Сокровище Единорога

Глава 7

Инис сдержал слово.

Барон Грид, начавший потихоньку ходить, вызвался побыть с Мафхором. Сопровождать Нимве в лесу решили Инис и Ларра, Сэтнара после вчерашней драки никто не видел. Ларра был уверен, что он отправился в руины древних поселений, и Нимве молилась про себя, чтобы с ним ничего не случилось.

В лес пошли пешком. Мужчины с ружьями за спиной старались производить как можно меньше шума, и Нимве, заметившая это, начала нервничать, понимая: спутники все еще опасаются, что в лесу могут скрываться чужие.

Она заставляла себя сосредоточиться на травах, но то и дело отвлекалась, прислушивалась. Однако лес, светлый и прозрачный, пронизанный золотистыми лучами, казался совсем родным, и Нимве постепенно успокоилась. Вокруг было полно ежевики и малины, поляны пестрели земляникой. Спутники Нимве тоже расслабились, прекратили сторожко озираться по сторонам.

Они наелись ягод, набрали целый кузовок малины для оставшихся в лагере. Забрели очень далеко, и когда сумка Нимве наполнилась травами, решили возвращаться.

Подтрунивая друг над другом, над своими страхами, они шли гуськом по едва видимой тропинке. Ларра шагал первым, вел их очень уверенно, пока Инис не сказал:

- Слушай, а тебе не кажется, что мы куда-то не туда идем?

- С чего бы это, ваша милость? - Ларра все же замедлил движение, а потом и вовсе остановился.

Пару минут они стояли, озираясь.

- По-моему, это верная дорога, - прищурившись, Ларра взглянул на солнце.

- Нимве, а ты что думаешь? - поинтересовался принц.

- Река вон в той стороне, - Нимве махнула рукой вперед. - Это я точно знаю. Ну, даже если и ошибемся немного, пойдем по берегу до лагеря. В любом случае, не промахнемся далеко.

- И то верно, - Ларра поправил на плече ружье. - Ну, идем, что ли?

Следом за ним они двинулись, лавируя между деревьев. Миновали осинник и очутились на прогалине, у груды бурелома, походившей на крепостной вал.

Прямо перед ними, в десятке шагов, с земли снялась стая ворон. Оглушительно захлопали крылья, птицы с отчаянным карканьем кружились над головой, будто огромные хлопья пепла. Путники замерли, наблюдая, как вороны постепенно рассаживаются по веткам, не прекращая орать.

- Чего это они? - в полголоса промолвил Инис.

- Может, косуля пала, - пожав плечами, Нимве первая двинулась вперед.

Она нашла их под кустом, у груды бурелома. Месиво костей, на которых бурыми кусками еще висела плоть, куча тряпья - и запах, страшный, сладковатый смрад гниющего мяса. Ружья валялись рядом. Клинки тускло поблескивали из густой травы. Черепа, в черных пятнах свернувшейся крови, с лохмотьями кожи, кое-где обтягивающей кость, равнодушно глядели на пришелицу, осмелившуюся нарушить их покой. Ахнув, Нимве отпрянула.

- Это… кто это? - прошептал из-за плеча Инис.

- Может, эти, - отозвался Ларра. - Герцогские. Которые удрали.

- И кто же их так? - принц тревожно огляделся. Тишину нарушало лишь карканье ворон. Хороший вопрос, подумала Нимве. Теплый летний день поблек, из чащи потянуло холодом.

- Сами, небось, друг дружке глотки перегрызли, - сказал Ларра. Голос прозвучал уверенно и громко. Фальшиво уверенно… Нарочито громко. Ему тоже страшно, подумала Нимве. А Ларра продолжал:

- Барахло, видать, не поделили. Гляньте, вон котомка валяется.

Проследив за его вытянутой рукой, они действительно увидели котомку, чуть поодаль, у куста бузины. Сумка была полна какими-то вещами, оттуда торчали кинжалы с дорогими рукоятками, пистолеты, инкрустированные камнями…

- Похоже, из-за барахла и передрались, - выговорил Ларра. - Дело обычное, стенка на стенку. А те, которые в живых остались, похватали награбленное - да и дёру. Чего им в лесу сидеть?

Он поглядел на принца, но тот молчал.

- Давайте уйдем, - Нимве зябко обхватила себя руками. - Давайте просто уйдем отсюда, пожалуйста.

