Слимп

Глава 9 Слуга Любимого Императора, Милостивого и Просвещённого

Кардиналу было лет пятьдесят. Был он лысым, худощавым, с резкими чертами лица. Уши у Кардинала слегка оттопыривались, придавая ему отдалённое сходство с сатиром; глаза были серые, холодные. Изучающие.

— Что случилось с моими спутниками? — решительно спросил Семён, стараясь не обращать внимания на еле слышные стоны и причитания Мара. — Где люди?

— Странный вопрос в такой ситуации, — пожал плечами Кардинал. — Впрочем, могу ответить: ничего страшного с ними не случилось. Твои спутники занормалены, — и умолк, словно дал исчёрпывающий ответ. Видя недоумение Семёна, Кардинал пояснил:

— Если по научному, то они находятся в остановленном времени. Как и те, кто приходил сюда до них. Убийство не входит в мои планы. Мне вообще нет до этих людей никакого дела, я бы попросту отпустил их на все четыре стороны, если бы не возможная утечка информации. В остановленном времени не болтают! И не стареют, между прочим. Ещё вопросы?

— Вопросов много, — растерянно сказал Семён, — только я никак не соображу, какой из них важней. Который первым задавать.

— Нормальная реакция, — кивнул Кардинал. — А не перейти ли нам отсюда в другое место? В более подходящее для ведения обстоятельной беседы. Разговор у нас будет долгий и серьёзный. Важный.

— Не сомневаюсь, — согласился Семён. — Давайте перейдём. А здесь, где мы находимся, это что за место?

— Отстойник, — равнодушно ответил Кардинал. — На случай непредвиденных осложнений. Но осложнений, к счастью, не было. А вот если бы ты оказался магом, притом агрессивным... — Кардинал не стал развивать дальше свою мысль, повернулся к ближней стене и взмахнул рукой. В стене возник тёмный проём, куда он и шагнул. Семён быстро прошептал:

— Мар, веди себя тихо и не вздумай подавать голоса. Вдруг этот тип тебя услышит? — и шагнул следом за Кардиналом.

Другое место, подходящее для обстоятельной беседы, оказалось удивительно похожим на офис малобюджетной фирмы.

Квадратная лампа на потолке, несколько столов, приставленных друг к дружке впритык в виде буквы «Т», шкаф-стеллаж с книгами и папками на полках, железный сейф (Мар затрепетал на цепочке при виде сейфа), журнальный столик с чашками и кофейником; стены комнаты были задрапированы серой плотной материей. Окон не было.

Кардинал неспешно снял с себя накидку, оказавшись одетым под ней в тёмно-серый глухой свитер, такие же по цвету брюки и серые же мягкие туфли; Кардинал небрежно бросил накидку поверх сейфа. После чего сел за главный стол, кивнув Семёну на стулья у соседнего. Семён присел на краешек одного из стульев, положив сумку с золотом рядом с собой.

— Так, — сказал Кардинал. — Будем для начала знакомиться. Я — Кардинал. Если это тебе что-то говорит.

— Конечно, говорит, — покивал Семён. — Высшее после папы духовное звание. Религиозное. Читал в справочнике.

Брови у Кардинала поднялись домиком.

— Религиозное? — задумчиво переспросил он и рассмеялся. — В общем-то да. Что-то типа того. Хм, забавно. А папа — это кто? Император? Папа, придумают же, — Кардинал усмехнулся и вновь стал серьёзным. — Собственно, ты можешь не представляться. Я тебя ещё при первой нашей встрече опознал. У меня в сыскном отделе служат хорошие художники: любой портрет со слов очевидца нарисуют. А твоё имя узнать и вовсе было несложно — голос у брата Ягира громкий был, командирский, а слух у меня тонкий. Я многое о тебе знаю, вор Симеон. Ещё бы! Шуму на Перекрёстке ты наделал преизрядно... Ну-ка, посмотрим, — Кардинал не глядя протянул руку к шкафу, с полки сорвалась одна из папок и сама собой легла к нему на стол.

— Значит так, — сказал Кардинал, раскрыв папку, — что у нас тут имеется... А имеется незаконное проникновение на Перекрёсток, статья двадцать четвёртая, с учётом пятнадцатой поправки... Э, ерунда, всего-то два месяца в Исправительном Мире или штраф в размере... М-м, что там ещё... Ага! Преднамеренное окамениванивание — словечко-то какое! — второго секретаря посольства Рационального Мира, его личностную альфа-часть... Это я выдержку из протокола зачитал, — мимоходом пояснил Кардинал. — С места происшествия. Между прочим, десять лет каторги с конфискацией памяти. Это уже серьёзно.

— Он первый начал, — буркнул Семён.

