Солнечное сердце

Глава 14. Драконы, девственницы и ритуалы

Лорд Чернильных Небес Рэйден Аккрийский

Лорен уплетала еду с такой скоростью, что лишь крошки сыпались на кимоно, которое, к слову, она тоже приобрела мужское, а не женское. В первый раз, когда Рэй узрел эту одежду, рассердился на посыльного-обманщика и потребовал у Ёси привезти нормальные женские вещи. Однако вместо того чтобы повиниться, что обманул наивную девушку, парнишка разревелся и кинулся в ноги со словами:

— Не бейте меня палками, крылатый господин! Лорен-сан сама забраковала лучшие кимоно, которые я привёз со всех шести деревень из Снежных Вершин, Каменной Реки, Лисьего Леса, Цветущей Вишни и Певчих Птиц. Лорен-сан сказала, что не хочет подметать одеждой пол и не хочет блистать как сорока. Я не понял, при чём тут чёрно-белая птица, но Лорен-сан скромна, как лотос в тихом пруду.

На такое заявление лорду Чернильных Небес осталось лишь развести руками. Ещё одно из бессчётных подтверждений, что Лорен — солнечный человечек.

На Огненном Архипелаге было принято, что женская одежда отличается длиной. Причем подол по щиколотки носили и человеческие девушки с большой земли, а драконицы часто любили наряжаться так, чтобы приличный кусок в несколько локтей ткани летел сзади. Они иногда даже специальные шарфы носили, перекидывая через сгибы локтей. Чем больше ткани и богаче вышивка, тем красивее и выше статус существа. По крайней мере, так считалось. Лорен же… в очередной раз показала, что вкусы у неё совершенно другие.

Порой она вела себя как ребёнок, а порой удивляла глубиной достаточно метких высказываний. Дракон был готов поклясться, что она не умеет читать, — сам учил её по вечерам и видел, насколько тяжело ей даются иероглифы, и в то же время изумился теории пяти видов заботы. Откуда она это знает? Кто и где ей рассказал? Ведь не прочитала же… У людей на большой земле вообще книг практически нет, образование заканчивается счётом да названиями видов продуктов.

Рэй совсем не удивился, когда понял, что Лорен даже не подумала о футоне. В том справочнике, который он изучил от корки до корки, упоминалось, что люди солнца часто рассеянны. Вариант сесть ему на колени — был единственно приемлемым в сложившейся ситуации, и каково же было его неподдельное изумление, когда девушка засомневалась. И после чего! После того, как неоднократно видела его уродливое тело и трогала руками…

«Насколько всё-таки люди солнца непредсказуемы», — подумал он про себя, смотря, как Лорен с азартом уплетает уже третью булочку.

Дракон внезапно ощутил невероятную нежность, которая тёплым ветерком прикоснулась к душе. Словно он держал на коленях не человеческую девушку, а само солнышко. В этот момент он бы отдал любые богатства, чтобы только приказать снегопаду остановиться и желание Лорен увидеть мир с высоты птичьего полёта сбылось.

***Лорен

Последняя булочка оказалась с персиковым повидлом, которое вытекло и перепачкало все пальцы, а потому пришлось их облизать. А что ещё делать? Влажных салфеток в этом мире вроде бы нет.

Кадык Рэя дёрнулся.

— Снег.

— Да, вижу, из-за этих туч и снегопада ничего не видно.

— Нет, я имел в виду, что ты можешь вытереть руки о снег.

О-о-о…

О-о-о!

Я вскочила с кресла и метнулась к ближайшему камню, покрытому тонким слоем пушистого белого облака. Пока оттирала ладони, посмотрела на плотный туман, закрывающий чудесные виды, и вздохнула: в первый полёт с Рэйденом у меня хоть и было плохое зрение, но что-то я рассмотрела… Мысли сами собой скакнули к нашей первой встрече.

— Рэй.

— М-м?

— Слушай, а это обычай такой — приносить девушек… в жертву гхм-м-м… драконам?

Рэйден поморщился, словно я потопталась по старой мозоли.

— Да, но, к счастью, люди делают это не часто. Я пытался убедить их так не делать, но проще забрать девушку в Харакун, чем объяснить людям, выполняющим традиции предков, что они не правы.

— О, как интересно… А что ты с этими девушками здесь делал?

— Давал денег и отпускал, разумеется. — Рэй посмотрел слегка возмущённо. — А какие у тебя варианты были?

— Ну… я помню, что при жертвоприношении староста делал акцент на том, что я девственница. «Мы приносим эту прекрасную девственницу в жертву, чтобы вы нас защищали и миловали, передаём вам дар на поругание и съедение», — припомнила формулировку. — Это вообще имеет какой-то смысл? — И поспешила добавить: — То, что ты не ешь девиц, я поняла. Это даже не обсуждается, очевидно, что это бред. Но откуда у ритуала ноги растут?

