Слимп

Глава 16 Сверхсекретная Лаборатория Имперского Многоцелевого Полигона

Ячейки Сети были крупными, но не настолько, чтобы прыгалка могла проскользнуть сквозь них. Даже по диагонали. Даже сложившись вдвое.

Сплетена магическая сеть была из очень мощных заклятий: если сравнивать размеры плетёнки с чем-либо знакомым Семёну, то скорее всего она походила на часто состыкованные трубы транзитной магистрали нефтепровода. Мощной такой магистрали, по которой нефть из одной страны в другую качают; внутри дымчато-тёмных труб переливалось вязкое фиолетовое зарево.

Даже будь Семён снаружи, каким-то окаянным способом уцепившись за гладкий бок энэлошки, то и тогда вряд ли бы он смог сделать что-либо: такое мощное колдовство, планетарного масштаба, ему было не по силам.

Прыгалка неожиданно остановилась, не долетев до дымчато-фиолетовых труб, застыла на месте как вкопанная. Вертикально, стоя на ребре. Так же, как и летела.

Сквозь тёмные отверстия ячеек просвечивались россыпи далёких звёзд — наступала ночь; звёзды были яркими и неподвижными. Но не все: одна из самых ярких звёзд, внезапно покинув небосвод, стремительно помчалась вниз, навстречу удирающей из Безопасного Мира прыгалке. Семён ещё успел разглядеть, как звезда, увеличившись в размерах, превратилась точно в такую же серебряную энэлошку — успел, а потом с криком зажал глаза руками: встречная прыгалка врезалась в Сеть. Полыхнуло так, словно где-то неподалёку, на миг, во всю мощь зажглось солнце, самое большое из двух; пол под ногами Семёна пошёл ходуном — Семён не удержался на ногах и крепко приложился об пол боком.

Когда в глазах у Семёна наконец перестали мельтешить зелёные пятна, а пол прекратил трястись как перегруженная бельём стиралка, Семён открыл глаза. И встал на ноги.

Они были в том самом месте, которое Мар когда-то определил как мощную колдовскую границу между Мирами — преграду, непреодолимую без особых путевых заклинаний. Преграду в виде ледяного безвоздушного пространства.

Они были в космосе.

Хайк сидел на корточках, со спокойным интересом озираясь по сторонам и держа в руках шар предсказаний. Наверное, шар выкатился из сумки во время тряски — тощая сумка валялась у Семёна под ногами, золотые шахские монеты рассыпались по всему полу. Но собирать их Семён не стал, не до золота сейчас было!

За прозрачной стеной прыгалки висел большой глобус Безопасного Мира, плотно исчерканный тёмными нитями параллелей и меридианов магической сети; в одном месте Сеть была порвана, там медленно клубилось тусклое фиолетовое облако. Облако постепенно сжималось, уплотнялось и ветвилось, превращаясь в то, чем было изначально — в нити защитной Сети. Через десять секунд Сеть восстановилась и уже ничего не говорило о том, что здесь недавно сгорела очередная прыгалка чужих. Прыгалка-камикадзе, открывшая проход для прыгалки-похитительницы.

Безопасный Мир становился всё меньше и меньше, проваливаясь в космическую черноту — вскоре планета исчезла из виду вообще, словно её никогда и не было; чуть погодя превратились в звезды парные большое и малое солнца, сразу затерявшиеся на фоне общей звёздной мешанины.

Семён и представить себе не мог, с какой скоростью они сейчас мчались, впрочем, он и не собирался ломать себе голову над такими пустяками.

— Мар! — нетерпеливо позвал Семён. — А ну-ка, транспортное заклинание, живо! Уматываем с посудины, пока нас непонятно куда не утянуло. В любой Мир... только не в Безопасный! Шнель-шнель!

— Есть! — по-военному чётко ответил медальон. И тут же не менее чётко доложил:

— Никак нет! Ни хрена у нас не получится, Семён Владимирович, эта прыгалка такая же непробиваемая, как та небесная сетка. Влипли мы, Сеня, суши сухари... И никто не узнает, где могилка моя...

— Тьфу ты, блин, — Семён упёр руки в бока, расстроенно глянул на Хайка. — Мы с тобой сейчас, Хайк, ей-ей как те Белка и Стрелка в испытательном полёте... были такие собачки, в небо их навсегда отправили... гавкай сколько влезет, а с орбиты всё равно не снимут! Даже если сдохнешь. Не получается у нас удрать отсюда, вот какое дело, понимаешь! Хотя, если подумать... — Семён нерешительно потянулся к кошелю с магическим золотом.