— Дальше, — не слушая Семёна продолжал Кардинал, листая страницы. — Дальше у нас идёт нечто особенное. Преступления особого рода. Во-первых, использование магически чистого и потому запрещённого к реализации золота. Хм, если по максимуму, то на двадцать пять лет рудничных работ запросто тянет. В том же Исправительном Мире. Хотел бы я знать, где ты чистое золото раздобыл! Его уже много лет как всё уничтожили... Очень хотел бы. Крайне. Но об этом мы поговорим после. Отдельно, обстоятельно. После того, как ты... Потом, всё потом! И, наконец, самое главное. — Кардинал осторожно закрыл папку и лёгким движением руки отправил её на место.

— Вчерашний побег из-под ареста. С нанесением тяжёлого ранения имперскому офицеру... Да-да, я в курсе, мне об этом уже доложили. Это, знаешь ли, всё. Это — Дальний Реестр, если по полной строгости, ты понимаешь?

— Я его даже не касался, — угрюмо ответил Семён. — Мне солдаты рот пластырем залепили и за руки держали. А офицеры дуэль затеяли, меня между собой не поделили. Пока делили, один другого и покалечил. Я тут ни при чём.

— Дуэль лишь ты один видел, — живо возразил Кардинал. — Так получается. Солдаты показали под присягой, что ты сам напал на имперского офицера, ударил его ножом в грудь и скрылся в переходном столбе пентаграммы. Врут, конечно. Офицеров выгораживают — дуэли запрещены уставом.

Но твоя беда в том, что официально, повторяю — официально в нанесении увечья обвинён вор Симеон. Который сидит сейчас передо мной. — Кардинал побарабанил пальцами по столу. — Ужасное преступление, мда-а... А если приплюсовать перечисленное выше, то... Плохо твоё дело.

— Так вы что же, целый колдовской замок отгрохали, и всё лишь для того, чтобы с его помощью преступников отлавливать? — не на шутку удивился Семён, он даже бояться перестал от удивления.

Кардинал презрительно скривил губы.

— Больно высоко себя ценишь! Замок для воров строить, ишь ты, размечтался... Замок для других целей наколдован был. Это простое совпадение, что ты оказался в нём. Переходной столб тебя сюда забросил, расстарался. Магии здесь немерено... Хотя, если подумать, то да — и для преступников тоже. Но смотря для каких! Ладно, поговорим о деле, — Кардинал покосился на шкаф с папками. — Все твои преступления можно замять и списать. Как несущественные. И даже дать тебе полное гражданство на Перекрёстке. Если...

— Что — если? — заинтересовался Семён. Никакого гражданства ему не надо было, не собирался он жить на Перекрёстке, вот ещё, других удивительных миров хватало, — но ему неожиданно стало интересно.

— Буду откровенен, — глухо сказал Кардинал, глядя Семёну в переносицу. — Полностью откровенен. Потому что отсюда у тебя лишь два пути: или в остановленное время, навсегда, или, подписав договор, в Отряд. Тоже навсегда.

— Небогатый выбор, — Семён облизнул пересохшие губы.

— Может, кофе? — неожиданно любезным голосом предложил Кардинал и щёлкнул пальцем: с журнального столика к ним подлетела чашка и кофейник. Семён невольно отшатнулся — чашку и кофейник нёс тот самый безликий, орудовавший на тёмной кухне у плиты; при ярком свете безликий просвечивался, словно был сделан из дыма. Повернув к Семёну белое пятно лица, призрак налил в чашку кофе и вдруг сделал Семёну странный знак, постучав пальцем по кромке чашки. Словно предупредить хотел о чём-то. И растаял в воздухе.

— Пей, не отравленное, — Кардинал подпёр голову руками, выжидательно глядя на Семёна Владимировича. — Слово даю.

Семён замялся, помня непонятное предупреждение, но взял чашку — она оказалась странно холодной и колкой на ощупь, словно припорошенная льдинками, однако едва Семён поднёс чашку к губам и сделал маленький пробный глоточек, сразу же нагрелась. Кофе был хороший — в меру сладкий и ароматный. То, что надо.

— Значит так, — сказал Кардинал, отвалившись на спинку стула и скрестив руки на груди, — как я и обещал, буду откровенен. Я не только Кардинал, правая рука Его Императорского Величества, но и глава ордена слимперов. Верховный Жрец. Разумеется, негласно. Неожиданно, правда? — Кардинал улыбнулся, видя замешательство Семёна: тот чуть кофе себе на шорты не пролил.

— Потому я и заинтересовался неким вором, нашедшим лазейку в запечатанный обрядовый дом, куда не мог войти даже я, — продолжил Кардинал, наслаждаясь произведённым эффектом. — И путём логических умозаключений сделал правильный вывод. Что этот вор — особо одарённый видящий. Ловкий, самоуверенный. Отчаянный. Потому что никто из обычных видящих не полез бы в запечатанный и наверняка поднадзорный дом. Они предпочитают не афишировать своих способностей. Никогда. За редким исключением: видящим предоставляются исключительные льготы при поступлении в военное училище. На курсы офицеров-магов.

Дело в том, что видение — это отклонение от нормы, а любые отклонения опасны для общества. И общество само борется с этими отклонениями. — Кардинал склонил голову набок и с интересом посмотрел на Семёна. — Закон стаи: непохожего убивают. Понятно?

