Сила не по рангу

Глава 9

Когда великий князь договорил, во всем Белом зале повисло напряженное молчание. Матушка возмутилась.

— Прошу прощения у почтенных членов Совета, но это немыслимо! Мой сын уже прошел Испытание и показал свою силу. Это подтверждено экзаменаторами и прочими свидетелями. Так позвольте осведомиться, почему ему отказывают в законном праве носить свой перстень?

Мещерский переглянулся с Кутайсовым и Федором Николаевичем.

— Боюсь, ваша светлость, вы неверно нас поняли, — с любезной, но не особо приятной улыбочкой, сказал он. — Никто не оспаривает права вашего сына носить алмазный перстень. Ни у кого нет сомнений в том, что он прошел испытание на Алмазный ранг. Речь идет именно о Великой триаде. Алексею Иоанновичу нужно повторить этот подвиг, чтобы закрепить это достижение.

Светлейшая княгиня едва сдерживалась от гнева.

— Повторить. На публике. Он что, по-вашему, цирковой артист?

Я осторожно взял ее за руку под столом, призывая успокоиться.

— Все в порядке, — шепнул я. — Если нужно, повторю. Я в себе уверен.

— Дело не в этом, — сквозь зубы ответила матушка. — Дело не в содержании, в форме подачи.

— Разумеется, никто не считает это забавой, — всплеснул руками великий князь. — Дорогая сестрица, я должен напомнить вам, что такое явление, как Черный Алмаз, встречалось настолько давно, что действительно стало легендой. Многие наши предки-государи и их ближайшие родственники пытались добиться этого, пробить этот потолок. Но ни у кого не вышло. А теперь ваш сын на первом же Испытании внезапно являет то, что было недоступно императорам!

— Зачем публичность? — не унималась матушка. — Проверку можно устроить хоть здесь. Для чего устраивать из этого шоу?

Великий князь тяжело вздохнул.

— Затем, что мы и аристократия должны во всем удостовериться, — сказал он. — Потому что если Черный Алмаз окажется не легендой, а правдой, в дворянской среде может начаться хаос. Император и так слаб, а на фоне этого чуда могут пойти тревожные разговоры…

Ах вот как они все это выкрутили! Тихие кухонные разговоры о том, что недоразвитому императору нечего делать на троне, шли уже давно. Они, собственно, и не прекращались с момента Трагедии.

На какое-то время удалось утихомирить радикально настроенную оппозицию, когда у молодого императора появился наследник. Преемственность власти сохранена, ребенок родился здоровым, все довольны… Предполагалось, что Совет регентов просуществует до совершеннолетия цесаревича, а затем император отречется и передаст власть сыну.

Но цесаревич был еще слишком мал, его дар должен был проявиться лет через тринадцать — не раньше. И неизвестно, что именно проявится и в какой форме. Здоровье тоже штука нестабильная, и вчерашний здоровый младенец завтра может оказаться в смертельной опасности. А новых детей императрица пока что не рожала…

Короче говоря, Совет регентов и вся империя постоянно балансировали в условиях вялотекущего династического кризиса.

А теперь вдруг появляюсь такой красивый я с легендарным Черным Алмазом. Причем даже не носящий фамилию Романова. Ясное дело, что в дворянской среде, да и не только в ней, начнут задавать еще более неудобные вопросы. Зачем немощный император на троне? Зачем вообще теперь нужен император, если даже самый сильный маг не принадлежит к его роду…

Словом, я создал весьма неприятный прецедент, и Совету регентов было гораздо выгоднее публично посадить меня в лужу, а не возвеличивать. Проблем меньше.

Чудеса — они вообще не всем удобны. Один известный одаренный пару тысяч лет назад совершил несколько чудес в этом мире — и это тоже много кому не понравилось. И чем все для чудотворца закончилось, мы тоже знаем.

— Почтенный члены Совета регентов, — я поднялся и обратился ко всем присутствующим. — Я готов повторить Великую Триаду. В любом месте и в любое время, которое вы назначите. Однако смею напомнить, что мне, как и любому магу, необходимо время на восстановление сил. Сегодня я прошел все этапы Испытания, отдав много накопленных сил, а их я старательно собирал несколько дней. Надеюсь на ваше понимание в данном вопросе.

