Слава для Бога

Глава 22 Сбор трав

Степь — это бескрайнее море бушующей в порывах ветра, перекатывающейся волнами теплого океана травы, убегающей за тонкий горизонт вечности. В нос бьет пьянящий, горьковатый запах полыни, а в начале лета, еще и перемешанный с ароматом благоухания цветов воздух, на столько густой, что его кажется можно пить.

Нескончаемый стрекот кузнечиков, жужжание шмелей и трудолюбивых пчел, висит в воздухе какофонией жизни, и небо... Наваливающееся своей бесконечной глубиной, останавливающее восторгом сердце, заставляющее трепетать душу, удивительной красоты небо.

В степь можно без ума влюбится, или возненавидеть всей душой, но только одно невозможно, это остаться безучастным.

— Приехали. — Филька ловко соскочил с головы коня на переднюю луку седла, заставив Храба вздрогнуть от неожиданности, а оттуда спрыгнул на землю. — Не люблю степь, словно на накрытом к трапезе столом стоишь, в качестве основного блюда. — Он настороженно огляделся. — И духи тут какие-то все злобные, один только ырка чего стоит. Пакостник, и кровосос, от упыря только тем и отличается, что не так быстр в движениях, и с человеком обликом схож еще, не отличишь издали, и если бы не горб да руки ниже колен, так костру, как усталого путника приветишь.

Днем оно еще ничего, если только полуденницу встретим, но она девка пугливая, ей одинокого путника подавай, а нас трое, а вот ночью ырка непременно заявится, тем более мы с собой такой кусок мяса привезли. — Он угрюмо посмотрел на Храба. — Тебя недотепа касается. Про мясо — это про тебя. Ты посторожись, в глаза той нечисти не смотри, а то морок наведет, будешь для нее лакомством безвольным, сам жилу на шее под клыки подставишь, да еще радоваться будешь, и приятного аппетита желать, пока кровушку сосать будут. — Он притопнул ногой. — Тут лагерем встанем. Вон ручеек недалече, и по всем признакам жар-цвет тут где-то рядом за полночь объявится. Запах его чую, мертвечиной от него за версту несет. Вот от чего так бывает? Красотой боги цветок наделят неописуемой, а пахнет тот на столь отвратно, что тошнит, и рвать тянет. — Он вновь посмотрел на парня. — Ну чего застыл? Слазь с коня, да костерок разводи, дров тут маловато, но вдоль ручья кустарника наломаешь, воду вскипятить хватит.

— Раскомандовался. — Буркнул Светозар. — Властью наделили на крошку, а возомнил себя поварёшкой. Смотри не лопни, индюк надутый.

— Ладно вам собачится. — Спрыгнул с лошади Храб. — Место тут действительно хорошее, на взгорке, всю округу видать, и ручей рядом. Сейчас коня стреножу и все сделаю. Отдохнем перед ночью бессонной.

Тьма навалилась как-то сразу, вот только что светло было, и вдруг солнышко за горизонт нырнуло, и тут же небо звездами осыпалось, как бриллиантами черное покрывало. Ночь безлунная — тьма кромешная. Тлеющий костерок едва пятно крохотное, вокруг путников освещает, а дальше не видно ни зги, аж дрожь пробирает, так и кажется, что сейчас выпрыгнет нечисть какая и скажет: «А вот и я! Не ждали? Встречайте!».

Храб подкинул хвороста в костер, от чего тот недовольно плюнул в небо искрами, и дымом.

— Не жги зазря. — Филька встал, и приложил ладонь ко лбу, как моряк, всматривающийся вдаль океана. — Все одно светлее не станет. Пойду я пожалуй, времечко подошло. Поищу жар-цвет. Тут он где-то недалече, ну а вы постерегитесь, пока меня не будет, помните, что про ырку говорил, то не шутка была. Поганенькая это тварюга, хитрая, наглая и злобная. Особливо тебя увалень касается. — Он посмотрел на Храба. — По твою душеньку, ежели что заявится, Светозар ей не интересен, в нем кровушки на один кусь, да и та не вкусная и зеленая. В глаза главное не смотри, а то нам придется пешком далее шлепать, а тебя тут и спалить не на чем, дров мало, и те сырые.