— Понятно, — Семён поставил чашку на стол. — Вы меня тоже? По закону стаи.

— Ни в коем разе. — Кардинал повёл рукой вокруг себя. — Этот замок, как и многие другие в Закрытых Мирах, создан только для одной цели: найти и выявить видящих. Вернее, не просто видящих, а тех, кто способен видеть все проявления магии. И взять их на службу. В Отряд. Очень, очень дорогостоящий проект... В Истинных Мирах, как и на Перекрёстке, видящих почти нет. Повывелись что-то, — Кардинал недовольно поцокал языком, немного помолчал. После размеренным голосом продолжил:

— Проект был развёрнут три года тому назад. Здесь, в данном мире, это замок чернокнижника со всей положенной для злобного колдуна атрибутикой. В другом — храм ведьмы. В третьем — башня дракона. Или пещера друида. Вариантов было использовано много. Но что примечательно — все эти шумные драконы, коварные друиды и подлые ведьмы внезапно взяли и померли. В одночасье. Ровно год тому назад. Померли и оставили завещание, переданное местным верховным правителям: посылайте в наше жильё своих людей, не пожалеете. Там есть нечто такое! Драгоценней всех драгоценностей. И всё ваше, даром. Только дорога к этому нечтолежит через лабиринт. А пройти его могут только двенадцать подневольных, служивых людей. И один примкнувший к ним доброволец. Мужчина или женщина, без разницы. Смысл понимаешь?

— Нет, — помотал головой Семён. — Не очень.

— Всё просто, — Кардинал щёлкнул пальцем и появившийся из ниоткуда призрак унёс со стола кофейник и чашку. Семёну показалось, что призрак чем-то удручён, — тот шёл сгорбясь и беззвучно шаркал ногами, — но не придал этому значения. Может, у безликого радикулит разыгрался. Кто их, призраков, знает!

Кардинал подался вперёд:

— Когда люди начинают бесследно пропадать в колдовском лабиринте, то рано или поздно сопровождающим их добровольцем становится видящий — если он раньше сам в числе тех двенадцати назначенных случайно не окажется, по приказу. А добровольцем он — или она — становится для того, чтобы провести людей через лабиринт. Может, отец или брат в число тех двенадцати попал. Или любовник. А, может, попросту жалко бедолаг становится, на смерть ведь идут... есть такие чувствительные натуры, всех им жалко, герои без мозгов. И когда такой герой проходит лабиринт, минуя поэтапно все ловушки — начиная с самых простых, нарочито обозначенных, и заканчивая самыми сложными, завуалированными, то я его, такого глазастенького, цап! И в Отряд. А остальной хлам — в остановленное время. Чтобы лишнего не болтали.

— Понятно, — Семён потёр лоб, что-то голова закружилась. Крепкий кофе оказался. Весьма крепкий. — И как это вы везде поспеваете? Во все замки и пещеры одновременно...

— Да вот, ухитряюсь, — Кардинал обхватил плечи руками, словно замёрз. — Много меня. Потому и поспеваю. На всё хватает.

— А почему двенадцать подневольных? А не двадцать. Или девять, — Семён украдкой зевнул, прикрыв рот ладонью. Что-то спать захотелось, ни с того ни с сего.

— Просто мне нравится число двенадцать, — пожал плечами Кардинал. — Всего-то. И никакой мистики цифр. Хорошее круглое число! Тем более, что во многих мирах считают дюжинами, а не десятками. Так-то.

— Понятно, — Семён сложил руки на груди, как и Кардинал, ещё и ногу на ногу закинул: всё ему внезапно стало как-то безразлично. Скучно стало. Действительно, никакой мистики, один голый расчёт...

— Отряд — для чего? — сонно спросил он. Кардинал цепко глянул Семёну в лицо, тут же отвёл взгляд в сторону.

