Сила не по рангу

Глава 1

Великий князь поднялся из-за стола и протянул руку моей матушке в приглашающем жесте. Мы переглянулись, и я едва заметно кивнул в ответ на невысказанные сомнения княгини.

Аграфена хотела было последовать за нами, но дядя остановил ее.

— Прошу прощения, но я готов показать это лишь членам моей семьи. Пусть и бывшим.

Аграфена молча кивнула и осталась возле металлического павлина в стеклянной клетке.

В здании было по-зловещему тихо. Я лишь сейчас понял, что эта тишина казалась совсем уж неестественной. Словно здесь застыли не только часы, но даже само время и звуки. И потому наши шаг отзывались громким эхом под сводами расписного потолка.

Федор Николаевич провел нас через увешанный картинами коридор, и мы оказались в менее помпезной части Малого Эрмитажа. Это явно были жилые покои, хотя и здесь каждая комната тянула на музейный зал.

Великий князь остановился перед высокими белыми с позолотой дверями и обернулся к нам.

— Анна, я прошу тебя и твоего сына… — он остановился, словно собирался с духом. — Что бы вы ни увидели, не пугайтесь и не реагируйте остро. И пообещай из уважения к нашей крови, что все, что вы здесь увидите, останется величайшей тайной.

Матушку сбила с толку не столько сама просьба брата, сколько его тон. Дядя действительно чего-то до чертиков боялся. Да и не показался он мне человеком, которого заботил лишь трон под его задницей. Нет, здесь было что-то иное. Что-то, ради чего великий князь был готов забыть любую вражду и даже… умолять.

— Конечно, Федор, — отозвалась матушка. — Слово дворянки. И твоей сестры.

Я молча кивнул, и великий князь осторожно открыл двери.

Перед нами простиралась анфилада комнат, и первая из них походила на маленькую гостиную. Это помещение казалось обжитым и даже немного запущенным. Трудно передать словами это ощущение. Словно люди здесь не жили, а существовали. Энергия как на кладбище.

Следущая комната выглядела не лучше. Что-то вроде будуара при дамской спальне, только дама словно уезжала отсюда в спешке. Небрежно брошенный на туалетном столике гребень, раскрытая шкатулка, на спинке стула — шелковый халат.

И лишь когда мы подошли к дверям следующей комнаты, я смог расслышать какие-то звуки.

— Не реагируйте остро. Это их еще сильнее напугает.

Мы с матушкой переглянулись в недоумении, и она взяла меня за руку. Обстановка в этих помещениях была настолько гнетущей, что проняло даже светлейшую княгиню.

Федор Николаевич медленно опустил ручку и тихо отворил дверь.

Перед нами была… Спальня с детской. Большая красиво отделанная комната, в которой не осталось ни следа радости. Рядом с царских размеров кроватью стояла резная детская кроватка под балдахинчиком. Сверху спускались игрушки на ниточках…

В этой кроватке лежал, закутанный в белую распашонку, годовалый ребенок. А симпатичный молодой парень с романовскими чертами лица, стоял на коленях возле кроватки и пытался дергать игрушки, привлекая внимание дитя.

— Позвольте представить вам императора Николая Петровича и цесаревича Петра Николаевича, — едва слышно выдохнул дядя.

Оба даже не обернулись, когда мы вошли. В углу я заметил спящую девушку в фрейлинском платье с шифром императрицы. Еще одна фрейлина сидела с другой стороны кроватки.

— Петя… Петя, давай играть… Почему ты на меня не смотришь, Петяяя…

Зрелище и правда было удручающим. Государь пытался строить рожицы сыну, но тот равнодушно глядел в потолок.

— Значит, это правда? — шепнула матушка. — Цесаревич болен.

— Цесаревич при смерти, и лекари не могут понять причину. Но симптомы схожи с теми, от которых умирали носители тех странных артефактов. Мы уже выяснили, что основой для них служили вещи, добытые из мест тех аномальных выбросов энергии. И полагаем, что один из них мог намеренно или по ошибке попасть в детскую. Сейчас ведется расследование. Мы вряд ли сможем улучшить состояние государя, но должны попытаться исцелить его сына…

Я хотел было приблизиться к кроватке и даже успел сделать шаг, но великий князь тронул меня за руку.

