Сила не по рангу

Глава 6

Трубецкая удивленно выгнула брови и с подозрением на меня покосилась.

— Гляжу, вам, Алексей Иоаннович, скромности не занимать…

Я невинно улыбнулся и пожал плечами.

— Мне пришлось очень долго тренироваться по усложненной программе, чтобы не посрамить честь рода. Вопросы крови, сами понимаете…

Ну же, Алексиус. Преподнеси матушке подарок. Представляю, как обрадовалась бы светлейшая княгиня, узнав, что на Испытаниях я обошел сына Федора Николаевича. Эта внутрисемейная конкуренция никогда не афишировалась, но никуда не девалась. Да и сам Федор Николаевич занял столь высокое положение во многом благодаря тому, что имел крепкий Алмазный ранг.

Род, которому принадлежал носитель Алмаза, автоматический становился более уважаемым. Ведь если случилось единожды, может передаться и потомкам по наследству. Это переход в высшую касту, блестящие карьерные и брачные перспективы.

Но мне это было нужно по иной причине. Да, утереть нос Великому князю и дать матушке уверенность в нашей силе будет приятно. Но я должен был обратить на себя пристальное внимание самого Федора Николаевича. И наживка в виде высшего магического ранга должна была его привлечь… А там уж разыграем другую партию.

— Вы готовы, господин Николаев? — спросил Профессор.

Я кивком головы попросил кузена Андрея увести Салтыкову подальше. Сейчас начнется безудержное веселье, и сдерживаться я не стану.

Для этого этапа я выбрал «Стихийное разрушение». За столь скучным названием скрывалась хитрая связка четырех стихий, доступная только продвинутому магу. И под продвинутым я понимал не вчерашнего школьника, а опытного в вопросах применения силы специалиста. Потому что заклинание предполагало атаку по широкой площади одновременно всеми стихиями.

— Готов, — сухо кивнул я, никак не выдавая экзаменаторам своих намерений. Пусть мой выбор станет для них сюрпризом.

Я заметил, что они все же последовали моему совету и обновили личные защиты. А вот защитный барьер периметра уже немного истончился от предыдущих атак. Разрывать его я не хотел — опасно для окружающих и остальных групп. Так что локализуем массовые заклинания ближе к преподавателям и дальше от периметра.

— Ой!

Да, этого они не ожидали.

В одну секунду мир вокруг них изменился до неузнаваемости. Земля заходила ходуном, с хрустом и скрежетом выплевывая камни брусчатки. Экзаменаторы оказались в огненном кольце, и высота гудящего пламени была метра два. Я связал его так, чтобы огненное кольцо медленно сжималось вокруг них. И одновременно с этим на головы троицы экзаменаторов обрушился настоящий ледяной шторм, сотканный из связки стихий воды и ветра.

Короче говоря, я запер почтенных профессоров в стихийную коробку. Снизу — землетрясение, вокруг — огненные стены, а сверху — смертоносный ледяной дождь. Только и успевай отбиваться.

— Довольно! — крикнула Трубецкая, устав обновлять защиту. Ей пришлось подключить эфир, чтобы выдержать натиск заклинания.

Я улыбнулся и начал потихоньку, одно за другим, деактивировать связки. Сначала убрал землетрясение, затем погасил ледяной дождь и после этого снял огненное кольцо.

Профессор и компания выглядели потрепанными. Кажется, сюрприз удался.

— Кто обучил вас «Стихийному разрушению»? — отдышавшись и вытерев пот со лба, спросил Хитрово.

Я многозначительно на него уставился. Что за дурацкий вопрос?

— Разумеется, моя матушка. Обладательница Изумрудного ранга.

О том, что и сам вдоволь экспериментировал со связками стихий и эфира еще в прошлой жизни, я благоразумно умолчал.

— Но конфигурация немного отличается от классической, — заметила Трубецкая. — Ледяной дождь должен быть заменен на водный ураган. Впрочем, я бы все равно засчитала. Мощность заклинания соответствтует рангу, все стихии связаны должным образом, техника исполнения блестящая. Хотя интерпретация занимательная, можно взять на заметку…

— В ссылке под Выборгом мало развлечений, — отозвался я. — Вот и оставалось баловаться тренировками да различными экспериментами.

А еще мне просто нравился лед и то, как эффектно он смотрелся в применении заклинаний. Ну можно же иногда повыпендриваться! Когда двести лет занимаешься магией, просто связывать заклинания становится скучно. Хочется добиться и эффективности, и красоты, и техники в балансе.

Профессор снова промокнул лоб платочком и покосился на меня.

— Полагаю, ни у кого не осталось сомнений в том, что это Изумруд. Что скажете, коллеги?

