Слимп

Глава 2 Сокровенный Легендарный Источник Материальной Помощи

— Значит, так, — деловито сказал медальон, — где-то там, среди золотого хлама, лежит кошель. Мы, я и мой бывший владелец, именно за ним сюда и прибыли. Десять лет тому назад. Крепко поиздержался тогда мой хозяин, в долги влез, да и старость уже была не за горами. Вот и решил он поправить дела разом, одним махом, — кружок на цепочке болтал без остановки, с явным удовольствием, пока Семён ходил вокруг золотой горы, оценивающе меряя её взглядом. — И сунулся-таки в эти проклятые Хранилища... Ну, ты наверняка легенды о них слышал, не мог не слышать, раз сам здесь... Вроде бы всё он предусмотрел, все необходимые путеводные и защитные заклинания понемногу раздобыл; год работал как проклятый, даже ни одного заказа не взял. Это за целый-то год! Не поверишь, пространственный адресок пришлось аж в Пёстром Мире искать. Как-нибудь расскажу, напомни... Как мы там из одного местного колдуна этот адрес вытряхивали — то ещё приключение было.

И что же? Всё предусмотрел, кроме Блуждающего Стражника. О нём даже в легендах не говорилось, представляешь? Наверное, потому, что рассказывать было некому после такой встречи. Вот тебе и результат: от хозяина одни косточки, а я на десяток лет из жизни выпал. Сходили за кошелёчком, называется, — медальон саркастически захихикал.

— Как кошель-то выглядит? — поинтересовался Семён, начиная осторожно разгребать золотую кучу. — Какой он из себя? Размеры, вид? И вообще, зачем он нужен?

— Размер произвольный, по необходимости, — назидательно ответил медальон, — это же кошель! Хранилищный кошель. Кожаный. Из него в любое время и в любом месте можно вынуть ценности, лежащие в конкретном Хранилище. В том, к которому этот кошель привязан. Ты что, легенд не слышал? — удивился кружок.

— Ничего я не слышал, — огрызнулся Семён, с трудом переворачивая тяжёлую золотую вазу, — я вообще в ваших мирах впервые. Я, понимаешь, час тому назад ещё водку с пивом пил и слыхом не слыхивал ни про ваши пёстрые, ни про истинные, ни про какие другие миры, — Семён откатил вазу и, запыхавшись, остановился передохнуть. — Водички бы, — мечтательно сказал он, — совсем сушняк замучил.

— Водички можно, — растерянным голосом сказал медальон, — это входит в мои обязанности... Ты что, серьёзно ничего не знаешь об Истинных Мирах? Да кто ты такой? Откуда?

— Сначала попить, — потребовал Семён, воспрянув духом, — и немедленно. Чего-нибудь холодненького.

— Слушаюсь, — ответил медальон, и возле Сениных ног тут же материализовался глиняный кувшин. В кувшине оказалась холодная родниковая вода, которой хватило и попить, и умыться. Семён, пофыркивая от удовольствия, вылил остатки себе на голову и почувствовал себя самым счастливым человеком. Вернее, счастливым вором с прикрытием.

— Однако, — бодро сказал Семён, — теперь и жить можно. Эхма, что у нас там насчёт безразмерных кошельков? — и снова полез в золотые залежи. Небрежно раскидывая цепи, слитки и ларцы, расшвыривая ногами монеты и камни, Семён Владимирович продолжил поиски, заодно рассказывая медальону о своих недавних приключениях. По правде говоря, особо рассказывать было и нечего, хотя повествование всё же получилось длинным. Очень длинным и очень сумбурным: Семён то и дело перескакивал с одного на другое, вспоминая кучу не относящихся к делу подробностей. Несмотря на то, что Семён Владимирович и причислял себя к литераторам, но рассказывать вслух толково и по существу он не умел, в его исполнении даже анекдоты получались несмешными. Так что, когда кошелёк нашёлся, медальон был в курсе всей Сениной жизни, от школьных лет до сюжета последнего, вчерне написанного рассказа. И о транспортном заклинании в старой газете тоже знал.

— Армейские штучки, — фыркнул медальон, едва Семён закончил своё повествование. — Знакомое дело. Эти их вербовочные объявления хуже тараканов — сами по себе плодятся, сами по себе блуждают из мира в мир. И всегда находят газету, где сами по себе и печатаются. И что интересно — только в разделе объявлений. А всякие способные к магии недотёпы на них клюют. Вот же мусорное колдовство!

— Этот? — Семён пропустил мимо ушей ехидное замечание насчёт всяких недотёп и поднял кошель, завалившийся под изящный ночной горшок. — Тот самый кошелёк?

— Тот самый, — согласился медальон. — Наверное. А других нету?

— Нету, — подытожил Семён. — Во всяком случае, я больше не вижу, — и тряхнул кошелем, сбивая с него пыль.

