Новая схватка

Глава восемнадцатая. Полуфинальные бои

Поздно вечером в комнату, где были Лю Кенг и Рита Блейк, пришел изможденный Джон Кейдж. Вкратце он рассказал, что с ним произошло в саду. Тибетец вдруг поднялся и направился к выходу.

- Куда ты, Лю? – спросила Рита Блейк. – Ты хочешь уйти? Нам опасно разъединяться, видишь, они подсылают убийц. Хорошо, что Джон был начеку и смог расправиться с негодяем – этим чудовищем Саб-Зиро. Давай будем держаться все время вместе, иначе эти твари за ночь могут перебить нас.

- Я ничего не боюсь, - произнес Лю Кенг. – Мне надо поговорить с принцессой Китаной.

- Нет, Лю Кенг, - поддержал Риту Джонни Кейдж. – Все-таки мы должны быть вместе. Я понимаю, что ты хочешь встретиться с этой очаровашкой Китаной. Мы можем сопровождать тебя.

Лю Кенг промолчал, и это молчание можно было расценивать как согласие. Все трое последовали в один из коридоров, который вел в покои бойцов Внешнего царства. Коридор вывел наших героев в широкий зал с низким потолком. В зале не было окон, а лунный свет попадал в помещение через узкие щели, затканные многолетней паутиной. Из этого зала было несколько выходов.

В одном из них стояла принцесса Китана. На ее лице блуждала таинственная улыбка. Едва принцесса увидела Лю Кенга, как сразу же исчезла в глубине коридора. Лю Кенг стремительно последовал за ней.

Джонни Кейдж и Рита Блейк едва поспевали за тибетцем. Через минут пятнадцать блужданий по неосвещенному коридору они снова очутились в том же самом захламленном зале.

- Черт, это же лабиринт! – произнес Джонни Кейдж.

- Но куда подевалась принцесса Китана? – воскликнула Рита Блейк.

- Очевидно, в коридоре есть потайной ход, - промолвил Лю Кенг. – Надо внимательно изучить стены коридора.

- Вы стойте здесь, а я сбегаю за фонариком, - предложил Джонни Кейдж.

Едва он ушел, как в проеме другого коридора, который был освещен неверным светом луны, мелькнула фигура девушки.

- Она там! – воскликнул Лю Кенг и помчался в коридор.

- Стой! – закричала Рита, понимая, что если и она последует за тибетцем, то Джонни Кейдж потом не найдет их. – Ладно, я останусь пока здесь.

Лю Кенг добежал до поворота в коридоре, но принцессы нигде не было. Тут он почувствовал, что пахнет чем-то неприятным. Когда-то он уже с таким запахом встречался. Прямо перед ним находились леса, с которых когда-то пытались реставрировать роспись на штукатурке. Под этими лесами Лю Кенг заметил в сумраке странное переливание воздуха. Неприятный запах шел именно оттуда. Лю Кенг присел на корточки, рассматривая непонятное для него явление. Неожиданно прямо из пустоты возник фонтан омерзительной жидкости, который залил глаза Лю Кенгу. Тибетец вскрикнул, отпрянул и получил мощный удар когтистой лапой по щеке.

- Ах ты, гадина! – воскликнул Лю Кенг и повалился на пол, закрыв лицо обеими руками.

Когда он немного протер от зловонной жидкости глаза, то увидел, как по коридору мчится существо, очень похожее на доисторического ящера. Лю Кенг вытащил подпорку из лесов и что было сил припустил за ящером. Тот остановился, развернулся и ринулся на Лю Кенга, размахивая перед собой короткими лапами с острыми когтями. Деревянная подпорка с хрустом переломилась на черепе ящера. Тогда Лю Кенг хотел ткнуть обломком подпорки прямо в пасть ящеру, но тот неожиданно исчез, словно растворился в воздухе.

- Ага! – воскликнул Лю Кенг. – Невидимкой делаешься, проклятое чудище!