— Чего это пешком? — Как-то нерешительно оглянулся светлячок.

— Где ты дурень видел, чтобы человек без кровушки жил, да бегал, ежели только заложный (ходячий мертвец), да и тот только сорок дён, а там в другую какую тварь обернется, что еще хуже. Ладно, нечего лясы точить. Пошел я. — Буркнул и растворился в ночи

— Успокоил. — Передернул плечами Храб. — Еще беду накличет. Упыря какого, иль василиска, а может и еще мерзость какую.

— Не. Василиска вряд ли, то нежить редкая, выводится раз в сто лет, из яйца петухом снесенного, и жабой высиженного. — Дрогнул голосом Светозар, и затравленно оглянулся, словно увидел кого в темноте. — Петухи, они дюже нестись не любят.

— Хватит брехать. — Как-то неуверенно прошептал Храб. — Петух, он мужского роду, как он яйцо снесет?

— Это ты у василиска спросишь. — Огрызнулся Светозар. — Я подобного не знаю, я тебе ни бабка повитуха.

— Раз в сто лет, боги дозволяют петуху яйцо снести. — Раздался хриплый голос, и в круг, тускло освещенный костром, вошел невысокого роста горбатый лысый мужик, в затасканной серой хламиде. — Потом из ближайшего болота самая большая жаба прибегает, и то яйцо высиживает, непременно в навозе, ну а тот птенец, что вылупляется, в благодарность видимо, жабу ту первой, и съедает, ну а опосля ужо все то, что на глаза показывается. Жуткая зверюга. Морда петуха, тело змеи, а лапы лягушки. Все на что посмотрит, в камень обращается, и вечно голодный. Но боятся нечего. Сгинул недавно. Сам на себя в пруду, в отражение глянул, и окаменел. До следующего яйца еще лет тридцать ждать.

— Ты кто? — Выдохнули одновременно Светозар, и Храб.

— Я-то? — Мужичек присел на корточки у костра, и протянул к нему белые как мел, морщинистые ладони. — Зовите как хотите, хоть чугунком, только в печь не сажайте. — Хриплый смех прокатился ознобом по плечам друзей. — Он резко поднял голову, и пристально посмотрел жутким взглядом отражающегося костра, в глаза Храба. Тот внезапно сник, и блаженно улыбнувшись сел рядом. — Вот и молодец. — Вытянулись клыки из раскрывшейся пасти существа, о котором предупреждал домовой, и оттуда, где должен быть нос, а красовались лишь две черные дырочки ноздрей, раздалось вожделенное сопение. — Давно тут человека не было, проголодался жутко.

Храб потерял счет времени. Его ничего не интересовало, кроме желания появившегося ниоткуда нового хозяина. Такой красивый, волевой, как такому не служить? Любую похоть готов выполнить парень, а тот много и не требует. Посидеть тихонечко, да голову наклонить. Чуть-чуть кровушки своей отдать, этому милому существу. Оно голодное, вон какое худое, и бледное, истощало все, одни кожа да кости, пусть чуток попьет, не жалко, у Храба юшки много, и она вкусная. Поделится со страждущим надо.

Он сидел мечтательно улыбаясь, и монотонно покачивался, вперед-назад, как маятник. Голова сама собой склонилась, оголив из-под ворота шею с вздувшейся артерией:

— Давай. Пей. Все ради тебя сделать готов. —Прошептали побледневшие губы. Еще миг и клыки ырки вопьются, а губы присосутся к вожделенной добыче вытягивая до последней капли жизнь. Нет у нелюди жалости к человеку, он для нее только пища.

Поменялось все мгновенно. Мелькнула маленькая тень, заслонив гипнотизирующий взгляд жуткого гостя, и в тот же миг сознание вернулось к Храбу.