Кошелёк, из-за которого в своё время погиб бывший владелец воровского медальона, был самым обычным мешочком из крепкой выделанной кожи, с кожаной тесёмкой-завязкой. Невзрачным и небогатым с виду. Так себе кошель был, на нетребовательного владельца. Без претензий.

— А как с ним обращаться? — полюбопытствовал Семён, приноравливая мешочек к ременной петельке на джинсах. — Инструкция имеется?

— Да какая там инструкция, — вздохнул медальон, — открывай и пользуйся. Руку засовывай, что нащупал, то твоё. Мда-а, послал мне случай напарничка... Ты, поди, и воровать-то не умеешь?

— Не умею, — засмущался Семён, словно в чём дурном признался. — Я, в общем, как-то и не собирался в воры записываться. Я вообще ничего не собирался...

— А заклинание прочёл, — сердито оборвал его стальной кружок, — да ещё ухитрился так его переврать, что попал не к Магическому Двору, а прямиком к Магическому Вору. Специально захочешь, не получится! Значит, это судьба. Будем, стало быть, из тебя человека делать, деваться некуда, — медальон горестно вздохнул, хмыкнул и вдруг доверительно добавил:

— Главное, потенциал у тебя ого-го какой! Знаешь, а ведь никто из моих бывших владельцев не мог со мной разговаривать. Никто. Не слышали они меня и всё тут. И охранную магию не каждый видеть мог, а если мог, то лишь самую простую, низшего уровня... Впрочем, я её тоже почти не вижу, к сожалению. Зато хорошо чувствую наличие волшебства. Особенно те места, где оно запрятано. А ты видишь... Да я вообще людей с такими удивительными способностями, как у тебя, никогда и не встречал, хотя уж сколько веков по мирам путешествую, всякого повидал. И знак мой незримый ты разглядел... Не-ет, не зря мы с тобой встретились, не зря.

— Это который знак? — спросил польщённый Семён Владимирович. — Формулы, что ли?

— Да нет. Ту клинопись любой увидеть может. Я имею в виду тот, который с пальцем, — с досадой пояснил медальон. — Подпись мастера, который меня изготовил: знак ручной работы, единственный экземпляр. Хм, не понимаю, чего ты в нём такого неприличного обнаружил?

— А... э... — не нашёлся что ответить Семён. Не объяснять же бесполой железке обычаи и нравы совершенно чуждого ей мира. Всё равно не поймёт. И потому Семён молча привязал кошелёк к джинсовой петельке, подёргал его, проверяя, хорошо ли держится. Кошелёк держался хорошо.

— Всё, — сказал Семён Владимирович, — готово. Поехали.

— Поздно, — тускло сказал медальон. — Опоздали. Не успеваю я... Блуждающий Стражник явился. Ох и не везёт мне! А ведь так всё хорошо начиналось... Ты вот что, стой и не двигайся, авось пронесёт. Я тебя прикрою, само собой, но кто знает, что получится. С прежним хозяином что-то не очень... На всякий случай — прощай, — и медальон умолк.

Семён, заранее пугаясь, завертел головой, во все глаза высматривая таинственного грозного стражника. Но вроде всё было как и раньше: золото, мумии и тишина. И больше никого и ничего. Хотя...

Слабый звук шагов донёсся откуда-то из-за спины. Семён обернулся и замер, в недоумении разглядывая странное создание, уныло бредущее в его сторону от далёкой матовой стены.

Блуждающий Стражник блуждал, судя по всему, очень много сотен лет, потому что был дряхлым до невозможности. Настолько, насколько может быть дряхлым устройство, которое никогда не чистили, не смазывали и не проводили с ним регламентных работ. Блуждающий Стражник был механизмом. Своеобразным механизмом, соответствующим миру, где его создали: корпусом служили рыцарские доспехи, ныне изъеденные ржавчиной до дыр. Сквозь прорехи грязного до черноты корпуса то там, то здесь ясно виделись железные внутренности, какие-то трубочки, вращающиеся шестерёночки и подвижные маятнички.

Сам вид стражника Семёна не испугал, а скорее успокоил. И не такое в кино видал. А вот то, что было у механического рыцаря в руках... Это заслуживало внимания. Этого надо было остерегаться. Потому что пистолеты, особенно крупного калибра, типа «Магнума», у Семёна всегда вызывали чувство уважительной опаски.

— Прямо «Звёздные войны» какие-то, — прошептал себе под нос Семён Владимирович, — эпизод десятый, не отснятый.

Словно услышав Сенины слова, стражник остановился и, поскрипывая шарнирами, принялся оглядываться, неестественными рывками поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.

