Сила не по рангу

Глава 17

— Прошу прощения, — сказала виновница торжества. — Я должна поприветствовать новоприбывших гостей.

Салтыкова кивнула мне, обещая позже вернуться, и направилась к лестнице, с которой как раз спускалась весьма занимательная троица.

Все дети князя императорской крови Дмитрия Павловича могли похвастаться высоким ростом, изящным, на грани нездоровой худобы, телосложением, смолисто-черными волосами и настолько бледной кожей, словно выходили из дома лишь по ночам.

Старшей, Екатерине, на вид было лет двадцать пять. Средней, Виктории, около двадцати. А наследник титула, князь императорской крови Павел Дмитриевич, недавно отпраздновал девятнадцатилетие — в моих архивах была заметка из газеты.

— Бедняжка Кати, — наигранно вздохнула Анастасия Гагарина, переглянувшись с княжной Куракиной. — Видимо, Дмитрий Павлович так и не смог договориться. Опять мы не дождемся новостей о помолвке…

— Кажется, князю крови пора пересмотреть свои матримониальные планы, — едва слышно отозвалась ее подруга и, поймав мой взгляд, пояснила. — Дмитрий Павлович и слышать не хочет о том, чтобы выдавать своих дочерей за простых аристократов вроде нас… Вопросы происхождения для него важнее богатства. Его высочество желает женить своих детей только на Романовых…

— Какая старомодная пошлость! — перешептывался кто-то позади меня. — А ведь еще придется получать разрешение у Синода…

— Если так пойдет дальше, дочери Дмитрия Павловича останутся старыми девами. Часики-то тикают…

Я отошел в сторону, подальше от этого кудахтанья. Впрочем, услышал я уже достаточно. Значит, слухи не лгали, и Павловичи действительно стремились к чистоте своей крови. Что, впрочем, не помешало тому же Дмитрию Павловичу в свое время взять в жены принцессу из Вюртемберга… Но детей он хотел вернуть в лоно фамилии, благо родовое древо Романовых стало настолько разветвленным, что родственники нередко приходились друг другу седьмой водой на киселе.

У государя Александра Второго в первом браке было четверо сыновей.

Старший, Николай, унаследовал трон и продолжил правящую линию рода. Именно его потомком была моя матушка, передавшая и своим детям романовскую кровь.

Второй сын, Александр, вступил в морганатический брак с фрейлиной императрицы Мещерской, отрекся за себя и своих потомков от права на трон и выбыл из линии наследования. Его род по мужской линии угас через два поколения.

Третий сын, Владимир, дал начало линии собственно Владимировичей. Она тоже грозила угаснуть по мужской линии, поскольку нынешний глава ветви, Виктор Андреевич, так и не обзавелся наследниками, а ему было уже около шестидесяти. Зато великая княжна Елена Владимировна в свое время стала греческой королевой, а одна из ее дочерей, темпераментная принцесса Елизавета, стала женой моего дяди Федора Николаевича.

Четвертый сын императора, Павел, основал линию тех самых Павловичей, что сейчас прибыли на вечеринку. Павловичи оказались самой плодовитой из младших ветвей. Сейчас главой их семьи был князь императорской крови Дмитрий Павлович. По слухам, человек жесткий, во многом бескомпромиссный и решивший поднять престиж своей ветви за счет браков своих детей.

— Алексей Иоаннович!

Я обернулся на знакомый голос. Передо мной возник Лева — вечно улыбающийся князь Львов, с которым мы были в одной группе на Испытаниях.

— Лев Львович, — я искренне обрадовался ему и крепко пожал руку. — Рад вас видеть.

Лева наклонился к моему уху.

— Подумал, вас пора спасать. А то что-то девушки окружили вас слишком плотным кольцом…

Я усмехнулся и, откланявшись дамам, перешел вместе с Левой к длинному столу, на котором гостей ждали закуски.

— Благодарю, ваше сиятельство, — с облегчением выдохнул я. — Что-то сегодня и правда слишком много внимания.

— Ну еще бы! Все читали новости о вашем подвиге, — сказал Лева, разглядывая различные канапе, бутербродики и прочие закуски на один зубок. — Правда, поговаривают, что это было замаскированным покушением на вашу персону.