Закончив говорить, я сел и внимательно изучал реакцию советников. Мещерский, Кутайсов и неназванная дама явно заинтересовались и даже воодушевились. На другой половине стола реальный интерес проявил только министр Императорского Двора Голицын. Оно и понятно — наверняка ему придется все это организовывать.

Федор Николаевич обратился к Рюмину:

— Иван Петрович, раз Алексей Иоаннович принимает наши условия, полагаю, именины цесаревича вполне подойдут. Это будет небольшой закрытый праздник в Царском селе, на котором будут присутствовать члены семьи, советники, придворные и гости. Вы также будете приглашены как родственник его императорского величества. В июле, как раз через десять дней. — Он обернулся ко мне. — Этого ведь хватит, чтобы восстановить силы, Алексей Иоаннович?

Я украдкой покосился на матушку. Хорошая новость — нас уже пригласили на семейное мероприятие. Это прогресс. Плохая — они создадут все условия для того, чтобы мой позор, если я не справлюсь, был грандиозным.

Матушка на миг поджала губы, но затем вернула любезную улыбку.

— Мы с благодарностью принимаем приглашение на именины цесаревича и ждем официального подтверждения. Мой сын будет готов.

Я коротко кивнул.

— Непременно буду, почтенные советники.

Секретарь Рюмин что-то записал в роскошной записной книжке с золотым срезом и обменялся парой знаков с великим князем.

— В таком случае решено, — сказал дядя. — Благодарим вас за аудиенцию и согласие. Официальное приглашение будет направленно дворцовой почтовой службой в ваш особняк.

Нам намекнули, что встреча была закончена. Мы с матушкой поднялись, я поклонился, а она вновь присела в реверансе, и после церемонии прощания нас наконец-то выпустили из Белого зала.

У стен были уши. Главное — ничего в стенах Зимнего не обсуждать. Поэтому вышли мы молча, лишь обменявшись парой взглядов.

В соседнем зале нас дожидался обер-камергер Шрюмер.

— Ваша светлость! — он раскраснелся не то от переживаний, не то от жары. — Как все прошло?

— Вполне неплохо, — отозвалась матушка. — Благодарю за гостеприимство, Борис Владимирович.

— Здесь один из слуг великого князя, — Шрюмер покосился на лакея в ливрее другого оттенка. — Искал его светлость. Говорит, есть послание для Алексея Иоанновича.

Матушка кивком разрешила слуге подойти. Лакей поклонился.

— Ваша светлость, я послан великим князем Андреем Федоровичем с приглашением отобедать в компании его императорского высочества и его семьи сегодня через полчаса. Его императорское высочество просит вас оказать честь и будет счастлив также видеть за трапезой ее светлость Анну Николаевну. Обед состоится в столовой Малого Эрмитажа, форма одежды — повседневная. Если вы согласны, я буду счастлив проводить вас в соседнее здание.

Кузен Андрей не забыл о своем намерении. Но решил выкрутиться и не тащить меня в «Царскую забаву», а проявить гостеприимство. Ничего, я все равно там однажды окажусь и оплачу счет. Что-то мне подсказывало, что теперь мы с кузеном Андреем будем общаться часто.

Матушка ждала моей реакции.

— Я бы с удовольствием принял приглашение его императорского высочества, — сказал я, глядя на нее. — Мы сможем отложить наши планы на час-другой?

Светлейшая княгиня тоже быстро прикинула, что отказываться от приглашения не стоило.

— Все наши дела подождут, дорогой сын. Я бы тоже с удовольствием отобедала в компании племянника. Сообщу слугам, что мы задержимся во дворце.

Лакей снова поклонился.

— Мы предупредим вашу свиту, ваша светлость. Если вы готовы, прошу следовать за мной.

Обер-камергер покачал головой.

— Повезло вам, ваша светлость. В Малом Эрмитаже своя кухня — они готовят только для семей императора и великого князя. Даже повседневные обеды там роскошные… Желаю вам провести время с удовольствием.