И в этот момент медальон создал вокруг Семёна обещанную защиту. Что-то вроде полупрозрачного колпака, накрывшего его от макушки до самого пола. Колпак состоял из бесчисленного количества чешуек-шестигранников, часть из которых почему-то не прилегали плотно друг к дружке, а были либо повёрнуты поперёк, либо задраны как попало, что напрочь искажало перспективу: Семён словно очутился перед волнистым, местами дырявым стеклом. Смотреть сквозь такое стекло было крайне утомительно, а потому, не думая о том, что он делает, чисто автоматически, Семён протянул руку и пригладил едва ощутимые чешуйки, те, которые были перед лицом, ставя их на место. От этого движения произошло сразу две вещи — стражник уставился в его сторону щелью забрала и неожиданно быстро поднял обе руки, наведя широкие стволы на Семёна Владимировича. А чешуйки — все, до единой, по всему защитному колпаку — вдруг разом стали на место.

Семён замер с вытянутой рукой. И дышать стал через раз, на всякий случай. Стражник постоял, постоял, и, внезапно утратив всякий интерес к подозрительному месту, опустил руки и побрёл дальше, по дуге обходя золотую гору. Вскоре металлическое шарканье стихло. Семён медленно обернулся: стражник, не снижая скорости, вошёл в молочную стену и исчез. Как будто его здесь никогда и не было.

— Уф, — сказал медальон, — пронесло... Вовремя ты... извиняюсь, вы, Семён Владимирович, моё заклятье невидимости усилили. Я даже и не знал, насколько оно у меня несовершенное. Хорошее, но не совершенное. Что же вы, уважаемый, со мной как с детской игрушкой... о самом главном-то и умолчали... Честное слово, обидно. Могли бы и правду сказать, я всё равно разболтать не смогу. Даже если бы и захотел.

— Какую правду? — озаботился Семён. — Ты о чём?

— Ну как же, — в баритоне прорезались странные истерические нотки, — а то мы не знаем, не понимаем мы... Легенд о Настройщике не слышали. Да-с. Извините, если что не то сказал раньше, не знал. Не ведал я!

— Вот что, если ты решил закатить истерику, так давай будешь её устраивать в другом месте, хорошо? — недовольно буркнул Семён. — Надоело мне здесь. Двигаем отсюда, пока твой ржавый охранник назад не притопал. С него станется.

— Слушаю и повинуюсь, — ответил медальон, — одну минутку, — и тут же, понизив голос, спросил с придыханием:

— А какой он, этот Блуждающий Стражник? Я-то его не вижу, не дано мне этого. Только ощущаю... Страшный, да?

— Невозможно страшный, — согласился Семён, — сторукий, одноногий и ходит задом наперёд. Прыжками. А рот с клыками на спине.

— Вот ужас-то, — сказал медальон. — Ну и пусть. Теперь мне на всё плевать. Пускай себе хоть тысячерукий! Хоть с зубами в заднице. Эх, какой мне, оказывается, компаньон в этот раз достался... Аж самому себе завидно. Так, значит, изволите воспользоваться моей помощью? Сами, стало быть, не жела... Впрочем, о чём это я! Сию минуту.

— Ты вот что, — недовольно сказал Семён, поднося медальон близко к лицу, — прекращай выкать, не люблю я этого. Давай по-свойски. Раз мы с тобой с самого начала на «ты», значит, так будет и дальше. И ещё — как тебя зовут? Не могу же я к тебе без имени обращаться.

— Зовут? — растерялся медальон. — Да никак не зовут. Магический Вор — это лишь рабочее название, символ для составления заклинаний. Обращение.

— Значит, будешь сейчас с именем, — пообещал Семён. — И будут тебя звать... гм, звать тебя будут... Мар. Сокращённо от рабочего названия.

— Сподобился я, — торжественно возвестил голос. — Надо же, собственное имя получил! От самого Настройщика и получил. Кто же я теперь по табелю о рангах буду, ежели с собственным именем, да ещё и при Настройщике? Морокус такое не предусматривал... М-м, на уровне имперской парадной подвязки, что ли? Не-ет, куда там, выше бери! Неужели вровень с кардинальским жезлом... ни хрена себе... — слова перешли в невнятное бормотание. В молитвы. Похоже, Мар ни с того, ни с сего начал впадать в религиозный экстаз.

— Этого ещё не хватало! — рявкнул Семён. — Отставить! Потом, всё потом. Поехали!

И они поехали.

Мир вокруг Семёна вспыхнул разноцветными всполохами, горячая волна пронеслась сквозь него и стало необычно легко во всём теле: в этот раз перенос был иным. Не таким, как в первый. Наверное, потому, что в Истинные Миры Семён добирался, скажем так, несколько не в себе и своим ходом, а в этот раз его транспортировали с максимальным удобством и комфортом. Заботливо. Как родного.

Комната, в которой оказался Семён Владимирович, в отличие от зала Хранилища не поражала своими размерами. Но и назвать её маленькой было никак нельзя: просторная, с высоким арочным потолком, она напоминала дорогую квартиру из домов постройки пятидесятых годов. Из тех, что строились быстро, серьёзно и качественно. Как правило, в центре города.

