Сиротка для врага. Огонь и Тьма

Глава 7

Арсений Петрович

Портал перенёс меня чуть дальше, чем я ожидал — не на опушку, а в самую чащу. Но отклонение было не настолько критичным, чтобы расстраиваться. В конце концов, я оказался посреди леса, ровно там, где заканчиваются зачарованные границы академии и начинается дикое царство природы.

Обернувшись, я увидел, как за моей спиной воздух, ещё секунду назад мерцавший лиловой дымкой, сгустился и с резким звуком схлопнулся, оставив лишь лёгкое дрожание листьев на ближайшем кустарнике. Закрыв портал и тщательно устранив все следы его недавнего присутствия я облегчённо выдохнул. Дальнейший путь, пусть и неблизкий, предстояло преодолеть на своих двоих, но в этом я видел даже некое преимущество. Заодно вдоволь надышусь воздухом родины, по которой тосковал все эти долгие годы.

Воздух в лесу был особенным, густым и насыщенным, совсем не таким, как безжизненная смесь газов в том мире, откуда я прибыл. Он был наполнен терпковатым ароматом влажной земли, грибов, прелой листвы и хвои — знакомым коктейлем, от которого закружилась голова и защемило в сердце. Могучие деревья, исполины-современники моей юности, раскинули широкие, переплетённые кроны, образуя плотный полог, который в летнее время практически не пропускал солнечный свет. Из-за этого даже днём внизу всегда царил таинственный, зеленоватый полумрак, полный жизни и шепота. Толстые, в несколько обхватов, стволы древних гигантов были сплошь покрыты бархатистыми лишайниками и изумрудными мхами, словно храня в своих морщинах-трещинах древние тайны и немую мудрость веков.

Зима в этих краях всегда наступала рано и властвовала безраздельно. Обычно к началу октября землю уже укутывал плотный, нетронутый снежный покров, который больше не таял до самой весны. Сейчас же листья с деревьев уже почти полностью облетели, оголяя причудливый узор чёрных ветвей на фоне бледного неба, но следов первого снегопада ещё не наблюдалось, лишь иней по утрам серебрил пожухлую траву. Вдохнув полной грудью такой родной и до боли забытый воздух, ощутив его вкус на губах, я твёрдо зашагал по едва заметной, знакомой лишь мне тропинке, петлявшей в сторону величественного замка, в котором располагалась магическая академия. Засохшая листва приятно шуршала и хрустела под подошвами сапог, а голые ветви деревьев тихонько поскрипывали и шумели на ветру, словно переговариваясь между собой, обсуждая возвращение блудного сына.

К большим массивным воротам я добрался, когда уже встало солнце. Хоть издалека и казалось, что замок близко, но путь пришлось проделать немалый. Я хорошо знал, что вход на территорию академии охраняется с помощью магических заклинаний. Войти туда может только тот, чья магическая подпись внесена в свитки доступа или чья воля достаточно сильна, чтобы обойти защиты. Когда-то я был в числе тех немногих, кто свободно входил в эти ворота.

Немного волнуясь, что неудивительно после столь долгого отсутствия, я приложил ладонь к специальному окошечку. Сначала ничего не происходило, но затем под рукой появился светящийся лучик. Он медленно, методично, словно недоверчивый страж, сканировал узор моей магической ауры, выискивая знакомые черты. Честно признаться, я совсем не рассчитывал на успех, полагая, что моё имя давно стёрли из списков после столь долгого отсутствия. Однако, вопреки всем моим опасениям, где-то в толще каменных стен что-то громко и отчётливо щёлкнуло, затем зажужжали, набирая обороты, многочисленные скрытые шестерёнки и механизмы, и тяжёлые створки ворот с глухим скрежетом медленно, величаво отворились, впуская меня внутрь.