— Лучше не стоит.

— Почему?

— Мы сейчас стараемся изолировать дитя от любого влияния извне, от любой бактерии, от любой силы… Лекари утверждают, что состояние цесаревича скверное. Возможно, счет идет на недели. Или даже дни…

Матушка стиснула кулаки.

— Да что же это за рок такой… — с болью в голосе шепнула она и едва сдержала слезы. Чем же ребенок это заслужил…

Алексиус, это твой звездный час. Прямо здесь и сейчас ты можешь помочь. Но действовать нужно предельно осторожно.

Черт, хуже всего, когда от энергии Искажения страдают дети. Организмы очень слабые, от стремительного роста и так высокая нагрузка на все внутренние процессы. Но цесаревич и правда был плох.

Первым делом я сконцентрировался на том, чтобы уловить любые предметы, хранившие в себе силу Искажения. И один из таких источников обнаружился прямо над кроваткой. Под балдахином на ниточках были подвешены игрушки, и от одной из них здорово фонило.

— Простите, но я должен подойти, — тихо, но решительно сказал я.

Великий князь тут же преградил мне дорогу.

— Алексей Иоаннович…

— Вы, болваны, прошляпили артефакт у себя под носом! — раздраженно прошипел я, чем привлек внимание молодого императора.

Государь поднял белобрысую голову и непонимающе на меня уставился.

— Ты кто?

— Я Леша. Твой брат. Точнее, кузен.

— Луша? Леша, который сын тети Ани?

Отлично, память работает. Парнем все-таки занимаются. В конце концов, разум пятилетнего ребенка — это все же уже разум.

— Ага, — улыбнулся я. — Мы с мамой пришли вас навестить. Мы жили очень далеко и не могли приехать раньше. Но очень хотели проведать тебя и познакомиться с Петей. Можно мне на него взглянуть?

— Петя не хочет играть… Лекари сказали, что он захочет. Но он не хочет ни кушать, ни играть…

— Можно мне взглянуть на Петю?

Государь жестом подозвал меня к себе.

— Только тихо, Леша. Петя не любит громких звуков. От них он обычно плачет. Но сейчас уже не плачет, просто морщится…

Федор Николаевич пялился на меня во все глаза. Матушка потянула его в сторону, чтобы освободить мне дорогу.

— Как вам удалось? — потрясенно шепнул великий князь. — Он почти никого не подпускает к ребенку…

— Алексей умеет находить общий язык с людьми. Он не навредит им, обещаю.

Дядя нехотя посторонился и все же меня пропустил. Я медленно подошел к кроватке и сел на корточки возле отца с ребенком.

— Привет, Петя, — улыбнулся я.

Дитя никак не отреагировало. Лишь равнодушно глядело на игрушки. Я взял одну из них — позолоченного морского конька с изумрудными глазками — и аккуратно отделил от нитки.

— Зачем ты снял? — обиженно протянул император. — Он нравился Пете…

— Он нравился Пете, потому что золотой. А видишь, позолота слезает. Я его покрашу как следует и верну, хорошо?

Государь задумался, а я все больше ощущал себя в каком-то сюрреализме. Император — здоровенный двадцатилетний лоб, но остановившийся в развитии. Ребенка, правда, сделать успел, но там много ума не надо… Императрицы, кстати, в комнате не было. Возможно, ушла отдыхать. Хотя, насколько я знал, при дворе ее не особенно любили.

— Ладно, но только верни!

— Обязательно, я обещаю…

Первым же делом я деактивировал остаточную энергию. Поглотил всю, чтобы и духа ее не осталось. Затем осторожно потянулся к ребенку.

— Можно мне пожать ему ручку? — улыбнулся я государю. — Он же маленький, но мужчина…

— Я-то разрешу, но дядя не велит никому прикасаться…

— Мне он разрешил.

Я осторожно просунул пальцы через решетку кроватки и дотронулся до цесаревича.

Ничего себе! Да малец не просто «заболел». Тут на лицо было длительное и довольно интенсивное воздействие. Видимо, от быстрой гибели его спасла только хорошая наследственность по магическому потенциалу.