— Не вздумай! — всполошился Мар. — Нам в этой банке только молниевого кадавра не хватало!

— Ну почему же кадавра, — смутился Семён. — Ты уж прямо сразу... Может, я дверь хотел придумать, а ты не дал! Обычную волшебную дверь. В другой Мир. Магия древняя, мощная... Авось пересилила бы техническую.

— Двери придумывать после будешь, — категорически заявил медальон. — В каком-нибудь необитаемом мире. Который и потерять не жалко. А сейчас давай без экспериментов, ладно? Ха, дверь! Знаю я, чем это скорее всего закончилось бы: обычной дыркой в стенке прыгалки. Типа двери, но не волшебной. Натуральной. Это ж междумирье, темнота! Кто же с ним шутки шутит?.. Я бы тебе рассказал пару историй об этом жутком месте, но некогда и незачем. Не люблю зря страхи нагонять! Хотя нет, люблю, но всему своё время. Ты давай головой думай, а не за древнее золото хватайся...

— Головой я уже подумал, — огрызнулся Семён, — толку-то.

— Тогда думай другим местом, — невозмутимо посоветовал Мар, — каким хочешь. Главное — думай! Кстати, а ты ещё что-нибудь надумал кроме двери в никуда? Если не секрет.

— Надумал я очень простую комбинацию, на которой нас взяли, — неохотно ответил Семён. — Кто-то — Кардинал или чужие — пронюхали, что я нахожусь в Безопасном Мире. Зная, что его жители окончательно свихнулись на почве глобальной безопасности, эти шустрые ребята нагло взломали защитную Сеть и отправили туда, в Безопасный Мир, пустую прыгалку. Прыгалку, запечатанную особой печатью... которую только вор-Симеон взломать сможет... и имеющую для возвращения один-единственный жёстко указанный адрес. С тем безошибочным расчетом, что после этого Сеть блокирует все входы-выходы наглухо и выбраться из Безопасного Мира можно будет только на той пустой прыгалке. А заодно эти спецы по провокациям заранее вычислили начало обязательной тотальной проверки архивов и, соответственно, документов у населения. Как же без проверок-перепроверок в такой ситуации... И осталось этим головастым ребятам всего-навсего дождаться, когда вор-Симеон вместе с кошелем драпанёт на той прыгалке. Если сумеет до неё добраться. Вот, сумел-таки, — закручинился Семён. — Ещё и с молниевым кадавром расстарался, для усиления режима проверки... Как на заказ.

— Думаю, Кардинал здесь ни при чём, — уверенно сказал Хайк, поглаживая шар предсказаний и отстранённо глядя в его бирюзовую глубину. — Не может быть у Кардинала столько прыгалок, чужие никому их не продают. И в аренду не сдают... Тем более сжечь вот так вот, запросто, две прыгалки, и всего лишь для того, чтобы третья смогла войти в запрещённый для чужих Мир и выйти из него!.. Это чужие, Симеон.

— Стрелку они нам забили, — мрачно сказал Мар. — В смысле не собаку, а конкретную встречу. Как бы от неё отмазаться... Не имею ни малейшего желания общаться с этими уродами!

— Я тоже, — согласился Семён. — Хайк, скажи-ка, дружище, а ты можешь попробовать взять управление этой посудины на себя? Навроде того, как ты друидским домом управлял, чтобы со мной встретиться.

— Попробую, — коротко ответил Хайк и надолго умолк, глядя в шар предсказаний.

Шло время, минута за минутой: звёздный пейзаж за стенами-окнами почти не менялся. Почти, потому что кое-какие изменения всё же происходили, медленно, но происходили — какие-то звёзды постепенно тускнели и исчезали, какие-то наоборот, возникали; казалось, что вселенная неспешно вращается вокруг единственного центра мироздания — вокруг прыгалки чужих.

Будь на месте Семёна какой-нибудь крупный физик-теоретик, он уже раз пять сошёл бы с ума, потому как прыгалка нарушала все известные законы физики, обходясь безо всяких теоретически предсказанных гиперскачков, подпространств, нуль-проколов и сверхсветовых скоростей. Возможно, даже игнорируя и великую теорию относительности. Она просто очень быстро летела.