— Скоро будет война, — помолчав, сказал Кардинал. — По моим предположениям, лет через пять. Глобальная. Страшная. С чужими. И никуда нам от той войны не деться! Причин много — и экономических, и религиозных. И политических. Короче — идёт экспансия чужих. Исподволь, с применением технической магии... Я перед этими чужими как подстилка стелюсь, лишь бы оттянуть начало боевых действий, достали уже, с-сволочи... Закрытые миры уже почти все в их полной власти, и я ничего не могу с этим поделать. Ни-че-го, — по складам раздражённо повторил Кардинал. — Эти подлецы обрабатывают местных жителей во время сна, воздействуя на них специальной магией со своих прыгалок. Тонкой магией, которая исподволь перестраивают психику в заданном направлении... В обработанных мирах чужие теперь полные хозяева, без их разрешения никто даже чихнуть не смеет! Один лишь Ханский Мир пока сопротивляется, все жители по ночам под серебряными крышами прячутся. Как они догадались, что серебро экранирует магию ментального внушения, ума не приложу. Случайно, наверное. Потому ещё и держатся. Но тоже ситуация нестабильная, у них недавно дворцовый переворот произошёл... Гм, разболтался я что-то не по существу. Отвлёкся. — Кардинал недовольно нахмурился. — О чём я говорил? Ах да, о войне. Дело в том, что неизвестно, кто в ней победит. Силы примерно равны: как у нас, так и у чужих. Значит, надо предпринять всё, чтобы ослабить чужаков заранее. Или нанести превентивный удар. А самым мощным оружием для нанесения такого удара может быть только слимп. Которого официально нет и быть не может: эту мысль постоянно вдалбливают в умы законопослушных граждан империи. И будут продолжать вдалбливать, даже когда слимп будет найден! Для предотвращения паники и смуты... Да-да, я не оговорился — не «если», а именно «когда». Потому что он существует, — в глазах у Кардинала зажглись фанатичные огоньки. — Существует! Это непреложный факт. Это истина! Иначе как объяснить, откуда берутся все заклинания? Откуда раньше брались устные, а нынче — комплексные? Их ведь никто специально не составляет. Они просто приходят в готовом виде к избранным, и всё! Откуда? Я не знаю. Но догадываюсь... Ты что, не веришь мне? — напряжённым голосом спросил Кардинал. — Сомневаешься в моих словах?

Семён пожал плечами:

— Почём я знаю? Я слимп не видел. Руками его не трогал.

— Ну да, разумеется, — остывая сказал Кардинал. — Я забыл, с кем имею дело. С вором. Так вот, вор Симеон, знай же — мной, лично мной был создан особый Отряд для поиска слимпа. Отряд, который всё время пополняется людьми с необычными способностями. И в первую очередь видящими, собранными опять же мной изо всех миров. В основном из закрытых. Император не в курсе, — Кардинал криво усмехнулся. — Старенький он, наш император. Недальновидный. Ему бы всё в саду, с цветочками... На принца надежды нет, юн и глуп. Императрица... Она женщина молодая, что ей политика и война! Другое ей нужно, — Кардинал осёкся, крепко потёр лицо ладонями, словно умылся. — Выходит, что вся империя на мне. Вся. Вот так.

— Сочувствую, — сказал Семён и широко зевнул. — Вы, значит, нынче вроде как заместитель императора, да? В политике и постели. А со слимпом станете заместителем Бога.

— Ну ты и наглец, — возмутился Кардинал. — Хам ты, Симеон! Если бы не государственное дело, я бы тебе сейчас показал заместителя. Уши оборвал бы и распотрошил как рыбу. Ты думай, чего болтаешь-то! И кому.

— Виноват, исправлюсь, — Семён тяжело помотал головой. — У меня что-то... Туго я сейчас соображаю. Устал, наверное.

— Наверное, — участливо сказал Кардинал. — Столько-то всего произошло! Значит так: подпишешь договор о нашем сотрудничестве и сразу отдыхать. Я тебя сейчас же в Отряд переправлю, там тебя и подлечат... от головы. — Кардинал отодвинулся назад вместе со стулом, потянул на себя ящик стола и достал оттуда большой лист пергамента, уже заполненный крупными строчками с витиеватыми заглавными буквами и проштемпелёванный снизу красной гербовой печатью.

— Стандартный договор, — Кардинал положил лист перед Семёном. — Прочти и распишись.

— Чем расписываться-то? — вяло поинтересовался Семён, беря договор в руки. — Кровью, небось?

— Разумеется, — холодно подтвердил Кардинал. — Не чернилами же! Игла у меня, кстати, имеется. Не бойся, вполне стерильная. Как раз для таких случаев.

Семён не ответил, пытаясь вникнуть в смысл написанного — строчки плыли перед глазами, буквы застилало туманом. Однако что-то всё же доходило до сознания, и это что-то Семёну очень не нравилось. Он заставил себя сосредоточиться, хотя это было трудно, кидало то в жар, то в холод. «Грипп у меня, что ли?», — безразлично подумал Семён, в пятый раз перечитывая короткий текст, — «ох как не вовремя...». И тут скрытый смысл договора дошёл до него. Резко дошёл. Сразу.

— Но это же обыкновенное рабство, — прошептал он, роняя лист на стол. — Абсолютное, стопроцентное. Без права пересмотра соглашения. Не буду подписывать! И точка.

— Крепенький ты, — изумился Кардинал, доставая из ящика длинную костяную иглу. — Уникальный. Это хорошо. Это многообещающе. У меня после чашечки кофе ещё никто так смело не отказывался. Колебались, бывало. Но больше от радости плакали, в хорошее место ведь идут... ноги обнимали... Руку давай, палец колоть буду! Хотя нет, сначала проверим твои карманы. Может, что вредное завалялось. Опасное... Доставай всё, не стесняйся. И медальон сними, мало ли что это за штучка. Не нужны тебе больше самодельные обереги, я тебе другой выдам. Специальный. Отрядовский.

Семён вяло, как во сне, начал шарить по своим карманам. «Да что такое со мной происходит?», — с запоздалым ужасом подумал он, глядя как его руки сами выложили на стол кошель и лист с заклинаниями, придавив «На лихого дядю» безмолвным Маром.