И сейчас я оказался в дурацкой ситуации. Устав Ордена и собственные моральные принципы диктовали мне, что ребенка нужно спасать, причем срочно. Любого, а не только цесаревича.

Но я здорово рисковал раскрыть себя, если начну поглощать энергию. Будут вопросы, придется объясняться, а уж за великим князем точно не заржавеет устроить мне допрос с пристрастием, а то и обвинить в чем-нибудь. Хрен его знает, этого интригана.

Нужно как-то и дитя вылечить, и проблем не огрести. Воистину говорят о том, куда ведет дорога благих намерений…

— Привет, Петя, — я снова прикоснулся к маленькой ручке двоюродного племянника. — Как дела?

— Он не говорит, — вздохнул государь.

— Ничего, если посмотрит на меня, уже буду рад.

Одной рукой я стал крутить колесико с прицепленными игрушками, стараясь отвлечь ребенка, а второй судорожно пробивал все его защиты. Да уж, местные маги от страха нагородили на несчастного мальца столько ненужных щитов, что сейчас приходилось буквально их проламывать.

Ощутив вмешательство в свое поле, малыш на удивление серьезно на меня взглянул. Дескать, ты чего творишь, товарищ? Оставь меня в моей печали.

Ага, щас я тебя оставлю. Не в мою смену.

Цесаревич вздрогнул и распахнул глаза, когда я кольнул его малюсенькой ледяной иголочкой. Хорошо, что государь в этот момент отвлекся на игрушки. Спасибо, малой, что не заплакал. Вот от души спасибо…

Я быстро стер проступившую капельку крови, смешал ее с частичкой накопленной силы и мазнул по внутренней стороне крохотной ладошки. Что ж, один плюс — цесаревич явно заинтересовался моими манипуляциями настолько, что не поднял крика.

— Иго-го, иго-го, — повторял я, как дурак, дергая ниточку с игрушечной лошадкой. Да уж, таких исцелений в моей карьере еще не было… — Скачет-скачет коник в городок Торжок… И везет бабуле сладкий пирожок…

Я выдумывал на ходу любую чепуху, чтобы выиграть время. Но лошадка больше занимала великовозрастное дитя. Что, впрочем, тоже хорошо.

Великий князь и матушка о чем-то шептались, но не мешали — и главное.

Я запустил диагностику в маленьком теле, проверяя систему за системой. Дрянь успела порядочно распространиться, и лишь колоссальные вливания эфира поддерживали в бедняге жизнь.

Что ж, со стариком справился, спасу и младенца. Избавление от остаточной энергии Искажения в возрасте от нудя до ста! Повешу вывеску, когда уйду на пенсию…

— Ааа…

Малыш чуть хныкнул и закряхтел, когда я начал снимать первый слой инородной энергии. Заворочался, потянулся ко мне второй ручкой. Потерпи, малец, и так работаю ювелирно.

— Па…

Государь просиял.

— Он меня папой назвал! В первый раз!

Я едва успел закончить работу, когда счастливый отец подхватил внезапно заговорившего сынишку на руки.

— Он меня папой назвал! Дядя Федор, вы слышали?

Цесаревич скорчил гримасу, внимательно посмотрел на государя, затем повернул голову в мою сторону и, внимательно уставившись на меня, ткнул на меня пальцем.

— Па-па…

Неожиданно.

— Ей богу, ваше императорское величество, я здесь точно ни при чем, — усмехнулся я.

Фрейлины встрепенулись и с трудом отняли ребенка у возбудившегося папаши. Я понадежнее сунул игрушку-террориста в карман.

— Спасибо, ваше величество, — улыбнулся я. — Спасибо, что разрешили познакомиться. Но сейчас мне пора уходить. Малышу ведь пора спать…

— Только верни игрушку! Верни игрушку, Лешка!

— Покрашу — и сразу верну, я же обещал.

Я направился обратно к великому князю и матушке.

— Нужно поговорить в соседней комнате, — распорядился я и сам открыл двери. Великий князь несколько опешил от такой наглости, но спорить не стал.

Едва оказавшись в будуаре, я сразу положил морского конька на стол.

— Это вещь, которая отравляла цесаревича. Кто ее подарил?

— Но… С чего вы взяли?

— Не верите мне? Хорошо, вот вам доказательство.