Коллеги с готовностью кивнули. Хитрово даже взглянул на меня со смесью заинтересованности и уважения, хотя до этого казалось, что он только и ждал возможности побыстрее здесь закончить и убраться обратно на свою кафедру.

— Значит, пришло время для финальной части Испытания, — продолжил Профессор. — Должен отметить, что далеко не в каждой группе находится кандидат, доходящий до этого этапа. А уж тем более трое…

Это и правда было необычно. То, что кузен Андрей дошел до этапа на Алмаз, никого не удивляло. А вот мы с Салтыковой оказались сюрпризом. От меня Изумруда не ожидали ввиду того, что отец обладал Сапфировым рангом. То есть, теоретически, унаследовать силу матери я мог, но такое встречалось реже. Обычно это было пограничное состояние между двумя потенциалами, и развитие до максимального зависело от способностей, усидчивости и возможностей конкретной семьи.

Да и Салтыкова тоже была «пограничницей». Впрочем, девушку явно долго и плотно обучали, развивая ее потенциал на максимум. Она могла унаследовать сильные магические гены от матери, связанной кровью с Романовыми. И все же настолько мощное проявление силы было удивительно.

— Прошу обновить защиту периметра, — распорядился Профессор, и помощники тут же принялись усиливать барьер.

Пока латали дыры, к нам вышла Трубецкая.

— Испытание на Алмазный ранг — это предельно сложная для выполнения задача, — проскрипела она, внимательно обводя взглядом меня, Салтыкову и кузена Андрея. — Вам предстоит применить в различных конфигурациях одновременно все четыре стихии и силу эфира. Причем сделать это высокотехнично, добившись баланса и проявив железную концентрацию. И сила, разумеется, должна соответствовать потенциалу.

— Сразу оговорюсь, что победивших и проигравших на этом этапе уже не будет, — добавил Профессор. — У каждого из вас уже в кармане Изумруд. Вы уже вошли в золотые пять процентов самых могущественных магов империи. Количество носителей Алмазного ранга составляет всего один процент от зарегистрированных лиц с магическим потенциалом… И я хочу предупредить вас еще об одном. Не возгордитесь. Вам уже дана великая сила. Вас защищает и выделяет ваш статус. Не посрамите свое сословие перед теми, кто слабее вас.

Профессору отчитались, что защита готова, и на этот раз ее укрепил сам Хитрово — я прикинул, сколько он влил туда эфира. Впрочем, и ставки тоже выросли. Сейчас можно будет смело бить во весь опор.

— Вы готовы, господа испытуемые?

Все мы молча кивнули. Помощники вышли за пределы периметра, и защитный барьер замкнулся. На этот раз они сделали еще и силовой купол над нашими головами, чтобы уж точно никому не навредить. Внутри сектора остались только трое экзаменаторов и мы с Салтыковой да кузеном Андреем.

— Итак, каждому из вас надлежит выполнить следующее задание. Вы должны поставить пятиэлементную защиту и, удерживая ее, атаковать экзаменатора заклинанием, состоящим также из пяти элементов. Мы понимаем, что характер подготовки в каждой семье различный. Поэтому детали оставляем на ваш выбор. Вы можете выбрать, будете ли ставить защиту барьерного типа, или же это будет индивидуальный щит. Также вы вольны выбрать формат атакующего заклинания. Вам ясны требования?

— Да! — хором отозвались мы.

Что ж, Алексиус. Сейчас все и решится.

— Первой вызывается госпожа Салтыкова, — распорядилась старушка Трубецкая. Остальных просим переместиться ближе к дальней части барьера.

Мы с кузеном Андреем отошли к дальней стене, вибрировавшей всеми пяти элементами.

— Как думаете, кузен Алексей, госпожа Салтыкова справится?

Я рассеянно уставился на спину девушки.

— Понятия не имею, ваше императорское высочество. Но желаю ей удачи от всей души.

— Полагаю, вы ранее не были знакомы с Еленой Николаевной?

— Нет, Андрей Федорович. Вы ведь прекрасно знаете, что обстоятельства не благоволили светскому общению.

Кузен улыбнулся.

— Но ведь теперь обстоятельства изменились, и вы в Петербурге. Я могу помочь вам наверстать упущенное.

Интересно. Сначала великий князь потчевал нас чайком в Малом Эрмитаже, теперь его сын настаивает на продолжении общения. Нет, мы совершенно точно понадобились великому князю. Впрочем, даже если Андрей не получил особых распоряжений от отца, он быстро сориентировался на месте и понял, что со мной лучше подружиться. Ведь у меня в кармане минимум Изумруд, а это полезно.

— С удовольствием, ваше императорское высочество, — отозвался я. — Для меня будет честью встретиться с вами в менее напряженной обстановке.