Стрельчатые, далеко разнесённые друг от дружки окна-витражи — точь-в-точь какие обычно рисуют в иллюстрациях к романтическим историям о рыцарских замках — сияли разноцветными солнечными огнями, раскрашивая богатую обстановку в немыслимые радужные цвета.

Громадный пушистый ковёр застилал весь пол, от стены до стены; посреди ковра поблескивал матовой полировкой широкий низкий стол, окружённый четвёркой глубоких кресел.

А в углу, под приспущенным балдахином, стояла кровать. Такая, какую Семён видел лишь в рекламных роликах да фильмах про сладкую безбедную жизнь: где-то метра два на три, с высоким и наверняка очень мягким матрасом. Мечта лентяя. И только сейчас Семён Владимирович понял, насколько он устал.

— Всё, приплыли, — сказал непонятно кому Семён и, сбрасывая на ходу кроссовки, поплёлся к кровати.

— Где это мы? — всполошился Мар. — Куда попали? Ничего не понимаю. Это что же за адресок указал мой бывший хозяин в возвратном заклинании? Надо разобраться. Эй, эй, не спи, — медальон тревожно зазвенел, — не спи, кому говорю! — и замолк. Потому что Семён плашмя упал на кровать, придавив собой воровской амулет, и мгновенно уснул.

— Вот так они все попадаются, — сказал чуть погодя очень раздосадованный и сильно приглушенный одеялом голос. — Уж, поверьте, не по моей вине. Да-с, не по моей. А в первую очередь по личной неосторожности. Во вторую — из-за жадности. А в третью — из-за баб... И чего они хорошего в них находят? Не понимаю. Короче, я полностью снимаю с себя ответственность за происходящее, слышишь?.. Не слышит, — пожаловался одеялу медальон. — Спит. Ну что ты будешь делать! Хоть и Настройщик он, а до приличного вора моему хозяину ещё расти и расти. Если, конечно, его раньше не съедят, при такой-то беспечности, охо-хо... Ладно, попробую сам всё выяснить, — Мар умолк. Надолго.

Когда Семён проснулся, он секунд десять таращился в окружающий его полумрак, не в силах вспомнить, где он и что с ним такое приключилось. Почему он не дома. А когда вспомнил, то расстроился. Расстроился тому, что замечательное приключение оказалось на поверку всего лишь обычным сном. Похмельным и потому очень ярким, но сном. А на самом деле он, видимо, отключился у Вити-художника в новой мастерской и его, сонного, перенесли в кладовку, чтобы под ногами не путался, туда как раз завезли пяток гостевых матрасов, именно для таких случаев припасённых. Вот и опробовал...

Семён, сильно переваливаясь, прошёл на коленях по пружинистому и с размаху толкнул рукой дверь кладовки. И, вывалившись через откидной полог, упал на мягкое. На ковёр.

— Так это, значит, не сон, — прошептал Семён Владимирович, глядя на окружающую его обстановку поверх разбросанных кроссовок, — какая радость! Наверное. — Тут Семён встал, потянулся, глянул на медальон у себя на груди, посмотрел на тёмные замковые окна, на стол, сервированный к ужину, с серебряными колпаками над горячими блюдами, с зажжёнными свечами в многоярусном подсвечнике, и первым делом поинтересовался:

— А где тут...

— Туалет? — готовно переспросил Мар. — Прямо и направо. За гобеленом. Гостиничная планировка, ошибиться невозможно. Ага, я же говорил!

Пока Семён решал неотложные, накопившиеся ещё с того мира дела, медальон, не тратя зря времени, обстоятельно доложил ему обо всём, о чём только смог разузнать: Мар по своим магическим каналам ухитрился подключиться незамеченным к гостиничной информационной сети и выяснить всё, что его интересовало. Как оказалось, возвратное заклинание прежнего владельца было настроено на лучший отель Перекрёстка, что было вполне разумно — из Хранилищ, как правило, возвращаются с деньжатами. Если вообще возвращаются. Гостиничный номер был предоставлен автоматически, по мгновенному запросу возвратного заклинания с подтверждением гарантированной оплаты; номер, к сожалению, достался не из самых лучших — баронский, из внепространственного запасника. Короче говоря, аварийный вариант. Для таких вот нежданных гостей. Но если Семён против, то...

Семён был не против, совсем не против. Его вполне устраивал и баронский вариант. Даже аварийный. О чём он сообщил Мару, с удовольствием вымывшись под водопадным аварийным душем и вытершись роскошным аварийным полотенцем: баронские туалетные хоромы были обставлены по последнему слову современной сантехники, что само по себе было удивительно. Насколько Семён помнил из исторических фильмов, феодалы, которые бароны, понятия не имели о гигиене. Тем более об унитазах и биде. И джакузи. Накинув на себя висевший в стенном шкафчике банный халат, больше похожий на королевскую мантию, Семён вернулся в комнату.