— Кофе, — заплетающимся языком сказал Семён. — Кофе. Отрава. Вы же слово дали.

— Дал, — подтверждающе кивнул Кардинал, с ожиданием вертя в пальцах иглу. — И сдержал. Кофе был чистый, без обмана. А вот чашка... Урок второй — ничего не пей и не ешь из чужой непроверенной посуды. Чашка была с подвохом, а не кофе. Со скрытым заклинанием на слепое подчинение. Насчёт чашек я слова не давал, — и захохотал, весело, от души.

— Давай, давай, — подбодрил он Семёна, — разгружай карманы, нечего время тянуть. Не всё так плохо, уж поверь мне. И в Отряде можно жить, и неплохо жить. Сытно, весело. Богато. Я своих не обижаю! Да и какая тебе разница, где погибнуть, если начнётся война. Если слимп не отыщется. Что в Отряде, что на воле... — Кардинал явно развлекался, глядя на потуги Семёна перебороть самого себя, вырваться из-под наркоза заклинания. — Что, тяжело? А ты не сопротивляйся и сразу станет легче. Нет, ну каков упрямец! Сильный какой! Молодец, молодец... Сержантом будешь, однозначно. Воля есть, остальное приложится.

Семён потянул непослушной рукой из бокового кармана сабельную рукоять. Та не шла, зацепилась за что-то, застряла в кармане. Семён рванул её посильнее. Рукоять выскользнула наружу и сразу раздалось знакомое шипение — палец Семёна случайно задел невидимую кнопку. Водяной клинок плашмя скользнул по голой ноге, вонзился в каменный пол и... И Семёна отпустило: сонная одурь пропала, словно он разрядился через меч. Полностью пропала. Совсем.

— Что там? — Кардинал поспешно перегнулся через стол, увидел меч, увидел прозрачную струю клинка, воткнувшуюся в пол, быстро глянул в глаза Семёну и всё понял.

— Даже так? — с уважением сказал Кардинал. — Радужный меч династии Юшанов, смерть ворожбе, и у кого! Значит, скинул заклятье на клинок, ухитрился... Ох и удачливый ты! Ох и везучий. Ч-чёрт, да я просто восхищён тобой! Жаль, что тебя придётся занормалить. Или убить. Если ты договор не подпишешь. Очень жаль... Так ты сабелькой помахать желаешь? Изволь. Можно и на сабельках, — Кардинал резко отпрыгнул от стола, мгновенно преображаясь: его серые одеяния исчезли, превратившись в серебристую, как чешуя, трико-кольчугу; Семён, недолго думая, преобразил свою неказистую кожаную защиту точно в такую же чешую.

— А, ворованный «Хамелеон», — обрадовался Кардинал. — Вон где обнаружился! А я-то всё на чужих грешил, на их разведку. Не поверишь, прямо гора с плеч... Ну-с, приступим, — он сделал быстрое движение рукой, словно что-то из воздуха взял, резко тряхнул кистью: из сжатой в кулак руки Кардинала вырвался луч яркого оранжевого света. Луч, ограниченный по длине. Световой клинок.

— Интересно, — плавно поводя лучом перед собой, задумчиво сказал Кардинал, — меч воды и меч огня. Что получится? Любопытно. Ой как любопытно! Сейчас проверим, — и сделал пробный выпад, чуть-чуть не достав Семёна. Специально не достав. Семён неловко, как дубиной, отмахнулся своим мечом от огненного клинка — сбоку, наотмашь. Со всей силы. Клинки с громовым треском пересеклись, выбив друг из друга клубы пара и облако искр; в комнате сразу запахло как в бане.

— Здорово, — заметил Кардинал. — Впечатляет. Однако фехтовать ты не умеешь. Зачем же тогда тебе меч, вор? — Кардинал насмешливо подмигнул Семёну. — Может, сдашь оружие и подпишешь договор? Без членовредительства. Пока я добрый. — И отступив на шаг погрозил Семёну пальцем.

— Мар! — крикнул Семён, бестолково размахивая перед собой мечом, просто так размахивая, чтобы хоть что-то делать, — Мар, читай «На дядю»! Вслух читай, громко! Читай!!!

— Какой такой Мар? — озаботился Кардинал, даже световой меч вниз опустил. — Здесь ещё кто-то?

Семён прыгнул вперёд, стараясь с размаху огреть противника по голове клинком, но Кардинал мимоходом отвёл его удар в сторону, шутя, не напрягаясь. Похоже, он и не заметил нападения — Кардинал вертел головой по сторонам, ища непонятного Мара.

С той стороны, где находился стол, донёсся громкий голос медальона: Мар быстро и чётко произносил скороговоркой непонятные, но грозные слова. В комнате заметно потемнело.

— Медальон! Ах ты... — Кардинал бросился к столу, на ходу занося световой клинок для удара. Семён, уронив свой бесполезный меч, прыгнул следом, в полёте толкнув Кардинала руками в спину.