Широкая, вымощенная гладким булыжником тропа, проложенная от центральных ворот, вела прямиком к парадному, украшенному геральдическими фигурами крыльцу замка. Закрыв ворота, я на мгновение замер, подняв голову, и взглянул на древнее, могущественное здание. Оно было всё таким же, как и много лет назад: те же суровые башни, уходящие в небо, те же витражные окна, та же аура безмятежной силы и незыблемого знания. В груди что-то ёкнуло — смесь ностальгии, тоски и гордости.

В просторном, освещённом магическими сферами фойе с высокими арочными сводами меня почти сразу же встретил сухопарый, подтянутый мужчина в безупречной ливрее смотрителя. Он бесшумно подошёл, слегка склонил голову и представился голосом, не допускающим возражений:

— Уилкинс, смотритель главного входа. Чем могу быть полезен, господин?

— Добрый день, господин Уилкинс. Я бы хотел видеть ректора академии, — я специально не стал называть имени ректора, опасаясь, что за столько лет мой давний друг мог уже покинуть данный пост. Как, например, смотрителем оказался совсем незнакомый мне человек.

— Господин Де Вирэс только что вернулся из дальней поездки и сейчас находится у себя в кабинете. Позвольте я провожу вас?

— Спасибо не нужно. Я сам доберусь, а вы ступайте вперёд и доложите, что прибыл господин Арсэн Де Кроу, — внутри всё радостно ликовало. Де Вирэс, сказал Уилкинс, это значит, что Михаэль всё ещё неизменно служит академии.

— Как пожелаете, господин, — откланялся смотритель и заторопился в сторону ректорского кабинета. Я не спеша отправился за ним, решив немного осмотреться.

Я столько лет мечтал снова оказаться здесь, в этих пропитанных магией стенах, что сейчас до конца не мог поверить в реальность происходящего. Казалось, вот-вот рассеюсь как мираж, и окажусь снова в своей убогой комнатушке в том бездушном мире. В глубине души я всегда осознавал, что рано или поздно придётся вернуться в родной мир, но до последнего опасался этого. Что ж, пока что всё шло на удивление гладко, и в груди теплилась робкая надежда, что удача не отвернётся от меня и дальше.

Поднявшись по винтовой лестнице в самую верхнюю башню замка, где традиционно располагался кабинет главы академии, я не удержался и выглянул в окно. Отсюда, почти с самой высокой точки здания, открывался поистине умопомрачительный вид. Однако полюбоваться им именно сейчас, мне было не суждено.

С оглушительным грохотом дверь кабинета распахнулась и из него, словно ураган, выскочил высокий статный мужчина с густыми тёмными волосами и пронзительным взглядом. Его лицо, обычно сохранявшее невозмутимое спокойствие, сейчас выражало смесь шока и недоверия.

— Арсэн Де Кроу, откуда ты взялся? — пророкотал он во весь голос. — И что за старомодное одеяние ты нацепил на себя? Такую одежду уже давным-давно никто не носит, — мужчина скептически осмотрел меня с ног до головы.

Сам же он был одет в роскошный костюм тёмно-синего цвета, расшитый серебряными нитями у ворота, а на ногах красовались тщательно начищенные кожаные ботинки. Даже спустя много лет Михаэль не изменял своей привычке безупречно одеваться. Самый молодой в истории академии ректор, каковым являлся мой друг, своим холёным видом свёл с ума не одну адептку.

— Михаэль, дружище, — выдохнул я, и слова застряли в горле от нахлынувших эмоций. Сделав шаг вперёд, я крепко обнял друга. — Давай не здесь. Стены всегда имеют уши, а моё возвращение, полагаю, пока лучше держать в тайне.

— Заходи скорее, — Михаэль, слегка опешив от порывистости моего приветствия, всё же пропустил меня в кабинет Он плотно затворил дверь, попросив Уилкинса нас не беспокоить. — Итак, — в его голосе появились стальные нотки. — Откуда ты взялся? Отвечай немедленно! — тоном не терпящим отлагательств, мужчина приступил к допросу.

— Полегче друг, полегче, — реакция Михаэля меня рассмешила.