В лагерь воротились уже за полдень. Нимве тут же бросилась к Мафхору. Нашла обоих своих подопечных спящими на берегу, причем барон уснул у самой воды, и прилив уже омывал его босые ноги.

Отправив его в лагерь, Нимве вернулась назад и увидела, что глаза Мафхора открыты.

- Хочешь пить? - она присела рядом. Он поймал ее ладонь и слабо сжал в своей.

- Что? - она склонилась ниже. - Тебе нехорошо? Только не разговаривай, подумай, я услышу!

"На нас напали?" - немедленно пришла чужая мысль. - "Герцог?"

- Да, - отозвалась Нимве, поправив на раненом одеяло. - Мы с тобой как раз разговаривали, у леса. Помнишь?

Он кивнул - и лицо исказила гримаса боли.

- Не надо, не шевелись, - Нимве погладила его по здоровому плечу. - Сейчас пройдет. Видишь, уже лучше. Давай, я тебя напою, хорошо? Осторожно, вот так…

Она долго поила его с ложки, как младенца, покуда он совсем не обессилел и не закрыл глаза.

- Грудь болит? - наблюдая за его лицом, спросила Нимве.

"Так… ничего."

- Не геройствуй, понял? Я и без того знаю, что ты терпеливый. Не надо ничего доказывать, ты слышишь?

Он медленно поднял - и опустил веки. Нимве сказала:

- У тебя прострелено легкое, и в бедре пуля. Герцог собирался тебя убить, и на счастье решил, что ты умер. Иначе они бы тебя добили.

И она вкратце рассказала ему о произошедшем, так, как это отложилось в памяти, не упоминая лишь о том, что случилось с ней самой - и про гибель Чика.

- Вот так, - Нимве повела плечами. - Эти сволочи друг друга перебили, да туда и дорога. Главное, герцога больше нет. Ты устал?

Мафхор, неотступно следивший за ней глазами, легонько сжал ее пальцы.

"Ты мне всего не говоришь," - услыхала Нимве. Не удивившись, она только вздохнула и опустила голову.

- Да, извини. Просто… я не хотела тебя сейчас расстраивать…

Мафхор смотрел, не отрываясь.

- Чик погиб… - прошептала Нимве, поборов спазм в горле. Закрыла лицо руками. Ощутила на щеке слабое касание. Не глядя, поймала ладонь Мафхора, прижала к губам. Долго молчала, пытаясь пересилить подступающие слезы, потом, тряхнув головой, произнесла:

- Теперь ты знаешь. Мы чудом спаслись, и должны Владык за это благодарить. Сейчас проверим твое бедро, а потом будем есть. Потому что не знаю, как ты, а я умираю с голоду.

Следующие дней пять прошли мирно, не считая того, что близнецы старались не находиться в лагере в одно и то же время. То один, то другой надолго исчезали, скитаясь по окрестностям, и этому не предвиделось конца.

Мафхор больше не терял сознания, хотя подолгу спал, чему Нимве была рада: так быстрей заживут раны, да и боли во сне не чувствуют. А боли его мучили, и хоть он старался не подавать виду, Нимве часто наблюдала, как он лежит, сомкнув веки, с посеревшими губами, и пальцы судорожно комкают одеяло.

По вечерам у него начинался жар. Тогда Нимве садилась рядом, укрывала его всем, что находила под рукой, и принималась рассказывать что-нибудь, неважно, что, лишь бы говорить: так он сам просил. Похоже, это отвлекало его от боли, а еще - от мучительной неподвижности, которая выматывала посильней, чем боль. За эти бесконечные вечера Нимве поведала Мафхору историю всей своей семьи и свою тоже, подозревая, что история-то слишком незатейливая, да и поди знай, что он из этого слышал… Так или иначе, его ключица заживала, да и рана на груди выглядела вполне прилично, поэтому Нимве решила, что через пару суток разрешит ему садиться и разговаривать.

Однажды вечером, когда Ларра готовил ужин, а принц Сэтнар, сидя в стороне, угрюмо ковырял кинжалом землю, появился Инис. Завидев брата, не ушел, как повелось в последнюю неделю. Сэтнар вскинул голову. Нимве физически ощутила, что в лагере повисло напряжение, будто перед сильной грозой. Ларра выпрямился и уставился на принцев, сжимая в кулаке поварешку.

