Новая схватка

Глава восьмая. Космическая бабочка

В одном из блоков космической платформы, который арендовал центр любителей космических парусов, было не очень многолюдно. Редкие любители космического загара в различных позах лежали под прозрачным куполом, заменявшим на платформе небо.

Рита Блейк для начала попыталась завести знакомство с угрюмым парнем, торчавшим возле маленького офиса.

На парне был строгий костюм, такой неуместный рядом с полуобнаженными девушками, распластавшимися под лучами далекого солнца. Рита подошла к парню и долго объясняла цель своего приезда.

- Ты что, - неожиданно прямо спросил парень, - хочешь научиться кататься на космическом парусе?

- Конечно, это моя заветная мечта.

- Ты любишь рисковать, или тебе опостылела жизнь? – последовал вопрос.

- И то, и другое, - без заминки ответила Рита.

Парень оживился:

- Слушай, малышка, ведь это действительно здорово. Этот спорт изменит твою жизнь. Можно глотать разную дрянь и получать от этого кайф, а можно и парить в открытом космосе, всем на зло. Не бросай только, если уж начнешь. А парус мы тебе достанем. У тебя будет свой собственный…

Парень повел девушку в ангар, где хранились космические паруса. Рита рвалась как можно скорее познакомиться с устройством космического паруса, о котором ей столько рассказывал Джонни Кейдж. Но вместо этого ее заставили подписать целую кучу бумаг, в которых она отказывалась от права на собственную безопасность. В первый день она даже и близко не подошла к космическому парусу.

Вернувшись на Сатурн, Рита Блейк доложила Дэвиду Сампрасу о результатах поездки.

- Они все там такие патриоты регаты. Друг с другом шушукаются, словно они какое-то племя. У них и слэнг свой, и жесты свои. Да и чужих они, как я заметила, не очень-то жалуют.

- Похоже, это замкнутая каста, а центр популяризации служит иным целям.

- Вот я и говорю, что-то там не так. К ним нужен особый подход. Потребуется много времени, чтобы изучить их повадки, научиться всему тому, что умеют они. И только тогда они меня примут. Я записалась на уроки, но это стоит бешеных денег… Поговори с Корноном, пусть Управление оплатит эти уроки. Одной моей зарплаты не хватит…

- Корнон пусть пока ничего не знает… А денег я раздобуду…

Первые опыты Риты Блейк в занятиях с космическим парусом не принесли ожидаемого результата. Только самоуверенность новичка позволила девушке в одиночку, со всей отчаянностью рвануться в космическую пучину.

Все закончилось так, как и должно было закончиться в подобной ситуации. Ей казалось, что с физической подготовкой, которая была у нее, она легко сможет овладеть парусом и в достаточной степени повторить те замысловатые маневры, которые выполняли самые заправские спортсмены.

На первых порах оно так и было. Девушка довольно легко усваивала азы управления парусом, привыкла к скафандру и смогла без особых усилий развернуть парус в пространстве, чтобы солнечные лучи натянули невесомую ткань. Поначалу Риту даже охватил восторг от ощущения собственной ловкости. Но в какой-то миг парус вдруг начал сворачиваться, и она безнадежно потеряла управление им. Так и не набрав нужную скорость, Рита Блейк начала медленно приближаться к Сатурну, что было чревато самыми тяжелыми последствиями. Разумеется, к ней тут же пришли на помощь инструкторы, и их патрульный катер помог неудачной космической пловчихе вновь развернуть в правильном направлении парус.

Когда она справилась с первым испугом и набрала необходимую скорость, неожиданно попала в метеоритный поток, который продырявил парус в нескольких местах, придал ему неправильное положение, и парус завертело, как бумажный кораблик в водовороте. Мало того, в баллонах кончался воздух, и ко всему рация дала сбой. Рита начала терять сознание.

Уже не зная, что предпринять в такой ситуации, она успела еще подумать, что вот глупо так бездарно погибнуть здесь, не успев толком сделать и первого шага.

Однако у девушки была счастливая звезда. Пилот одного из парусов, плывших рядом, заметил странное поведение новичка и пришел на помощь. Сманеврировав так, что его парус вскоре оказался рядом с парусом Риты, он преодолел расстояние, разделявшее их, и подключил девушке запасной баллон сжатого воздуха, находившийся при ней же. Рита, растерявшись, совершенно забыла о запасном баллоне.

