Сиротка для врага. Огонь и Тьма

Глава 22

Ирэна

Каникулы закончились, а Рик в академии так и не появился. Я металась по замку, как раненый зверь, не находя себе места. Мне было тяжело, плохо, больно и, наконец, обидно. Обещал не задерживаться, а сам исчез. Мог хотя бы через друзей весточку прислать, что с ним всё в порядке.

Мариса продолжала цепко следить за каждым моим шагом. При встрече она ехидно ухмылялась и одаривала меня ненавидящим взглядом. Впрочем, к подобным взглядам я уже давно привыкла. Главное, чтобы она не решила использовать мою тайну в своих целях. То, что она запретила мне подходить к Рику лишь безобидная просьба на фоне того, что может ещё прийти в голову сумасбродной девице.

Профессор Де Кроу после своего внезапного исчезновения и не менее внезапного возвращения пригласил меня к себе.

— Здравствуйте, профессор. Вас долго не было.

— Мне пришлось побывать в местных селениях и разведать обстановку, — мужчина выглядел, как всегда, очень спокойным и собранным. — К сожалению, адепты, побывавшие дома во время каникул, разболтали о твоём превращении в огненную рысь. Округа гудит. Народ ликует. Люди слишком долго ждали. Они находятся на грани жизни и смерти, их силы истощены до предела.

— В академии ходят слухи о беспорядках и нападениях на чёрных рысей. Это правда?

— В какой-то степени да. Нам пришлось устроить череду нападений, чтобы отвлечь внимание от твоей персоны. Нам нужно время, чтобы успеть тебя подготовить.

— К чему подготовить? Я не понимаю.

— Помнишь, тогда на кладбище, я упоминал о том, что народы, жившие во владениях огненных рысей, подпитывались за счёт магии правителей.

— Да. Что-то такое припоминаю.

— Так вот. Существует некий источник жизни, который огненные заряжали своей магией, а люди по мере необходимости совершали что-то наподобие паломничеств к нему. После гибели огненных, источник ещё какое-то время излучал силу, но со временем он исчерпал свои ресурсы. Чёрные пытались зарядить его с помощью своей магии, однако это не дало результатов. Ты должна попробовать возродить источник, чтобы сделать свой народ сильным. Тогда мы сможем дать достойный отпор Де Блэкам.

— Но, профессор, как я это сделаю? Я даже толком магией не владею.

— Девочка моя, мне кажется ты недооцениваешь свои способности. Твой потенциал намного выше, чем у других первокурсников. И если приложить немножечко усилий, ты сможешь пробудить его полную силу. Ты даже оборот перенесла без последствий, хотя совсем не готовилась к нему, — профессор тепло улыбнулся.

— А это обязательно делать именно сейчас?

— Боюсь, что у нас совершенно не осталось времени. Наши уловки с нападениями лишь ненадолго усыпят бдительность Де Блэка. Кстати, кто этот парень, который был на балу? Кажется он один из чёрных? — я никак не ожидала подобного вопроса именно сейчас и поэтому густо покраснела.

— Его зовут Рикард Де Рави. Он очень добрый и заботливый парень, — при упоминании о Рике на губах заиграла непрошенная улыбка.

— Мне кажется, что хороший парень не станет играть чувствами двух девушек. Или я неправильно понял вашу драку с Марисой?

— История и правда очень сложная. Родители Марисы и Рика договорились, что их дети поженятся, если не найдут свою истинную пару. Вот Мариса и привыкла считать парня своей собственностью. Однако Рик решил разорвать отношения с ней, так как я ему симпатична.

— Что ж, я рад за тебя. Главное, чтобы всё не закончилось плохо. Будь осторожна. Кажется, мы отвлеклись от темы нашего разговора, — профессор немного помолчал, видимо припоминая, о чём говорил перед тем, как переключился на мою личную жизнь. — Дополнительные занятия начнутся с завтрашнего дня. Вести их будем я и профессор Де Вирес.

— Я буду заниматься с ректором академии? — я была слегка ошарашена тем, что сам ректор будет давать мне уроки магии. — Здорово.