— Но это же Перекрёсток, — изумился Мар, не дослушав Сениных восторгов, — и ничего в том странного нету. Другое дело, если б мы по нашей заявке да за наши денежки вдруг оказались бы в натуральном баронском жилище: вот уж где действительно свинарник! Никакой цивилизации. Вот это и было бы странно.

— Кстати, о деньгах, — спохватился Семён, — денег у меня нет.

— Как это — нет? — развеселился медальон. — А хранилищное золото? А камни? А кошель, в конце концов?

— Я имел в виду местную валюту, — смутился Семён Владимирович, поняв, что ляпнул очевидную ерунду, — деньги в смысле банкнот. Наличку. Вот начну я золотом где попало расплачиваться, так меня же быстро заприметят! И рано или поздно ограбят. У вас тут часто грабят?

— Кто? — заинтересовался Мар. — Кого? Кто заприметит и кого ограбят? Тебя, что ли? А я для чего? Я же, как-никак, твой напарник. Телохранитель и советчик. Друг, в конце концов.

— Слушай, друг, — сказал Семён, принюхиваясь к доносящимися от стола запахам, — знаешь что? Я, пожалуй, поем, а ты пока просвети меня, непонятливого, про ваши миры, перекрёстки и финансовую систему. Последнее меня особо интересует. С учётом нашего безразмерного кошелька, — и придвинул поближе к столу тяжёлое кресло.

Мироздание, по мнению Мара, было устроено просто и логично. Вначале был создан единый Мир — бесконечный в пространстве и во времени диск. Абсолютно плоский. Но разбитый на Истинные Миры (Семён, когда услышал о плоском варианте вселенной, чуть не подавился котлетой), которые соседствуют друг с дружкой, изначально закрытые от соседей мощными колдовскими границами. В виде ледяного безвоздушного пространства. Просто так перейти из одного мира в другой невозможно, как ни старайся: сколько бы ты ни путешествовал, а без должного заклинания в итоге всё равно вернёшься на прежнее место, откуда начал свой путь. Словно по шару гуляешь. Такое вот странное колдовство.

После был создан Перекрёсток... Кем создан? Да теми же, кто придумал и всё остальное мироздание. Древними магами. Богами, всемилостивыми и благими. Аминь.

На этом у Мара все его познания о мироустройстве закончились и он с облегчением перешёл к более понятным ему темам. К самому Перекрёстку.

Перекрёсток, как понял Семён из путаных объяснений медальона, был нейтральным общим миром, где решались основные политические и торговые вопросы всех Истинных Миров. Эдакой глобальной зоной безопасности. Попасть сюда мог далеко не каждый, а лишь тот, кто имел особое разрешение: Мар с гордостью доложил, что у него имеется масса всевозможных разрешений и доступов. И не только в мир Перекрёстка, но и во многие другие закрытые места. На естественный вопрос Семёна: «Откуда?», медальон уклончиво пояснил, что была как-то у него с одним из бывших хозяев срочная работёнка, спецзаказ по взлому секретного каталога магических доступов. Работу, хоть и с трудом, но выполнили в срок, и неплохо на этом подзаработали; вот тогда-то им самим кое-что и перепало. В качестве приза. О чём заказчик, разумеется, и не подозревал.

Вообще у Мара оказалось довольно бурное прошлое: изготовленный в незапамятные времена самим Вирти-тонкоруким — личным ювелиром императрицы и официальным придворным астрологом того времени, и неофициальным специалистом по взлому заговоренных сейфов — медальон должен был, по замыслу его создателя, помочь принести ему, Вирти, великое магическое состояние. Сделать его могущественным волшебником. Денег и золота у придворного мага и так хватало, а вот с толковыми, качественными заклинаниями было неважно. Плохо с ними было! То есть вообще — никак. Не хотел никто ими делиться. А медальон с его особой, тонкой настройкой должен был вывести Вирти-тонкорукого на те сейфы, где хранились самые действенные, самые ценные заклинания. Чужие. А если сильно повезёт — то даже и на слимп, в реальности которого Вирти ничуть не сомневался, напрочь отвергая официальное мнение. Мнение о том, что никакого слимпа в природе не существует.