Близнецы заговорили одновременно:

- Сэт, послушай…

- Инис, я…

Сказали - и умолкли, глядя друг на друга.

- Я только хотел… - Инис облизал губы. Решившись, произнес:

- Я хотел извиниться. За то, что в прошлый раз сказал. Ну, что будто ты… что ты причастен к планам матери. Я не верю… точнее, я верю, что ты ничего не знал. Прости меня.

Сэтнар молча смотрел на брата.

- А ты? - промолвил Инис. - Что ты хотел сказать?

- Теперь не важно, - отозвался Сэтнар. - Ты уже сказал это за меня.

Он встал. Мгновение колебался, потом подошел к Инису и протянул открытую ладонь:

- Прости, что я тебя ударил, ладно?

- Ерунда, - Инис сжал его руку. - Я ведь тоже дрался с тобой, и все такое…

Несколько секунд они стояли, глядя друг на друга. Потом, обернувшись, Инис весело воскликнул:

- Ну, есть будем сегодня, или нет?

После того, как близнецы помирились, у всех будто груз спал с плеч. Мафхор понемногу поправлялся. Ужасно обрадовался, когда Нимве разрешила ему садиться. Говорил он пока, правда, очень тихо, стоило напрячь голос, как начинался кашель, и Нимве всякий раз поспешно одергивала мага. Он не обижался. Нимве не переставала удивляться его стоицизму. Мафхор ни на что не жаловался, почти не стонал, когда она меняла ему повязки, ни разу не разбудил ночью, чтобы чего-то попросить… Наоборот, приходилось уговаривать его не молчать, когда плохо, иначе как тогда она сможет ему помочь? Но на увещевания Нимве он только кивал, отводил глаза - и все повторялось снова.

Помирившись, принцы продолжали где-то пропадать, теперь уже вдвоем. Ларра, на которого свалилась львиная доля хозяйственных забот, делил время между лагерем, лесом и речкой, барон Грид, в последние дни заметно окрепший, частенько ему помогал, видно, чтобы развеять скуку.

А Нимве почти постоянно была около Мафхора. Они так и остались на берегу, не перебрались назад в лагерь. С помощью спутников Нимве обустроила здесь целую стоянку: навес, под который можно было войти, почти не пригибаясь, сиденье вроде лавки, прочно укрепленное в песке, да очаг в стороне, под прикрытием обрывистого берега, где росли деревья.

С Мафхором оказалось неожиданно легко. Нимве удивлялась, до чего была слепа прежде, когда думала, будто он надменный и заносчивый, почему не отличила маску от настоящего лица. Ведь это было не равнодушие - всего лишь замкнутость. Но кто знает, какую жизнь он прожил, что его сделало таким. Сам Мафхор ничего не рассказывал, а Нимве не знала, как спросить. Наверняка он не ответит, она достаточно изучила его нрав, чтобы это понимать. Да и не хотелось лезть к нему в душу, ломать то спокойное доверие, которое возникло между ними, и которое, - Нимве чутьем угадывала это, - Мафхор очень ценил.

Прошло с полмесяца после примирения принцев. Запасы трав у Нимве постепенно иссякали, и оттягивать поход в лес она уже не могла. В одиночку отправляться туда она все же побаивалась, хотя Ларра, скорее всего, был прав: опасаться герцогских наемников больше нет нужды, убившие сотоварищей наверняка уже очень далеко, где-нибудь в западных портовых городах, а то и в Кирване. Да и принцы, облазившие всю округу, никого до сих пор не повстречали. Но все равно, стоило подумать о лесе, и в памяти всплывали обтянутые лоскутами гниющей кожи черепа, скалящиеся из густой травы. Поэтому Нимве загодя договорилась с близнецами, чтобы через пару дней, с утра, идти в поход вместе.

Однако накануне вечером принцы на стоянке не объявились.

Раздосадованная, с наступлением темноты Нимве уже несколько раз наведывалась в лагерь, пока Ларра угрюмо не заметил, что она может поберечь ноги и не бегать сюда каждую минуту: ночью близнецы уж точно не воротятся. Молча, не отвечая на бурчание, которым он в последнее время только и обращался к ней, Нимве налила в небольшой котелок похлебки и вернулась на берег.

Мафхор, недавно начавший вставать, ковылял на костыле по берегу. В темноте Нимве едва увидела его.