А, может, и не сошёл бы с ума, а вовсе наоборот — наглядевшись воочию на все эти антинаучные страсти, возвысился бы тот теоретик интеллектуально и тут же придумал бы новый закон физики, объясняющий всё на свете. За что благодарные сограждане вручили бы ему Нобелевскую премию, поставили бы при жизни памятник на родине и благополучно забыли бы о том физике через десяток-другой лет, увлечённые единственным жизненно важным для всех законом — экономическим.

Семён подобрал монеты, чего деньгами зря сорить, и сел напротив Хайка, прислонившись спиной к вселенной за прозрачной стеной.

Минут через пять Хайк ожил.

— Есть, — выдохнул он, глядя на Семёна покрасневшими от напряжённого вглядывания глазами, — подключился.

— Ну-ка, — обрадовался Семён, — и что у нас там?

— У нас там билет в один конец, — сообщил Хайк. — Я не силён в звёздной терминологии чужих... по-моему, прыгалка летит в один из самых окраинных Закрытых Миров. Там у них что-то вроде основной базы.

— Так-так, — Семён довольно потёр руки. — Можешь изменить маршрут?

— Могу, — кивнул Хайк. — Только куда лететь? Миров, живых Миров — тысячи. А мёртвых и того больше. И все имеют свои координаты! Которых я, разумеется, не знаю. Тем более в исчислении чужих.

— Нафиг нам те координаты! — встрепенулся Мар. — Семён, скажи ему, чтобы рулил к самому ближнему Миру. Какой будет, такой и будет, какая разница. Нам главное из этого тазика побыстрее выбраться, а там уже я за дело возьмусь!

— Хайк, веди прыгалку к ближайшему Миру, — сказал Семён. — Только проверь, чтобы он не совсем мёртвым был. Чтобы хоть воздух имелся.

— Само собой, — кивнул Хайк и опять уставился в шар.

Вселенная провернулась вокруг прыгалки на пол-оборота и остановилась; одна из звёзд стала увеличиваться в размерах — это было местное солнце.

Из темноты проклюнулась ещё одна звёздочка: быстро приблизившись, она превратилась в планету. Прыгалка пошла на облёт неведомого Мира.

Похоже, технической цивилизацией на этой планете и не пахло — сплошь зелёные материки, ни городов, ни пустынь; очень тихие моря и океаны — за время облёта Семён не увидел на них ни бурь, ни штормов; небо этого Мира было неправдоподобно чистым. Планета казалась весьма благоустроенной. По-хозяйски благоустроенной.

— Экий конфетный мир, — с неприязнью сказал медальон. — Не верю! Небось как у той шлюхи — морда намазана, а сама месяц не мылась...

— Да ты, Мар, настоящий циник, — в притворном ужасе заметил Семён. — Не веришь ты в светлые идеалы. В торжество добра не веришь! Как же так?

— Да вот так, — серьёзно ответил медальон. — Не верю. И в то, что красота спасёт Миры... выдал такое один, не помню кто... тоже не верю! Ничего их не спасёт. Даже слимп.

— От чего — не спасёт? — заинтересовался Семён.

— Да от всего, — уклончиво ответил Мар. — Не спасёт и точка.

— Тогда, может, ну его, этот слимп? — легко предложил Семён, глядя, как новый Мир приближается к ним, разворачиваясь от горизонта до горизонта бескрайней зелёной равниной. — Раз он всё равно не спасёт... Хайк, вон там! Видишь, вроде бы здание какое-то... Обойдёмся, Мар, без слимпа?

— Ты что! — возмутился медальон. — Я же образно! Соображать надо. Спасёт, не спасёт, торжество добра... Ты прямо как Кардинал с его идеей фикс об идеальном мироустройстве. Найдём — там разберёмся.

— Эт-точно, — согласился Семён, — разберёмся. Хайк, тормози и вниз. Приехали.

Прыгалка скользнула к земле.

Едва только энэлошка коснулась поверхности, как стены-окна немедленно приобрели изначальный серебристый цвет: Семён опять почувствовал себя запертым в консервной банке.

— Всё, кино закончилось, — Семён подошёл к двери. — Хайк, когда мы выйдем из прыгалки, что с ней будет?

— Дальше полетит, — Хайк встал, не отрывая взгляд от шара, — по адресу. Я её снаружи контролировать никак не смогу.

