!

Глухая злость ярким пламенем вспыхнула в груди. Я ещё не видела ту девицу, но уже заранее не испытывала к ней добрых чувств.

— Ты берёшь меня сегодня с собой, Рэй, — мрачно заявила я.

— Что? Лорен, да не ерунди, зачем тебе это? Там принесут в жертву какую-нибудь очередную несчастную. Я её освобожу и прилечу, Сатоши откормит…

Ага, ну вот! Уже «несчастная»! Всегда знала, что путь к сердцу мужчины лежит через «я вся такая слабая и беззащитная, обогрейте и накормите меня», ну нет, я без боя Рэя не отдам!

— Я лечу с тобой, Рэй! И это не обсуждается! — неожиданно для себя достаточно громко рявкнула я.

Рэйден даже отступил и посмотрел на меня с изумлением.

— Лорен, ты что, ревнуешь?

— Нет! — ответила… с несвойственной мне поспешностью. — Я просто забочусь о тебе. Тебе так будет проще.

Каким образом ему будет проще тащить в образе дракона на себе ещё и лишних пятьдесят килограммов, я решила не объяснять, а быстренько ретироваться к себе с фразой «я пока переоденусь во что-то подходящее». Видимо, Рэй был ошеломлен настолько, что не стал задавать вопросов.

Полёт на спине Рэйдена прошёл без эксцессов, он уже достаточно легко оборачивался в дракона, а плохо работающие задние лапы на аэродинамике не сказывались. Я уже сейчас чувствовала, что пройдёт каких-то полгода, и Рэйден полностью восстановится.

Под нами стремительно проносились пейзажи, к красоте которых я всё никак не могла привыкнуть — ни к бирюзовым горным озёрам, ни к розовато-охровым полям, ни к водопадам с белоснежно-голубых вершин. Порой, когда Рэй брал меня с собой, чтобы размять крылья (а в последние месяцы он это делал с завидной регулярностью, понимая, как мне это нравится), я просто наслаждалась видами с высоты драконьего полета.

Опавшие Цветы выглядела точь-в-точь, какой я её запомнила год назад. Деревенские даже костёр в том же месте развели, связали руки девушке позади и толкали её в спину в огонь, что-то напевая и бормоча. Хотя в тот момент, как они увидели нас с Рэем в небе, заталкивание девицы в пламя приобрело скорее формальный характер. Последняя была хороша собой, с миловидным лицом и большой грудью, и не выглядела заплаканной, так что у меня закрались очень нехорошие подозрения. Кажется, новость о том, что драконий принц идёт на поправку, достигла и этих краёв.

— О, лорд Чернильных Небес, мы приносим эту прекрасную девственницу в жертву, чтобы вы нас защищали и миловали… — противно завывал староста, пока Рэй выбирал место для приземления.

Бум-с.

Когти вспороли дёрн, дракон опустился на землю, вызвав ощутимую вибрацию, даже староста на мгновение замолк. Я воспользовалась удобной паузой, спрыгнула с Рэя и тут же взяла слово:

— Всем здравствуйте!

— Ох, Лорен, доченька! Ты жива! — взвизгнула женщина с задних рядов, и я вспомнила, что у этого тела здесь тоже были родители. Не то чтобы они её сильно любили, судя по рассказу Лорен, а отец так и вовсе считал лишним ртом, но стоило бы как-нибудь дать весточку, что я жива…

«Ладно, потом пообщаюсь с ними», — решила я.

— Я Лорен из Огненного рода драконов, — торжественно произнесла и заметила, как все остолбенели.

Вообще все.

Даже староста, гневно открывший рот, чтобы не перебивали, захлопнул его обратно. Я же выпрямила спину ещё поровнее, чтобы солнечный свет удачно падал на родовое рубеллитовое колье и оно пылало в его лучах, положила руку с фамильным перстнем на пояс и продолжила:

— Отныне как жена лорда Чернильных Небес я буду принимать жертвоприношения. Правило первое, мне не нужны девушки, мне нужны мальчики.

Лицо старосты вытянулось от удивления и одновременно налилось гневом, а позади послышался сдавленный фырк, и моё кимоно опалило несколькими искорками.

«Смешно ему!»