— Чему ты радуешься? Ведь тебя все давно похоронили. Я сам произносил траурную речь. Где ты пропадал все эти годы?

— Может сначала чаю предложишь старому другу? Я изрядно проголодался, — я продолжал томить неведением, с наслаждением наблюдая, как он, ворча себе под нос, колдует над чайным сервизом, пока передо мной не появилась дымящаяся фарфоровая чашка с ароматным чаем и тарелка с миндальным печеньем.

— Ну? Я жду. Если ты немедленно мне не расскажешь, я прикончу тебя собственными руками, — Михаэль потряс своими ручищами прямо перед моим носом.

— Если я скажу, что жил все эти годы в другом мире, ты поверишь? — я вопросительно взглянул на друга. Лицо Михаэля застыло в маске полного недоумения. Он несколько раз моргнул, переваривая услышанное.

— В другом мире? — наконец выдавил он. — Но как тебя туда занесло? Главное, зачем?

— А вот это уже хороший вопрос. И ответ на него гораздо сложнее, чем ты можешь себе представить.

— Ты помнишь тот день, когда Колум Де Блэк со своими приспешниками напал на клан огненных рысей? — вспоминать тот роковой день было больно, но я должен всё рассказать другу, иначе он не сможет мне помочь.

— Конечно помню. Именно после этой схватки ты и исчез. Мы думали, что ты погиб тогда, хотя и не могли найти тело.

— Даяна… — горло сдавило спазмом. — Она сражалась до последнего, защищая своё дитя. Она не сдалась, даже когда её муж упал замертво и больше не поднялся. Они не щадили никого, — говорить было очень тяжело, и я сделал небольшую паузу. Михаэль не перебивал и внимательно слушал. — Даяна умерла на моих руках. Но прежде чем её веки сомкнулись навсегда, я дал клятву, что сберегу её дочь.

— Только не говори, что…? — друг замолчал на полуслове, так и не произнеся свой вопрос до конца.

— Да, Михаэль, её дочь… Она жива.

— Но как тебе удалось?

— Я бывал в том мире несколько раз, перемещаясь туда с помощью портала. Этот самый портал и спас нам жизнь. Мне удалось открыть его в последний момент и исчезнуть с девочкой на руках. Я боялся возвращаться назад. Боялся, что Колум найдёт нас и убьёт.

— Но как вам удалось скрывать от всех свою магию столько времени? — Михаэль был просто ошарашен всем, что я ему сейчас рассказывал.

— Ты знаешь, что я всегда умел хорошо скрывать свою сущность, а вот с Ирэной пришлось повозиться. Все эти долгие годы я чётко контролировал её магические способности и блокировал малейшее их проявление. Но девушка совсем скоро достигнет совершеннолетия. Она почти полностью вошла в свою силу. Я больше не могу её сдерживать. Боюсь, что ситуация может выйти из-под контроля.

— А она знает о своих способностях?

— Нет. Даже не догадывается. Она чувствует в себе изменения, но не может понять с чем они связаны. Ведь в том мире совсем нет магии, и Ирэна даже и помыслить не может о её существовании. Я решил, что лучше будет сначала всё разузнать самому, а потом уже рассказать ей.

— С ума сойти. Бедная девочка. Представляю в каком она сейчас состоянии, — друг сочувственно покачал головой.

— Михаэль, я могу рассчитывать на твою помощь?

— Конечно. Как и всегда. Что ты собираешься делать?

— Думаю, что лучшим вариантом будет зачислить Ирэну в твою академию. Здесь девушка будет всё время под присмотром, да и скрыть её происхождение будет гораздо проще, чем где-либо ещё. А учиться Ирэне обязательно нужно. Она выросла вдали от магии, и наш долг помочь ей наверстать упущенное.

— Ну, здесь я могу тебя в какой-то степени обрадовать, — Михаэль загадочно улыбнулся. — Колум Де Блэк мёртв, — от такой новости я даже дара речи лишился. Я ожидал чего угодно, шагая в портал, но точно не этого.