- Держись, красотка! – кричал спортсмен, прикасаясь гермошлемом скафандра к скафандру Риты – иначе бы она ничего не услышала в космическом вакууме. Мужчина стабилизировал парус Риты, а она тем временем отчаянно сражалась с последствиями удушья, вызванного нехваткой воздуха.

Несколько минут девушка приходила в себя. Глаза мужчины, мелькавшие за прозрачным щитком гермошлема, показались ей знакомыми.

- Ты сможешь сейчас управлять парусом? – прокричал спаситель.

Рита не знала, что ответить. Ведь вернуть парус на космическую станцию, которая маячила вдали, считалось тяжелым маневром.

Мужчина вызвал по рации спасателей, и те вскоре прибыли, свернули парус и доставили неудачную пловчиху на космическую платформу.

- Что же ты наделала! – сразу начал орать на нее инструктор, едва она прошла шлюзы и очутилась в холле платформы. – Если ты решила покончить с собой, то почему это нужно делать именно здесь? Чокнутая!

Рита пыталась объясниться, говорила про испорченную рацию, про нехватку воздуха, но ее никто не слушал. Девушка стала дожидаться, когда причалит ее спаситель.

Когда он вышел из шлюзовой камеры и снял гермошлем, девушка едва не ахнула. Это был Джонни Кейдж собственной персоной. Не поблагодарить его, этого ловеласа, Рита Блейк не могла.

Она подошла к знаменитому актеру и, глядя ему куда-то в шею, пробормотала:

- Я… Я благодарна Вам…

- Ничего, моя козочка, - брезгливо осматривая Риту и тяжело дыша, ответил Джонни Кейдж.

– Еще пять минут, спасали бы и меня…

- Меня зовут Рита Блейк, если ты, если Вы помните… - неуверенно промямлила девушка.

- А мне плевать, как тебя зовут, - прозвучало в ответ.

Пристыженная Рита Блейк ушла к шезлонгам, чтобы немного позагорать. Надо было окончательно прийти в себя. Джонни Кейдж тем временем в окружении целой свиты местных красоток, инструкторов и гориллообразных вышибал отправился в бар промочить горло.

Повалявшись под лучами солнца с полчаса, девушка окончательно успокоилась.

На следующий день, уже с утра, Рита Блейк вместе с Дэвидом Сампрасом работала за компьютером. Рита искала в электронной памяти досье на каскадера.

- Зачем тебе это? – недоумевал Сампрас. – Да и вряд ли будет в компьютере то, что ты ищешь.

- Нет, обязательно что-нибудь есть. Джонни Кейдж известный скандалист.

Действительно, вскоре беспристрастный компьютер выдал на экран монитора, что за Джоном Кейджем числится длинная цепь правонарушений: вождение машины в пьяном виде, превышение скорости, сопротивление полиции. Эти вольности, которые Джон Кейдж позволял себе довольно часто, давали возможность сделать заключение о весьма строптивом характере парня.

- Не понимаю, зачем тебе нужен этот женолюб? – Сампрасу надоела игра в неизвестность.

- Дело в том, Дэвид, что Джонни Кейдж находится в центре внимания инструкторов по космическому плаванию. Через него можно выйти на тех людей, которые в действительности могут нас заинтересовать. Мне нужно найти какую-нибудь зацепку, чтобы выйти на этих людей. Посмотри-ка, Дэвид, вот его краткая биография…

- Ну шатен, рост метр восемьдесят два. Начинал в подпольном бойцовском бизнесе.

- А это что? – Рита Блейк указала пальцем на одну из светящихся строк.

- Родился двенадцатого ноября…

- Нет, вот это… - уточнила девушка.

- Родители погибли…

- Вот это уже кое-что. Самое существенное… - голос Риты Блейк неожиданно дрогнул. – Родители погибли на войне с юпитерианцами. Да… это то, что нужно.

Рита вдруг отвернулась, а Дэвид Сампрас не стал ее беспокоить. Он знал, что у девушки родители погибли в этой проклятой войне на Юпитере.