Светозар мелькал в тусклом свете костра между, ищущими друг друга глазами ырки и парня, не давая им встретится, и восстановить связь, ловко уворачиваясь от мелькающих белых рук, с отросшими на пальцах зелеными, с трупными пятнами когтями, пытающимися схватить и откинуть в сторону маленького героя.

Ухватившийся за подол хламиды нежити, ругаясь и рыча, как пес охраняющий кость, тащил в сторону от жертвы ырку, красный от натуги Филька, но у него ни хватало сил, и потому он пыхтел, и загибал словесные коленца, которые могли ему прийти в голову, только в подобной ситуации:

— Да чтоб тебя разорвало, дохлятина подзаборная. Чтоб ты лопнул, вонючка ходячая. Чтоб тебе только жижу болотную пить. Чтоб тебя... — Он вдруг увидел осмысленный, растерянный взгляд Храба. — Очнулся?! Чего замер как квашня! Бей давай, только в глаза смотреть не смей! Видишь, тебя спасаем, не справляемся, сил не хватает эту гадость в сторону уволочь! Вот же навязали мне на голову дурня. Да бей же ты, скорее давай, увалень, сил терпеть уже нет!..

Храб размахнулся, и на отмашь, вложив в кулак всю вскипевшую мгновенно злобу ударил. Попал куда-то в область уха нежити. Та взвизгнула, и мгновенно улетела вперед спиной в темноту. Раздался смачный шлепок падающего на землю тела, затем бубнеж хриплого, непонятного ругательства, и быстрый топот удаляющихся, семенящих шагов. Парень было бросился в догонку, намереваясь голыми руками порвать мерзкую тварь, едва не выпившую из него кровь, но ехидный смех Фильки его остановил:

— Куда? Эту пакость теперь и ветер не догонит. — Он растянул рот в улыбке. — А лихо ты его, кулаком в ухо. Хрясть, только пятки сверкнули. Хлюп, как коровий шлепок... — Он заржал, схватившись за живот, присел и рухнул, покатившись по земле. — Пошел ырка на охоту, и оглох, осталась только дырка...

— Тебе лишь бы ржать. — Насупленный Светозар злобно стрекотал крыльями, и летал над костром, стреляя глазами то на Храба, то на домового. — А у меня едва сердце не остановилось со страху. Вот же тварь до чего жуткая.

— Спасибо вам. — Храб поклонился по очереди друзьям. — Если бы не вы, сожрала бы меня погань.

— Ничего, потом капустой отдашь. — Поднялся и принялся отряхиваться Филька, все еще подергивая плечами от смеха. — Впредь наука будет как старших, да мудрых не слушаться. — Он вдруг хлопнул себя руками по коленкам. — Мать честная, рассвет же скоро, а я еще тот цветок проклятущий не сорвал. Что же за напасть-то такая. Все из-за вас! Никакой помощи! — Он лихо подпрыгнул, перебирая в воздухе ногами, и сорвался в темноту.

— Все ему хихоньки, да хахоньки. — Буркнул в след Светозар, и сел на плечо Храба. — Пошли к костру поближе, хворосту подкинешь, а то меня потряхивает и знобит что-то.

***

С корнем плакуна все прошло довольно гладко, если не считать мелочей, и неудобства пути.

Шли до места три дня. Погода стояла солнечная, и довольно жаркая, что приятно только тому, кто отдыхает, растянувшись на травке и загорая, а тому кто в дороге, удовольствие сомнительное, пот в сапогах хлюпает, стекая по спине, и по ногам в чавкающее сырыми портянками, и стельками болото. Теплая вода из фляги, ни на грамм не утоляет жажду, сколько ни пей, да еще и экономить надо.

Ехали молча. Какие уж тут разговоры, когда все раздражает. И небо, и цветы, и опостылевшая трава, все на что не положи глаз, все вызывает ненависть. Одни мечты в раскаленной голове: «Вот сейчас тучки соберутся, и прольются ледяным дождем, погасив пожар в теле. Рот открыть, и ловить летящие капли, а ежели еще и град, так вообще благодать». Но как на зло ни облачка, и от этого на душе еще поганее.

