Система 2. Лидер

Глава 19 Семь вопросов

Подобно всем остальным тварям данной ментальной локации «Машинист» тоже оказался жертвой зверских экспериментов с аугментациями.

Ноги монстра были усилены экзоскелетом, который тому был явно не по размеру. Из-за чего его нижние конечности буквально разорвало в нескольких местах. А в промежутках между сохранившимися участками плоти болтались наращённые артерии.

От туловища остались только несколько рёбер и позвоночник. Но и тот был сильно модифицирован: количество позвонков выросло как минимум втрое, и добавлены две пары плечевых суставов. Благодаря последним «Машинист» имел целых шесть рук.

Впрочем, все верхние конечности на человеческие руки совсем не походили. Нижняя пара была соткана из подвижных пластин и представляла собой длинные костяные щупальца.

В средней паре плечевая часть конечностей была вполне человеческой, а вот предплечья были заменены на холодное оружие. Слева — меч с широким лезвием, справа — необычайно длинный кинжал.

Верхняя пара представляла из себя сложные кибернетические протезы, которые искрили при каждом движении. Словно заправский мастер йоги, он раскинул их в сторону и держал ладонями кверху. Будто медитировал.

— Ой, нет, — тяжело вздохнула Айви. — Здесь ни разу не медитация. Это УГМ — устройство генерации молнии.

Голова представляла собой свободно вращающуюся во всех направлениях большую гайку. Никаких зрительных или слуховых систем визуально я не обнаружил. Но не стоило сомневаться, что у него имелся весь набор необходимых умений, чтобы видеть и слышать меня.

— Это точно, — согласно кивнула напарница.

Тем временем босс подземки ожил. Красные диоды, рассыпанные в различных частях его тела, засветились. Затем он выпрямил свой позвоночник и вытянулся во весь трёхметровый рост. Потянул в сторону все шесть верхних конечностей, будто примерял новое тело, оценивал его.

Затем монстр сделал шаг в сторону, а его голова-гайка крутанулась несколько раз вокруг своей оси. После чего резко остановилась той гранью ко мне, на которой был изображён классический штрихкод.

«Машинист» чуть наклонил вперёд тело. Решив, что враг готовится к атаке, я инстинктивно приготовился вскинуть оружие, но Айви меня остановила.

— Стой, Константин, не спеши, — вскрикнула девушка. И тихо добавила. — Рано.

В смысле рано?

Ответить она не успела. Вместо неё это сделал сам «Машинист». Штрихкод на его гайке вспыхнул красным, а затем ударил в меня ярким светом. Будь это боевое умение, а не простой сканирующий луч, я бы прямо здесь и сгорел.

Тем не менее, следуя тем же инстинктам, я сразу же попытался покинуть поле скана, но не успел. Врагу хватило доли секунду, чтобы считать всю необходимую информацию.

Когда луч потух, гайка, закреплённая на вершине изогнутого позвоночника, снова сделала несколько оборотов.

— Ты не готов, человек, — прозвучал механический голос «Машиниста». Звук явно исходил от него, но каким именно местом он говорил, я определить не смог. — Предлагаю тебе покинуть «Грозовой фронт» прежде, чем произойдёт очередная трагедия. Тебе здесь не место.

А вот это что-то новенькое. Говорящего системного монстра я ещё не встречал.

— Фантастика, — охнула Айви.

Ни я, ни напарница не понимали, почему «Машинист» пренебрёг стандартной тактикой всех системных тварей и вместо атаки выбрал диалог. Это сбивало с толку. Ведь когда враг нападает, всё просто: бьёшь в ответ, пытаешься выжить любой ценой.

В этом же случае возникал ряд вопросов, главный из которых: стоит ли разговаривать с «Машинистом» или же, проигнорировав его слова, напасть? Второй вариант мне нравился больше, ведь я большой не любитель общения с врагами.

Но тут напрашивается ещё один вопрос: а враг ли он?

— Лучший способ узнать — проверить, — развела руками Айви, которая тоже терялась в догадках. — Давай пообщаемся с ним.

Что же, попытка не пытка.

— У тебя есть имя? — убрав руки с автомата, задал я монстру вопрос.

— Машинист высшей квалификации Егоров Валерий Денисович, — безэмоционально ответил тот.

Ну отлично. Система, видимо, решила, что Антошек нам недостаточно, теперь ещё и Денисычи будут.

— Как ты здесь оказался? — продолжил я общение.

— Мой поезд потерпел крушение, — тем же машинным тоном произнёс собеседник. — Оси двух передних колёсных пар сломались пополам. Остальные рассы́пались прямо на ходу от износа. Все пассажиры в количестве двухсот девяти человек погибли. Я — тоже. Трагическая случайность.