— Благодарю, Борис Владимирович, — лучезарно улыбнулась матушка и на прощание пожала руку обер-камергеру. — Надеюсь на скорую встречу.

Шрюмер пожал руку и мне.

— Добро пожаловать в Зимний, ваша светлость, — шепнул он. — Надеюсь увидеть вас здесь снова как можно скорее.

Он мне понравился, этот Шрюмер. Да, должность обер-камергера была почетной и предполагала много пафоса, но Борис Владимирович показался мне довольно приземленным и не испорченным бриллиантами человеком, как это бывает с теми, кто лишь недавно выбился в люди. Кроме того, он явно хорошо относился к матушке, и в моих глазах это автоматически добавляло ему очков.

— Вы давно знакомы с его высокопревосходительством? — спросил я, пока нас вели в другую часть дворца.

Матушка улыбнулась воспоминаниям.

— Я знаю Бориса Васильевича с детства. Он с молодости делал карьеру при дворе, но тогда, конечно, занимал не столь высокие должности. Пару раз покрывал мои шалости и спас от весьма сурового наказания. Удивишься, но многие фрейлины были в него влюблены. В молодости его высокопревосходительство был чудо как хорош собой. На одной из фрейлин он, собственно, и женился… Если мне не изменяет память, она теперь статс-дама и служит при дворе императрицы.

— Семейный подряд, — улыбнулся я.

— Бароны Шрюмеры всегда были в Зимнем. Уже лет сто пятьдесят служат во дворце. Если кто и может писать учебники о том, как надлежит нести придворную службу, так это Шрюмеры. Но только Борис Васильевич поднялся так высоко и получил бриллиантовый ключ. К слову, именно близость ко двору помогла мужчинам и женщинам их рода делать выгодные брачные партии, что укрепило их род и в магическом плане. Не смотри на титул барона, там есть куда более высокие заслуги…

Я молча кивнул. Значит, со Шрюмерами нужно дружить. И раз они так давно и близко при дворе, то знают все обо всех. Это тоже может пригодиться, если в Зимний придется зачастить.

Тем временем нас провели по галерее, что соединяла Зимний дворец и Малый Эрмитаж. Мы оказались в уже знакомых интерьерах. Лакей передал нас заботам других слуг и сам поспешил передать весть о нашем согласии на обед.

Мы оказались в зале с часами в виде павлина. Увы, металлическая птица так и застыла — ее не заводили. Едва слуги разместили нас в прохладе арочной ниши, как в зале появился сам кузен Андрей.

— Ваша светлость!

Он торопливо направился к нам, буквально сияя от радости. Хорошо играл, зараза такая. Он пожал мне руку и поклонился моей матушке.

— Анна Николаевна, дорогая тетушка. Счастлив принимать вас в этом доме и благодарю за согласие на трапезу.

Матушка улыбнулась.

— Вы так выросли и возмужали, дорогой племянник. Приятно смотреть. Поздравляю с получением Алмазного ранга.

— Как и я вас — с выдающимися успехами сына. — Кажется, с формальными расшаркиваниями было покончено, и Андрей перешел к делу. — Пока столовую готовят, не желаете ли прогуляться по висячему саду? Сейчас там отдыхают матушка с сестрой. Мой младший брат еще на занятиях и присоединится перед самой трапезой.

— С удовольствием поприветствую их императорских высочеств, — кивнула светлейшая княгиня.

Кузен распахнул стеклянные двери, что отделяли висячий сад от зала с часами. Там, в саду, в окружении статуй, клумб и деревьев, под белым зонтиком прогуливались две женщины. Чуть поодаль следовали две дамы в нарядах фрейлин.

— Матушка! Марина!

Женщины обернулись на окрик. Увидев нас в компании кузена, они тут же свернули на главную дорожку и направились в нашу сторону.

Наши матери, разумеется, были знакомы. Я же довольно смутно помнил Елизавету Александровну. Великому князю повезло жениться на греческой принцессе. У императорского Дома вообще были довольно крепкие связи с правящим домом Греции, и Федор Николаевич приходился очень дальним родственником своей жене.