— Молодые люди, — поправилась я и ощутила, как уже за спиной напрягся Рэй.

Ну да, у Олсандера, говорят, вообще гарем из дракониц, а мне что, нельзя? У некоторых оборотней, судя по рассказам Сатоши, вообще многомужество или многожёнство бывает… не у драконов, конечно, но всё же. Может, я тоже так захотела?

— Да как вы смеете! — очнулся наконец староста.

Однако мучить Рэйдена и выслушивать тираду злобного сморщенного старичка, который ровно год назад принёс меня в жертву, не было никакого желания. Я повелительным жестом приказала ему молчать и продолжила:

— Отныне раз в год кто-то из молодых людей направляется к стенам замка Харакуна. Приветствуется, если он умеет ухаживать за садом, разводить огонь в жаровне, рубить дрова, ухаживать за домашней скотиной или имеет каплю магии, чтобы управляться с артефактами. По истечении года службы у лорда Чернильных Небес молодые люди будут получать оплату соразмерно тому труду, который они вложили. Если юноша работал хорошо, то получит достойное вознаграждение. — Я достала из кармана кимоно ниточку с монетками-бубликами и на всякий случай продемонстрировала толпе. — Если же работник начнёт халтурить, то будет с позором палками выгнан из замка. Это понятно?

Несколько секунд стояла оглушительная тишина, лишь костёр, не соблюдая правил приличий, весело потрескивал, а затем толпа взорвалась:

— А что, если мы не хотим отдавать своих сыновей? Нам и так рабочие руки нужны!

— А если прогонят молодого человека, нам надо посылать кого-то взамен?

— А где гарантия, что труд точно будет оплачен?

— А девушкам можно в замок за оплату?

Мне снова пришлось сделать несколько пассов руками, чтобы утихомирить собравшихся.

— Если не хотите отдавать никого из сыновей — не беда. Можно заменить ежемесячными поставками зерна, дров и риса. Если человек из Опавших Вершин будет настолько плохо работать, что его придется прогнать, то деревня на остаток года тоже облагается налогом в несколько мешков риса. Гарантия того, что труд оплачен, — слово вашего лорда. Неужели вы ему не верите? Девушкам в замок тоже можно, но только с навыками шитья и кокку.

— У-у-у… — Кто-то в толпе недовольно заворчал, но был перебит звонким голосом:

— А можно вдвоем с братом? Или оплата тогда разделится на двоих?

— Можно. Оплата будет каждому достойная.

Так до самых сумерек мне пришлось отвечать на вопросы деревенских. Мы договорились, что утром сразу трое — тот самый юноша с братом и их старшая сестра — придут в Харакун. Каждый умел делать что-то полезное, и я решила, что Кайто с Сатоши давно нужна помощь по замку. Пожилые они уже, чтобы сильно напрягаться, на Кайто вообще всё держится — и убранство Харакуна, и сад, — а Сатоши выходные почаще стоит брать — вот пускай молодежь обучат и командуют.

Мы с Рэем вернулись домой затемно, поужинали и отправились в спальню Рэйдена, в которую я переехала ещё после нашествия Мёртвых душ. Дракон всё планировал, как выздоровеет, сжечь кровать и спать на футонах на полу, но я строго-настрого запретила ему это делать.

— Не смей! Я сливала свою жизнь с тем, у кого есть кровать. Если ты её уничтожишь, то я буду расценивать это как намеренный обман! — сказала я как-то, и он рассмеялся.

Готовясь ко сну, Рэй нежно поцеловал меня в шею и блеснул чёрными как смоль глазами.

— Вот это мне повезло с женой. Не знал, что ты бываешь такая грозная.

Я фыркнула. Да что там грозного-то было? Больше вид сделала.

К тому моменту, как я сняла с себя многочисленные украшения (надо же было явиться в деревню при параде), Рэй полностью разделся, оставшись лишь в тонких шёлковых штанах. Он привык, что перед сном я внимательно осматривала его, делала лёгкий расслабляющий массаж и обрабатывала застарелые шрамы.

