Сила не по рангу

Глава 25

Проводив Кати до шатра, я наконец-то смог добраться до родителей. Матушка о чем-то оживленно беседовала с великой княгиней Елизаветой Александровной, женой Федора Николаевича. Таня оказалась под опекой великой княжны Марины Федоровны. Мы не виделись с самого дня Испытаний, когда во время обеда пришлось разбираться со зловредным артефактом.

Не найдя глязами отца и брата, я решил сперва поприветствоать кузину.

— О, Алексей! — обрадовалась сестренка. — Тебя искал Виктор.

Я подошел к девушкам и поцеловал поданную Мариной руку.

— Ваше императорское высочество, — улыбнулся я. — Полагаю, вас можно поздравить с Алмазом?

Марина и Александр Федоровны должны были проходить Испытания через несколько дней после меня. Официально результаты еще не объявляли, но матушка выяснила, что Марина смогла осуществить свою мечту и стала одной из немногих женщин с Алмазным рангом. А вот Александр, по меркам его семьи, провалился — парень вытянул только на Сапфир.

Великая княжна любезно улыбнулась.

— Да, ваша светлость. Звезды мне благоволили. Я, в свою очередь, тоже хочу поздравить вас с новым статусом.

— Благодарю, Марина Федоровна. Вы уже решили, как будете дальше распоряжаться своим будущим?

Девушка лишь усмехнулась.

— Как обычно, собираюсь удивлять не словом, а делом.

Мне она была симпатична, эта Марина. Да, слишком повернутая на изучении магии — но зато какого результата добилась! Годы подготовки дали свои плоды, и сейчас Марина Федоровна считалась одной из самых завидных невест империи. Пожалуй, второй после великой княжны Софии Петровны, сестры императора. Дочь главы Совета регентов, великая княжна, «алмазница», безумно богатая… И тоже моя кузина.

Если для вдовствующей императрицы это обстоятельство не было препятствием, то для меня — табу. Генетика — штука беспощадная. А подбрасывать монетку, гадая, какая чупакабра может родиться от такого союза, я не собирался. Слишком велики риски.

А еще в роду Романовых существовала традиция не отдавать девиц, обладавших Изумрудным и Алмазным рангами, замуж за границу. Этакий запрет на экспорт ценного генофонда. Княжна выходила за подходящего принца-иностранца, но они и их дети чаще всего оставались жить в России. Так было проще контролировать носителей дара. С возрастом слабенькие отсеивались могли отправиться за границу, а сильных оставляли в империи.

И все это значительно сокращало круг поиска кандидатов на руку и сердце обеих великих княжон.

— Буду рад услышать о ваших новых успехах, Марина Федоровна, — улыбнулся я. — Я искренне рад, что вы осуществили мечту.

Марина коротко кивнула.

— Я уже поведала обо всем вашей сестрице, но раз мы столкнулись лично, то скажу и вам. Моя матушка устраивает прием по случаю прохождения нами Испытаний. В следующую субботу. Мы будем счастливы вас видеть.

— Благодарю за приглашение, ваше императорское высочество.

Оставив девушек болтать, я направился искать отца и брата. Судя по всему, Таня и Марина сошлись на почве интереса к изучению магии. Танька-то тоже имела ого-го какой потенциал, и я собирался помочь ей развить его минимум до Изумруда. Задатки там были, но пока мешал слишком юный возраст.

А вот младшего из детей дядюшки Федора мне было искренне жаль. Единственный Сапфир в семье — это действительно позор.

Отца и Виктора я нашел в компании все того же Федора Николаевича. С ними был высокий и широкоплечий импозантный мужчина лет шестидесяти — я узнал в нем великого князя Владимира Кирилловича. Того самого, за которого могли выдать несчастную Кати. Ну, на мой взгляд, чисто внешне — не самый дурной вариант. Выглядел он солидно и очень хорошо для своего возраста — подтянутый, даже спортивный, седина лишь на висках, одет модно. Но разница в возрасте, конечно, все равно была чересчур большой.

— О, вот и Алексей, — дядя улыбнулся и жестом попросил меня войти в круг собравшихся. — Надеюсь, сегодняшнее мероприятие вас не сильно утомило?