Краем глаза тибетец увидел, что зверь находится справа от него. Именно там воздух переливался, разогретый невидимым источником тепла. Лю Кенг что было силы с разворота нанес удар ступней в центр переливающегося воздуха. Нога встретила упругое мускулистое тело. Ящер успел цапнуть Лю Кенга за ногу, и на ней появились три глубокие кровоточащие раны. С пронзительным визгом ящер устремился прочь. Прихрамывая от боли, Лю Кенг бросился за противником. Он понимал, что голыми руками ящера не взять, поэтому решил вооружиться. Его внимание привлекла увесистая жердь, почти настоящая дубина. Тибетец ухватил ее и ударил о каменный пол, желая проверить ее прочность. Дубина выдержала удар. Лю Кенг помчался вслед за ящером. Коридор привел его в куполообразный зал с множеством колонн, поддерживающих каменный потолок. Узкие щели пропускали скудный вечерний свет. От каждого шага Лю Кенга поднималось облако пыли. Тибетец внимательно осмотрелся. Он ясно увидел в пыли следы лап чудовища.

«Отлично, пыль у меня в союзниках!» – подумал Лю Кенг.

Он определил, что зверь спрятался за одну из колонн. Чтобы убедиться в этом, Лю Кенг втянул носом воздух.

«Ну и смердит!» - подумал тибетец и, сделав вид, что направляется мимо колонны, неожиданно обрушил удар своей дубины за колонну. Послышался ужасный рев. Чудовище сделалось видимым и взвилось в воздух. Лю Кенг, орудуя дубиной, как винтовкой со штыком, ударил неприятеля в грудную клетку. Послышался громкий хруст. Чудовище упало на бок, извергая фонтаны омерзительной жидкости. Тибетец начал методично обрушивать удар за ударом по корчившемуся на каменном полу чудовищу. Когда зверь перестал подавать признаки жизни, Лю Кенг еще раз несколькими ударами проткнул ненавистную гадину. Вслед за этим с мерзким существом произошло удивительное превращение: оно начало дряхлеть на глазах и рассыпаться в труху и пыль… Через считанные минуты от туловища ящера остались только обручи голых ребер и сцепленные челюсти. Из любопытства Лю Кенг ударил дубиной по зубам черепа…

Именно там скрывалась угроза! Внутри, в пасти чудища, сидела миниатюрная копия такого чудища, но наделенная не меньшей силой. Звереныш молниеносно выпрыгнул прямо из пасти, пытаясь вцепиться Лю Кенгу зубами в лицо. Но Лю Кенг был начеку. Тыльной стороной кисти он отбил чудище от себя, и оно, ударившись о стену, грохнулось на пол и превратилось в человека, принявшего боевую стойку.

Лю Кенг взмахнул своей палицей и нанес удар по врагу. Но не тут-то было! Неприятель в этот раз не дремал, поймал палку Лю Кенга на лету и с нечеловеческой силой рванул ее к себе. Лю Кенг не отпускал. Последовал неожиданно резкий взмах кисти, и противник разрубил дубину посредине. Последовала серия взаимных ударов короткими дубинами. Бойцы закружили по залу, поднимая ногами тучи пыли.

На этот раз бой затянулся. Удары наносились один за другим. Бойцы прыгали, молотили обломками дубины по плечам, по голове. Лю Кенг понимал, что его силы приблизительно равны силам противника, но соперник попытается измотать его.

Пыль стояла столбом. Лю Кенг чувствовал, что слабеет. Все новые и новые удары противника обрушивались на него. Вот еще один удар – и Лю Кенг спиной плашмя грохнулся на пол.

«Самый удобный момент нанести решающий удар», - подумал Лю Кенг и на секунду замер, копя в себе энергию. Едва противник подскочил к нему, как Лю Кенг стремительно, словно сжатая стальная пружина, выкинул ноги вперед. Этот прием у Лю Кенга так и назывался «стальная пружина». Неприятель резко отшатнулся, а Лю Кенг подпрыгнул и начал молотить ногами противника в грудь. Каждый удар ног давал возможность тибетцу оставаться в воздухе, в то же время не давал противнику возможности нанести ответный удар.

Лю Кенг словно бил ногами в барабан. Вот последовал завершающий удар, когда Лю Кенг двумя ногами сразу так ударил неприятеля, что тот врезался спиной в стену, стена обрушилась, и тело неприятеля вывалилось в располагавшийся за ней зал. Коротким взмахом руки Лю Кенг попытался добить противника, но все равно не было никакой уверенности, что враг мертв.