— Это же просто замечательно. Ты не представляешь, насколько это хорошая новость для меня. Это же прямо гора с плеч. Но как так вышло, что его нет в живых?

— Если ты помнишь, Колум всегда стремился покорить всех и вся. Для достижения своих целей он не гнушался даже самых гнусных методов. Его непомерная жажда власти, тщеславие, граничащее с безумием, и полное нежелание считаться с чужим мнением или правилами чести в конечном счёте и сыграли с ним злую, но закономерную шутку. Во время своего очередного похода он угодил в ловушку, подстроенную врагом. В результате, потерял большую часть своего войска и сам не избежал смерти.

— А кто теперь правит его владениями?

— Его старший сын Робин. Не менее скверный и злобный тип, чем его родитель. Если Колум был честолюбивым тираном, то Робин — жестокий садист, находящий удовольствие в чужих страданиях. Он крайне жесток и беспощаден, однако, к нашему временному счастью, преследует немного другие цели в жизни, чем его отец. Его больше занимают внутренние интриги, пытки неугодных и устройство безумных пиров, чем завоевания. Он пьянеет от власти над отдельной личностью, а не над народами. Кроме того, он уверен, что клан огненных рысей истреблён полностью. Да и чрезмерное тщеславие не позволит ему считать для себя опасной какую-то девчонку, которая даже магией владеть не умеет. Так что, вы можете смело возвращаться.

— Спасибо тебе, дружище. Спасибо, — я вскочил с места и принялся благодарно пожимать руку друга.

— Не хочешь прогуляться по замку и его окрестностям? — неожиданно предложил Михаэль. — Уверен, ты скучал.

— Конечно скучал. Ты даже не представляешь себе насколько.

Переменив тему разговора, мы не спеша прогуливались по академии. Солнечный свет, проникая через высокие витражные окна, рисовал на каменных плитах пола разноцветные узоры, а в воздухе витал знакомый аромат старого пергамента и едва уловимой магической статики. Михаэль рассказывал о том, что произошло здесь за годы моего отсутствия. Расспрашивал о жизни в другом мире. Я внимательно слушал его и охотно отвечал на вопросы. Друг всё время удивлялся, как ребёнок, когда слышал про те или иные чудеса технологического прогресса.

— Неужели они и впрямь обходятся совсем без магии? — то и дело переспрашивал он, качая головой. — Поистине, их упорство достойно если не восхищения, то как минимум изумления.

Переночевав в академии, на рассвете я попрощался с Михаэлем, пообещав вскоре вернуться, и отправился в ближайшую деревню под названием Аурвиль. Прежде всего нужно было позаботиться о надёжном и как можно более незаметном жилье. Мой выбор пал именно на эту деревушку, так как от неё до академии рукой подать.

За тринадцать лет Аурвиль заметно разросся и преобразился. Из скромного поселения он превратился в оживлённый небольшой городок с аккуратными одноэтажными домиками из тёмного дерева и светлого камня, чистенькими и ухоженными усадьбами и мощёными улицами. Черепичные крыши, поблёскивая на утреннем солнце, словно улыбались ясному осеннему небу. Кое-где в палисадниках ещё сохранились поздние цветы, радуя глаз прохожих.

Поплутав немного по извилистым улочкам, я вскоре нашёл то, что искал: небольшой, но уютный домик с зелёными ставнями на одной из окраинных улиц. Отличное тихое местечко. Как раз то, что нужно. Остаток дня провёл в приготовлениях всего необходимого к нашему с Ирэной переходу в этот мир. Вечером, убедившись, что за мной не следят, я открыл портал и шагнул обратно, в свой старый кабинет в детском доме..

Возвращение, как я и рассчитывал, осталось никем не замеченным. На следующее утро, не успел я войти в свой кабинет и сесть за письменный стол, как раздался настойчивый, чуть нервный, стук в дверь.