Внезапно словно граната разорвалась перед Семёном — его ударило волной встречного горячего воздуха, перевернуло, бросило на пол. И сразу стало тихо-тихо. Оглушённый Семён медленно выбрался из-под стола, куда он въехал на спине, встал покряхтывая. Осмотрелся.

Кардинала не было. Остались лишь лоскутки серебристой ткани — обрывки замечательного «Хамелеона», да погнутая и мятая чёрная трубка, бывшая когда-то световым мечом.

— Джедай хренов, — сказал Семён и в сердцах пнул ногой трубку. — Отмахался, фехтовальщик олимпийский. Ну-ну.

Носок ботинка слегка зацепил ещё что-то, лежавшее под лоскутом, что-то небольшое, тяжёлое. Семён нагнулся и поднял с пола прямоугольную золотую пластинку. На которой было выгравировано: «Дубль № 25». Чуть ниже стояла размашистая роспись, словно сделанная торопливым огненным пером — вокруг букв было слегка набрызгано мелкими золотыми капельками-пылинками.

— Дубль. Замечательно, — ошарашенно сказал Семён. — Мне только дублей не хватало для полного счастья. Кардинальских. То-то он говорил, что много его! Понятненько, — повертел в руках пластинку, превратил своё чешуйчатое трико в походный костюм и спрятал трофей в карман. На память. После подобрал радужный меч, принадлежавший когда-то неизвестной ему династии Юшанов, убрал клинок и направился к столу.

— Ну, как оно? — Семён положил рукоять на обгорелый стол, по которому словно молния ударила, неторопливо повесил на шею медальон. — В роли колдуна-словесника каково?

— Погано, — честно признался Мар. — Чуть на дольки меня хренов дубль не порубал. Листик с заклинанием всё-таки сжёг, зараза... Однако с комплексной магией всё куда как быстрее получается! Ох, и натворил я дел... Сам первичное заклинание озвучил — и это я, тот, кто тебя от них строго-настрого предостерегал! — и никаких предохранительных условий в нём не указал. Не успел! Что теперь будет? Не представляю.

— Заклинание на лихого дядю сработало? — Семён положил в нагрудный карман кошель. — Сработало. Исчез дядя? Исчез. Всё, вопрос закрыт. Мироздание уцелело, и ладно. — Повесив сумку с монетами на плечо, Семён огляделся. — Где тут у него выход был? До чего же стены одинаковые... А, вон там, по-моему. — Он ткнул рукоятью меча в одну из стен.

— Погоди уходить, — всполошился Мар. — А сейф? Сейф обязательно поглядеть надо! Я магию в нём чую. Сильную!

— Верно, — спохватился Семён, — про него-то я забыл. Сейчас... — Семён подошёл к железному ящику сбоку, брезгливо скинул с него чёрную накидку, нажал кнопку на рукояти меча и, аккуратно примерясь лезвием, принялся срезать дверцу вместе с петлями и боковинами сейфа.

Едва он прикоснулся клинком к ящику, как сейф тут же окутался иссиня-белым сварочным заревом, полыхнул длинным языком жаркого пламени, словно норовя облизать им Семёна с ног до головы, и почти достал его, почти. Однако в последний миг жгучий язык отклонился в сторону, метнулся к прозрачному клинку, обвил его и растаял. Погас. А вместе с ним погасло свечение вокруг сейфа.

— Бли-ин, — Семён утёр свободной рукой холодный пот со лба, — так и есть, я первое правило забыл. То, которое Кардинал мне сказал. Насчёт проверки подозрительных дверей на заговоренность. Тьфу ты! А меч хорош, ничего не скажешь, — Семён опять примерился к сейфу. — Как он ту сварку заземлил, любо-дорого... Натуральный молниеотвод, а не меч. Вернее, магоотвод, — Семён надавил на лезвие. — Наверно, он из проточной воды сделан. Проточная, она хорошо заземляет... — лезвие медленно вгрызалось в броню сейфа; над железным шкафчиком зависло облачко мелкой водяной пыли, в котором играла блёклая радуга. Словно работал Семён не с мечом, а с водяным распылителем. Которым воздух увлажняют.

Через минуту дверца отвалилась. Семён выключил меч, спрятал рукоять в карман, присел на корточки и заглянул в нутро сейфа.

Железный ящик был пуст. Почти пуст: на средней полке лежал кругляш с цепочкой, брат-близнец Мара. Только размером чуть побольше.

— Отрядовский оберег, — сообразил Семён. — Который мне Кардинал вместо тебя выдать хотел. Берём?

— Нет, — ревниво запротестовал Мар. — Зачем тебе кардинальская фигня? Вовсе ни к чему, уж поверь. Ну-ка, приложи меня к оберегу... осторожно, руками его не касайся, а то вдруг полыхнёт или взорвётся, кто ж его знает... — Семён снял медальон с шеи и аккуратно наложил его сверху на кардинальский оберег, но ничего не случилось. Не полыхнуло и не взорвалось.