— Прошу, Алексей Иоаннович, давайте без лишних формальностей. Понимаю, мы на публике, но ведь не чужие люди. Просто Андрей Федорович.

А он быстро сокращал дистанцию. Ковал железо, пока горячо. Хваткий юноша. Ладно, прикинусь провинциальным лопухом, изголодавшимся по общению с сильными мира сего.

— Благодарю, Андрей Федорович, — снова улыбнулся я.

— Тогда можем начать с обеда. Как вы смотрите на то, чтобы вместе отправиться в «Царскую забаву» после Испытания?

Губа не дура. «Царская забава» была не менее дорогим местом, чем «Садко». Только контингент там собирался немного иной. Если в «Садко» любила отдыхать молодежь, то в «Царской забаве» обычно собирались люди постарше. Да и кухня там, по слухам, была более традиционной — нормальная русская еда, без экспериментов и постмодернизма.

— С удовольствием, дорогой кузен, — кивнул я. — Не бывал там прежде.

— Что ж, прекрасно! У кого «Алмаз», тот и платит.

Это он так незавуалированно намекнул на то, что собирался взять высший ранг. Вообще-то, по правилам этикета, он должен был платить в любом случае — на правах пригласившего. Тем не менее, также было принято уже на месте по окончании трапезы по пятнадцать минут спорить о том, кто же все-таки заплатит. За столетия правило «кто платит, тот и крут» совсем не изменилось.

— А если вдруг оба возьмем? — Я прищурился, наблюдая за Салтыковой. Девушка как раз вязала пятиэлементную защиту. И получалось это у нее с большим трудом — баланс то и дело съезжал.

Андрей отмахнулся.

— Разберемся, дорогой кузен. О, наконец-то получилось.

Судя по всему, он болел за Салтыкову. Оно и понятно — почему-то женщин-обладательниц Алмазного ранга по статистике было меньше. Так что каждая «Алмазница» становилась самой завидной невестой. Ну и Елене Салтыковой повезло с внешними данными — красотка, с изящной фигурой и кошачьей грацией. Так что даже с Изумрудным рангом недостатка в поклонниках у нее не будет.

— Атакуйте госпожу Трубецкую! — велел Профессор.

Мы затаили дыхание, наблюдая за тем, как Салтыкова принялась вязать заклинание. Я не знал такой формулы, но понял, чего она хотела добиться. Она хотела, чтобы все четыре стихии, усиленные эфиром, накатывали, словно волны. Возможно, что-то из семейного.

В теории выглядело красиво, но на деле…

— Черт! — скривился кузен Андрей, когда девушке не хватило силы, и водяная стихия не накатила волной, как требовалось, а просто брызнула во все стороны, окатив экзаменаторов.

— Ну хоть освежились, — отозвался я.

Профессор хмуро переглянулся с Хитрово и Трубецкой, и те покачали головами.

— Что ж, госпожа Салтыкова, поздравляем вас с получением Изумрудного ранга. Увы, пятиэлементные задачи вам удались слабо.

Девушка сохранила спокойствие и доброжелательность, и лишь стиснутый кулак выдал ее разочарование и злость на саму себя.

— Благодарю вас, — она поклонилась и отошла к снятому барьеру, чтобы ее пропустили на выход. И лишь тогда она обернулась к нам и помахала рукой, пожелав удачи.

Мы с кузеном переглянулись.

— Ваше императорское высочество, вы готовы?

Я ожидал, что его вызовут последним, как наиболее подающего надежды. Но Профессор, видимо, решил, что кто-то должен показать мастер-класс.

— Разумеется, готов, — кивнул Андрей и направился к центру полигона.

— Задача та же, — сказал профессор. — Форма — на ваш выбор. Атакуйте меня, Андрей Федорович.

У меня была возможность подглядеть, что и как он будет делать. Вообще, это полезно — наблюдать за стилем работы потенциального соперника. Можно увидеть сильные и слабые стороны, любимые элементы, выяснить предпочтения. Да, в живом бою он наверняка будет обвешан артефактами, усиливающими его слабые стороны. Но все же. И на всякий артефакт найдется свое заклинание.

— Приступайте!

Кузен принялся строить индивидуальную пятиэлементную защиту. Слой за слоем он призвал все стихии, а затем надежно сплел их эфиром в структуру, которую и правда было непросто разорвать. Это было похоже на кристаллическую решетку, если смотреть на механизм работы. Искусство заключалось в том, чтобы построить такую цепочку, чтобы элементы в ней не конфликтовали друг с другом и выполняли каждый свою задачу.

— Проверка! Атакуйте!

Все трое экзаменаторов мгновенно атаковали великого князя. Защита выдержала стихийные и эфирные атаки, и задачей Андрея было удержать свой щит, при этом атаковав в ответ.