Дело в том, что боевые искусства основаны на совершенном знании анатомии человека, расположения его жизненно важных органов, нервных узлов. Что же представляет из себя это чудище, трансформировавшееся из ящера, Лю Кенг не знал. Однако из опыта предыдущей схватки тибетец понимал, что враг, возможно, попытается обмануть его. На этот раз Лю Кенг постарается не потерять бдительность. Вновь тело неподвижного врага начало дряхлеть на глазах. Ожидая подвоха, Лю Кенг вооружился двумя камнями. Меньшим камнем Лю Кенг начал разбивать череп чудища. Вот челюсти разомкнулись, и в глубине рта сверкнули злобные глаза. Именно тогда Лю Кенг и обрушил больший камень на череп. Послышалось жалобное верещание, и из черепа потекла зеленая пенящаяся жидкость.

- Бог ты мой! До чего же отвратительный запах! – произнес Лю Кенг и на всякий случай еще раз припечатал камнем остатки черепа.

В джунглях рассвета, как такового, почти нет. Рита вышла из комнаты, где отдыхала ночью, еще затемно и не успела завершить утреннюю пробежку, а солнце уже сияло высоко в небесах, птичий гомон и крики обезьян наполняли окрестности. Казалось невероятным, что в этой райской местности на людей – бойцов Лю Кенга и Джона Кейджа, нарушая правила турнира, нападают омерзительные враги, как это было вчера.

Сегодня был первый день битвы.

Рита направилась к рингу, расположенному перед парадной лестницей храма. Бойцы внешнего и внутреннего царств встретили ее возбужденными криками. Девушка начала разминку. Вот прозвучал гонг. Среди колонн одного из портиков появился Корнон. Запястья его ручищ были сжаты обручами. Он грозно вращал своим единственным глазом и, как разъяренный бык устремляется на матадора, Корнон устремился к Рите.

- Сколько дать тебе пожить? Две, три или пять минут! – воскликнул Корнон.

- Ты умрешь еще быстрее! – парировала Рита Блейк. – Потому что ты – преступник, негодяй и предатель человечества. Ты поставлял органы людей гнусному существу из нового мира. Ты человек, которого родила женщина, но все делал ради внеземных ублюдков.

- Убей ее, убей ее! – заорали представители внешнего царства. – Она оскорбляет нас…

Рита, попрыгивая с места на место и меняя позиции, попыталась достать Корнона коротким ударом. Но ни первый, ни второй, ни третий удары не достигли цели. Корнон увертывался. Затем неожиданно он сам пошел в атаку и достал Риту ударом в плечо, затем развернулся и нанес удар ногой девушке в ухо. Удар был достаточно силен, но Рита не упала, только встряхивала головой, пытаясь прийти в себя.

- Ну, вот и все! – взревел Корнон, размахнулся, ребром ладони пытаясь сломать девушке шею.

Но Рита отпрянула, и удар получился скользящим, несокрушительным. Но от второго удара Рита не ушла. Корнон своим мощным кулаком послал девушку в нокаут, она упала, приподнялась на руках и снова рухнула. Рита услышала, как кричит Джонни Кейдж:

- Рита, не лежи, немедленно вставай! Не давай сбить тебе дыхание! – орал Лю Кенг.

Девушка сжалась в комок, но тут тяжелый удар ногой в живот обрушился на нее. Девушка попыталась вздохнуть, но не могла, воздух не хотел входить в легкие. Последовал очередной удар, и она почувствовала, как носок ботинка Корнона через живот достал позвоночник. «Это конец», - подумала девушка. Но все еще соображала, как ей выйти из ситуации.

- Ногами! Действуй ногами! – услышала она крики Джона Кейджа. Опершись руками о песок, из последних сил девушка выкинула ноги вверх, охватила стоящего над ней Корнона и, что было сил, сжала ноги. Ноги у Риты были сильны, тренированы. Она держала голову Корнона, как в металлических тисках. Корнон пытался двигать коленками, молотил кулаками по коленным чашечкам девушки, но Рита изо всех сил ломала шею Корнона.