— О, — сказал Мар. — Ух ты! — и замолчал, лишь изредка бормоча что-то еле слышное. Похоже, ругался. Семёну надоело сидеть на корточках, он собрался было встать, но тут Мар коротко дилинькнул.

— Всё? — спросил Семён, протягивая к нему руку.

— Всё, — сытым голосом ответил медальон. — Можешь меня забирать. Я под завязку... ик... прямо-таки обожрался... ик... Ох, тяжело.

Семён взял Мара — тот заметно прибавил в весе. И нагрелся так, что обжигал руку. Семён побросал горячий медальон как печёную картошку, с ладони на ладонь, после надел его.

— Хорошо, — довольно сказал Мар. — Очень хорошо... ик.

— Я думаю, — согласился Семён, вставая на ноги. — Ты тяжелее стал, раза в два. Наетый как удав.

— Нет, — с трудом сдерживая икоту ответил Мар. — Я не о том. Хорошо, что ты тот оберег брать не стал. У него половина заклинаний налажена на подчинение своего владельца Кардиналу. Лично. Покруче той чашки с кофе будет! А ещё там было одно заклинание... скрытое, глубоко запрятанное... Нехорошее заклинание.

— Какое? — насторожился Семён.

— Убойное, — Мар протяжно рыгнул. — Извиняюсь. Уф, полегчало. Перебор, однако, случился. Но лучше перебрать, чем пустым быть! Я себя последнее время таким никчемным чувствовал, что порой...

— Мар, какое убойное заклинание? — настойчиво повторил вопрос Семён. — Каяться после будешь.

— Да такое, из этих... Из контрольных. Ежели что замыслишь против Кардинала, или приказа его ослушаешься... И насчёт слимпа там говорилось. Как, значит, найдёшь тот слимп и Кардиналу преподнесёшь, так и опаньки тебе будет. Сразу же.

— Вот скотина! — возмутился Семён. — Вот сволочь.

— Да уж, — охотно согласился медальон. — Гад ещё тот. Всё продумал. Правильно мы его, лихого дядю, прищучили. Хоть и двойника. Кстати, в той половине заклинаний, которую я брать не стал, помимо всего прочего особо указывалось на нейтральное отношение к действиям чужих. Можно сказать, на доброжелательное. Врал он про войну, факт! Кто же врагам добра желает...

— Эт-точно, — рассеянно сказал Семён, думая о чём-то другом. — Значит, опаньки, говоришь... Эх, доберусь я когда-нибудь до оригинала! Ох и побеседую с ним.

— Не надо, — быстро сказал медальон. — Ты мне живой нужен. Зачем мне мёртвый Семён? Он же тебя как курчонка... Брось! Мстить можно и по другому, не так рискованно.

— Возможно, — нехотя согласился Семён. — После обдумаю такой вариант. А пока надо сваливать.

— Запросто, — небрежно ответил Мар. — Хоть на Перекрёсток. У меня теперь все новые коды есть, и ещё кое-что свеженькое заимелось! Я теперь не только обороняться могу, я...

Семён перестал слушать болтовню медальона: перед ним возник безликий призрак. Тот самый, что кашеварил и кофе подносил. Который пытался предупредить Семёна о подвохе с чашкой. Безликий умоляюще прижал руки к груди, а после потыкал себе в лицо пальцем.

— Ты чего хочешь? — недоумённо поинтересовался Семён, вглядываясь в крохотные точки глаз на белом пятне лица. — Не понимаю.

— Ничего я не хочу, — растерялся Мар. — Я тебе о заклинании нападения толкую, у меня нынче и такое припасено, а ты меня не слушаешь. Я для кого стараюсь?

— Погоди ты, — оборвал его Семён. — Тут гость пришёл, который без лица. Хочет чего-то.

— Какой такой гость? — всполошился Мар. — Он тебе мешает? Давай я на нём заклинание нападения попробую! Надо же потренироваться хоть на ком-то.

— Отставить тренироваться! — гаркнул Семён. — Молчи и отдыхай. Пока что.

— Вот по-солдафонски не надо, — обиделся Мар. — Я и так помолчать могу. Без окриков. — И замолк.

Призрак выждал, когда Семён снова обратил на него внимание, и настойчиво повторил жест. Но более подробно: нарисовал себе пальцем большие глаза, нос, рот.

— Он хочет, чтобы я ему лицо восстановил, — прошептал Семён.

— Ну и восстанавливай, — буркнул Мар. — А я молчу и отдыхаю. Согласно приказу.

— Извини, что нашумел на тебя, — повинился Семён перед медальоном. — Сгоряча это я. От неожиданности, — Семён дружелюбно похлопал по нему ладонью. — Больше не буду. Обещаю.

— Лучше не обещай, — вздохнул Мар. — Не выполнишь ведь... Ладно, я уже не сержусь. Давай, восстанавливай чего хотел.