— Серьёзно? — нахмурился я. — Мне же кажется, что рассыпавшиеся на ходу колёса — это преступная халатность обслуживающего персонала. А сломавшиеся оси и вовсе выдумка.

Услышав мои слова, «Машинист» снова завертел своей гайкой и сделал два шага в моём направлении. Я не специалист по языку тела, но мне показалось, что собеседник проявил интерес ко мне.

— Так и есть, — подтвердила мою догадку Айви.

Одновременно с этим перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

Внимание! Вы активировали скрипт «Загадка».

Внимание! Данное действие необратимо. Выполните все условия, чтобы покинуть локацию.

— Вау! — встрепенулась Айви. — Получается, выбрав диалог, ты активизировал мирный вариант противодействия боссу. Хотя, — задумалась она на секунду и нахмурилась, — всё же правильней сказать — не мирный, а второй вариант. Ведь даже тут есть свои подводные камни.

Тем временем в оконных и дверных проёмах окружающих нас вагонов замаячили фигуры «пассажиров». Изуродованные аугментациями твари нападать не спешили, но своим присутствием чётко давали понять, что я упустил шанс покинуть данную локацию без лишних проблем. Теперь либо договариваться, либо пробиваться с боем.

— Теперь ты во власти «Машиниста», человек, — заскрипел экзоскелетом на ногах мой противник. — Ты решил остаться? Да будет так. Быть может, ты задержишься здесь навсегда и станешь новым пассажиром моего поезда.

— Такая себе перспектива, — напряглась напарница.

Согласен.

— Тебе придётся ответить на семь вопросов, — принялся «Машинист» объяснять правила, идя кру́гом вдоль кольца из вагонов. — Каждый правильный ответ сорвёт один из замков, которыми заперт выход отсюда. Каждая твоя ошибка даст мне минуту, чтобы уничтожить тебя, — он остановился, повертел гайкой. — Готов, человек?

— Загадки вместо боя? — размял я шею. — Я, конечно, больше по физическим активностям, но можно и мозги размять.

— Ты можешь немеренно отвечать неправильно, если тебе угодно, — всё так же безэмоционально говорил «Машинист», — тогда битва будет тебе обеспечена. Но выживешь ли ты?

Вопрос, как я понимаю, со звёздочкой.

— Всё верно. Константин, — кивнула напарница. — Теперь мне понятно, почему он такой сильный. Я бы даже сказала, слишком сильный для двадцать пятого уровня. Даже с учётом первой категории.

Хочешь сказать, я бы не справился с ним?

— Скажем так, — замешкалась Айви с ответом, — вероятность твоей победы над «Машинистом» при текущих условиях я оцениваю в два процента. Но теперь у тебя есть шанс ослабить его. Каждый сброшенный замок сделает босса «Грозового фронта» и его приспешников слабее.

В таком случае не будем тянуть кота за хвост.

— Готов, — это я ответил на вопрос «Машиниста». — Начинай.

Под сводом, который до этого момента скрывался в тени, вспыхнули семь ярких ламп. Их света хватило, чтобы не только хорошенько подсветить площадку внутри кольца из вагонов, но и солидный участок заваленного искарёженным металлом тоннеля.

Одновременно с этим загорелась красная аварийная подсветка во всех вагонах. Отчего все «пассажиры», что там находились, стали выглядеть так, будто были демонами, явившимся прямо из ада.

— Вопрос первый, — «Машинист» остановился у того вагона, из которого я вышел на эту арену. — Назови процессор, который использовался в первой ревизии роботов «АНТ».

Чего-о? — мысленно протянул я.

— Так это просто, — легкомысленно махнула рукой Айви. — В первых моделях использовался «ЦИПИОН Ц-120».

Ах, да. У меня же в голове сидит всезнайка.

— А то, — ехидно подмигнула она мне.

— Верно, — констатировал «Машинист», после чего одна из ламп над нашими головами погасла. — Данную версию процессора система разработала на основе существующих на тот момент наработок разумной расы. Он хоть и отличался выдающимся энергосбережением, но всё ещё оставался неэффективными для работы даже примитивных рабочих роботов. Из-за этого первые боевые «АНТы» потерпели сокрушительное поражение. Впрочем, — скрипя аугментациями, он вернулся к монолитному обелиску, что стоял в центре, — и сама конструкция первых роботов была далека от идеала. Примитивные сплавы не могли дать достойный рабочий ресурс для большого количества подвижных элементов, из которых состояли роботы. Они были уязвимы даже для простого стрелкового оружия. Хорошая броня проблему решить не могла, так как она ещё больше снижала срок работы «АНТа».

Мне кажется, или «Машинист» только что провёл для меня краткосрочный экскурс в прошлое этого мира?

— Не кажется, — подтвердила Айви. — Он рассказывает о первых шагах системы.

