— Бежим! — в голос рявкнул я и сам подал пример, мгновенно развернувшись и дав стрекоча.
Рядом забухали сапоги Добрыни. Белла четко последовала моей команде, повернулась и побежала со всех ног, только каблуки сапог замелькали. Одна Снежинка притормозила и полетела почему-то вперед спиной, развернувшись лицом к жабе.
— Ру-Гуак! — гулко квакнуло сзади.
Тяжелая туша с громким плеском шлепнулась позади меня.
— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — Снежика выдавала вспышку за вспышкой. Ее палочка мелькала с такой скоростью, что размылась в воздухе.
— Гуак! — раздался негодующий взбульк, а за ним звук падения чего-то большого.
Тут я не выдержал и кинул быстрый взгляд за спину. На берегу, в десятке метров от воды, лежала большая черная жаба, размером с молодого бычка. Отсюда было видно, что ее передняя часть побелела от намороженного инея.
— Ха-ха! — Снежинка остановилась и торжествующе вскинула руки. — Видели, как я ее! А вы все испугались!
— Руа-а-у-г! — громкий, вибрирующий, низкий звук заглушил фею и отдался резонансом в костях.
Я снова быстро обернулся. Увиденная картина отпечаталась в сознании. Если та тварь, что погналась за нами, весила килограммов триста-четыреста и имела голову с колесо грузовика, то сейчас из пруда показался натуральный камаз. Над водой возвышалась огромная жабья морда, тоже черная и вся покрытая еще более уродливыми костяными наростами. Большие темные глаза монстра смотрели на поверженную жабу и наливались багровым цветом. Краем взгляда я зацепил, как из воды показываются головы жаб поменьше, размером с их товарку, которая сейчас покоилась на берегу.
— Бежим! — крикнул я, даже не успев до конца осознать открывшуюся картину.
Мышцы застонали от перегрузки, мох под ногами слился в размытое зеленое пятно. Что-то протестующе пискнула Снежинка, которую я мимоходом зацепил рукой.
— Руа-а. У-г-у-ак! — донесся громкий рев сзади.
Нечто ярко-розовое, похожее на бревно, мелькнуло справа от меня, вспахав мох и оставив черную проплешину на земле, но отвлекаться не было времени и сил. Я добрался до края воронки, перескочил через него и побежал по распадку вверх, подальше от ловушки с прудом. Взгляд остановился на Изабелле, что бежала впереди меня. Сзади, судя по буханью сапог, догонял богатырь.
Остановился я через несколько минут, когда почти добежали до овражка, где мы ждали Ирей. Легкие горели огнем, заполошный стук сердца отдавался в ушах, мышцы гудели от перегрузки. Я сглотнул вязкую слюну, выдохнул и сел на ближайший подходящий камень.
— Может, наконец, отпустишь меня⁈ — осведомился звонкий и сварливый голос из-за моей спины.
До меня только сейчас дошло, что во время побега я умудрился сцапать фею и все это время бежал, держа ее на плече.
— Извини, — повинился я и нагнулся, так чтобы ножки феи встали на землю.
— Ну вы, молодежь, и горазды бегать, — рядом остановился тяжело дышащий Добрыня. На его лице были видны крупные капли пота.
Рядом с богатырем на мох обессиленно опустилась Изабелла.
— Ты мне весь живот отбил! Не мог нести поаккуратней⁈ — продолжала ворчать фея, охая и держась за живот.
— Ну, извини. Если хочешь, можешь вернуться к этой жабе и сбежать от нее по-королевски: медленно и величественно.
— И вообще, зачем ты меня так дернул⁈ Я бы сама оттуда улетела! — Снежинка все никак не могла успокоиться.
Я провел рукой по лбу. На ладони остался мокрый след от пота. Крупная капля прокатилась по носу и сорвалась вниз.
— Снежинка, — сказал я в промежутке между вдохами.
— Что⁈ — недовольно отозвалась она.
— Когда командир говорит бежать, надо бежать. Не сражаться, не медленно лететь спиной вперед, а именно улепетывать изо всех сил, — начал высказывать я наболевшее. — Если у тебя получается лететь быстрей, чем бежать, можешь лететь. Но лететь надо от врага в сторону, куда мы договаривались отступать.