Семён протянул руку к терпеливо ждущему призраку и дотронулся до его лица. Пальцы ощутили лёгкое уплотнение, словно Семён к клочку ваты прикоснулся: по лицу призрака прошла лёгкая рябь. Как будто ветерок по невесомой занавеске прогулялся. Семён аккуратно обвёл пальцем те места, где у призрака должны были находиться нормальные глаза, нос и рот — и они появились, медленно, трудно, но появились. Так же, как на проявляемой фотокарточке — сначала контуры, слабые намёки на изображение, а после, разом, само изображение. В полном своём понимании.

Лицо у призрака оказалось благообразное, доброе. Как у приходского священника. Заслуживающее доверия.

— Благодарю вас, Симеон, — глухо сказал призрак. — Вы невероятно помогли мне, вернув речь и нормальное зрение. Не поверите, до чего тяжело быть бессловесным существом! И видеть сейчас я стал гораздо лучше... Даже лучше, чем видел при жизни. Позвольте представиться — меня зовут Барли. Вернее, звали когда-то.

— А кем вы тогда были? — поинтересовался Семён, довольный искренней похвалой. — При жизни. Священнослужителем?

— Нет, зачем же, — Барли-призрак улыбнулся доброй, открытой улыбкой. — Я был профессиональным упростителем. Сказать понятнее: частным специалистом по упрощению всяческих опасных чародеев и магов. В основном — талантливых юнцов из высокопоставленных семей, ребятишек-бунтарей, способных к созданию собственных заклинаний. Эдаких самородков, отрицающих комплексную магию, одобренную и контролируемую Имперскими службами. Заодно отрицающих и саму Империю. Опасные личности, эти молодые бунтари со своим грозным дурным колдовством! Непредсказуемые. Между прочим, чтобы вы знали, по заявлению самих родителей упрощал, без огласки, — в Империи очень и очень не поощряется самодеятельность в вопросах магии. Вплоть до уничтожения таких самородков.

Должен вам сказать, уважаемый Симеон, что я был таким же видящим, как и вы. С той лишь разницей, что вы, кроме видения, обладаете и редкой, очень редкой способностью к действию. Я сразу это определил, ещё когда вы мне в лицо заглянули. Там, внизу. У плиты. По ауре определил, мёртвые могут её видеть. У меня богатый жизненный... то есть досмертный опыт по всяческим чародейным странностям. Разных, знаете ли, магов-выскочек приходилось упрощать.

Работал я только по вызову, по наличной оплате... на безбедную старость копил, у меня свой счёт в Имперском банке имелся... а оно вовсе не так вышло, как я надеялся. Грустная история, но закономерная: со временем я слишком много лишнего узнал, с такой-то работой! Неудобен стал для многих. Меня и ликвидировали. Частично.

Сперва тайно казнили, после отправили в Дальний Реестр, в запасники — уж не помню, сколько лет я там пробыл. А год назад стёрли лицо и сослали сюда, в замок, на вечные работы, определив в категорию подсобников-невидимок. Я многое умею, а такими специалистами не разбрасываются. Даже посмертно.

— А лицо вам зачем стёрли? — невпопад брякнул Семён. Очень уж неожиданным оказалось признание. — Чтобы вас неуспокоенные души убитых не опознали? Которых вы того... Упростили.

— Ну что вы, Симеон, — вежливо возмутился Барли, — как можно! Какие убитые, что вы. Я же сказал — упрощал, а не уничтожал. Лишал их опасных магических способностей. У вас талант воздействовать на магию, изменять её, у меня — разрушать её источники. Вот такая способность. Была.

А лицо стёрли для того, чтобы я не проболтался. Дело в том, что среди упрощённых мною — в своё время, — были и те, которые нынче стали политиками весьма высокого ранга. Весьма! Которые дорожат своими постами и связями. Которым никак нельзя признаваться в грехах своей глупой бунтарской молодости. Это какой же скандал будет, если ненароком всплывёт правда! То, что они сами магию лепили. Собственную. Такой скандал, что у многих ни постов, ни связей не останется. Хотя болтать-то мне, скажем прямо, здесь некому, не каждый призрака слышать может, но...

— Я могу, — встрял в разговор Мар. — Вот, слышу ведь.

— Очень хорошо, — невозмутимо сказал Барли. — Я рад. Иногда мне кажется, что меня специально здесь держат, на самой окраине Империи, в Закрытых Мирах. На выселении. Для кого-то, похоже, я до сих пор очень нужен. Даже мёртвый. Интриги, интриги... Видимо, потому-то меня из Реестра и убрали: чтобы никто не смог самовольно востребовать меня оттуда и допросить. Скажу вам честно — я даже остался доволен таким поворотом дела, пусть и стал бессловесным работником. Пусть!

Во-первых потому, что в запасниках Реестра невыносимо тоскливо и одиноко, а во-вторых потому, что допроса — грамотного, изнурительного, — я никак не вынес бы. И мог бы случайно открыть доверенную мне тайну...

— Какую? — хором спросили Семён и Мар.

— Я знаю секрет магически чистого золота, — шёпотом сказал призрак. — Что оно такое на самом деле.