А ты почему мне этого не рассказывала?

— Я сама только что об этом узнала, — виновато заморгала девушка.

— Вопрос второй, — прервал «Машинист» мой внутренний диалог с оператором. — Сколько вариантов симуляции существует?

— Я! — потянула руку Айви, — я знаю — двадцать две.

Я передал ответ монстру.

— Верно, — «Машинист» обвил обелиск одной из своих щупалец. — Число мастера-строителя. Одновременно простое, как дважды два, и невероятно сложное в своих амбициях создать нечто великое, невозможное, — освободив извивающуюся конечность, он сделал круг вокруг монолита. — Первые печатки рождались детьми. Подобно обычным людям, их физические тела развивались очень долго. Будучи детьми, они имели нечеловеческие силы, что вкупе с отсутствием жизненного опыта из раза в раз приводило к печальным последствиям. Мало кто доживал даже до двадцати. А те, кому это удавалось, продолжали путь своего невежества. И мир ещё больше погружался в хаос. Глядя на это, система решила, что отныне печатки будут попадать в этот мир сразу взрослыми. А для становления их опыта и привыкания к взрослому телу будут созданы двадцать две симуляции.

Да уж, отнюдь не лекции я ожидал от босса ментальной зоны. Но не скажу, что это плохо. Напротив.

— Третий вопрос, — погасив над нами вторую лампу, продолжил «Машинист». — Как долго по меркам реального времени печаткам требуется на формирование личности и привыкание к взрослому телу в симуляции?

— Вообще легко… — эти два слова — всё, что успела произнести Айви перед тем, как меня внезапно ударила молния, сорвавшаяся с одной из верхних рук «Машиниста».

Меня обдало болью и даже на мгновение парализовало. Я едва сохранил равновесие.

А вот аватар красотки, что всегда находился у меня перед глазами, исчез. Собственно, как и весь интерфейс. Мы с Железякой остались вдвоём против машиниста и его прислужников. И то я не понимал, слышал ли фамильяр меня или нет.

— Человек должен ответить без помощи оператора, — объяснил свой поступок Валерий Денисович, не обращая внимания на то, что я уже целился в него из штурмовой винтовки.

— Может, варианты предложишь? — от удара электричеством в моих мыслях всё перевернулось с ног на голову. Я никак не мог вспомнить, рассказывал ли мне кто-либо об этом или нет.

— Нет, — отрезал Денисыч. — Даю минуту на обдумывание.

Перед глазами запустился шестидесятисекундный таймер.

Та-ак, это совершенно точно очередная задача-ловушка. Уверен, что ответ на поверхности, но не тот, о котором я подумал в первую очередь. А первой версией у меня был период в двадцать четыре года. Именно столько я прожил в симуляции.

Вот только это не сходится с историей рыженькой Людмилы. Она рассказывала, что каждый раз при распечатке становится девятнадцатилетней. Означает ли это то, что и в симуляции она пробыла столько же? Не факт. Но если всё-таки это так, то однозначного ответа на этот вопрос попросту нет.

Думай, думай.

33… 32… 31…

А если вспомнить мой улов?

Сложно понять, кому сколько лет там было, но совершенно точно все мы были примерно одного возраста. Стоп. Алина же со мной была! Ей двадцать три. Выходит, что время в симуляции и впрямь разнится. А это значит, что ни двадцать четыре, ни двадцать три не подходят.

Какой тогда ответ? У всех по-разному?

Нет, это глупо.

14… 13… 12…

А, если… — вспомнил я рассказ Карла про репликаторы для печаток. Тот говорил, что тело печатается за две недели. Не логично ли было бы для системы сделать так, чтобы оба этих процесса занимали одинаковое время?

По такому принципу получается, что любой печатке на момент пробуждения в инкубаторе от роду всего четырнадцать дней. А двадцать лет, прожитых в симуляции, это ускоренная программа, не больше.

Звучит дико, но времени на размышления у меня всё равно не осталось.

Если ошибусь, то уж как-нибудь продержусь минуту против «Машиниста».

— Две недели, — дал я свой ответ, когда таймер достиг цифры «2».

— Это правильный ответ, — Денисыч хлопнул верхней парой рук, выбив тем самым искры из ладоней.

Испытуемый правильно ответил на три вопроса.

«Машинист» получает дебаф «слабость первого уровня».

— Система не просто создала двадцать два виртуальных мира, — и в этот раз монстр решил углубиться в тему, — но и обеспечила скорость, при которой в мире всегда будет достаточно свежих печаток. С тех пор буквально за поколение мир изменился. Стало заметно меньше безумцев, получивших большую силу, но не сумевших впитать достаточно знаний. Теперь каждый получал необходимое образование в симуляции. Привыкал к социуму, учился любить и ощущать вкус жизни. Начальное и высшее образование, семья, друзья, армия, работа — всё это люди успевают зацепить в симуляции. И с этим они приходят в мир реальный.