Я откинулся назад и попробовал восстановить дыхание. После спитча у меня банально закончился воздух в легких.
— Ой, все! Только не надо мне читать нотации! Мне этого и в обычном мире хватает! — зашипела в ответ Снежинка, став похожей на рассерженного котенка.
— Могу не читать, — легко согласился я, отдышавшись. — Только в следующий раз ты или группу подставишь, или сама помрешь.
— Да ничего бы не было! Все эти жабы слишком медленные!
— Значит, ты не заметила, как гигантская жаба выстрелила языком, — сделал я вывод. — Снежинка, я не хочу тебя отчитывать. Ты девочка взрослая. Просто подумай, что ты скажешь своим старейшинам, если по глупости угробишь свой аватар в Зазеркалье и будет некому защищать твой город.
На этом я замолчал. Фея явно прониклась моей речью и теперь стояла, опустив голову. Я же продолжал глубоко дышать, постепенно приходя в себя. Что-то этот забег мне слишком тяжело дался. Снежинка, несмотря на свою хрупкость, весила как вполне взрослая девушка.
Тут я чуть не хлопнул себе по лбу — у меня же зелье восстановления есть!
— Будешь? — спросил я Беллу, протягивая ей синий пузырек.
Она благодарно кивнула и забрала зелье.
— Хорошо, я буду тебя слушаться, — сказал кто-то тихим голосом.
— Что? — невольно переспросил я.
— Хорошо! Я буду выполнять твои команды! — чуть громче повторила Снежинка, не поднимая головы.
Я же просто завис. Обычно девушки выносили мне мозги, пока не добивались своего или пока мы не расставались. А тут в первый раз со мной не только согласились, но даже признали собственную неправоту…
— Возьми, — сказала Изабелла и передала Снежинке ополовиненный флакон с зельем восстановления.
Фея не глядя взяла пузырек и допила эликсир. Белла тем временем кинула на меня взгляд и намекающе кивнула в сторону Снежинки.
— Кх-хм, — я прочистил горло.
Потом поднялся с камня, в два шага оказался рядом с феей и приобнял ее одной рукой.
— Все будет хорошо. Ты молодец, просто будь внимательней и не увлекайся, — я постарался приободрить ее как мог и, не удержавшись, погладил фею по голове.
Белые, шелковистые и мягкие волосы приятно ложились под руку. От волос Снежинки шел тонкий, сладкий аромат. Мне кажется или у Изабеллы, наблюдающей за нами, опасно сузились глаза?
— Кх-хм, — в горле что-то запершило, и я аккуратно отступил от феи.
— Так это, с цветком-то что делать будем? — пробасил Добрыня.
— С каким цветком? — переспросил я, тихо радуясь, что внимание Беллы переключилось.
— Дак вот с этим, — сказал богатырь и поднял веревку.
На веревке висела кувшинка, из-за которой все и началось. Теперь цветок мало напоминал волшебную звезду на глади ночного пруда. Скорее, это был зеленый ворох водорослей, мокрый и поникший, с черной луковицей внизу. От прошлого великолепия остался только большой белый бутон, сейчас сжавшийся в плотную головку.
— Отдай Снежинке, — сказал я со вздохом.
Мысли о том, что мы все равно не знаем, что с кувшинкой делать, я оставил при себе.
— Ой! Это мне⁈ Спасибо! — фея, только что стоявшая с поникшей головой, в мгновение преобразилась и чуть ли не заскакала резвой козочкой вокруг цветка. — Ой, она еще живая! И в ней полно магической силы!
— Прибери ее в свое хранилище, будешь разбираться с добычей потом. Только веревку Белле верни, — сказал я и достал второй пузырек с зельем восстановления. Первый девушки распили, даже не вспомнив про меня.
Короткое движение — и прохладное зелье обдало горло черничной свежестью, улеглось в животе, постепенно распространяя освежающее влияние на все тело. Я наяву ощутил, как уходит усталость и мышцы снова наливаются силой. Краем глаза я заметил, как богатырь тоже достал из подсумка синее зелье и одним махом его выпил.
— Три минуты отдыха, и двигаемся назад к обелиску, — сказал я, прижав пальцем гарнитуру. — Ирей, ты там как — в порядке?