— Ладно, — Семён приложил руку к треугольнику на двери, та послушно растворилась. — Тогда подожди меня в коридорчике.

Хайк осторожно, словно неся в руках не шар предсказаний, а до краев полную чашу, вышел из помещения.

— Ты что задумал? — поинтересовался Мар. — Вижу ведь — задумал!

— Привет передать хочу, — Семён покопался в сумке. — Пламенный. Хозяевам прыгалки, альфам-бетам разным. Мол, вор-Симеон здесь был, наше вам с кисточкой. Да вот ни карандаша, ни гвоздя...

— Предлагаю отправить им кое-что посущественнее письма, — оживился Мар. — Есть у меня в запасе одна очень подходящая к моменту упаковочка. Случайно сохранилась. Ещё с тех пор, когда мы с одним из моих хозяев возили контрабанду для Зелёного Мира...

...Хайк стоял у внешней двери, спиной к серебристому помещению, и потому не видел, что там происходило. Единственно, что его сейчас заботило — это не разорвать контакт с прыгалкой, удержать её на месте. И потому, когда мимо Хайка промчался Семён с вытаращенными глазами, одной рукой зажимая нос, а ладонью другой с ходу впечатываясь в треугольник открывания двери, — Хайк даже глазом не моргнул. Не имел он сейчас права моргать...

Дверь открылась, Семён кубарем выкатился из прыгалки, и только теперь Хайк почувствовал невероятное зловоние — кашляя и отплёвываясь, Хайк выбежал следом за Семёном.

Прыгалка тут же зарастила входное отверстие и медленно-медленно приподнялась над землёй.

— Что... Что это было? — еле продышавшись, через слово чихая и кашляя, спросил Хайк.

— Удобрения, — Семён обтёр мокрое от слёз лицо рукавом, высморкался. — Драконье дерьмо. Ещё та слезогонка... Между прочим, весьма ценится в Зелёном Мире. Весьма! Это, Хайк, мой подарочек нашим благодетелям, — Семён сплюнул и от души расхохотался. — Полный, блин, горшок! Аж до потолка... Тонны полторы будет. А то и две.

Летающий горшок, словно тихий ангел, торжественно и бесшумно воспарил в небо, уносясь в бескрайние космические просторы. С грузом ценного удобрения на борту.

Затаренный дерьмом под завязку.

— Итак, — бодро сказал Семён, подбоченясь и подмигнув Хайку, — что мы имеем? А имеем мы, братцы, свободу. И новый Мир в придачу! Что же ещё надо вольным искателям приключений?

— Ночлег надо, — стал деловито перечислять Хайк, — ужин. Вечер скоро, вон солнце как низко опустилось, — он прижал одной рукой шар предсказаний к боку, на манер арбуза, а второй указал на зависшее в небе солнце.

— Это ещё неизвестно, вечер ли здесь, — возразил Семён. — Может, самое утро... Возьми-ка, нечего шар плющить. — Он протянул Хайку сумку. — Будешь оруженосцем... то есть, сумконосцем. А насчёт ночлега ты прав: вечер тут, или утро, а поспать надо. Мар, как у нас с транспортным колдовством? Заработало?

— Всё в порядке, — успокоил Семёна медальон. — Работает. Вас куда доставить?

— Пока никуда, — решил Семён. — Можно и на природе переночевать. Понравилось мне на свежем воздухе!

— Зачем же на природе, — Хайк спрятал шар в сумку, пристроил её на плечо, — вон, здание стоит, пошли туда. Всё же крыша! Кто знает, какие здесь ночи. Или дни.

— Хм, спать в незнакомом доме, — недовольно покрутил носом Семён, — не самый лучший вариант.

— Ничего страшного, — отозвался медальон, — я тебя разбужу, если что. Или прикрою вас обоих защитой, тебя и Хайка. Могу и повоевать, пока вы спите. Выключить все звуки и повоевать. Я нынче много чего могу!

— Отставить воевать, — приказал Семён и неожиданно зевнул. — А насчёт защиты ты хорошо придумал. Это я дозволяю. Хайк, пошли, — Семён махнул рукой.

Прыгалка выпустила их на равнине, неподалёку от приземистого широкого здания. Здание было с закруглёнными, словно слизанными ветром углами; окон в нём не наблюдалось, зато имелась высокая квадратная дверь, слегка утопленная в стену: в двери поблескивало стёклышко глазка. Само здание было тёмно-зелёного цвета, не сильно отличаясь раскраской от травы — Семён заметил его сверху лишь по тёмной, далеко отбрасываемой тени.