Я замер с занесенной над тарелкой рукой.

— Кто поговаривает?

— Люди, ваша светлость, — вздохнул Лева. — Сегодня с самого утра во всех кофейнях только и разговоров что об этом… Люди любят сочинять небылицы. И все же я рад, что вы не пострадали. Признаюсь, я за вас перепугался, когда появились первые сообщения. Все же вы были после Испытаний, а пришлось потратить столько эфира… Не думал, что вы появитесь сегодня.

— Пришлось воспользоваться услугами маголекарей, — солгал я, чтобы не вызывать лишних вопросов. — Едва не выгорел.

— Так и подумал, — кивнул Лева, а затем с восхищением уставился на младшую из Павловичей. — Виктория Дмитриевна сегодня чудо как хороша…

Я обернулся как раз в тот момент, когда Салтыковы и Павловичи церемонно расшаркивались друг перед другом. Младшая, Виктория, действительно была интересной особой. Да и наследник, Павел Дмитриевич, явно пользовался популярностью у местного круга девушек. Лишь старшая, Екатерина, держалась отстраненно.

— Согласен, — отозвался я. — Обе сестры очаровательны.

Разве что Виктория была пониже ростом, а черты ее лица показались мне более изящными. Одета она была скромнее, чем ее старшая сестра — на той сверкали фамильные бриллианты. Это было обычной практикой. В высокородных семьях до сих пор существовало правило очередности замужества дочерей по старшинству. Так что во время выходов все внимание привлекали к Екатерине и ее достоинствам.

Но именно Виктория вызывала больший интерес у мужской части гостей. Миниатюрнее, свежее, расслабленнее… Наверняка старшей сестре было обидно.

— Полагаю, вы еще не были представлены официально? — спросил Лева, перехватив мой взгляд.

Я покачал головой.

— Увы, нет, несмотря на то, что мы дальняя родня. Раннее детство не в счет, я почти никого не помню из Петербурга.

— Что ж, это легко исправить, — как всегда широко улыбнулся князь Львов. — Я неплохо знаком с Павлом Дмитриевичем. У нас один учитель фехтования. Идем же, я вас представлю.

Мы принялись пробираться мимо фланировавших по залу парочек и лакеев с напитками. Лева дождался, пока Павловичи освободятся, а затем подошел к наследнику.

— Павел Дмитриевич, рад видеть вас и ваших сестер, — он поклонился им, поскольку по статусу они все равно оставались выше. — Позвольте представить вам вашего дальнего родственника Алексея Иоанновича Николаева, светлейшего князя Балтийского.

К сожалению, кланяться пришлось и мне, ибо князья императорской крови все еще уступали лишь великим князьям. А моя светлейшая задница считалась не настолько знатной и стояла наряду с обычными князьями и графами. И плевать, что той самой императорской крови во мне было куда больше.

Две черноволосые княжны переглянулись и уставились на брата. Несмотря на то, что он был младше них по возрасту, статус наследника делал его главным, так что первым знакомиться должен был он.

Павел Дмитриевич смерил меня оценивающим взглядом с головы до ног, а затем протянул руку, словно снизошел до приветствия.

— Значит, это вы — сын бывшего шефа охраны Зимнего… Рад знакомству.

Первая фраза, сказанная при знакомстве, говорит о многом. И этот малолетний хмырь только что показал свое истинное отношение. Он мог упомянуть мою матушку, но нет, сделал акцент на отце, напоминая всем окружающим о морганатическом браке, который лишил мою мать статуса великой княжны.

Что ж, друзьями мы уже не будем. А вот станем ли врагами, зависело лишь от его благоразумия.

— Тот самый Николаев, — широко улыбнулся я, заметив на пальце Павла перстень с сапфиром. Как-то маловато для столь высоких амбиций. — Что впрочем, не помешало мне пройти Испытания на Алмазный ранг.

Для этого паренька имели значение лишь атрибуты власти — титулы, наследство, кровь, статус. Но одно было вне его контроля — потенциал силы. Конечно, ранг можно попытаться повысить долгими тренировками, но никакие титулы и деньги мира не купят по-настоящему высокого потенциала.