— У меня все хорошо, — через секунду донесся ответ эльфийки.
— Хорошо, — повторил я за ней. — Давайте не задерживаться. Возвращаемся, пока на нас еще какая-нибудь стая жаб или троглодитов не вылезла.
Обратная дорога не доставила проблем, если не считать пару черных змей, что попытались на меня напасть и лишились голов. Подниматься наверх по заросшим мхом и лишайником камням было не так весело, но мы справились за два часа. Еще один час оставался в запасе.
— Девушки, Добрыня, давайте сейчас не будем разбегаться и немного поговорим. Обсудим накопившиеся вопросы, — предложил я после переноса на точку сбора.
— Только давай сядем там! Мне надоело стоять на краю поляны! — сразу заявила Снежинка капризным тоном и ткнула палочкой в скамейки, окружающие костер в центре.
— Как скажешь, — не стал спорить я: все равно из-за защиты Системы подслушать нас не смогут.
Девушки уселись в рядок на скамейке, я и Добрыня остались стоять. Больше вокруг нас никого не было.
— Дак о чем погутарить-то хотел? — прогудел богатырь.
— Начну с простого, — сказал я и мысленно пробежался по списку вопросов.
На самом деле тем для разговора накопилось много, даже слишком. Но за час мы успеем обсудить только самое важное.
— Завтра крысы будут штурмовать захваченный нами форт. Нужно запастись боеприпасами, — я кивнул Ирей и Изабелле, а потом перевел взгляд на Добрыню, — и зельями здоровья и выносливости. Замес, скорее всего, будет жарким, расходники нужно взять с запасом.
— Снежинка, — продолжил я, повернувшись к сидящей с краю фее. — Может, у тебя есть что-то масштабное? Какая-нибудь вьюга, чтобы все враги замерзли?
— Чтобы сделать что-то масштабное, нужно масштабно вложиться! — язвительно ответила фея. — И не мне одной, а кругу магов! Ты их здесь видишь⁈
— Понял-понял, — я примирительно поднял руки вверх. — Но, может, у тебя найдется что-то полезное?
Снежинка в ответ лишь демонстративно закатила глаза.
— А может, нам позвать с собой другую группу? — раздался робкий голос эльфийки.
Я даже удивленно приподнял бровь. Это, наверное, первый раз, когда Ирей принимает участие в общем обсуждении. Обычно она отмалчивается или сваливает решение на меня.
— У нас нет знакомых групп, которым можно доверять, — ответила ей Изабелла.
— Они захотят долю в добыче, а какая будет награда, мы сами не знаем, — вторила ей Снежинка.
Услышав совместную критику, эльфика сразу потеряла весь задор и опустила голову. Рыжая челка упала ей на глаза.
— Ирей, ты молодец, — мягко вступился я. — Не стесняйся озвучивать свои мысли. Мы соберем все идеи и выработаем лучшее решение.
Ирей подняла голову, посмотрела на меня своими большими синими глазами и робко улыбнулась, словно солнышко вышло из-за туч. Невольно я поймал себя на том, что улыбаюсь ей в ответ.
— Тс-с-с! Смотри, сейчас у тебя парня уведут! — громко прошептала Снежинка и ткнула Изабеллу локтем.
Я глянул на Беллу, она улыбалась, но какой-то неестественной, немного натянутой улыбкой. Явно ревнует. И при этом сама же отправляет меня поддерживать других девушек, когда им плохо. Женщины. Когда они с нами, они выносят нам мозги, а когда их нет, мужики скучают и тоскуют.
Я выдохнул, посмотрел на клубящиеся наверху темно-серые тучи и сам себе напомнил, что времени мало, а накопившихся вопросов целая куча.
— Следующий вопрос, который нам нужно сейчас обсудить, это поиск шестого, запасного игрока в нашу группу. Будем ли мы вообще этим заниматься? Если будем, то кто нам нужен? — продолжил я совещание.
Проснувшись, я привычно потянулся. Тело отозвалось слабыми уколами боли — отголоски тренировки по паркуру в понедельник. Странно: обычно, чтобы прошла ломота в мышцах, уходит дня три, а сейчас только второе утро.