— Бункер какой-то, — позёвывая, заметил Семён, подходя к обтекаемому строению; вблизи от здания воздух почему-то одуряюще пах свежей масляной краской. — Убежище. Зачем здесь убежище? — Семён протянул было руку к двери, но тут же поспешно убрал её: дверь поехала в сторону, прячась в стену.

В открывшемся проёме стоял бравый добрый молодец в таком же, как у Семёна, пятнистом камуфляжном костюме, но с мягкой камуфляжной фуражкой на голове; у Семёна такой фуражки не было. Бравый молодец резко козырнул, махнув двумя пальцами у виска и бойко отрапортовал:

— Здравия желаю, господин... — молодец пошарил взглядом по плечам Семёна, ничего там не обнаружил, —...господин старший офицер! За время моего дежурства никаких происшествий не случилось! Дежурный по противомагическому бункеру сержант Горкин.

— Вольно, разойдись, — автоматически ответил Семён. Сержант правильно понял странную команду: он подался в сторону, пропуская Семёна.

— Мы что, войдём туда? — с подозрением спросил Мар. — Бункер, надо же... Ещё и противомагический. Вояки, понятное дело... Хотя почему бы и нет? Я и из бункера вас выдерну, ежели приспичит. А вдруг что интересное здесь узнаем? О слимпе, например. Пошли, Семён.

Семён уверенно шагнул в полумрак.

— Штатский с вами? — нейтральным голосом заметил сержант. — Уровень соответствует?

— Вполне, — коротко ответил Семён. — Штабной наблюдатель с правом голоса. Консультант. — Похоже, Семён стал понемногу привыкать к авантюрным поворотам судьбы: врал он теперь бойко и ничуть не смущаясь. Уверенно врал. Профессионально.

Дверь бункера встала на место, под потолком зажглась цепочка ламп дежурного освещения: коридор шёл наклонно вниз.

— Вы первый из прибывших, господин... — сержант выжидательно замолк.

— Майор, — подсказал Семён, с независимым видом направляясь по коридору в глубь бункера. Он мог бы, конечно, назваться и генерал-майором, жалко, что ли, но опасался, как бы чин оказался не по возрасту. Зачем ненужные подозрения? — Продолжайте, сержант.

— Остальные члены лабораторной группы ожидаются утром, господин майор, — поспешил доложить сержант Горкин. — Воздействие, как и было запланировано, будет проводиться ровно в полдень.

— Значит, всё-таки вечер, — пробормотал Семён.

— Виноват, не расслышал? — напрягся сержант.

— Я говорю — ужин когда? — Семён продолжал вышагивать, не обращая внимания на сержанта. — И коротко доложите обстановку, что да как... Офицеры в бункере есть?

— Ужин по распорядку, после заката. Для членов лабораторной группы подготовлен отдельный зал. Офицеры... — сержант замялся. — Разумеется, есть... только они раньше ужинать сели, у себя... не ждали они сегодня никого! Ведь прыгалки только завтра должны прибыть, — виноватым голосом, словно оправдываясь, сказал сержант.

— Тогда веди к офицерам, — ледяным тоном приказал Семён. — Мы тоже ужинать будем, вместе с ними. Пораньше.

...Прибытие Семёна вместе с Хайком, в сопровождении дежурного сержанта, переполоха среди офицеров не вызвало. Гостей поначалу вообще не заметили.

В маленькой комнате, куда сержант привёл самозванного майора и не менее самозванного штабного наблюдателя, — скорее всего это было какое-то подсобное помещение, — шла пьянка. Обычная рядовая пьянка, без особого размаха, явно организованная на скорую руку — посреди стола красовались почти пустая поллитровка, горка колбасных бутербродов на тарелке, пустая банка из-под консервов да три стакана: офицеров в стандартных камуфляжках было трое. Дым в подсобке стоял коромыслом, все трое курили, стряхивая пепел в банку.

Сержант громко прокашлялся, но не от дыма, а для привлечения внимания.

— Горкин, — обрадовался один из офицеров, — вовремя ты! Организуй-ка нам ещё один пузырь... Эй, ты кого там с собой привёл?

