Новая схватка

Глава первая. Коварный замысел

Бывший чемпион боевых единоборств во Внешнем царстве, выходец с планеты Уран, сын скончавшегося тысячелетие назад Уранида III, его темнейшество князь Тьмы по имени Шанг Цунг спешил на Землю. Что заставило этого сына мрака покинуть свою среду обитания, где вечно царят Зло и Хаос? Что побудило его устремиться к планете, родине людей, утопавшей в конце XXVII века в прекрасных садах, взлелеянных на месте когда-то мертвых пустынь?

Никто не ставил задач перед приспешником Зла, он сам считал себя достаточно злым, коварным, хищным и алчным, чтобы претендовать на корону Внешнего царства. Все к этому располагало: и то, что нынешний император был дряхлым и мог не протянуть и десятка лет, и то, что племянница ныне владычествующей особы, принцесса Китана, единственная претендентка на престол, была в руках Шанг Цунга. Обитатели Венеры удачно подсказали ему мысль об удочерении Китаны, и он добился этого, несмотря на многочисленные козни придворной знати.

Шанг Цунг мог находиться в сущем мире в трех ипостасях: в виде человекоподобного существа, в виде разуплотненной энергетической сущности и в своем истинном облике отвратительного скелетообразного существа, как и приличествует истинному обитателю сталактитовых гротов Урана, где наделенные разумом и злой силой хозяева планеты питаются рукокрылыми мышами и пометом пещерных ласточек.

Материализоваться Шанг Цунг мог и в гуманоида, то есть человека любой расы; больше всего ураниец предпочитал принимать облик человека с восточным разрезом глаз и длинными волосами. Вес и рост этого человека, разумеется, Шанг Цунг выбирал поприличнее: не менее ста килограммов и не ниже двух метров. Таким образом, по представлению землян, он был красавцем-азиатом, настоящим гигантом-самураем, поскольку боевая экипировка Шанг Цунга почти соответствовала экипировке японской феодальной знати.

Что касается энергетической сущности, то она представляла собой эфирное облако энергии, в основном отрицательной, но довольно мощной. Не зря же предки Шанг Цунга накапливали эту энергию, эксплуатируя целые армии рабов в рудниках Урана. Но за это они же и поплатились: истинный облик всех существ, имевших когда-либо прозвище Цунг, трансформировался из звероподобного уранийца, похожего, по понятиям землян, на ископаемого ящера, в ужасное скелетообразное существо, отражающее своим обликом ту совокупность зла, которое Сунниды причинили существам, похожим и непохожим на уранидов: самим уранидам, в основном рабам, вымершим селенитам, марсианам, юпитерианцам и, конечно же, вездесущим землянам, которые, разрабатывая материальные начала жизни, добились значительных успехов в деле освоения космического пространства. Земляне поселились на Луне, обжили Марс, колонизировали Сатурн. Единственную неудачу земляне потерпели на Юпитере, где их войска не смогли одержать победу и с местными обитателями был заключен Вечный мир. Правда, и здесь земляне схитрили: ни один юпитерианец не мог без разрешения людей в своем материализованном виде выйти в космос в попытке его освоения. Но юпитерианцы и не ставили перед собой такой задачи.

Дальше Сатурна земляне не пошли. Несколько сот лет они накапливали знания, опыт и силы для последующего расширения своего влияния.

Шанг Цунгу было двенадцать тысяч лет. Когда он родился в одной из пещер Урана, на Земле не было ни радио, ни телевидения, ни космолетов. Слепой поэт Гомер, питаясь козьим сыром и неразбавленным виноградным вином, под мерный шум волн Эгейского моря сочинял «Илиаду» и «Одиссею», а все остальное человечество бродило по суровым лесам в одних льняных штанах, а кое-где и без, в поисках куска мяса. Правда, в районе Тибета – так земляне называли выпуклую часть Земли – уже проповедовали удивительные философы, доходя своим умом до тайн устройства Вселенной и разгадывая многие ее секреты. Как ни странно, именно от потомков этих тибетских проповедников рождаются могучие бойцы, напрочь отбивающие охоту сражаться у выходцев из Внешнего мира. Император Внешнего мира остался недоволен результатами последних турниров Смертельной битвы: победы бойцов Императора были явно натянутыми. Земляне погибали в решающих схватках, но только физически. Это не считалось чистой победой по правилам турнира. Защитник землян, чародей, Властелин огня, грома и молнии, прячущийся под маской лорда Рейдена, зорко следил за соблюдением правил турнира. Когда он, повелитель внутреннего мира, которому поклонялись земляне еще с времен язычества (бог Солнца Ра у египтян, Сварог – у славян), находил нарушение правил, энергия праведного возмущения усиливала его могущество до бесконечности. Тогда он мог черпать энергию прямо из Солнца и сжигать представителей Внешнего мира одним только взглядом. Император Внешнего мира боялся его и даже ни разу за время своего тысячелетнего правления не встретился с лордом Рейденом с глазу на глаз.

Шанг Цунг давно, уже тысячу лет, мечтал об императорском троне. Для этого он копил силы, заводил друзей среди царской свиты и даже продался самым последним чертям и мелким бесам с Плутона – наиболее мерзким сущностям Солнечной системы, владевшим секретами черной магии и волшебства. Именно за это лорд Рейден изгнал чертей и бесов

Секреты, полученные Шанг Цунгом у чертей взамен того, что всякий раз при встрече с ними потомок грозного Уранида III должен был им кланяться, дали ему возможность овладевать душами других существ. Отныне Шанг Цунг для успеха своего колдовства питался только человеческими органами, а у каждого побежденного в бою противника забирал душу.