Но придворные интриги не дали ему возможности испробовать медальон в действии: через пару дней Вирти повесили по пустяковому, вздорному обвинению. Причём повесили сразу и окончательно, без права воскрешения и реинкарнации. И даже без права посмертного существования. Перед повешеньем Вирти-тонкорукий всё же успел отдать медальон своему ученику, не объясняя его особых свойств, — просто передал, сказав ритуальную фразу. Видимо, надеялся он всё-таки вернуться с того света, этот ювелир-астролог, не захотел делиться секретом даже с учеником. Да тот тоже не промах оказался: смог самостоятельно вычислить большинство возможностей амулета, чем и не преминул воспользоваться... Дальше всё пошло по проторенной дорожке — медальон передавали по наследству, иногда под виселицей; его дарили по пьянке; его снимали с убитого — продать или украсть амулет было невозможно, снять с мёртвого дозволялось — и воровали, воровали... Воровали золото и рабов; воровали с его участием живую воду в мире Тёмных Островов и пыль забвения для шаманов Мира Снов; взламывали при его помощи имперские магохранилища, иногда по собственной воле, за плату, иногда по принуждению; воровали тени умерших преступников из Дальнего Реестра, когда по заказу родственников, когда по заказу врагов умерших.

Иногда воровали и ради развлечения, чтобы квалификацию не терять: что-нибудь, да воровали.

Последний хозяин Мара, вор-неудачник с кармическим наказанием в виде хронического невезения, владел медальоном недолго, лет пять всего. Даже воровской амулет не смог спасти беднягу, так уж, видимо, было тому предопределено — быть убитым Блуждающим Стражником. Хоть не повесили позорно, и то дело. А магических состояний никто из бывших владельцев Мара так и не нажил...

Пока Семён Владимирович кушал мясной салат, запивая его светлым пивом, без названия, но очень вкусным, Мар всё продолжал и продолжал рассказывать. Похоже, говорить он мог безостановочно и сколько угодно — одно слово, нашёл себе слушателя! Слушателя, которому было интересно всё: и факты, и легенды. Любая информация.

Факты были такие: заклинания, в отличие от вещей, нельзя было ни купить, ни продать, такое уж у них было свойство, иначе они теряли свою силу. Их можно было только обменять на другое заклинание. Или подарить. Или украсть. Чем компаньоны Мара и занимались последние полторы сотни лет, специализируясь исключительно на похищениях редких — и взломах охранных — заклинаний, но никак не на их раздаче! Украденное, согласно специфики колдовства, дарилось заказчику, а заказчик взамен дарил похитителям некоторую сумму наличностью, или что иное, по договоренности — и таким образом соблюдалось условие безвозмездной передачи заклинаний. Во избежание их порчи.

Вот так оно всё и шло, из года в год, вплоть до того чёрного дня, когда медальон оказался в Хранилище. Где он надолго и остался. Вынужденно.

Легенд было много. Самых разных: и о лунном дьяволе, и о седьмом сне, и об отражённых зомби, и о счастливом сглазе... Мар даже не стал перечислять их все — Перекрёсток вобрал в себя мифы множества Миров — а остановился только на двух легендах. Которые, возможно, и не были легендами. Потому как одна из них неожиданно стала явью: древняя сказка о Настройщике. Об особом человеке, наделённом даром видеть волшебство в любом его проявлении; о человеке, способном изменять эту видимую для него магию как угодно. Перенастраивать по необходимости. И будто бы живёт этот Настройщик на обратной стороне Вселенского Диска, изредка приходя в Истинные Миры, чтобы отдохнуть там от своей нелёгкой работы. От поддержания чародейного миропорядка.

Второй рассказанной Маром легендой была история о слимпе. Которого не существует, но слухи о котором прошли сквозь века. О неком... о нечто... — тут медальон запутался в определении, но быстро нашёлся, — о какой-то фиговине, настолько сильной, что можно при её помощи то ли миры запросто создавать, то ли наоборот — запросто их разрушать, хрен его знает! Или что другое интересное делать. А ещё в той легенде говорилось о том, что хранится этот таинственный слимп неведомо где, а ежели кому из людей удастся отыскать его, тогда всем станет хорошо. А особенно тому, кто тот слимп отыщет... Тут Мар как бы невзначай, мимоходом поинтересовался, а нет ли у Семёна ненароком с собой слимпа, или как?

— Или как, — ответил Семён Владимирович, заканчивая ужин, — дома забыл. На кровати. На обратной стороне диска, — и неудержимо расхохотался. На что медальон хотел было обидеться, но передумал, о чём и сообщил Семёну. Понятное дело, с пониманием сказал Мар, кто же такую ценность с собой в дальний путь берёт, когда вокруг столько бесчестного жулья, не то что он, Мар. Ему Семён мог бы этот слимп доверить как собственную дочь, если бы она у него была, потому как ни дочки, ни всякие слимпы ему, Мару, и даром не нужны... Хотя нет, даром взял бы. Из принципа. Но дело не в том, — очень уж ему, Мару, хочется узнать, что же такое этот слимп на самом деле. Увидеть его хочется! В натуральном виде. Но ежели дома забыл... Если это такая тайна...