Уточнив по тому же компьютеру, где остановился Джонни Кейдж, Рита Блейк без труда нашла его шикарный отель. К ее счастью, герой экрана завтракал в кафе на первом этаже. Рита подошла к свободному месту рядом с каскадером и спросила:

- Вы не против?

- Что угодно, мисс? – каскадер был явно не в духе. Он с трудом оторвал взгляд от тарелки и взглянул на Риту. Сразу же выражение его глаз резко переменилось. Лицо сделалось напряженным, на нем одновременно отразились раздражение и удивление.

- Чего тебе, детка?

- Хочу крабовых палочек с рисом.

- Нет, я не об этом. Что тебе нужно, почему ты сюда пришла?

- Я хочу, чтобы Вы научили меня…

- Слушай, девочка, не лезь-ка ты не в свое дело, а?

Последние слова он произнес едва слышно, и, повернувшись в сторону официантов, крикнул:

- Крабов с рисом!

Поковыряв вилкой в своем блюде, Джонни Кейдж поднял голову и спросил:

- Пить что будешь?

- Нет, я серьезно спрашиваю…

- Вижу, что вроде ты девушка серьезная… Даже чересчур… Недотрогу из себя строишь, лучше играй в пинг-понг.

- Нет… ты не понимаешь. Я должна научиться или свернуть себе шею… - Рита Блейк говорила очень серьезно, словно это был самый главный момент в ее жизни.

Джонни Кейдж смягчился, но только самую малость.

- Зачем тебе космос? Почему ты решила, что без этого не можешь жить? Или, скорее всего, ты просто меня клеишь?

- Да нет! – Рита Блейк изучающе глянула на парня, как бы решая, можно ли довериться ему. – Понимаешь, всю мою жизнь я делала все лучше всех. В школе училась лучше всех, институт окончила лучше всех… Потом…

- Слушай, мне твоя биография вовсе не интересна…

- Подожди ты, - Рита Блейк, опершись на локти, придвинулась к Джону Кейджу, как бы решаясь на самое главное. – Ну вот, я, наконец, и смогу открыться… Дело в том, что у меня нет родителей. Они погибли, сражаясь с юпитерианцами. И мне нужно забыть об этом. А забыть это я могу, лишь рискуя собственной жизнью…

Наступило молчание. Глаза девушки внимательно изучали поведение Джона Кейджа. И она сообразила, что попала в самое яблочко.

- Тебе не понять, что это такое. Моя жизнь полностью подчинена этому. Но ни в одном виде спорта я не могу так рисковать, как в космической регате.

Джонни Кейдж сидел, насупившись. Рита Блейк никогда не видела таких глаз, какие были у актера сейчас. Она, конечно же, понимала состояние парня, в глубине души у девушки даже проснулись угрызения совести, но было поздно отступать. Чувствуя, что цель почти достигнута, она закончила:

- Я приехала сюда вместе с тобой. Но никогда не была связана с космосом, с этими скафандрами, гермошлемами и абсолютно ничего не знала о космической регате. Космос притягивает меня, как магнит. Никогда не думала, что он произведет на меня такое впечатление. Я не могу ни спать, ни есть… Ну, как тебе еще объяснить, не знаю. Я очень хочу научиться делать то, что умеешь делать ты.

Джонни Кейдж опустил плечи. Он вздохнул с улыбкой, зачем-то коснулся тарелки Риты, затем произнес:

- Но я тоже новичок. У меня не все получается… Если ты не против, то давай завтра в семь часов утра попробуем на тренажерах, а? И вот еще что, если ты хоть на минуту опоздаешь, я не прощу. Терпеть не могу людей, которые непунктуальны. Кое-чему я смогу тебя научить, но дальше – учись сама…

Всю ночь Рита почти не спала. Ей хотелось, чтобы поскорее наступило утро, и чтобы космос оказался не таким и враждебным, каким был в предыдущий раз.

Когда она очутилась на космической платформе, Джонни Кейдж уже поджидал ее, хотя семи еще не было. Она удовлетворенно отметила это для себя. И вот они вошли в зал тренажерного комплекса.

- Ты будешь делать то, что я говорю. Согласна?

Несколько часов ушло на то, чтобы Рита научилась как следует облачаться в скафандр и быстро его снимать. Затем Джонни Кейдж добивался от девушки умения молниеносно менять баллоны с воздухом.