— Майор из лабораторной группы, — сдавленным голосом произнёс Горкин, — только что прилетел.

— Давайте без чинов, — с ходу предложил Семён, проходя к столу и присаживаясь на свободный табурет. — Я сегодня не на службе, завтра служба будет... ещё пара стаканов найдётся?

— Горкин, — повёл бровью офицер, — организуй. И пузырь не забудь.

Сержанта словно ветром сдуло.

— Хайк, присаживайся, — Семён вытащил из-под стола ещё один табурет. — Наш человек, не смотрите, что не при форме и с бородой. Специалист в своём деле, — отрекомендовал Семён Хайка. Что было абсолютной правдой: в своём деле Хайк действительно был специалистом. Просто у него пока что не было случая наглядно продемонстрировать своё умение.

— Симеон, — представился Семён, слегка привстав с табурета и кивнув присутствующим военным. Вспомнив ехидные слова медальона, сказанные им на спасательном летуне, майор-Симеон весомо добавил:

— Диверсионный отдел, старший офицер-разрушитель. Специализируюсь по кадаврам.

Местные офицеры, враз поскучнев лицами, тоже ответно представились. Имён их Семён не запомнил, а воинское звание у всех было одинаковое: капитан. Правда, было одно небольшое отличие — тот офицер, который послал сержанта за бутылкой, был комендантом бункера. То есть являлся как бы старшим капитаном. Или младшим майором. Что, во всяком случае, почти уравнивало его с новоявленным представителем диверсионного отдела.

— Предлагаю на «ты», — доброжелательно сказал Семён. — Я майором-разрушителем совсем недавно стал... можно сказать, только что... так что давайте на равных, идёт?

Никто не возражал, тем более что сержант принёс ещё пару стаканов и закупоренную бутыль. Хайк пить отказался и, сославшись на важные дела, попросил отвести его в более спокойное место. Мол, документы почитать надо — Хайк похлопал себя по сумке. Документы отозвались металлическим звоном, но никто не обратил на это внимания, потому что уже было налито. Бравый сержант Горкин увёл Хайка с собой, а оставшиеся чокнулись стаканами за знакомство.

Семён много пить не собирался, хватит организм травить, тем более, что в стакане оказался самогон. Крепкий, очищенный, но самогон.

Семён отхлебнул половину от налитого, закусился бутербродом.

Некоторое время висела неловкая тишина, всё-таки Семён был здесь человеком случайным, тем более старшим по званию. Да ещё из ожидаемой лабораторной группы. Но самогон брал своё, тем более, что Семён для завязки разговора поделился с капитанами свежей новостью из своей служебной практики: о нападении чужих на Безопасный Мир и молниевом кадавре, сброшенном местной спецслужбой и им, майором-разрушителем, в тень, вместе с обречённым сектором. Весело рассказал, с подробностями, не путаясь и не повторяясь. Наверное, очищенная выпивка так подействовала.

Капитан-комендант ответил на это, что здесь, на полигоне, и не такое видали. И тут же пошли рассказы-воспоминания, подогретые самогоном — рассказы об испытаниях самого разнообразного магического оружия, которые проводилось в этом специальном Мире. Мире-Полигоне.

Семён внимательно слушал невероятные байки, согласно кивая головой и мотая на ус важные оговорки, которые так и сыпались из разговорчивых офицеров-собутыльников; в конце концов из этих разрозненных фрагментов непринуждённой беседы сложилась довольно любопытная картина. Очень и очень любопытная.

В этот Мир никак нельзя было попасть обычным магическим способом. Даже случайно. Потому что транспортные заклинания в упор не хотели видеть Полигон, не находили его, даже если в тех заклинаниях специально указывался его адрес. Насильно вколачивался. Как вколачивался? Ну, на это есть специалисты... Военные маги, стало быть. Головастики-теоретики, контрактные «пиджаки» при Имперском штабе.

А ещё этот Мир отсутствовал в реестре Имперских Миров, хотя и принадлежал Империи. С реестром понятно: или не включили в него Мир-Полигон за его уникальную сущность, или специально вычистили любое упоминание о Полигоне и вся недолга. А вот загадку его безадресности так до сих пор и не разгадали, да, в общем-то, никому и не нужна стала та разгадка с тех пор, как безымянный Мир стал Миром-Полигоном. Когда Кардинал издал секретный приказ, передав Полигон в военное ведомство.