— Я уже отдохнул, — улыбнулся я.

— Вот она, молодость… Море по колено. Должно быть, вы еще не были официально представлены главе линии Владимировичей, — дядя сделал замысловатый жест в сторону еще одного великого князя. — Его императорское высочество Владимир Кириллович.

Я поклонился, как того требовал этикет. Кстати, на пальце у великого князя красовался всего лишь сапфир. Не так уж и солидно для рода Романовых. Эта ветвь унаследовала слабые магические гены.

— Алексей Иоаннович, — кивнул мой новый знакомый и протянул руку. Если я не ошибался, он приходился мне двоюродным дядей. — Счастлив быть свидетелем сегодняшней демонстрации ваших успехов.

— Рад знакомству, ваше императорское высочество, — я пожал сухую теплую ладонь.

Вообще, от Владимира Кирилловича исходила приятная энергия. Да, он был закрытым, как и почти все представители династии, но в его глазах я читал искренний интерес ко всему происходящему. Причем скорее не интерес корыстный, а, скорее, любопытство.

— Владимир Кириллович такой же страстный рыбак, как и ты, Алексей, — пояснил отец. — Мы как раз спорили, на каком участке Вуоксы лучше всего ловить форель.

Неужели я нашел родственную душу хотя бы для легкой светской беседы?

— Каково ваше мнение, Алексей Иоаннович? — с неподдельным интересом спросил Владимир Кириллович. — У меня как будет неделя отдыха в июле, и я бы хотел насладиться рыбной ловлей. Мне рекомендовали реку Вуоксу…

Я озадаченно почесал пятерней затылок.

— Июль, говорите… Что ж, если вас интересует именно форель, то ближайший сезон будет осенью. Лучше всего в октябре. Впрочем, и летом можно попытаться. Но жару и зной рыба не любит, а погода сейчас стоит слишком теплая. И мне нравится речка Бурная — там хороший пороги. Это южный рукав Вуоксы.

— Форель мне не так принципиальна, хотя, конечно, хотелось бы…

— Тогда озеро Суванто, — ответил я. — Оно соединяется с Вуоксой. Пейзажи тоже потрясающие. И много разнообразной рыбы круглый год. Лещ, щука, налим, окунь, судак, жерех, сиг… Особенно рекомендую сига. Его можно попросить закоптить, и это вкуснейший деликатес. Местные умельцы делают так, как ни одному повару в столице не снилось.

Глаза моего нового знакомого заблестели, когда я принялся перечислять виды рыбы.

— Даже судак, надо же… — закивал он. — Давненько я не ел хорошо приготовленного судака… Благодарю, Алексей Иоаннович. Вы, должно быть, и правда знаток. Я все больше в Москве рыбачу, а вот к северу от Петербурга бывал мало.

— Увлекаюсь, — скромно улыбнулся я.

— Он даже пристрастил к рыбалке свою сестру, — усмехнулся мой отец. — Каждые выходные пропадают на берегу.

Пропадали. Теперь уже неизвестно, когда получится засесть с удочкой в тишине и умиротворении.

— По крайней мере, это занятие куда более полезное, чем протирание штанов в клубах да кабаках, — проворчал Федор Николаевич. — Я был бы только рад, увлекайся мой Андрей подобным.

Нет, у кузена Андрея слишком острое шило в известном месте. К рыбалке приходят с годами. Когда душа хочет не страстей, а гармонии с природой.

Отец как раз нахваливал вкус копченого сига, когда к дяде Федору подошел один из служителей высокого ранга и что-то шепнул на ухо. Великий князь кивнул и обратился к нам.

— Господа, их императорские величества приглашают всех во дворец на банкет! Поторопимся же!

За каких-то десять минут огромная поляна почти опустела. Слуги поснимали детей с аттракционов на Белой башне, привели в порядок и повели по дорожке, что вела в Александровский дворец. Кавалеры взяли своих дам под руки, и вся эта празднично одетая процессия направилась утолять голод.