Каскадер позволял себе покрикивать на нее, резко толкал в плечо, когда она что-то не понимала. Рите же хотелось, чтобы этот урок длился бесконечно. Джонни Кейдж оказался великолепным тренером.

- Ну, а теперь приступим к изучению паруса. Он сделан из тончайшего материала – всего несколько микрон. Это позволяет…

- Но я все это знаю… Ты мне ведь уже все это рассказывал…

- Не перечь. Выбрось из головы, что тебе раньше рассказывали… - окрысился Джон Кейдж. – Главное, ты должна понять, что парус – это часть тебя. Тогда ты будешь его чувствовать целиком, каждый его квадратный сантиметр.

Наконец Рите было позволено войти в кабину тренажера.

- Смотри сюда, - объяснял каскадер, - ты должна чувствовать себя птицей во время полета. Ручное управление дает возможность правильно разворачивать парус относительно солнца. Если ты попытаешься делать это при помощи бортового компьютера, то никогда не запрограммируешь его абсолютно точно. Автоматика начнет разворачивать парус, ты увидишь, что ошиблась, начнешь корректировать, вот тут-то и получится сбой.

С первого же раза Рите удалось на тренажере развернуть парус относительно солнца на все сто процентов. Она подняла руки и закричала от восторга. Но через несколько минут приборы показали, что парус начал схлопываться. Джонни Кейдж стоял рядом и сдерживал смех.

Каждая последующая попытка становилась все удачнее. Теперь парус удерживался в развернутом положении все большее и большее время. Джонни Кейдж был доволен ученицей.

- Для первого раза достаточно. Наверное, у тебя все получится, детка.

- Давай пообедаем и продолжим? – предложила Рита, и спортсмен согласился.

Тренировка продолжалась до вечера. Давая Рите короткие передышки, Джонни Кейдж снова начинал урок, каждый раз посвящая ученицу в новые и новые тайны космического паруса. Измотанные парень и девушка сидели в шезлонгах, когда солнце начало заходить за пелену облаков, укутывающих Сатурн. Внезапно Рита увидела потрясающую картину: на горизонте появился гигантский парус, с невероятной скоростью приближавшийся к космической платформе. Форма развернутого в космосе паруса напоминала огромный цветок орхидеи. Невозможно было представить, как парус сможет затормозить и причалить к платформе. Но скоро это произошло. Манипулируя фалами, человек, плывший на паруснике, свернул громадное многокилометровое полотнище в считанные минуты. Нельзя было поверить, что это делал всего лишь человек, а не робот.

- Вот это да! – воскликнула девушка.

- Класс! – с улыбкой поддержал ее восхищение Джонни Кейдж. – Настоящий мастер. Это Шанг Цунг. Его здесь называют пиратом космоса.

- Откуда он взялся?

- Это настоящий дикарь, - уходя от прямого ответа, сказал Джонни Кейдж. – Он все время ждет…

- Чего он ждет?

- Всплеска солнечной активности… Тогда скорость космического паруса возрастает более чем в два раза... Он даже более чокнутый, чем ты…

Тем временем Шанг Цунг закончил швартовку, прошел шлюзование и появился в холле космической платформы. Это был могучий мужчина с длинными волосами и раскосыми, немного воспаленными глазами. Невероятная энергия исходила от него. Он подошел к Джону Кейджу и протянул мощную руку.

- Привет, артист. Где ты подцепил эту кралю?

- Хорошая девушка, - вместо приветствия ответил Джонни Кейдж. – Хочет научиться кататься на парусе.

Шанг Цунг повернулся к Рите Блейк, смерил ее взглядом и ехидно произнес:

- На что не идут девушки, чтобы только оказаться рядом с такой знаменитостью, как ты, Джонни. Будь я девушкой с таким тоскующим бюстом, я пошел бы за парнем в сам ад! Впрочем, не сомневаюсь, что она туда попадет.

Рита поежилась от этих слов. Шанг Цунг говорил так уверенно, все его жесты соответствовали сказанному, и девушка почему-то поверила, что она попадет в ад, если это сказал невероятно уверенный в себе человек. Шанг Цунг внимательно смотрел на нее.