Лицо собеседника внезапно приобрело задумчивый вид.

— А ты знаешь, Лорен, про съедение вообще-то не бред. Конечно же, разумные драконы не станут есть человечину, это само собой. Но я слышал, что драконы сходят с ума, если у них возникают проблемы и они не могут вернуться обратно из звериной ипостаси… Полагаю, что сказки и предания людей хранят информацию о тех редких стародавних случаях, когда это действительно происходило. Фольклор, как и история, чаще всего выпячивает как раз исключительные ситуации.

Я потрясённо смотрела на Рэя.

— То есть ты хочешь сказать, что тебе подобный может съесть человека?!

— Если долгое время пребывает в шкуре хищника и забывает человеческую суть. — Рэй осторожно кивнул. — Но за последнюю тысячу лет я не слышал о таких случаях. Даже я, попавший в ловушку… гхм-м-м… — Он запнулся, явно не желая рассказывать подробности боя с Мёртвыми душами, но, к счастью, их мне уже поведал Олсандер. — …раненый в ипостаси дракона, смог обернуться человеком. Так что в каком-то смысле мне даже повезло.

Я несогласно покачала головой. «Повезло», на мой взгляд, было бы, если бы Рэю сразу оказали грамотный курс реабилитации, заодно прогнали позвоночник на МРТ и рентгене, а то, что он пятьдесят местных лет сидит прикованным к инвалидной коляске и даже думал о сведении счётов с жизнью, — к «повезло» совсем не относится.

Ладно, не буду спорить.

— Со съедением, выходит, всё понятно — случилось когда-то, современники напугались, рассказали знакомым, разумеется, слегка приукрасив, те испугались еще сильнее, сочинили сказку и рассказали детям.

Рэйден согласно наклонил голову вперёд.

— А девственность тогда зачем? Какое это имеет отношение к твоей теории? Неужели все сбрендившие драконы ели только женщин, а от мужчин у них несварение?

Стоило закончить предложение, как Рэй внезапно запрокинул голову и громко расхохотался. Я невольно залюбовалась: белые пушистые снежинки падали на чёрное с золотой вышивкой кимоно, на тонкие руки и длинные ресницы, лёгкий ветер играл с ухоженными тёмными волосами, горячее дыхание белым паром слетало с губ, а острый кадык двигался вверх и вниз. Я внезапно подумала, что у Рэя потрясающий смех, а сегодня, пожалуй, самый замечательный из всех дней, что довелось мне прожить в новом мире.

— Нет, Лорен, это совсем разные истории, — наконец, отсмеявшись, сказал Рэй. — С девственностью как раз всё понятно — люди совершенно не вникли в суть наших традиций, что-то обрывочно услышали и переиначили на свой лад. У драконов есть обряд слияния жизни, по-вашему, что-то вроде свадьбы. Мы обмениваемся кровью, при этом у каждого в паре должно быть искреннее желание подарить кусочек своего сердца. Без ритуала у нашей расы детей не бывает. В очень редких случаях драконы выбирают в пару человека, тогда этот обряд дарует последнему равноценно длинную жизнь. Полагаю, именно из-за последнего пункта многие девушки хотели бы, чтобы их принесли в жертву. По их мнению, если дракон лишит их девственности, то это само собой означает вечную молодость.

— О-о-о… — Я загрузилась, вникая в хитросплетения обряда. — Но выходит, что интим между девственницей и мужчиной-драконом в общем случае ни к чему не приводит.

— Разумеется. Для любой по-настоящему сильной магии очень важны намерения и вкладываемые эмоции. И в то же время капли с проколотого пальца более чем достаточно, чтобы провести ритуал.

Мужчина склонил голову к плечу, рассматривая меня, а я вдруг почувствовала себя смущённой, но всё равно тема оказалась слишком интересной. Вспомнился яркий, почти агрессивный рык Рэя: «Ты хочешь зачать от Лорда Чернильных Небес?! У тебя ничего не получится!» Теперь становилось понятно, почему он подумал, что я напрашиваюсь ему в постель. Расспрашивать Рэйдена было немного неловко, но любопытство пересилило.

— А как драконы относятся… ну, к девственницам?

Рэй нахмурился.

— Не понимаю твоего вопроса.***

Лорд Чернильных Небес Рэйден Аккрийский

Во время подъёма Лорен сняла шапку, и сейчас снег припорошил её короткие волосы и чёлку. В мужском укороченном — всего лишь до середины бедра — однотонном кимоно простого кроя без вышивок и меховой опушки, которую так любят драконицы, она напоминала нахохлившегося воробушка, но при этом Рэю очень хотелось вновь подержать девушку на коленях, вдохнуть неповторимый аромат, который у него стойко ассоциировался с радугой после весеннего дождя.