Я взяла бутылочку с маслом и скользнула по шее и литым грудным мышцам Рэйдена. Благодаря тому, что он обращался в дракона еженедельно, восстанавливались не только нервные окончания в ногах, но и кожа. Та полоса, что еще год назад виднелась над воротом одежды и перечеркивала острый кадык, теперь полностью исчезла. Незаметно рассосались и жуткие отметины зубов потусторонней твари на боку, осталась лишь толстая красновато-розовая черта на пояснице. Вот она не хотела сходить совсем, сколько бы я ни мазала её маслами и сколько бы Рэй ни обращался в дракона.

— Почему ты так недовольно пыхтишь, словно ёжик? — Рэйден спросил меня, повернув голову, но при этом оставшись сидеть неподвижно, так как я как раз втирала масло в застарелый шрам.

— Да не проходит след от магических силков.

Я прикусила губу, перебирая в памяти все местные травы, о которых рассказывала Сатоши. Может, попробовать что-то другое?

— Ну и что? — Рэй внезапно легко пожал плечами, повернулся, схватил меня в охапку и упал спиной на матрас, увлекая за собой.

Я в последний момент успела повернуть бутылочку с маслом, чтобы не пролилось на постельное белье. Честно говоря, реакция Рэйдена меня озадачила. Прожив год в Харакуне, я уже худо-бедно привыкла, что для местных внешность значит очень и очень многое, собственно, как и показные статусные подарки и дорогостоящие украшения. Я вгляделась в спокойное лицо Рэя, не веря, что он не шутит.

— Масло, которое я использую, не помогает. Я думала, может, к Широ обратиться за какой-нибудь эльфийской разработкой…

— Да не стоит. — Рэй внезапно взял бутылочку из моих пальцев и отставил на прикроватную тумбу. — Зачем? Я же тебе нравлюсь и таким?

— Ну да. — Я рассеянно кивнула.

Лично для меня шрам на пояснице Рэя не был каким-то неприятным противным напоминанием — скорее, наоборот, всякий раз, когда я смотрела на своего обнаженного мужчину, то думала, что мне достался потрясающе храбрый воин. Да и было выражение на далёкой родине «шрамы украшают мужчин», а во всём остальном дракон был красив настолько, что в душе я считала — шрам хоть сколько-то делает его «земным существом».

— Я сегодня подумал, что не хочу восстанавливать кожу в том месте, где меня переломило капканом, — неожиданно серьёзно заявил Рэй. — Мне хочется, чтобы шрам там остался.

— Да? Но зачем? — Я всё ещё чувствовала себя оглушённой. Это точно мой Рэй?

— Ну, во-первых, это знак того, что я пережил. Удалив его с тела, я как бы перечеркну последние пятьдесят четыре года жизни. Сделаю вид, что они мне не важны, что я их стыжусь… Но как бы мне ни было стыдно за тот проступок, я понимаю, что не соверши его, никогда бы не улетел с Огненного Архипелага, а значит, и не встретил бы тебя. Последнее мне многократно важнее.

И хотя Рэй ежедневно подчеркивал, как я ему дорога, эти слова прозвучали до того приятно, будто кто-то всё внутри мёдом обмазал.

— А во-вторых? — буркнула я, устраиваясь на груди дракона поудобнее.

— А во-вторых, я тут подумал, если ты так остро реагируешь на потенциальных девиц, охочих на длинную жизнь через постель со мной, то лучше мне остаться со шрамом. Если вдруг застукаешь меня с кем-то, я же потом не докажу, что это она на меня набросилась, а так вот — шрам предъявлю, будет чем защищаться от настырных дам.

И провокационно сузил глаза. Морда чешуйчатая!

— Даже не шути так!

— Нет, ну погоди. Представим ситуацию, что меня зажмут в коридоре с целью надругательства…

Я хотела шлёпнуть Рэя по плечу, но он ловко перехватил мою руку и с хохотом потянул на себя ещё сильнее, чтобы поцеловать.

— Лорен, я тебя люблю, — произнес он сквозь поцелуи. — Прости, не удержался. Но я даже вообразить не мог, что кто-либо когда-либо будет меня ревновать. Оказывается, это так приятно!

Приятно ему! Ух я сейчас ему покажу…

Впрочем, Рэй оказался настоящим джентльменом в вопросах удовольствий, и меньше чем через пять минут очень-очень приятно было уже мне.

Конец!