— Да. Михаэль один из сильнейших магов нашей Империи и по совместительству мой лучший друг, — профессор заговорщицки подмигнул мне. К тому же он активно поддерживает движение освободителей все эти годы.

Попрощавшись, я вернулась к себе. Остаток дня провела за рисованием, на которое у меня сейчас почти не оставалось времени.

Началась учебная неделя, после первого дня которой мы поняли, что нагрузка в этом семестре будет гораздо больше, чем в предыдущем. На дополнительных занятиях преподаватели взяли меня в такой оборот, что я еле доползала до своей комнаты. Мы не занимались боевой практикой, но ощущение было, что меня вечерами напролет гоняли по полигону. Занятия заключались в том, чтобы пробудить мой магический ресурс и заставить его полностью подчиняться мне. Выходной теперь у меня был только в воскресенье.

В субботу вечером, после очередного урока медитации, я вернулась в комнату и рухнула на кровать. Глаза слипались, однако усилием воли я заставила себя подняться, чтобы принять душ перед сном. В дверь слабо постучали. Кто это там такой нерешительный? Анита и Джэйкоб старались не беспокоить меня по вечерам, так как знали, что я очень устаю. Больше ко мне никто и не приходил. За дверью стоял Рик. Вид у него был крайне измождённым.

— Рик, что случилось? — я схватила парня за руку и втянула внутрь. Заперев дверь, усадила его на кровать. — Где ты был всё это время? — парень невесело улыбнулся в ответ.

— Ты не поверишь, — его голос прозвучал хрипло и устало, — но я был в плену у собственного брата.

Рик горько усмехнулся и на мгновение прикрыл глаза, словно пытаясь стереть из памяти мучительные воспоминания. Я заметила, как его лицо стало похоже на маску напряженности: губы плотно сжались, а на скулах заиграли нервные желваки. Его слова повисли в воздухе, и я почувствовала, как у меня подкашиваются ноги. Это было настолько невообразимо, что мой мозг отказывался воспринимать услышанное.

— Но как… как такое вообще возможно? — выдохнула я, не в силах скрыть дрожь в голосе.

— В моём мире, поверь, возможно всё, — он снова горько усмехнулся. — Не помню, говорил я тебе или нет, но мой брат… он очень жестокий человек. В империи сейчас неспокойно, и он внезапно решил, что я должен бросить учёбу и встать на защиту клана, как подобает «настоящему» наследнику.

— А ты… — я не удержалась и задала вопрос, хотя тут же поняла, насколько он глуп и неуместен. — Прости, сама не понимаю, что говорю.

— Я всё это время просидел взаперти, в нашем родовом поместье, пока у меня не появилась возможность сбежать, — его взгляд стал отсутствующим, будто он снова переживал те дни. — К счастью, Академия — лучшее место, где можно укрыться. Здесь мы все под надёжной защитой, по крайней мере, от внешних угроз.

— Но почему Мариса не пыталась тебя вызволить? — не унималась я. — Ваши семьи так тесно общаются. Она наверняка знала, что с тобой приключилось.

— Не думаю, что ей что-либо известно, — покачал головой Рик. — Мой брат очень осторожен и умеет скрывать свои следы. Да и после того скандала на балу, — он снова поморщился, на этот раз, казалось, не только от физической боли, — она наверняка ещё сердится на меня.

Рик попытался изменить позу, чтобы сесть поудобнее, но резко скривился, и по его лицу пробежала судорога.

— Мне кажется, тебя нужно срочно показать лекарю, — настаивала я, охваченная внезапной тревогой. — Похоже, ты серьёзно ранен.

— Не стоит, — отмахнулся он, стараясь придать голосу беззаботности. — Это всего лишь обычные ушибы и ссадины. Брат просто… крепко потрепал меня перед отъездом.

Однако я не вняла его уговорам. Взяв парня за руку, я почти потащила его в лекарское крыло. После тщательного осмотра целители с мрачными лицами подтвердили мои худшие подозрения. Оказалось, что у Рика были сломаны два ребра, не говоря уже о множественных гематомах и ссадинах, покрывавших тело. Парня оставили в палате для дальнейшего лечения, а я поплелась к себе в комнату.