Сидя в кресле на холме и разговаривая с Лорен, Рэйден впервые за очень долгое время не испытывал комплекса неполноценности. Неработающие ноги и уродливые шрамы на теле отошли куда-то на задний план. Мир сузился до этого места и девушки с живыми зелёными глазами, которая забавно подпрыгивала, дышала на озябшие пальцы и задавала нетривиальные вопросы.

— Ну, для оборотня имеет значение, девушка девственница или нет? Это как-то может повлиять на его выбор? Вот драконицы у вас выходят замуж невинными или как?

Рэй отрицательно покачал головой.

— Разумеется, нет. Анатомия никогда не будет важнее, чем личные качества самой девушки. Если дракон заявляет, что принципиально хочет взять в жёны невинную деву, скорее всего, он или ханжа, или лицемер, или глупец, или всё взятое вместе. Ни одна уважающая себя драконица просто не взглянет на такого мужчину, а последний, скорее всего, останется одиноким и бездетным на всю жизнь. Конечно, могут быть исключения в виде дракониц из обедневших родов или с очень низкой самооценкой из-за неправильного воспитания… Да всякое может случиться, но это не вариант нормы. Мы живём очень долго и ищем подходящую пару. К моменту ритуала интим между мужчиной и женщиной обычно имеет место быть. Отозвать завершённый обряд слияния жизни невозможно, а потому к его моменту надо быть уверенным, что хочешь связать себя именно с этой женщиной. Было бы нерационально придерживаться воздержания полжизни и не брать в расчёт такой важный аспект, а уже после проведённого ритуала понять, что ошибся с выбором.

Хотя Рэйден знал одного дракона, который к своим шестистам семидесяти годам не был замечен ни с одной женщиной в действительно близких отношениях. Но Катэль всё-таки был наследным принцем Огненного Архипелага, у него элементарно не хватало времени на личную жизнь.

— Разгульный образ жизни я тоже не считаю здоровым. Любая крайность — это плохо, — добавил Рэй, чуть подумав.

— Погоди, — Лорен нахмурилась, — но ты же сказал, что нужно подарить кусочек своего сердца?

— Верно. — Рэйден вздохнул. — Но возможная пара не единственная, понимаешь? Когда дракон входит в пору полной зрелости, у него просыпается особое чутьё. Он начинает чувствовать тех женщин, которые ему чисто гипотетически подошли бы, и тех — которые совсем не его вариант. Сама природа дарует нам очень сильное обоняние в этом плане. А выбрать правильную среди условно подходящих — это уже ответственность самого дракона. А тут, как известно, даже боги допускают ошибки.

— Богов не существует.

— Почему? Конечно же существуют. Один даже помогал прибраться после нашествия Мёртвых душ. Он-то, кстати, и посодействовал мне тогда с оборотом в человеческую ипостась. — Рэйден задумался, припоминая прошлое пятидесятилетней давности.

А сошёл бы он с ума, если бы застрял в образе дракона?

***Лорен

— Богов не существует, — брякнула я на автомате и мысленно дала себе пинка, поняв, что в этом мире может быть всё. Если уж тут есть оборотни, магия, Мёртвые души и артефакты, то почему, собственно, не существовать богам?!

Ответ Рэя поразил до глубины души, но, на моё везение, он задумался и глубоко ушёл в себя.

«Один даже помогал прибраться после нашествия Мёртвых душ».

Забавно. Бог-уборщик.

Я посмотрела на Рэйдена и хлопнула себя по лбу.

— Рэй! А ты почему не ешь?!

— Да я как-то не хочу…

— Ну нет! Так не пойдёт! Если уж ты отказался от курса массажа, будь добр есть как подобает, — рассердилась я и шагнула к креслу с мыслью найти в собранном Сатоши ранце что-то подходящее для Рэя. Не тут-то было!

Этот наглый драконище без предупреждения обхватил меня вокруг талии и вновь усадил к себе на колени. Честно говоря, мне безумно хотелось этого почти сразу же, как я встала, чтобы протереть руки снежком, но побоялась сесть в кресло обратно: нетактично, некультурно, невоспитанно… Но находиться так близко к этому мужчине оказалось внезапно настолько приятным, что я почувствовала, как кровь вновь приливает к щекам. Я, не сопротивляясь, села к нему на колени, но для вида немножко поворчала.

— Давай я погрею твои пальцы.

— Только с условием, что ты поешь!

— Хорошо…

***Лорд Чернильных Небес Рэйден Аккрийский

Снегопад наконец-то закончился, но Рэйден заметил, что Лорен основательно замёрзла. Именно с целью согреть он вновь привлёк её к себе на колени.

«Моё дыхание горячее её, это обыкновенная забота», — твердил он мысленно, глядя на девушку.