И этого титулованного нахала явно бесил тот факт, что у него, потомка князей и немецких принцесс, всего лишь Сапфир, а у меня, морганатической выскочки, Алмаз. Обожаю выводить из себя и ставить на место заносчивых кретинов.

Судя по тому, как дрогнули мышцы на лице Павла Дмитриевича, моя шпилька уколола его в нежное место. Впрочем, Лева тут же попытался разрядить обстановку.

— Как поживает ее высочество Елена Павловна? Моя матушка просила передать, что будет счастлива пригласить вас на выходные на нашу новую дачу в Комарово…

— Я непременно передам приглашение матушке, — процедил наследник Павловичей, не сводя с меня презрительного взгляда. — Прошу прощения, мне нужно переговорить с графом Салтыковым. Господа…

Он так торопливо нас покинул, да еще и оставив на наше с Левой попечение своих сестер, что это можно было посчитать бегством. Мне же ничего не оставалось, как поближе познакомиться с двумя девицами Павловичей. Я остановил проходившего мимо официанта и взял с подноса по бокалу шампанского для каждого. Но для себя — сок. Сухой закон до декабря, увы.

— Екатерина Дмитриевна, — с усмешкой подала мне руку старшая. — Самая обсуждаемая старая дева в этом сезоне.

Я едва не поперхнулся соком.

— Кати! — укоризненно проговорила младшая сестра. — Зачем же ты так…

— Лучше я сама скажу это, нежели его светлости наплетут что-то эти змеи за моей спиной, — раздраженно бросила девушка. — Я предупреждала, что не хочу ехать. Так что теперь не жалуйся.

Лева смущенно отвел взгляд и сделал вид, что ничего не расслышал. Но от меня не укрылось отчаяние старшей сестрицы. Она чувствовала себя ужасно некомфортно в этом тяжелом платье, в массивных драгоценностях, на неудобных каблуках. Я был готов поставить сотню на то, что она сбежала отсюда бы при первой возможности.

Но почему именно?

— Прошу прощения, — саркастично улыбнулась Екатерина. — Я слишком эмоциональна и, как утверждает мой отец, эксцентрична. Словно именно это является главной причиной того, что его планы терпят крах раз за разом.

Она быстро осушила свой бокал и хотела было потянуться за следующим, но…

Я внезапно перехватил ее тонкую руку, и она охнула от неожиданности.

— Могу я ангажировать вас на танец, Екатерина Дмитриевна?

Она удивленно моргнула, взглянула на меня, затем покосилась на брата. Тот как раз активно обсуждал что-то со старшим Салтыковым, то и дело поглядывая на нас.

Я же рассматривал Кати. Несмотря на то, что сперва мне больше приглянулась Виктория, старшая сестра не уступала ей прелестями. Да, повыше, не столь точеные формы, но она была красива. И взгляд… Усталые глаза трехсотлетней старухи на молодом, идеально накрашенном, лице. Измученная птица в золотой клетке.

Эта девушка страшилась своего будущего. Но не потому, что планы ее отца рисковали провалиться. Она боялась того, что они осуществятся — так мне показалось.

— Если обещаете, что это выведет из себя моего младшего братца, то я готова подарить вам целых два танца, — сказала Кати.

Я заговорщически ей подмигнул.

— Клянусь, он раскалится от негодования.

— Тогда ведите, — она подала мне руку.

Как раз заиграла медленная музыка, и это позволило мне чуть приобнять девушку во время танца. Все в рамках приличий, но братишку Павловича взбесило и это. Сам факт того, что я имел наглость пригласить его сестру у всех на глазах.

Лева тем временем воспользовался шансом и тоже пригласил Викторию на танец. Так, парочка за парочкой, зал наполнился танцующими. Даже Салтыкову пришлось подчиниться всеобщему порыву и торжественно вывести на танец виновницу торжества.

— Кажется, я начала понимать, почему мой братец заочно был от вас не в восторге, — усмехнулась Кати.

Я приподнял брови в деланном недоумении.

— Как? Разве вам еще не сказали, что я неотесанная деревенщина?