— Точнее сказать — приходят, лишённые этого, — не согласился я с Денисычем. — И от того душа каждого пробуждённого с самого начала неизлечимо травмирована.

«Машинист» застыл на месте, будто переваривал мои слова.

— Это хороший вывод, правильный, — после недолгого простоя, снова заговорил он. — Система не задумывалась об этом. Система учтёт мнение человека. А я награжу тем, что уберу один из вопросов.

— Не согласен, — покачал я пальцем перед своим лицом, — мне нравится эта игра. Хочу услышать все вопросы. Вернее развёрнутый рассказ после каждого ответа.

— Похвально, человек, — Денисыч сделал несколько шагов в мою сторону и остановился в паре метров от меня. — Снова вижу, что недооценил твой потенциал. Отчасти ты всё же готов.

— Рад слышать, — благодарно кивнул я монстру. — Жду четвёртый вопрос.

— Так тому и быть, — развёл он щупальца в стороны. — Вопрос номер четыре: назови причину великого сбоя в системе. Варианты ответов: первый — естественно рождённые человеки, второй — получившие безграничную силу печатки, третий — проект «Волевик».

Чем дальше, тем интереснее.

— Минута на обдумывание, — добавил Денисыч и снова принялся наворачивать круги вдоль вагонов.

Итак, у нас три варианта и никакой помощи от Айви. Снова придётся решать загадку самостоятельно.

Начнём с конца.

Означает ли упоминание проекта «Волевик», что подобные мне были и раньше? Если так, то здесь явный намёк, что система допустила ошибку, дав волю кому-то из человеков. А это наталкивает на мысль, что повторение данного проекта бессмысленно.

Вывод: не было никакого проекта «Волевик». По крайней мере, хочется в это верить. Ведь иначе я допущу ошибку, не выбрав этот вариант.

Далее — печатки.

Настораживает словосочетание «безграничная сила». Что это может значить? Первое, что приходит в голову: раньше не было блокировки, и таким образом кто-то достиг такого могущества, что стал угрозой для самой системы.

Я, скорее всего, ошибаюсь, но этот вариант видится мне наиболее реалистичным. Особенно если сравнивать печаток с человеками. Могли ли последние организовать сбой в системе? Знать бы, конечно, что означает этот самый сбой, но «Машинист» едва ли станет вдаваться в подробности до моего ответа. Ну а касательно этого варианта, я сильно сомневаюсь, что традиционно рождённые люди способны на такое.

Опять же, я не знаю, какие условия тогда были и вообще когда это случилось? Но знаю точно, что человеки изначально находятся в проигрышной позиции. Им приходится цепляться за жизнь, в то время как печатки смерти не боятся.

С другой стороны, а кто может быть опаснее загнанного в угол зверя?

7… 6… 5…

Ладно, время истекает. Выбираю второй вариант. И на всякий случай настраиваюсь на битву.

— Печатки, — дал я свой ответ.

— Значит, так человек считает? — Денисыч остановился, чиркнул щупальцами по стали ближайшего вагона. — Первый сбой был заранее предсказан системой. Но она намеренно позволила этому случиться. Затяжные войны окутали планету. Высокоуровневые печатки обладали такой мощью, что целые города порой стирались подчистую, когда те устраивали дуэли. Система знала, чем это закончится — планета погибнет, а вместе с ней и она сама. Это и был великий сбой. И потому был разработан проект «Волевик». Согласно заданной программе, всем сильнейшим людям было позволено продолжить путь иным способом. В том месте, где они перестанут быть опасными для планеты. Затем появилось ограничение двенадцатым уровнем развития для печаток, двадцатым — для человеков. Мир успокоился и застыл в ожидании.

«Машинист» угрожающе выставил щупальца и лезвия. Казалось, что он вот-вот нападёт на меня.

— Печатки — правильный ответ, — после недолгой паузы заключил Денисович.

Испытуемый правильно ответил на четыре вопроса.

«Пассажиры» получают дебаф «медлительность первого уровня».

— Константин, молодец! — появился аватар Айви. А вместе с ней и интерфейс. Хотя работало это всё с помехами. — Я верила, что ты справишься.

— Пятый вопрос будет сложнее, — произнёс «Машинист», когда четвёртая лампа потухла. — Готов продолжить? Или выберешь бой? Предупреждаю, оператор не сможет тебе помочь.

— Предпочту вопрос, — ответил я.

Хотя, к битве я тоже был готов.

— Хорошо, — Денисыч вернулся к монолиту, положил на него щупальца и клинки. — Вопрос пять: сколько лет системе?