Кстати, о Кардинале — говорят, что Мир-Полигон первыми обнаружили чужие... ну да, сюда ведь только на прыгалках и можно добраться... Убраться? Убраться отсюда можно и без прыгалок, как обычно, с транспортным заклинанием... о чём это я? А, вспомнил! Нашли, значит, чужие бесхозный Мир и по сходной цене продали его Империи. Вернее, Кардиналу... тс-с, это страшная военная тайна, но здесь все свои, так что... а прыгалки военное ведомство с тех пор у чужих фрахтует. Чем расплачивается — неизвестно. Тайна. И тайна, видать, серьёзная, даже не военная, военную давно бы разболтали...

Последний год на Полигоне почти перестали испытывать стандартное магическое оружие, а вместо этого принялись проводить странные неудобопонятные эксперименты... очень странные... по разрушительности ничуть не уступающие всяким молниевым, землетрясным и цунами-кадаврам... Почему не видно разрушений? Так на то есть оперативная восстановительная служба. Прилетают, стало быть, они сюда после каждого эксперимента и наводят порядок: что в тень на время сбросят, что наоборот, из тени вытащат, ежели срок прошёл и на удалённом участке всё успокоилось... бывает, за невозможностью восстановления что-нибудь из другого Мира навсегда позаимствуют, а местные жители после гадают, куда оно подевалось...

Завтра опять эксперимент, вы, майор, конечно, в курсе... не в курсе? Отправили в срочном порядке, ничего не объяснив? Это нормально, это по-нашенски, по-военному... Воздействие в полдень будет, вот как. Что за воздействие, это только генералы знают. Наше дело — обеспечить нормальную работу бункера: чтобы грязи внутри не было, чтобы всё блестело, вылизано было как у кота яйца... вон, вчера бункер снаружи полдня красили, сегодня весь день внутри мыли-чистили... личный состав сейчас пластом лежит, отбой до времени пришлось объявить. Да и то сказать — для наблюдения за воздействием сам маршал магических войск прибудет! Сам Ити Б.Р.В., лично. Инкогнито. У которого семь посмертных жизней, в знак особых заслуг перед Империей. И ещё какой-то особый кардинальский отряд заявится... хрен его знает, что за отряд. Возможно, что и Кардинал прилетит, но это вряд ли. Слухи ходят, что приболел он сильно, даже деловые приёмы отменил: говорят, покушение на Кардинала недавно случилось, взорвать его кто-то пытался. При помощи запретных первичных заклинаний... Врут, небось. Знаем мы эти первичные заклинания, ха-ха, — молодая горячая императрица, старый государь-император... наш славный старикан, сто жизней ему после смерти... Так выпьем же за любовь, господа офицеры!

Разговор ненадолго перешёл на женщин, но быстро увял, снова вернувшись к службе, к малой зарплате, к дежурствам по месяцу, к бестолковым придиркам начальства, к осточертевшим проверочным комиссиям... Семён понял, что ничего нового он больше не услышит. И потихоньку ретировался, оставив господ капитанов с третьей ополовиненной бутылкой самогона; господа капитаны ухода майора-разрушителя, знатного специалиста по кадаврам, не заметили. Впрочем, они сейчас и самого кадавра не заметили бы, даже если бы тот сплясал канкан прямо у них на столе.

Вездесущий сержант Горкин, универсальный дежурный, провёл Семёна к месту ночлега. Семён подозревал, что это будет что-то вроде казарменного помещения, бункер всё-таки, но обошлось — ночевать ему и Хайку предстояло в довольно приличной обстановке, в двухместном номере гостиничного типа. С душем, отдельным туалетом и даже, что очень умилило Семёна, с маленькой кухонькой.

Хайк уже спал, оставив включённым потолочный светильник; будить Хайка Семён не стал: разделся, принял душ и, завернувшись в простыню, ушёл на кухню.

На кухне обнаружились откидной стол, по сторонам от него пара откидных сидений; встроенный в стену шкаф, плотно забитый консервами и стопками чистой одноразовой посуды; миниатюрная раковина с хромированным краном. Разумеется, была и плита. Семён так и не понял её устройства: плита ни к чему не была подключена и больше напоминала тумбочку, чем приспособление для нагревания — внутри неё хранились небольшой чайник и несколько крохотных кастрюль, — но два плоских металлических кругляша на плите нагревались исправно, стоило только повернуть ручку.