Нет, не поверил медальон в Сенину историю с газетным заклинанием, очень уж вписывался Семён в известную легенду о Настройщике. А мир Семёна, о котором тот говорил — мир без магии, унылый и неинтересный, — ну никак не вписывался в мироздание по Мару. Потому что не существовало таких миров! Не должно было существовать. Даже на обратной стороне вселенной. Так Мар прямо и сказал Семёну Владимировичу, решительно и окончательно расставив всё по своим, по правильным местам. Для себя расставив. Так, как оно должно было быть, а не так, как придумал Настройщик по имени Семён.

Семён Владимирович выслушал этот произнесённый с большим чувством монолог, покивал согласно, отодвинул от себя тарелку и произнёс:

— Пусть будет так. Ладно, признаюсь тебе как другу — я и впрямь Настройщик. Чего уж темнить...

— А я что говорил! — обрадовался медальон. — Меня не проведёшь! Умный я. Опытный.

— Но дело в том, — понизил голос Семён, — что я новый Настройщик. Старый-то помер, а своё дело мне оставил... Слимп не оставлял, учти. Пошутил я про кровать... Ну, я там всё наладил по серьезному, чтобы работало долго и как надо, и прямиком сюда, к вам. Поглядеть, что да как. Много наслышан, а вот бывать в ваших краях как-то не приходилось... Работа у меня такая, — особая, настроечная. Много не погуляешь. Короче, я сейчас в отпуске и намерен хорошенько отдохнуть. Развлечься.

— Как долго развлекаться будем? — деловито поинтересовался медальон. — Год, два? Десять лет? Пару столетий?

— А сколько получится, столько и будем, — усмехнулся Семён. — Пока назад не призовут. На ту сторону. Лет пятьдесят, думаю, погуляем, если при правильном образе жизни. А то и больше.

— Я почему спрашиваю, — смущённо пояснил Мар, — тут такое дело, понимаешь... Если год, то ничего, протянем. А если больше, то...

— Не понимаю, — признался Семён. — Ты прямо говори! Учти, я Настройщик молодой, неопытный. Ничего в ваших Мирах и в вашем колдовстве не понимаю. Так что ты поконкретней, ладно? Не стесняйся. Руби правду, я согласен.

— Хорошо, — покорно согласился медальон, — рублю. Работать придётся, вот что. На одном золоте не проживёшь. Нет, поесть-попить, конечно, можно... Дом купить или магазин какой — запросто. С голоду не умрёшь. Но если гулять, да ещё полвека, тогда одного золота мало. Заклинания нужны, вот как. Чтобы из мира в мир перелетать, чтобы... Чтобы ни от кого не зависеть! — нашёл верную фразу Мар. — Моё-то колдовство короткое, одноразовое... Ну, не одноразовое, — поправился амулет, — но конечное. Подзаряжать его надо. Да и вообще... Болтаться без дела пятьдесят лет, попросту проедая золото — фу! Не по мне это. Тоскливо.

— И не по мне тоже, — серьёзно согласился Семён, — так что будем работать. Слушай, может, мне в армию податься? К Магическому Двору. И Миры посмотрим, и заодно с магией что-нибудь придумаем. Как, а?

— Ты чего? — опешил Мар. — Пиво в голову ударило? Вот ещё, в армию! Объявлению поверил, ха-ха. Хе-хе. Запомни, что в хорошие места не зовут. А тем более не вербуют. Армия! Что ты о ней знаешь... Был один тип, лет пятнадцать меня носил, пока за бутылку очередному вору не променял, — так вот, этот типчик из армейских был. То ли дезертировал он, то ли выперли его за пьянку, не знаю. Не говорил. Зато об армии, как надерётся, много чего собутыльникам рассказывал. И знаешь, что я понял из его болтовни? То, что творческому человеку делать там нечего. Вот и весь сказ.

— Коротко и по существу, — оценил услышанное Семён. — Убедил. А кем же тогда? Работать — кем?

— По специальности, — уверенно ответил Мар, — вором с прикрытием. Поверь, в этом деле нам не будет равных! Ты, с твоим талантом, и я, с моим опытом... Да мы кого хочешь обставим, было бы кого.

— Согласен, — не раздумывая сказал Семён, чего уж тут было думать! Мар был прав — более надёжного и опытного спутника Семён Владимирович, при всём своём желании, вряд ли бы нашёл в этих странных Мирах. А что до воровства... Не бельё же с верёвок тырить будут, в конце-то концов! Не по карманам шарить.

— Только у меня одно условие, — предупредил Семён. — Не хочу я быть вором с прикрытием. Не звучит оно как-то... Давай лучше так: буду я называться специалистом по отладке заклинаний. Просто и многозначительно.

— Как скажешь, — безмятежно согласился Мар. — Хоть заклинателем пиявок. Суть от этого не меняется.

На том и порешили.

...Пока они так мило беседовали, за многоцветными окнами забрезжил рассвет. Наступило утро.

— Думаю, пора и на волю, — заметил Семён, мельком глянув на окна, — в люди пора. Хочу посмотреть, что за Перекрёсток у вас такой. Самое время.