Однако принять душ мне снова не удалось. Под дверью меня уже поджидала Анита, на лице которой читалось беспокойство. Подруга принесла запас бодрящих зелий и аккуратно переписанные конспекты последних лекций по ядам, которые мне пришлось пропустить из-за дополнительных занятий. Я была до слёз тронута её заботой и просто не посмела проводить её восвояси, несмотря на смертельную усталость.

Бодрящая настойка немного освежила сознание, и я ненадолго присела, чтобы поболтать с подругой, вкратце рассказав ей о возвращении Рика и его ужасном состоянии. Анита искренне сопереживала парню и негодовала, узнав о жестокости его брата. После её ухода я всё же нашла в себе силы принять душ и почти мгновенно отключилась, едва моя голова коснулась прохладной подушки.

Утро не принесло ни капли облегчения. Казалось, что даже воздух в Академии стал гуще и тяжелее, наполненный скрытой тревогой. Адепты вели себя непривычно тихо, не собираясь, как обычно, шумными кучками в коридорах. Рик всё ещё оставался в лекарском крыле, и я собиралась навестить его после пар, строя в голове план, как это сделать незаметно.

— Постой, выскочка! — резкий, знакомый голос Марисы Де Сноу прозвучал у самого входа в столовую, заставив меня вздрогнуть.

— Что тебе нужно, Де Сноу? — я притормозила, жестом показав Аните и Джейку, что всё в порядке, и что я ненадолго. Друзья нехотя прошли внутрь, а я медленно подошла к Марисе.

— Ты уже в курсе, что Рик вернулся? — я ничего не ответила, лишь слегка дёрнулась, что не ускользнуло от её внимания. — Вижу, что в курсе, — девушка самодовольно ухмыльнулась, её глаза блеснули торжеством. — Так вот, надеюсь, ты помнишь наш недавний разговор и не будешь делать глупостей.

Я по-прежнему продолжала молчать, не считая нужным вступать с ней в пререкания. Да и в моих комментариях она, похоже, не нуждалась. Сказав всё, что хотела, Мариса с напускным спокойствием развернулась и не спеша пошла в сторону аудиторий, плавно покачивая бёдрами, как королева, уверенная в своей победе.

— Что она хотела? — друзья принялись засыпать меня вопросами, едва я уселась за наш привычный столик.

— Да так, ничего нового, — отмахнулась я, стараясь скрыть внутреннее напряжение. Мне не хотелось сейчас обсуждать эту тему. Мысли путались, работая в совершенно другом направлении. Нужно было срочно придумать, как попасть к Рику так, чтобы Мариса об этом не проведала. Однако все мои тщательно продуманные планы вскоре нарушил профессор Де Кроу, который неожиданно появился и забрал меня прямо с середины занятий.

— Сегодня вы рано, профессор? — обычно наши занятия начинались гораздо позже.

— Это вынужденная мера, — его лицо было серьёзным, а в глазах читалась несвойственная ему тревога. — Чёрные собирают большую силу. Слухи ползут один тревожнее другого. Нужно торопиться. Сегодня мы отправимся к самому источнику, чтобы ты смогла осмотреться на местности и прочувствовала это место. Тренировка пройдёт прямо там.

— Но разве он никем не охраняется? — нахмурилась я. — Такое важное место…

— Когда-то давно, в былые времена, там днём и ночью дежурила стража, — вздохнул профессор. — Но когда магический резерв был вычерпан до последней капли, а само место сочли «мёртвым», охрану постепенно свели на нет. Теперь о нём помнят лишь старые книги да такие маги, как я.

Второй раз в жизни мне пришлось перемещаться при помощи портала. Ощущения были и знакомыми, и совершенно иными — не было того оглушительного давления и чувства, будто тебя выворачивают наизнанку. Профессор, заметив моё удивление, пояснил на ходу: «В прошлый раз мы прорывались между мирами, преодолевая границы реальностей. Сейчас же мы всего лишь сокращаем небольшое расстояние в пределах нашего мира. Принцип тот же, но масштаб энергии иной».

Пройдя немного по заснеженному лесу, мы оказались у скрытого скалой входа в большую пещеру. Летом, как пояснил Де Кроу, его почти полностью скрывали густые заросли вьющихся растений. Теперь же, с приходом зимы, листья облетели, а голые, обледеневшие плети свисали с каменного свода оборванными, печальными клочьями.