— Вы не просто неотесанная деревенщина, ваша светлость, — она понизила голос в притворном ужасе. — Вы еще и чертовски сильное чудовище с высочайшим рангом, от которого можно ожидать чего угодно! Впрочем, на мой вкус, весьма симпатичное чудовище…

— Польщен.

— Зато теперь и вы наверняка понимаете, почему мой батюшка никак не может сплавить меня под венец.

— Насколько же измельчали местные аристократы, если боятся порезаться о ваш язык, Екатерина Дмитриевна…

Девушка на миг скинула саркастическую маску и погрустнела.

— Увы, те, кто не боятся, не подходят под высочайшие требования моего отца. Либо же от них хочется бежать уже мне.

— Значит, слухи правдивы? Его высочество желает видеть вас только супругой кого-нибудь из Романовых? Даже несмотря на возможные сложности с Синодом?

Кати усмехнулась, изящно кружась под моим руководством.

— Думала, вы в курсе этих планов. Все же мы дальняя родня, хотя и не были знакомы… Мой отец желает видеть меня женой великого князя Андрея Федоровича. Что уже прогресс. Потому что в прошлом сезоне ко мне сватался последний из Владимировичей.

Я едва не сбился с ритма. Да уж. Отдавать цветущую молодую девушку за шестидесятилетнего мужчину… Нет, ему-то можно позавидовать. Но ей…

Впрочем, кузен Андрей был еще менее вероятной партией. Во-первых, разница в возрасте — он был младше Кати на пять лет, а в обществе было принято, чтобы мужчина был старше. Во-вторых, зачем это моему дядюшке? Для Андрея можно было найти настоящую принцессу и тем самым решить ряд внешнеполитических задач. Дочерей — да, можно было выдать за кого-нибудь из дальних родственников. Но старшие сыновья всегда женились на иностранках. По крайней мере, в правящей ветви Романовых.

— Теперь вы понимаете, — кивнула девушка.

— Я удивлен, что вы со мной столь откровенны.

— Как я уже сказала раньше, лучше вы все узнаете от меня, нежели из салонных сплетен.

— Я не хожу по салонам.

Кати широко распахнула глаза и прижала руку к груди.

— Значит, я зря выложила о себе всю подноготную… О боже! Какой позор!

А мне это нравилось. Пусть в ней говорило отчаяние, но Кати хотя бы пыталась смотреть на эту ситуацию с иронией.

Я чуть крепче обнял девушку. Она вздрогнула и задышала чаще. Полагаю, виной этому был не только туго затянутый корсет. Павловичи славились тем, что слишком строго присматривали за своими дочерьми. Блюли их честь настолько старательно, что я сомневался, целовалась ли вообще Кати. Ну, насчет поцелуев я, конечно, загнул — наверняка что-то да было. И все же любая, даже самая незначительная настойчивость, вызывала у девушки трепет.

Интересное сочетание едкости и ранимости.

— А может вы рассказали мне это потому, что чувствуете во мне родную душу? — шепнул я ей на ушко. — Как-никак, мы два изгоя.

— В вас действительно полно дерзости… — прерывисто вздохнула девушка, когда я снова наклонился к ее уху. — Алексей Иоаннович…

В этот момент я поймал на себе взгляд ее брата. И приветливо улыбнулся.

— Кажется, Павел Дмитриевич осатанел.

— И пусть, — отмахнулась девушка. — Это он настоял на том, чтобы я сюда приехала. Можно сказать, притащил меня сюда против воли — так надеялся, что Андрей Федорович почтит Салтыковых своим присутствием… Так пусть пожинает плоды.

Я снова закрутил девушку и подстраховал ее, когда она изящно изогнулась в танце.

— А чего хотите вы сами, Екатерина Павловна?

— Прямо сейчас? — Она снова обняла меня за плечо и продолжила танцевать. — Сбежать отсюда куда подальше. Желательно, не просто из Петербурга, но и из страны…

— Потому что если ваша помолвка с Андреем Федоровичем не состоится, то…

— То мой отец отдаст меня Владимировичам, — сухо ответила девушка. — Другая на моем месте бы обрадовалась, но…

Мелодия начинала стихать, и у меня оставалось несколько секунд танца.

— А если я скажу, что могу предложить вам еще один вариант? — улыбнулся я.