Время шло, Шанг Цунг шатался по Солнечной системе, выискивая себе соперников, не забывая наведываться на Сатурн, где у него было что-то вроде столовой. Здесь подкупленные им земляне воровали человеческие органы у других людей. Шанг Цунг считал, что, питаясь ментальными и энергетическими сущностями, то есть попросту душами существ, населяющих пределы Солнечной системы, а также человеческими органами, он накопил в себе достаточно злой энергии, чтобы править Внешним миром, где суровая среда обитания способствовала воцарению зла. Уже сейчас, опираясь на своих верных рабов Саб-Зиро и Скорпиона, заручившись поддержкой влиятельных уранидов, Шанг Цунг мог бы силой взять престол и водрузить венец императора себе на голый череп. Но Шанг Цунг не хотел рисковать. Друзья могли предать, подкупленные тайной охраной. Ведь именно эти сексоты распоряжались богатейшей казной, которой владел ныне царствующий император. Прибрать к своим рукам венец, казну империи и принцессу Китану и входило в честолюбивые планы Шанг Цунга.

Ныне же он летел на Землю, поручив от лорда Рейдена формальное разрешение на то, чтобы пригласить бойцов на новый турнир Смертельной битвы. Подобное практиковалось вот уже триста лет. Рыцарь Зла и Смерти должен был вызвать рыцаря Добра и Жизни на турнир. Разумеется, подобный вызов должен был осуществляться с соблюдением всех правил для Посвященных – выходцев как из Внешнего, так и из внутреннего миров. Если землянин был непосвященным, перед ним нельзя было появляться в виде рогатого черта или юпитерианского чудовища. Вызов мог быть брошен только в момент зла, мистических озарений, предсказаний гадалок или прорицателей.

На этот раз Шанг Цунг решил перехитрить лорда Рейдена. Он решил еще до начала турнира убить своего будущего партнера и овладеть его душой. Таким образом он станет всемогущим – ведь для поисков нового достойного соперника лорду Рейдену просто не хватит времени.

Шанг Цунг знал, что лорда Рейдена нет на Земле: он довольно неосмотрительно отправился размораживать недавно обнаруженное царство добрых существ на комете, подлетающей к Солнечной системе. Отсутствие бога-защитника давало Шанг Цунгу возможность осуществить свое злодейство безнаказанно.

На планете Марс, где находилась тренировочная база спецшколы Управления космической полиции, в скалистом ущелье, прекрасно оборудованном под тир, раздавалась беспрерывная пальба из крупнокалиберных пистолетов. Красноватая марсианская пыль клубами поднималась от мишеней, вздрагивающих от прямых попаданий ртутных пуль.

Рита опустила тяжелый пистолет и провела ладонью по лицу, отирая пот.

- Молодец, курсант Блейк. Ни одного «молока», все в десятку! – раздался бодрый голос тренера по пулевой стрельбе. – Редко можно встретить девушку, которая так поражает мишени. Подозреваю, что у тебя есть секрет такого успеха…

- Отнюдь, - устало произнесла девушка, но улыбнулась, довольная похвалой, - это все бабушкин утюг.

- Как утюг? – вскинул брови тренер.

- Обыкновенный допотопный электрический утюг, - Рита Блейк отошла от барьера и сняла с вешалки полотенце.

- Что-то я в первый раз слышу про бабушкин утюг… - заинтересовался тренер.

- С детства в роли пистолетного тренажера мне служил бабушкин утюг. Я тысячи раз его поднимала и держала на уровне глаз, воображая, что это – страшное космическое оружие, которым я поражаю юпитерианцев, - Рита Блейк вся расцвела, рассказывая об этом.

Тренер посмотрел на мускулистые предплечья девушки, которые вовсе не красили ее, и недоуменно хмыкнул.

- Ладно, - сказал он, - иди принимай душ, а потом поднимись в канцелярию. Тебя вызывает шеф.

Девушка направилась в душевую. За последние годы ей столько раз пришлось слышать похвалу в свой адрес, что, казалось, можно было давно привыкнуть к этому. Но Рита с детства была заражена здоровым честолюбием, не позволяла себе расслабляться и даже в мелочах не желала уступать первенство кому бы то ни было. Она давно научилась определять для себя цель и достигать ее. Девушка делала себя сама, кропотливо и настойчиво, и все у нее в жизни пока получалось, как в стрельбе: на все сто.

Правда, иногда на нее нападала страшная меланхолия, но это случалось редко. Родители ее погибли в последней войне с планетой Юпитер, и девочку воспитывала ее бабушка, работавшая еще в прошлом веке в архиве Космической службы безопасности. Романтика приключений, борьбы с преступниками овладела всем существом юной Риты, и она поступила в специальную школу при Управлении космической транспортной полиции. Одна из лучших учениц, она блестяще выдержала выпускные экзамены и готовилась теперь к трудовой деятельности.

Внешне Рита была всегда спокойна, невозмутима, и многие находили девушку суховатой. Она была уверена в своих возможностях и чувствовала себя вполне готовой вступить в схватку с космическими преступниками: разного рода контрабандистами, уголовниками и прочими бандитами. Втайне она мечтала, что ей придется работать в роли специального секретного агента. Теоретически девушке о такой работе уже было известно все, оставалось лишь испытать себя на практике, в живом деле.