В одно мгновение мне показалось, что он не сдюжит — баланс дрогнул, и защита едва не расползлась, но кузен вовремя влил в связку больше эфира и смог закончить вязать боевое заклинание. В экзаменаторов полетела цепочка эфирных звездочек, усиленная стихиями ветра и огня, а второй рукой одновременно с этим он связал стихии воды и земли, чтобы все пять элементов соединились прямо под ногами Профессора.

Можно было и помощнее, но Андрей решил немного сэкономить силы, ожидая еще одну атаку со стороны Профессора.

— Довольно! — сказала Трубецкая. — Можете снять заклинания, Андрей Федорович.

Кузен погасил атакующие элементы, а затем развоплотил защиту.

Экзаменаторы столпились и переговаривались шепотом. Великий князь обернулся ко мне и движением головы спросил, каково это было, по моему мнению. Я кивнул. Не самая чистая работа, но требования он выполнил. Как по мне, это вполне тянуло на Алмаз. Еще не на Алмазище, но на небольшой такой Алмазик.

Экзаменаторы закончили обсуждение, и Профессор вышел к кузену.

— Ваше императорское высочество, поздравляем вас с получением… Алмазного ранга.

Великий князь сдержанно улыбнулся и кивнул Профессору. Затем обернулся ко мне и жестом показал, что все же он будет платить за обед. Я усмехнулся.

Когда его проводили за барьер, остался лишь я.

И мне нужно было придумать что-нибудь настолько впечатляющее, что могло бы перебить простой Алмазный ранг. Как-то впечатлить всех, кто это увидит. Этот Алмаз я преподнесу матушке не в золотой, а в платиновой оправе.

— Готовы, Алексей Иоаннович? Задание помните?

— Готов. Помню.

— Приступайте к выполнению.

Я сделал глубокий вдох и выдох, уже рисуя в уме формулу и структуру заклинания. Меня озарило внезапно, но я сомневался, что ресурса этого тела хватит на выполнение этой задачки. Но цепочка рисовалась настолько красивой и эффектной, что я решил потратить на нее частичку сохраненной энергии Искажения. Искусство требует жертв.

Первым делом я окутал себя пятиэлементной защитой. Это было просто — такое приходилось делать часто, и магический доспех сел на меня как влитой.

Но я пошел дальше. И возвел пятиэлементный барьер между собой и экзаменаторами. Здесь вязь была другая, пришлось перестроить формулу для надежности, чтобы связка растянулась по большой площади.

Трубецкая охнула, а Хитрово уставился на меня во все глаза.

— Не сливайте всю силу на защиту! — обеспокоенно крикнула старушка. — Вам не хватит на атаку!

Я лишь улыбнулся. Впрочем, за пульсирующей энергией барьера они этого не видели.

Настало время для самого вкусного.

— Уберите вторую защиту, вы сжигаете энергию! — почти взмолилась Трубецкая. Кажется, она за меня болела. — Алексей Иоаннович…

Она не успела договорить. Потому что в этот момент на всех троих экзаменаторов обрушилось массовое «Стихийное разрушение», но на этот раз я бил по большей площади, усилил заклинание эфиром и, чтобы дотянуть его силу, добавил из запаса немного силы Искажения. Они не поймут, для них она будет выглядеть как обычный эфир. Тем более, что в момент вязки заклинания я ее в этот эфир и преобразовывал…

Гулко трещал барьер, похрустывал при каждом движении мой магический доспех, а трое преподавателей снова были вынуждены отбиваться от заклинания.

— Хватит! — крикнул Хитрово. — Хватит, Николаев!

Я одним движением снял заклинание и погасил барьер. Затем быстро смахнул магический доспех…

И увидел, что на меня вытаращились вообще все, кто мог наблюдать за Испытанием сквозь полупрозрачные стены защитного периметра.

— Ты видел…

— Ты видел, что он сделал? — доносился приглушенный шепот. — Неужели…

Профессор таращился на меня во все глаза и даже поправил очки на носу. Трубецкая глядела на меня с суеверным ужасом, а Хитрово внимательно рассматривал меня, словно экспонат в музее.

— Алексей Иоаннович, вы знаете, что такое Черный Алмаз? — тихо спросил Профессор. Только сейчас я осознал, что во всем дворе повисла гробовая тишина. Только Чуфта с криком отнимала у других чаек какую-то булку на крыше здания.

Я непонимающе взглянул на Профессора.

— Не уверен, что понимаю вас правильно.

— Вы только что исполнили Великую Триаду, Алексей Иоаннович. Комплекс заклинаний, который, по легендам, был под силу только императору Петру Алексеевичу. Это магия вне ранга. Вы перескочили Алмаз…