Река показалась как-то неожиданно. Поднялись на взгорок, и вот она, во всей красе. Широкая, неторопливая, противоположный берег в дымке, манит к себе вода прохладой, даже понурый конь взбодрился, почуяв отдых, и сам прибавил шагу.

— Ну наконец-то. — Встал во весь рост Филька. — Думал не доеду, зажарюсь как индюк в печи. За что мне только такие муки? Зачем дурень старый не в свое дело полез? Пришпорь коня, пить хочется, сил нет. — Повернулся он Храбу.

Тот улыбнулся в ответ:

— Он и сам резво побежал. Эх!!! Искупаюсь!!! — Расправил парень плечи и потянулся.

— Только далече не заплывай, тут омутник неприятный, любит засасывать тех, кто страху не ведает, да на русалок не засматривайся, они конечно, девки красивые, фигуристые, и сладкоголосые, но себе на уме, просто так не улыбнутся, все с умыслом. — Наставлял домовой, не оборачиваясь и нетерпеливо всматриваясь вдаль. — В хорошее время приехали, сейчас как раз плакуна копать. В полдень самое его время. Искупаемся, отдохнем, и пойду поищу. Тут его много должно быть.

Прямо на лошади, не раздеваясь, влетели в чуть теплую, прогретую летним солнцем воду, подняв взвесь искрящихся брызг. Светозар мгновенно слетел с плеча, обозвав всех: «дурнями бешеными», и пожаловавшись на то, что плавать не умеет, и вообще воды боится, сел недалеко, на бережок. Зато Храб с Филькой плескались как дети, и смеялись брызгая друг на друга, зачерпывая чистую, как слеза воду ладонями.

Мокрая одежда полетела на берег. Кого стеснятся? Куда ни кинь взгляд голая степь, или гладь воды, ни души в округе. Кричи не кричи, никто не услышит. Натерлись песочком, сдирая, и смывая пот, и налипшую пыль с тел, искупали блаженно фыркающего коня, и вылезли нехотя на берег, растянув на траве просыхать мокрые пожитки. Легли сами, раскинув от удовольствия руки:

— До чего же хорошо. — Улыбнулся солнышку, щурясь Храб.

— Хорошо-то, оно хорошо, да только по что воду взбаламутили. — Раздался девичий смешок. — Как теперь нам тут купаться?

Парень мгновенно вскочил на ноги, глянул на реку, покраснел, прикрыл непотребное ладонями, и отвел в сторону глаза. Светозар взлетел, застрекотав от неожиданности крыльями, а Филька, не поднимаясь тяжко вздохнул:

— Вас тут только не хватало. Вот чего заявились? Другого места в округе не нашли. — Он сел, и посмотрел, улыбнувшись на смущенного Храба. — Вон и парня в краску вогнали. Чего прелести свои выкатили на показ, бесстыдницы. Не привыкли люди к такой вольнице.

— Можно подумать... — Засмеялись русалки. — Сам-то вон, глаз в сторону не отводишь, и не краснеешь. Чего пялишься?

— Мне можно, я не человек. — Захохотал Филька. — Прикройте срамоту, бесстыжие.

— Все вам не угодить, и так не так, и этак не этак. — Рассмеялись девушки и нырнули, через миг вновь появившись, но уже прикрытые водорослями. — Так лучше?

— Другое дело. Отвернитесь только, дайте моему попутчику порты на срамное натянуть, не видите, мается он, дунь на него, загорится. — Махнул рукой в сторону Храба домовой.

— Подумаешь. Чего мы там такого не видели, чего у других нет? — Стрельнули зелеными глазами девушки, но просьбу выполнили.

— Ну так чего заявились. — Через некоторое время Филька и Храб сидели на берегу, опустив ноги в воду, и болтали со смешливыми хозяйками реки.