Семён нашёл в шкафу коробку с заваркой, банку с кусковым сахаром, вскипятил в чайнике воду и заварил крепкий чай: пить после самогона хотелось как после селёдки.

— Что скажешь? — спросил Семён у медальона, прихлёбывая чай и постепенно приходя в себя. — Твоё мнение, Мар?

— Много у меня мнений, — помолчав, грустно ответил медальон. — И все нерадостные. Мда-а, вломили мы тогда Кардиналу... Дублям, вернее, но и оригиналу за компанию нехило досталось. Это хорошо. Это радует. Однако теперь, Семён, мы личные враги Кардинала. А вот это плохо, он всю Империю перетрясёт, чтобы тебя найти. Когда от болезни оправится.

Далее. Что у нас там далее? А, эксперименты на Полигоне. С экспериментами понятно, слимп они таким образом пытаются вычислить... Я так думаю. Зря, что ли, Кардинал целый Мир у чужих откупил да военным отдал? Ещё и прыгалки эти, которые чужие никому не продают и в аренду не сдают... Однако для военного ведомства всё же сделали исключение! Вернее, для Кардинала. Стало быть, военные у него на поводке. Совсем плохо.

Что у нас ещё? А, кардинальский отряд! Который завтра прилетит. Тут вообще без комментариев... Давно ли ты чуть сам договор кровью не подписал?

Короче, единственно, что могу посоветовать — приглядывайся и держи язык за зубами. Авось что полезное увидим, то, что самим может пригодиться. Главное, не выделяйся! Местные офицеры считают тебя залётным майором из имперской лабораторной группы, пусть и дальше так считают; те, кто завтра прилетят, примут тебя за местного «ать-два, принеси-подай», постарайся не разрушить это их впечатление. А сам подмечай, подглядывай... От кардинальского отряда вообще держись в стороне! Надеюсь, ты теперь имеешь представление, что это за люди... Зомби по сравнению с ними — вольные пташки, сами себе хозяева. Вот вроде бы и всё. Вопросы?

— Всё понятно, — Семён долил чаю в кружку, кинул туда пару кусков сахара. — Фу, никак не напьюсь. Крепкий был самогон, зараза. — Семён вытер пот со лба и задумчиво произнёс:

— Есть у меня вопрос, есть, но он как-то не по теме получается. Но всё же: интересно мне знать, а где все эти годы хранилось то дерьмо, которое мы сегодня в прыгалку закачали?

Мар издал звук, как будто он чем-то подавился. После откашлялся и растерянно сказал:

— Вот уж не по теме, так не по теме... Откуда ж я знаю! Заклинания, они и есть заклинания, работают и ладно. Это тебе лучше со специалистами поговорить. С теми, кто диссертации по прикладной магии защищал. Я ведь только практик, куда мне до них! Могу сказать лишь следующее: упаковочное заклинание — штука одноразовая, упаковал при его помощи что-нибудь, пароль вызова запомнил, а когда потребовалось — это «что-нибудь» и вызвал. Хоть через год, хоть через сто лет. Хоть через тысячу. Оно, это «что-нибудь», и через тысячу лет будет таким же, каким было в момент запаковки. Очень удобно для работы с контрабандой! Думаю, это что-то наподобие занормаливания. Частный случай.

Все остальные заклинания — многоразовые. Но конечные. Чем больше такими заклинаниями пользуешься, тем быстрее они выдыхаются, слабеют... Свежие заклинания осечек никогда не дают, пользованные — иногда, а дохлые — так через раз. Тогда, значит, надо идти и покупать новые. Или воровать, что мне нравится гораздо больше. Понял?

— Чего ж тут не понять, — Семён зевнул во весь рот. — Колдовство на батарейках. Ладно, пора спать ложиться. Завтра мне в роли Фигаро выступать, — Семён поднялся, выключил на кухне свет, прошёл в комнату и упал на кровать: в комнате свет выключать он не стал. Так, на всякий случай.

— Что такое Фигаро? — требовательно спросил Мар. — Это типа шпиона, да?

— Это типа «Отелло рассвирепелло», — сонно ответил Семён. — Опера это, — сунул голову под подушку и моментально уснул.

— Опера? — недоумённо переспросил Мар. — Опера... А, оперативный работник! Так я и говорю — шпион, — сделал вывод медальон и удовлетворённо замолчал. Последнее слово осталось за ним.