— Здесь и днём и ночью самое время, — усмехнулся Мар, — особенно ночью. На Перекрёстке по ночам не дрыхнут, а дела делают! Или развлекаются. Столица Миров, как-никак. Неофициальная.

— Да? — удивился Семён, который хоть и не считал себя провинциалом, но к бурной жизни больших городов был непривычен. — Что же ты раньше не сказал? Пошли бы ночью. Интересно ведь!

— Пока не стоит, — охладил его пыл медальон. — Шастать по ночам можно тогда, когда знаешь — где, что и как. Чтобы на лишние неприятности по глупости не нарваться.

— Так, — сказал Семён Владимирович, — понятно. Ладно, пошли тогда при дневном свете разбираться, где чего. И как. За гостиницу кому платить?

— Положи на стол то, чем решил расплатиться, — посоветовал Мар, — и скажи: «В расчёте». Если оплата устроит, нас выпустят.

— А если не устроит? — полюбопытствовал Семён, шаря в кошельке. — Что тогда? О, чего-то нащупал... — он достал из мешочка золотую монету и положил её на стол.

— Если не устроит, тогда познакомишься с полиментами, со скорым судом и высылкой в Исправительный Мир, — доброжелательно пояснил медальон. — Не самое лучшее место. Бывал я и там.

— В расчёте, — произнёс Семён: монета исчезла со стола и через пару секунд на столешнице возникла тонкая пачка фиолетовых купюр, перетянутых резинкой.

— Сдача, — коротко пояснил Мар. — Монету проверили, оценили и теперь мы можем убираться куда угодно.

— Быстро у вас здесь, — уважительно сказал Семён Владимирович, засовывая пачку в плотный джинсовый карман, — лихо.

— У нас тут всё быстро, — вздохнул медальон. — Иногда чересчур... — но вдаваться в подробности не стал. — Первым делом, — немного подумав, сказал Мар, — надо тебя как следует приодеть. В лучшем магазине. А то что же ты за вор с прик... извиняюсь, специалист по отладке, если весь из себя такой ободранный! Тебя как, прямиком в магазин, или самостоятельно, пешочком по улицам? Для ознакомления.

— Пешочком, — решил Семён, — и по центральным. А как же! Гулять так гулять, — и в ту же секунду оказался на улице.

Мир Перекрёстка, похоже, ничем особо не отличался от привычного Семёну земного. То же солнце в голубом, по-утреннему чистому небу, та же зелёная трава на газонах, те же деревья в скверах. Но всё остальное...

Воздух был чист — это в первую очередь отметил для себя Семён Владимирович, глотнув его от неожиданности полной грудью, не привык ещё Семён к мгновенным перемещениям — и без городского бензинового привкуса. Лесом пахло, травяной свежестью. Цветами.

Проспект, на котором очутился Семён, стрелой уходил вдаль; широкие тротуары были заполнены прохожими в самых странных и экзотических одеждах. Моды и стили были перемешаны напрочь и, судя по всему, это никого не шокировало — никто ни на кого не обращал внимания, спеша по своим делам. Во всяком случае на Семёна не оборачивались.

По проезжей части разъезжали дивные разномастные кареты, некоторые с лошадьми, а некоторые и без; среди них то и дело мелькали привычные для Сениного глаза машины, то современные, каплевидные, то угловатые и нелепые, словно удравшие из музеев — но ни одна из них не рычала двигателем, выбрасывая выхлопные газы. С экологией в этом мире, похоже, был полный порядок.

Дома, выходящие своими фасадами на проспект, тоже поражали воображение: нигде Семён не видел такой планировки. Если это, конечно, можно было назвать планировкой. Современные многоэтажные небоскрёбы — сталь, бетон, зеркальные стёкла — соседствовали с величественными готическими замками и напыщенными султанскими дворцами, стена к стене, изредка прореживаясь маленькими аккуратными парками.

Всё выглядело настолько непривычно, что у Семёна закружилась голова, он перевёл взгляд на небо, чтобы немного придти в себя... И чуть не упал: по небу неторопливо плыл косяк летающих тарелок. Классических неопознанных объектов, ослепительно блестящих под солнечными лучами; тарелки почётным эскортом сопровождали чёрный пузатый дирижабль. Под дирижаблем развевался вымпел с броской алой надписью «Дипломатический».

— Однако, — пробормотал Семён.

— Что, пробирает? — весело поинтересовался медальон. — Перекрёсток, он и есть Перекрёсток. Нам прямо, — и чуть потише добавил:

— Ты сильно по сторонам не глазей, не надо. И кошель рукой придерживай. На всякий случай. Я, ежели что, о нём позабочусь, можешь не беспокоиться, но всё же... — и умолк.

Семён кашлянул, принял озабоченный вид и деловой походкой двинулся в путь.