Жрать мне хотелось неимоверно. Потраченный эфир требовал восстановления сил, а проще всего это сделать едой и сном. Поспать точно не получится, хотя я бы с удовольствием прикорнул на часок за какой-нибудь ширмой. Да и есть придется, тщательно проверяя состав каждого блюда. После фокусов Павла Дмитриевича я уже ничему не удивлюсь. Лишь бы на порциях не сэкономили…

Мы прошли через главный вход, по обеим сторонам которого располагались две черные металлические скульптуры — играющие юноши, на манер античных. Двери уже были распахнуты, слуги в парадных ливреях склонились, тараторя приветствия и титулы.

— Как красиво, — восхищенно вздохнула Таня. — Здесь все совсем иначе. Не так, как в Большом дворце…

— Ну да, там золота побольше, — улыбнулся я.

— Здесь его вообще нет. Зато сколько мрамора…

Таня жадно разглядывала окружающее пространство. Она у меня была из тех, кто в путешествиях носится по экскурсиям, везде сует свой нос и хочет узнать, посмотреть, прочитать как можно больше за единицу времени. Сестренка дорвалась до красоты и старалась запомнить каждый образ.

— Господа, прошу сюда, — поклонился один из церемониймейстеров и указал дорогу. Стража вытянулась по струнке, камер-юнкеры распахнули двери.

Центральную часть дворца занимала анфилада парадных залов, выходившая окнами в парк. Три основных — Портретный, Полуциркульный и Мраморный — были разделены лишь простенками с мраморными колоннами, а на самом деле представляли собой один большой зал. Именно здесь и устроили банкет — в другие помещения гости просто бы не поместились.

Александровский изначально создавался как семейная резиденция и не предназначался для приёмов с участием сотен придворных — для этого существовали Зимний дворец — собственно, зимой, и Екатерининский — летом.

Но Романовых все равно расплодилось немало, а ведь приглашены были еще и некоторые приближенные придворные лица… Так что придется немного потесниться.

— Для детей подготовлен досуг в Зале с Горкой, — пояснил церемониймейстер. — Это игровая зала, и в ней накрыт особый стол. Прошу гувернеров и нянек пройти туда.

Теперь нас стало меньше — детишек вместе с дуэньями отвели в отдельную комнату. Удивительно, но там прямо посередине зала стояла высокая деревянная горка, с которой мог скатиться и стар, и млад! И правда, семейная резиденция. Я живо представил, как самодержец Николай Петрович собственной персоной с улюлюканьем съезжает вниз…

Увидев такое развлечение, ребятня понеслась забираться наверх под охи и причитания нянек.

— Прошу, ваша светлость, сюда…

Самым большим из трех главных залов был Полуциркульный, и одна его стена действительно была полукруглой. Огромные окна выходили в сад, где как раз все было украшено к празднику.

Обычно на императорских банкетах было принято ставить один длиннющий стол, за который усаживали всех гостей, следуя строгой логике. Но такая махина в полуциркульный не влезла бы, поэтому сейчас гостей ожидали шесть круглых столов для гостей и еще один императорский. Императорский стол был вытянутым, и за ним должны были расположиться сам государь, его супруга, вдовствующая императрица и красавица-сестра императора.

Дежурившие возле столов церемониймейстеры знали в лицо каждого гостя. Они едва заметно ловили нас и провожали к указанному в плане месту.

Рассадка — дело важное! Иной раз плану рассадки гостей на каком-нибудь важном мероприятии превращается в план тактического маневра. Только вместо карты местности — стол, вместо войск и пушек — карточки с именами. Разведданные — информация об аллергиях, предпочтениях, друзьях, врагах, слабостях и интересах.

Как бы ни хотелось утверждать обратное, но чаще всего политика творилась не в войнах, а в кабинетах, где служащие императорского двора решали, кого с кем посадить.

Тем интереснее оказался состав гостей моего стола.

— Кузен Алексей! — великий князь Андрей Федорович наплевал на этикет и сгреб меня в объятия. — Мои поздравления! Я-то и тогда все видел, а сейчас рад быть в числе свидетелей вашего заслуженного триумфа.

Я осторожно высвободился из крепкой хватки княжича и поклонился.

— Поздравляю вас и всю вашу семью с Алмазом Марины Федоровны.

— Спасибо. В Марине-то я не сомневался и горжусь ею. Если она что-то твердо решила, то с пути не свернет.