Ещё в тот момент, когда она облизала пальцы после булочки с персиковым повидлом, в голове возникли совершенно неприличные ассоциации. До трагедии Рэйден считался красивым мужчиной и имел богатый жизненный опыт. Сейчас, продолжая дышать на её фарфоровую кожу, дракон дал себе обещание, что больше никогда не посадит её на колени. Эта прогулка — первый и последний раз, потому что она мёрзнет, и только. Слишком неправильные мысли рождаются у него по отношению к Лорен. Эта девушка — человек солнца, хрупкая, яркая и чистая, она не осознаёт, как влияет на мужчин вот такое облизывание пальцев… А уж наивные вопросы про интим и то, что девственницы могут быть в чём-то лучше не-девственниц, и вовсе вызвали лёгкое недоумение. Обсудить с ней такие вещи можно, на это у него не стояло внутреннего запрета, но думать… как о возможной паре… нет, определенно нет. За такое должно быть стыдно.

И совсем уж не по себе стало, когда внутренний голос прошептал, что Лорен стала бы прекрасной парой и матерью их детей. Куда лучше, чем Саяка.

«Не думать. Не думать. Не думать. Это мерзко», — сам себе твердил дракон.

— Ва-а-ау! Ты и не говорил, что тут так прекрасно! — Звонкий голос девушки вывел его из состояния самобичевания. Рэй и не заметил, как на небе разошлись снежные тучи.

Лорен резво спрыгнула с его колен и подошла к краю площадки.

— Деревни очень милые с этой высоты… — продолжала восторгаться девушка. — Всё кажется таким миниатюрным, словно сделанное для игр в куклы, но при этом с качественной детализацией. Деревья, крыши домов, постройки, люди… А наш холм у подножья как будто покрыт бело-зелёным ковром. Ой, а там что такое розовое?

— Где?

Рэйден крутанул колёса и подъехал ближе, чтобы рассмотреть место, куда указывала Лорен. Да, стоило ожидать, что это её заинтересует. Большая земля была отгорожена от воды горным хребтом, но именно здесь, рядом с относительно невысоким холмом, хорошо просматривался берег.

— Это Горячее море. Во-о-он там, через пролив, — Рэй указал ладонью, — моя родина — Огненный Архипелаг. Островов много, все очень крупные… Драконы изначально предпочитали селиться так, чтобы к ним тяжело было добраться. Харакун стоит практически на границе большой земли. На север и на запад можно лететь днями — земля не закончится.

— Это понятно, — нетерпеливо перебила Лорен. — Но песок-то почему розовый?

— Так это измельчённые кораллы. — Рэйден улыбнулся.

— Рифы? — Зелёные глазища недоверчиво распахнулись. — А вода для этого разве достаточно тёплая?

— Так море потому и называется Горячим, что оно горячее, — вновь улыбнулся Рэйден. Лорен его забавляла. — Согласно легендам, дыхание первых поселившихся на островах драконов было столь горячим, что они охлаждали горло в воде и тем самым подогрели океан. Если хочешь, можно будет и туда как-нибудь дойти. В обход холма есть широкая дорога для торговцев с моря, по ней даже на лошади можно прокатиться.

— Конечно хочу! — воскликнула Лорен и хлопнула в ладоши.

Ещё некоторое время она и Рэйден обсуждали пейзаж, а затем подул холодный ветер, и мужчина очнулся первым. Надо было собираться обратно в замок, и в их случае спуск должен был оказаться ничуть не легче подъема, ведь ей придётся точно так же набрасывать веревки на валуны, а Рэйдену постепенно перебирать трос. Однако Лорен вдруг сообщила, что предпочитает более лёгкий вариант. На свою беду, Рэй уточнил какой.

Под сопротивление мужчины и доводы, что это неразумно, Лорен с криком «доверься, будет весело!» ухватилась за ручки механического кресла, нагрузила спинку, чтобы передние колёса поднялись в воздух (при этом Рэйден почувствовал себя неудобно приблизительно настолько же, как в те дни, когда штопором в драконьей ипостаси пронзал облака), и — прыгнула на заднюю подножку, отталкиваясь от горы.

Разогнались они быстро. Рэй даже сказал бы, моментально. Он уже мысленно приготовился к столкновению с валунами на обочине, но Лорен умудрилась ловко подправить угол «полёта» коляски, избегая катастрофы, а на ещё одном повороте и вовсе спрыгнула с подножки и резко остановила их о выпавший снег на дороге.

Рэйден пребывал шоке от того, как Лорен использует его транспортное средство, даже на драконий взгляд, это было совершенно небезопасно, однако не помешало им вернуться в Харакун в хорошем настроении. Правда, промокшими до нитки, так как от фокусов девушки снег был у обоих и за шиворотом, и на волосах, и в штанах.