— Когда-то это было очень красивое, живое место, — тихо произнёс профессор Де Кроу, его голос прозвучал с нескрываемой ностальгией. Он махнул рукой, и остатки плетей магическим образом отсеклись и отползли в сторону, очищая проход. Шагнув внутрь первым, он жестом велел следовать за ним.

— Профессор, а здесь не опасно? — спросила я, нерешительно переступая порог и вглядываясь в царящий внутри полумрак.

— Опасность подстерегает нас повсюду, — он обернулся, и в его глазах мелькнула искорка чего-то, похожего на суровую готовность. — Но сегодня — нет. Неподалёку, скрытые чащами, дежурят наши люди. Они поднимут тревогу при малейшем признаке приближения нежданных гостей.

Пещера оказалась просторной. В её центре на высоком, ступенчатом постаменте из тёмного базальта располагалась огромная каменная чаша с резными краями. Сейчас она была пуста и суха, и от неё веяло холодом забвения. Сбоку, на специальной каменной же подставке, стоял ритуальный кубок. «Скорее всего, с его помощью паломники когда-то черпали из чаши живительную субстанцию и пили, получая силу», — промелькнуло у меня в голове. Мои догадки профессор Де Кроу тут же подтвердил кивком. Оказалось, чаша когда-то была неиссякаемым источником, который подпитывался энергией огненных магов и благодаря этому всегда оставался полным.

Теперь же в каждом уголке пещеры царило полное запустение. Гигантская, пропыленная паутина, похожая на погребальный саван, свисала клочьями с потолка и то и дело норовила прилипнуть к лицу, вызывая неприятный холодок на коже. На пыльном полу отчётливо виднелись следы мелких зверьков, которые бегали туда-сюда, чувствуя себя здесь полными хозяевами. Каменная скамья у входа была частично разрушена, а некогда сияющие магические светильники на стенах были пустыми и тёмными. Всё это зрелище наводило на размышления и вызывало щемящее чувство тоски по утраченному величию.

— Ну вот, собственно, этот самый источник тебе и предстоит наполнить, — голос профессора вывел меня из раздумий. — Конечно, с первого раза, да и со второго, у тебя не получится это сделать в полной мере. Но мы с Михаэлем подумали, что стоит начать пробовать наполнять его частями, по капле, восстанавливая связь. А у входа мы выставим постоянную охрану, чтобы никто не проник сюда раньше времени и не помешал процессу.

Слушая его объяснения краем уха, я как зачарованная подошла к подножию постамента. Моё внимание привлекли странные выемки по бокам чаши — они явно были сделаны под ладони. Руководствуясь внезапным порывом, я растопырила пальцы и приложила руки к холодному камню.

Меня тут же словно намертво приклеило к поверхности. Лёд сменился странным, идущим изнутри теплом. Камень под ладонями начал ощутимо нагреваться. В тот же миг руны, начертанные на стенах и до этого момента незаметные невооружённым глазом, слабо, но уверенно засветились ровным голубоватым сиянием. Вся пыль и паутина в пещере мгновенно исчезли, словно их и не было, а в пустых глазницах магических светильников замелькали, набирая силу, едва уловимые золотистые искорки.

С некоторым усилием мне всё же удалось оторвать руки от постамента. Кончики пальцев гудели и покалывали, будто я дотронулась до источника сильного тока. Сердце колотилось с такой силой, что его гулкий стук отдавался даже в висках.

— Ничего себе… — вырвалось у меня, и я невольно присвистнула от удивления, оглядывая преображённую пещеру.

— Неплохо. Более чем неплохо для первого раза, — профессор Де Кроу смотрел на меня, и на его лице играла самая что ни на есть настоящая, довольно улыбка. — Честно говоря, я совсем не планировал и не ожидал увидеть ничего подобного уже сегодня.

Охранять оживающую пещеру осталась группа физически подготовленных магов, а мы с профессором отправились назад в академию. Вернулись мы уже глубоко за полночь, так что о визите к Рику в лекарское крыло не могло быть и речи, а утром парень сам появился в столовой.