— А Александр Федорович…

— Будет пересдавать в следующем году, — шепнул мне на ухо Андрей. — Позже обсудим. Пока ему просто нудно отвлечься.

Я молча кивнул, и мы оба, натянув улыбки, обернулись к остальным соседям по столу.

Младший из кузенов Федоровичей тоже был здесь, но чувствовал себя совершенно потерянным. Я прекрасно понимал парня — его сейчас съедало чувство вины. Дядя простил бы ему Изумруд с учетом того, что Саша был младшим сыном. Но Сапфир — это было пощечиной для семьи «алмазников». По крайней мере, в понимании самого Федора Николаевича.

Как по мне, в этом мире слишком сильно заморачивались с рангами и классификациями. Да, магию нужно держать под контролем. Да, нужно оценивать потенциал силы. Но здесь люди возвели ранги силы в культ, часто забывая, что порой для счастья достаточно просто быть нормальным и здоровым человеком.

Люди любят все усложнять. Даже маги. Особенно маги.

Андрей уселся по левую руку от меня — я увидел его имя на карточке. К моему имени кто-то умудрился пририсовать сердечко. И когда успели…

К стулу справа от меня церемониймейстер подвел невысокого мужчину средних лет. Мне было знакомо его лицо, но мы точно никогда не встречались лично.

— Михаил Павлович! — Андрей поднялся, чтобы поприветствовать гостя. — Алексей Иоаннович, вы ведь еще не были представлены его высочеству?

Михаил Павлович, младший брат великого князя Дмитрия Павловича. И усадили его прямо рядышком со мной… Что ж, врагов нужно подпускать еще ближе, чем друзей.

— Боюсь, еще не имел счастья, — отозвался я и протянул гостю руку. — Алексей Иоаннович Николаев, светлейший князь Балтийский.

Мужчина скользнул взглядом по моей карточке, словно хотел убедиться, что нас действительно посадили рядом. Он не выглядел разочарованным или расстроенным — его вообще мало занимало происходящее. Мужик нервничал, и у него на лбу выступила испарина.

— Рад знакомству, Алексей Иоаннович, — ответил Михаил Павлович. — Я имел удовольствие видеть вашу Великую Триаду. Теперь ясно, почему Петр Великий так лихо разгромил шведов в Северную войну…

К противоположному краю стола подвели еще одного молодого мужчину, и этого я узнал сразу. Слишком много вечеров было проведено за изучением его досье.

Светлейший князь Николай Владимирович Юрьевский-Романовский. Седьмая вода на киселе для Романовых, но уж слишком интересно сплелись крови в его венах. Светлейшие князья Юрьевские — титул детей от второго брака императорв Александра Второго. Прав на трон они не имели, зато имели титулы, много денег и императорскую кровь. Поэтому Юрьевские укрепили свое положение выгодными браками. Где-то ради денег, где-то ради укрепления дара.

Матерью этого товарища была княжна крови Ирина Романовская, благодаря которой на его пальце алел рубиновый перстень. Тетка этого товарища в замужестве стала графиней Салтыковой. А сам этот Николай Владимирович Юрьевский-Романовский был баснословно богат и, как поговаривали, хотел улучшить магический потенциал своего рода через брак с какой-нибудь сильной княжной. Вроде бы пытался свататься к Кати, но Павловичи с потомками от морганатических браков дел иметь не желали.

— Алексей Иоаннович, — Юрьевский обратился ко мне. — Позвольте поздравить вас с возвращением в Петербург и получением нового статуса.

— Благодарю, ваша светлость.

Что ж, хотя бы два пункта у нас были общими — титулы и предки, которые выбрали любовь. Впрочем, мне было проще — я не наследник, в отличие от этого Николая Владимировича. Его отец был жив и прекрасно себя чувствовал, но я не сомневался, что сынок уже должен был быть посвящен в их тайные делишки с Искажениями.

Стол почти что полностью заполнился, и лишь одно кресло пустовало — по занятной иронии, прямо напротив меня.

И каково же было мое удивление, когда последним церемониймейстер подвел к стулу наследника Павловичей.

— Павел Дмитриевич, — мы были вынуждены подняться, чтобы поприветствовать соседа.

А у меня в голове возникла идея, как можно ответить на его вредность