- Не ходи один, - она села у костра, разворошила горящие поленья. - Идем, поешь, поздно уже.

Он медленно подошел, опустился на лавку, осторожно вытянув раненую ногу. Нимве подобралась ближе, подала ему котелок и ложку. Пока он ел, сидела на песке и смотрела в огонь.

- Дождь ночью будет, - сказала она. - Спать придется под навесом. Принцы промокнут, заболеют еще… И как им не страшно ночью в лесу, одним.

- Нужно отсюда уезжать, - отозвался Мафхор. Ложка стукнула о донце котелка. - Скоро осень.

- Ничего, время еще есть, - Нимве подняла голову. Глаза Мафхора казались черными, и в них отражались два крохотных костра. - Вот выздоровеешь, тогда и поедем.

- Дожди начнутся, застрянем.

- Пока рано, не начнутся, - встав, Нимве забрала у него посуду и пошла к воде.

Когда она вернулась, он все еще сидел у костра.

- Тебе не холодно? - спросила Нимве. Мафхор покачал головой. Помедлив, она опустилась рядом на лавку. Поворошила босой ногой песок. Сказала тихо:

- Ветер так шумит… Слышишь?

- Да. Как в степи.

Нимве повернула голову, поглядела на его профиль, бронзовый в свете костра.

- А я ни разу не была в степи. У нас и степей-то нет, в Алавинге.

Он не ответил.

- Ты видел степи? - спросила Нимве.

- Приходилось.

- А где?

И снова Мафхор промолчал. Нимве тихо проговорила:

- А ведь я совсем ничего о тебе не знаю. Совсем-совсем ничего.

Мафхор пожал плечами:

- Честно говоря, и знать особо нечего.

- А мне кажется, наоборот. Мне кажется, ты… В твоей жизни много чего было.

- Ничего интересного, - ответил он, - поверь.

Нимве отвернулась. Отчего-то стало грустно и немного обидно. Да что там - немного… Зря я затеяла этот разговор, подумала она, и так было ясно… Но следом за этой мыслью пришла другая: не доверяет он мне. До сих пор не верит.

Отчего-то захотелось плакать, но, глубоко вздохнув, она только проговорила:

- А я тебе все про себя рассказала. Конечно, ты… Тебе тогда было плохо, ты, может, и не слышал ничего…

- Каждое слово, - сказал Мафхор. Повернув голову, Нимве встретила его взгляд. - Я слышал каждое слово. Поздно уже, пойду лягу, если не возражаешь.

Утром принцы в лагерь так и не вернулись.

Нимве решила подождать еще немного, а потом, хочешь не хочешь, надо идти. Невозможно тянуть с этим до обеда, ведь с травами потом полно возни, а смеркаться теперь стало раньше.

Через пару часов, с котомкой на плече, она вошла под влажный зеленый полог.

После ночного дождя трава и кусты сверкали, как украшения в лавке ювелира. Птицы свистели, перекликаясь, невидимые в кронах, и солнечные лучи косыми столбами перечеркнули неподвижный воздух. Лес, тихий, совсем не страшный, показался Нимве родным домом, куда она вернулась после долгого отсутствия.

Она старалась идти так, чтобы не наткнуться снова на поляну с черепами. Гадая, где теперь могут быть принцы, бесшумно лавировала среди мокрых кустов, а глаза обшаривали землю, ощупывали каждую травинку, каждый лист в поисках "добычи". Потом мысли перетекли на Мафхора. Не доверяет он мне, не доверяет. Непостижимый он все-таки человек. Я-то считала, он ни слова не слыхал из того, что я ему рассказывала, а он, оказывается… С ним не знаешь, чего и думать, принцы и то проще.

Время близилось к полудню, когда Нимве нагрузила котомку едва не под завязку. Села возле дерева, достала припасы, и, немного подкрепившись, отправилась в обратный путь. И то сказать, забрела она далеко, надо выбираться, покуда не стемнело, а то здесь, неровен час, и на медведя нарвешься.

Нимве шла, стараясь не отвлекаться на грибы, бурыми холмиками вздыбливающие палую листву, на ежевику, черными каплями свисающую с колючих плетей, опутавших подлесок. Иногда, не в силах удержаться, срывала несколько терпких ягод, которые оставляли на пальцах чернильные пятна. Она знала: только поддайся соблазну, и до темноты от ежевичника не оторвешься, так и будешь лазить по кустам, не обращая внимания на колючки.