Я со всей силы шарахнул коньком об угол стола. Играшка раскололась, и оттуда выпал совершенно невзрачный камень. Обычный кусок щебня.

— Отсюда, — я положил щебень на туалетный столик. — Кто-то знал о свойствах этого камешка и замаскировал его под игрушку. А теперь вспомните, ваше императорское высочество, кто подарил цесаревичу этого морского конька?

Великий князь ошарашенно переводил взгляд с камня на меня, с меня на камень.

— Я не понимаю… Откуда вы…

Матушка присоединилась к удивлению великого князя.

— Да, Алексей, я тоже не понимаю. Соизволь объяснить.

Опять полуправда, Алексиус. Ты уже почти что мастер спорта.

— Я могу считывать этот фон. После того, как Виктор притащил ту штуковину, я понял, что ее энергия немного отличается. И я, кажется, научился ее распознавать… Разумеется, я могу ошибаться, но от этой игрушки знатно несло этой… силой. Или энергией.

Великий князь замотал головой.

— Да она здесь висит бог знает сколько времени. Кто-то подарил на крестины, она всем понравилась, прикрепили… Господи, да ее проверяли все придворные маги! Каждую пылинку здесь проверили… Алексей Иоаннович, вы уверены?

Что ж, вот и наш изящный финт, Алексиус.

— Мы убрали игрушку от цесаревича. Если ему станет лучше, значит, я оказался прав. Всего-то подождите пару дней.

Это было единственной решение, которое пришло мне в голову в тех обстоятельствах. Да, это не окончательная истина, ведь если бы я просто деактивировал артефакт, состояние цесаревича не сильно бы облегчилось — понадобилось бы очень много времени и эфир всех доступных лекарей, чтобы привести его в чувство. И это при условии, что организм бы выдержал. В редких, очень редких случаях, можно перенести это «на ногах». И в таких случаях в моем мире люди становились членами Ордена.

Но строить догадки и надеяться, когда на кону политическая стабильность всей империи, я не хотел, поэтому просто поглотил всю ту дрянь. Зато теперь начнутся расспросы о моей великолепной интуиции…

— Почему ты не говорил, что можешь чувствовать эту энергию? — спросила матушка.

— До последнего не был уверен. А сейчас подошел к кроватке и остро ощутил что-то… инородное.

Великий князь кивнул.

— Я подниму реестры и опись всех подарков, и мы выясним, кто преподнес эту мерзкую дрянь. Благодарю, Алексей Иоаннович.

Я набрался наглости и посмотрел великому князю прямо в глаза.

— Если я окажусь прав и цесаревичу станет лучше, я рассчитываю на то, что отношение к нашей семье изменится. Вы можете это обещать, ваше императорское высочество?

От такого побелела даже матушка. Ну а что? Наглей только тогда, когда уверен в в результате. Я-то знал, что цесаревич восстановится. Так почему бы не воспользоваться возможностью и выторговать немного милостей для своей семьи?

— Если цесаревичу станет лучше, вы получите исчерпывающую благодарность Совета регентов, — заявил великий князь. — И если выяснится, что способность Алексея Иоанновича чувствовать эту инородную энергию действительно имеет место… Впрочем, об этом еще рано говорить. Но я обещаю, что государство этого не забудет.

Ага, «государство — это я».

Я зевнул, прикрыв рот ладонью.

— Теперь мы можем вернуться домой и немного поспать, ваше императорское высочество?

— Разумеется. Вас отвезут, и мы будем на связи. Анна Николаевна, благодарю за визит. Алексей Иоаннович, рад знакомству. И помните об обещании хранить все в тайне.

Мы вывалились на ночной петербургский ветер, где нас уже ждал тот самый придворный. На двух автомобилях нас перевезли через мост и всполошили охрану появлением дворцовых автомобилей.

Все мы валились с ног от усталости, и я был готов рухнуть в кровать прямо в одежде. Но в холле пришлось задержаться.

Чуть заспанная Яна подала на подносе письмо.

— Пришло сегодня вечером, официальное. На имя Алексея Иоанновича.

Я вскрыл тисненый конверт и развернул лист, а затем поднял глаза на матушку.

— Мое Испытание назначено на послезавтра…