- Да, таким место в аду! – повторил он еще раз, отвернувшись.

- Интересно, что я буду делать в аду? – гневно вскинула брови Рита.

Шанг Цунг ей не ответил, повернулся к Кейджу, хлопнул его по плечу и примирительным тоном сказал:

- Ладно, старик, пойдем пропустим по стаканчику…

- Девочку тоже прихватим? – поинтересовался Джонни Кейдж, кивнув на Риту.

- Прихвати, если она тебе по нутру… - широкое азиатское лицо Шанг Цунга расплылось в улыбке.

После бара Шанг Цунг и Джонни Кейдж решили поразмяться в игральном зале. В спарринг-партнеры они выбрали себе бойцовских роботов, и не одного-двух, как положено, а целых пять на двоих.

Рита Блейк посчитала, что космические пловцы приняли ее в свою компанию. Она с удовольствием уселась в кресло и стала наблюдать за тем, что происходило на огороженном ринге.

Роботы-бойцы то делали головокружительные кульбиты, подскакивая к бойцам-людям, то подкрадывались сбоку или сзади, готовые нанести сокрушительный удар. Джонни Кейдж был верен своему мастерству. Он, как молния, метался от одного робота к другому, то и дело повергая тупые механизмы на пол ринга. Шанг Цунг действовал более расчетливо и расправлялся с роботами при помощи ног. Вот один из роботов поверг Джонни Кейджа ударом на пол, а Шанг Цунг бросился ему на помощь. Остальные роботы бросились за ним, и бой продолжился. В пылу боя Джонни Кейдж неожиданно выкрикнул смотрителю, чтобы тот запустил на ринг еще одного робота.

Рита Блейк начинала понимать, что увлечение, азарт – в природе ее новых знакомых. Лидерство Шанг Цунга ощущалось и здесь. Он чаще Джона Кейджа валил роботов на пол, прыгал, как лев, и носился по рингу с дьявольской скоростью. Джонни Кейдж не уступал этому великану в ловкости, однако сила в руках актера была не та. Упругое красивое тело Джона Кейджа мелькало среди роботов. Он то и дело получал от них удары. Падая, актер мгновенно подхватывался, чтобы продолжить бешеную битву.

Наконец Шанг Цунгу удалось в очередной раз повалить шестерых роботов, и он, окинув взглядом поверженных противников, крикнул:

- Ну! Кто следующий? Кто мне, властелину космоса, бросит вызов?

В этот момент Джонни Кейдж отбросил от себя оглушенного робота и поднялся прямо перед Шанг Цунгом. Тот, не помня себя от ярости, шагнул на Джона Кейджа. И Джонни Кейдж занял боевую стойку, тем самым приняв вызов длинноволосого гиганта.

Рита Блейк знала, что иногда в игральных залах бывают настоящие потасовки, когда не удовлетворенные тупостью бойцов-роботов спортсмены начинают драться между собой. Но воочию подобное она увидела впервые.

Шанг Цунг начал медленно приближаться к Джону Кейджу. Лицо великана было искажено злостью, и никто не знал, чем бы все закончилось, если бы не подоспела компания Шанг Цунгу.

- Эй, ты, актер! Что с тобой? Обкурился, что ли? Это же Шанг Цунг! Он убьет тебя первым ударом.

Видно было, что приятели Шанг Цунга были готовы наброситься на Джона Кейджа и растерзать его на куски. Реплики сыпались одна за другой.

- Тебе не кажется, что ты немного не дорос?

- Давно асфальт не нюхал? Сейчас получишь по полную завязку. Мы Шанг Цунгу в этом поможем. Зачем ему пачкаться о тебя?

Рита Блейк рванулась с места, перепрыгнула через барьер и оказалась рядом с Джоном. Полная решимости, она приняла боевую стойку.

Шанг Цунг удивленно вскинул брови.

- Сейчас они у нас получат, - взревела толпа приятелей гиганта. – Шанг Цунг, позволь нам с ними разобраться…

- Стоп! – неожиданно рявкнул Шанг Цунг. – Чтобы и пальцем их не трогали. За храбрость. Отвечаете собственными головами.

С этими словами Шанг Цунг миролюбиво протянул Джону Кейджу и Рите Блейк руки.