Она шагала долго, может, час, пока не устала, остановилась на небольшой прогалине и, заслонив глаза ладонью, глянула на солнце. Еще рано, чуть за полдень. Время есть.

Она села под кустом, у поваленного ствола ольхи, обросшего мхом и гнездами опят. Набрать, что ли, подумала Нимве, да куда их денешь, котомка-то полная.

Она прислонилась спиной к стволу. Долго сидела, потом, снова посмотрев на солнце, встала, принялась отряхивать одежду, подняла глаза…

И замерла.

За грудой валежника, под деревьями, в густой тени, стояла темная фигура.

Мороз прошел по спине, волосы встали дыбом. Нимве нырнула под куст, пригнув голову. Сердце колотилось, и не хватало воздуха. Солнечный свет потускнел, от земли, от поваленных стволов потянуло холодом.

Тишина, щебетание птиц да шорох ветра. Шаги? Или показалось? Нимве съежилась, кусая губы. Прижала к себе котомку. Вспомнился рассказ принца Сэтнара: чужаки в черных плащах. Но… те люди… Ведь мы думали, они уехали отсюда. Неужели они… Неужели все еще…

Прошла целая вечность, прежде чем страх начал отступать. Да может, мне почудилось, решила Нимве, может, никого и не было, а я сижу тут, трясусь как заяц.

Надо посмотреть.

Она распрямилась, стараясь не задевать ветки, осторожно встала. Постояла пару секунд, собираясь с силами, и выглянула из-за куста.

Плащ - как пятно черной тени, там, в глубине, между деревьев. Смутный овал лица, повернутого к ней. Ни шевеления, ни звука. Он стоял, будто статуя, и следил.

За ней.

Нимве рухнула под куст. Стиснула зубы, чтобы не стучали. Задыхаясь, зажмурила глаза. Кровь превратилась в ледяную жижу, заморозила, почти остановила сердце. Видел, или нет?! Почему он стоит там, будто истукан? Подойди! Покажись, что тебе надо, едва не крикнула она - но вместо этого до крови прикусила палец.

Она сидела, скорчившись, пока не затекли ноги. И снова темный ужас, отступая, оставил мысль, что все это только показалось. И снова она высунула голову, лишь для того, чтобы опять увидеть смутную фигуру - и на миг умереть от страха.

Она не знала, сколько времени прошло. Казалось, что темнеет, что наступают сумерки… А может, просто мутилось в глазах. Нимве сидела, пока не ощутила: еще минута, и она сойдет с ума, насмерть задохнется от ужаса - и навсегда останется в этой чаще, чтобы тоже стоять в темноте, поджидая одиноких путников.

Через миг она нашла себя на ногах, метнулась в лес, как вспугнутое животное, прочь, не разбирая дороги, лишь бы исчезнуть, убежать от чудовища, взгляд которого она ощущала даже сквозь деревья.

Выстрел. Отдаленный, протяжный крик. Показалось?! Нимве остановилась, озираясь, хватая воздух ртом. Снова выстрел, и снова… Это онигонятся за мной!

С воплем она рванулась прочь, ломясь через кусты, натыкаясь на стволы деревьев.

Темную фигуру, что кинулась наперерез, Нимве заметила краем глаза. Взвизгнув, повернула в сторону, но не успела. Человек налетел, схватил ее в охапку. Заходясь криком, Нимве стала отбиваться, царапаться, попыталась укусить его за руку…

- Нимве! - услышала она. - Это я, Инис! Успокойся! Что случилось?

Инис?! Дрожа всем телом, стуча зубами, она втянула в себя воздух. Слепые от ужаса глаза различали чьи-то лица, но потребовалось время, чтобы их узнать.

Инис и Ларра.

Нимве застонала, уронив руки. Ощутила что-то соленое на губах.

- Что ты? - Инис сидел рядом. - Не плачь. Что произошло?

Опомнившись, она села и стала озираться.

Только кусты… Темные колонны стволов. Действительно, темнеет… Надо уходить. Надо уходить, пока те… пока они…

Она протянула вздрагивающие руки, и принц помог ей встать.

- Ларра, бери котомку, - распорядился он. Нимве качнуло, и Инис подхватил ее под локоть.

- Пожалуйста… пойдем… - услышала она свой срывающийся шепот. - Скорее пойдем отсюда…