Я хмыкнул, потянулся к телефону и выключил будильник. Скорее всего, это влияние Системы, которая подтягивает мое тело к состоянию аватара. Со временем в реальном мире я буду меньше болеть, обрету мускулы и выносливость асассина, получу фигуру тренированного атлета. Главное — правильно питаться и постоянно тренироваться. Никакая внешняя энергия не заменит организму еду и физические нагрузки.
Если я, конечно, доживу до этого момента. Что-то события закручиваются слишком быстро и по нарастающей: девушки, Система со своими испытаниями, государство наше обязательно еще впишется, да и работу мою никто не отменял. Приходится крутиться как белка в колесе, чтобы успевать разгребать навалившееся.
— А что поделаешь? Назвался груздем — полезай в кузов, — сказал я сам себе.
— Мяу, — отозвался Бандит с кресла возле кровати.
— Что мяукаешь? Опять жрать, небось, хочешь? — сказал я коту.
— Мяу! — еще громче сказал он, не вставая потянулся и зевнул, продемонстрировав свои белые клыки.
— А-а-ах! — я не удержался и сам зевнул. — Сейчас, подожди, я сделаю себе кофе, а тебе насыплю жрачки.
Я скинул ноги с кровати и зашарил ими в поисках тапочек.
Первые полдня пролетели незаметно, я запретил себе думать про Систему, испытания и все остальное. У меня получилось даже погрузиться в работу и добить сегодняшнюю задачу. А потом мои мысли медленно и неотвратимо начали сползать на предстоящий ночной штурм, планы развития группы и, конечно, на отношения с Изабеллой.
Шестого члена группы мы решили не искать, точней, отложили вопрос на потом, на случай, если нам подвернется кто-то действительно полезный. Я поднял эту тему из-за Снежинки. Вдруг ей нужен кто-то третий на состязания лидеров. Но, как оказалось, Добрыня ее вполне устраивал. Третьего человека в команду она искать не хотела, потому что тогда сложность испытаний возрастет.
Еще договорились об обмене информацией о происходящем в наших реальных мирах. Ничего секретного, обычные, общеизвестные новости, такие, как образование корпуса Стражей в мире Снежинки. Напоследок я улучил минутку и договорился с Изабеллой встретиться сегодня вечером.
От размышлений меня отвлек мерцающий огонек на мониторе компьютера. Кто-то из коллег хотел пообщаться со мной в личном чате.
— Привет, Денис, — писал Витек, — Как у тебя дела?
— Да нормально все, не считая дурдома, творящегося вокруг, — отписал я ему.
— А спал ты как в последние дни? — продолжал он.
— Хорошо спал, я же на Западе живу, — ответил я и добавил смайлик.
— Слушай, ты ведь один живешь? Можно у тебя до понедельника перекантоваться? А то эта бессонница достала, работать нормально не могу, — Витя наконец перешел к делу.
Тут я откинулся в кресле и задумался. В любое другое время я с удовольствием бы помог. Но сейчас пускать постороннего в квартиру чревато разоблачением, а там и до бесед с людьми в погонах недалеко. Заодно еще и Беллу подставлю.
— Извини, я бы с радостью, но у меня девушка появилась. Сейчас уже не получится, — я постарался вежливо соскочить. — Если хочешь, могу подкинуть денег на съемную хату.
— Да, бесполезняк. Все квартиры на Западе уже разобрали. И половину тех, что на Востоке, тоже, — продолжил писать в чат Витек.
— А на Востоке-то почему? — спросил я.
— Перестраховываются на случай, если Шах проиграет.
— И что, переезд реально помогает? — продолжил я опрос.
— Пишут, что да, но не так уж сильно, — отписал Витя и замолк.
Я снова откинулся в кресле и потер подбородок. «Все страньше и страньше», как говорила Алиса из Страны Чудес. Вон люди уже ищут способы обхода проклятий и наверняка ведь найдут. Надо все-таки пробежаться по интернету и почитать последние новости. Конспирологи, скорее всего, уже собрали результаты таких попыток, провели анализ и сделали выводы. Народ, собравшийся там, любит таким заниматься.
Но до форума я так и не добрался, случайно перешел на страницу государственного СМИ и залип. Мое внимание приковал ярко-красный заголовок на половину страницы.
«Игрок! Пришло время вступить в Корпус Героев!» — гласила надпись.