- Так тебе, гад, так тебе, преступник, вор, злодей, - кричала девушка.

А Корнон хрипел, пытался руками разъединить ее ноги. Фотоэлемент, торчащий у него вместо одного глаза, вывалился, из глаза потекла розовая жидкость. Второй глаз был выпучен до невозможности, казалось, что и он вот-вот выскочит из орбиты.

Кругом поднялся страшный гул, рев.

- Давай! Давай! – услышала Рита крики Джона и Лю Кенга. – Добивай его, ломай ему хребет.

Девушка изо всех сил сомкнула ноги и повернула их вправо.

Послышался хруст.

- Пощади меня… - прохрипел Корнон, но было уже поздно.

Он безжизненно рухнул на пол. Его шея была свернута набок.

Шанг Цунг угрюмо смотрел на сражение. Едва Рита Блейк отошла от поверженного противника, колдун вскинул руку, и все увидели, как между его рукой и телом Корнона проскочила голубая молния. Из тела Корнона вдруг начал струиться слабый свет, концентрироваться в лучевой поток и влетать в Шанг Цунга.

- Смотрите, смотрите, он забирает его душу, - шептали бойцы.

Тело Корнона начало дрожать, несколько даже приподнимаясь над землей, и вот оно с глухим стуком рухнуло.

- Теперь он забрал всю силу Корнона и стал еще сильнее, - шепнула принцесса Китана, проходя мимо Лю Кенга.

Затем она вышла на середину ринга и во всеуслышание заявила:

- Землянин Лю Кенг, я вызываю тебя на бой!

Среди бойцов послышался насмешливый гул.

- Китана! – раздраженно крикнул Шанг Цунг. – Что ты себе позволяешь?

- По правилам турнира каждый может вызвать на бой любого! – гордо ответила принцесса Китана.

Лю Кенг в нерешительности скрестил на груди руки. Он не знал, что ему делать. Неужели придется сражаться с женщиной, да еще с такой прекрасной? Тем временем бойцы начали бряцать мечами о щиты, подбадривая Лю Кенга и принцессу Китану.

Лю Кенг опустил руки и вышел на ринг. Принцесса Китана в свою очередь сняла свои замысловатые украшения: ожерелья, серьги, шитый золотом передник и стала против Лю Кенга. Соперники начали кружиться один возле другого.

- Завтра ты сражаешься с очень грозным противником, - тихо произнесла принцесса Китана, глядя Лю Кенгу прямо в глаза. – Ты должен…

- Китана! – вдруг взревел Шанг Цунг. – Что это ты там шепчешься? Начинай бой, не позорь меня…

Вместо ответа принцесса Китана развернулась и нанесла ступней несильный удар Лю Кенгу. Лю Кенг поставил блок, отбил удар, изловчился и несильно ударил в плечо принцессы. К удивлению Лю, его рука оказалась в захвате, и девушка начала применять болевой прием, заламывая Лю Кенгу руку за спину.

- Запомни, завтра ты должен видеть и чувствовать больше, чем ты к этому привык… - горячий шепот девушки обжигал ухо Лю Кенгу.

Парень зацепил своей ступней ногу девушки и резким рывком попытался перекувыркнуться вместе с противницей. Это ему удалось. Сцепленные бойцы упали на песок. Лю Кенг вырвал руку из болевого захвата и вскочил на ноги. Китана тоже успела вскочить. Один за другим последовали жесткие встречные удары. Кулаки Лю Кенга ударяли о защищенные золотыми обручами предплечья девушки. Это не доставляло ей боли, но тибетец разбивал о металл костяшки пальцев до крови.

- Помни, - вновь прошептали горячие и влажные губы принцессы Китаны, когда она и Лю неожиданно пришли в соприкосновение, пытаясь опрокинуть один другого на песок. – Ты должен воспользоваться веществом, которое дает жизнь!

- Я отменяю бой! – неожиданно проревел разъяренный Шанг Цунг. – Соперники играют, а не дерутся, и вы все видите это!

Послышался неодобрительный гул. На многих лицах появились гримасы неудовольствия. Принцесса Китана еще раз шепнула:

- Помни о моих словах…