Даже сейчас это была яркая дама, чья внешность резко контрастировала с нашей «романовской» породой. Елизавета Александровна могла похвастаться смугловатой кожей, темными, почти черными, волосами, пышными формами и по-южному активной жестикуляцией.

— Анна Николаевна! Ваша светлость!

Казалось, нынешняя хозяйка Малого Эрмитажа была рада видеть мою матушку. Согласно протоколу, моя мать должна была кланяться жене своего брата, поскольку та была выше статусом. Что матушка и сделала, а заодно поклонился и я, исподлобья разглядывая молчаливую девушку, что сопровождала великую княгиню.

— Как я рада, что Андрей все же смог вытащить вас на обед! Он все говорил про какой-то про ресторан… Но какой ресторан, когда такой праздник? Испытание пройдено… — она почти театрально взмахнула руками и внезапно уставилась на меня. — А это, должно быть, Алексей Иоаннович. Боже, как похож на вас, Анна Николаевна…

— Позвольте представить вам моего младшего сына, — улыбнулась моя матушка и многозначительно на меня взглянула. Дескать, привыкай, это темпераментная женщина. Они и правда отличались, как день и ночь.

Я снова поклонился, но великая княгиня протянула мне руку для поцелуя.

— Какой очаровательный юноша! Андрей успел мне о вас рассказать, и я буду счастлива познакомиться с вами поближе. А это моя дочь, Марина Федоровна.

Судя по всему, великая княжна Марина была единственной, кому все это мероприятие не внушало никаких радужных перспектив. Она была примерно моего возраста и унаследовала материнскую внешность — копну густых темных волос, формы, только была побледнее. И цвет глаз передался от отца — романовский, синий.

Девушка протянула мне руку.

— Я очарован, ваше императорское высочество.

Она натянуто улыбнулась.

— Взаимно, — сухо ответила девушка. — Не пора ли звать Сашу? Вот-вот позовут на обед.

— Да, пора! — спохватилась великая княгиня. — Мариночка, душа моя, сходи за братом.

Девушка с явным облегчением покинула наше общество. Было в ней что-то отталкивающее, но я пока не мог понять, что именно. Надменность — да. Какая-то нелюдимость и замкнутость — тоже. Словно она выстроила перед собой ментальную стену. Интересно, почему.

— Какая досада, что вы находитесь в столь близком родстве, — вздохнула гречанка, глядя вслед удаляющейся дочери. — Святейший Синод запрещает браки кузенов. А ведь могла бы сложиться такая удачная партия…

Мы с матушкой ошарашенно переглянулись. Вот это я понимаю — решать вопросики с балканским колоритом. Не успели познакомиться, а меня уже рассматривают в качестве жениха.

— Маман, не пугайте наших гостей, — усмехнулся кузен Андрей. — К тому же Марине еще рано об этом думать. Сперва надлежит пройти Испытание.

— Ей рано, а мне — нет, — весело ответила Елизавета Александровна. — Впрочем, моя дочь действительно пока что и слышать не желает о помолвках и женихах. Сейчас все ее внимание сосредоточено на том, чтобы получить Алмазный ранг…

Хоть в чем-то мы с этой девушкой были похожи. Меня тоже совершенно не интересовали матримониальные планы. Хотя, уверен, теперь мою кандидатуру начнет рассматривать любой Великий Дом и приглашений на всевозможные чаепития прибавится.

— Ваше императорское высочество, обед подан! — отрапортовал лакей на пороге сада.

Гречанка тут же сложила зонтик и улыбнулась нам.

— Я взяла на себя смелость попросить своего повара приготовить несколько традиционных греческих блюд. Отлично сочетаются с жарой. Алексей Иоаннович, как вы относитесь к мезе?

— Боюсь, пока что никак не отношусь, ваше императорское высочество. Придется расписаться в своем неведении.

Андрей хитро мне подмигнул.

— Вам понравится, дорогой кузен, — он подошел ближе и шепнул мне на ухо. — И должен предупредить, что мезе предполагает долгую трапезу. А это значит, что вам лучше сесть рядом со мной, ибо моя матушка способна заболтать кого угодно…