— Скучно. Давно никто не приходил сюда. Безлюдно, хоть вой. — Вздохнули те хором. — Друг на дружку уже смотреть не можем... Хотите мы вам споем. — И не дожидаясь разрешения, одна из них нырнула и вынырнула уже с гуслями в руках. — Вот. — Рассмеялась она. — Один купец одарил, дюже ему наша песня понравилась. Такой был пригожий, да обходительный. — И провела по струнам длинными пальцами.

— Надеюсь он далее поплыл, а не тут, где нибудь под корягой любезничает? — Не смог не съязвить Филька.

— Нет. Домой уплыл. Давно это было. — Русалка подняла из воды гусли.

Музыка разлилась в воздухе пьянящей нежностью, и два девичьих голоса запели:

— Пролягала она шлях-дорожка,

Пролягала она всё широка

По чистому полю,

По чистому полю.

Ой, как по етой было по дорожке,

Ой, как по етой было по широкой

Стоял бел шатёрик,

Стоял бел шатёрик.

Ой, как из этого да из шатрочка,

Ой как из этого да из бялого

Выходил молодчик,

Выходил молодчик.

Ой выходил он да всё-молодчик,

Ой выходил- он да всё веселый...

Храб слушал и словно видел все то, о чем поют русалки: и дорогу, и шатер, и идущего парня, как на яву все. Хотелось подпевать, но он не знал слов. Хотелось встать с ними в хоровод, взявшись за руки, смотреть на их красивые наивные лица, и ходить, не останавливаясь по кругу. Душу сжало желанием, и он едва не вскочил, и не кинулся в воду, но жесткий удар кулака в плече, остановил вспыхнувший порыв.

— Э-ээ парень! Ты чавой? Голову никак потерял? Я же тебя предупреждал. — Рявкнул Филька и повернулся к русалкам. — А вы прекратите мне парня соблазнять, не для вас он. Мы по делу тут. И вообще, чего вы только по пояс показались, а то, что ниже скрываете? Покажитесь во всей красе. Пусть он на хвосты рыбьи посмотрит, сразу все желание топится пропадет.

— Похабник. — Рассмеялись девушки ни грамма не смутившись. — Все тебе непотребства рассматривать, и вообще... Чего это домового в степи занесло? Не место таким как ты на вольном воздухе, вам по избам, по пыльным углам сидеть положено.

— Сказал же. По делу мы тут. По важному, то не ваша забота. Брысь к себе в пучину. Карасям песни пойте, или вон омутнику. — Нахмурился домовой.

— А мне песня понравилась. — Взлетел Светозар, и опустился на плечо одной из русалок.

— Вот и оставайся тут. Капуста целее будет. — Огрызнулся Филька.

— Тебя не спросил. — Высунул язык светлячок, и повернулся к девушке. — Спойте еще...

— Ты что, дурак? Не видишь, что они Храба соблазняют, в реку заманивают. Утопят парня... Хочешь пешком по жаре далее путешествовать? — Вскочил возмущенно Филька, и рявкнул уже русалкам. — Брысь сказал, нам ваши песенки без надобности.

— Омутник у нас дюже хмурной. Не любит песен. Сидит под корягой, и все брюзжит чего-то, недовольный. Скучно с ним. Может всё-таки еще послушаете? Мы более соблазнять не будем. Обещаем. Внимания хочется.

— Может послушаем? — Протянул Храб просительно.

— Нет им веры. — Отрезал домовой.

— Ну пожалуйста. — Затянули, едва не плача русалки. — Мы клянемся водами светлыми: «Не сотворим дурного».

— Давай поверим. — Подлетел к другу светлячок, и завис у него перед лицом. — Посмотри, какие у них глазки честные. А!

— Тьфу на вас. Похотливые бараны. Слушайте коль охота, а я за плакуном пошел. Времечко его пришло. Только потом не жалуйтесь, что я не предупреждал. — Он встал, натянул порты, и рубаху, нахлобучил зло на голову треух, оглянулся, словно еще что-то хотел сказать, но только махнул рукой, и потопал в степь.

— Ушел бука. — Засмеялись русалки. — Давайте плясовую. — Душа веселья просит.