Шидонай-Сирота. Часть 1. Добро пожаловать на Бару!

Глава 5

В том, что больница до сих пор работает, Альда даже не сомневалась. Вся эта история с Бару-908 выглядела откровенной инсценировкой. Ну зачем испытуемым искусственная планета? Даже если они бедны и им некуда больше податься, даже если они подружились за время проведения опытов… Как можно жить в таком месте?

Нет, наверняка все это было сделано для отвода глаз. Как только Бару-908 сменила статус с испытательной на жилую, Общее Правительство по большей части потеряло к ней интерес. Сюда перестали ездить проверяющие, отсюда не требовали отчетов. Так что, когда челнок покинул «Северную корону» и направился к желто-зеленому шару планеты, воображение Альды уже рисовало полуразрушенное здание, залы, залитые кровью, измученных, потерявших человеческий облик пациентов, которые мечтают только о смерти. Словом, подсознание заботливо выискивало в памяти все фильмы ужасов, которые телепатке довелось посмотреть за свою жизнь, и переиначивало их.

Но реальность, как это чаще всего бывает, с фантазиями не сверялась. Начать хотя бы с того, что на Бару-908 не было никакой больницы.

– Это еще что за фигня? – нахмурился Кай Ателлир, управлявший челноком и первым наблюдавший приближающиеся пейзажи искусственной планеты.

Для высадки на Бару они использовали не стандартную «Стрелу», а «Стриж» – модель, которой легче управлять и которая стартует куда быстрее, если нужно будет улетать. Недостаток у «Стрижа» был всего один: для его посадки и взлета требовалась если не полоса космопорта, то хотя бы ровное пространство.

Однако на Бару с этим проблем не было, здесь космопорт прекрасно сохранился. Так что команда приближалась к бывшему испытательному полигону на челноке с большими иллюминаторами, позволяющими издалека разглядеть, что поджидает внизу. И это «что-то» действительно поражало.

– Так и должно быть? – спросил Матео, тоже озадаченный увиденным.

– Сложно сказать, – невозмутимо ответила капитан. – В документах не отображено, как именно был обустроен полигон – сначала из соображений секретности, потом для сохранения тайны личной жизни пациентов. Видимо, создатели этого места подошли к делу творчески.

Внизу, посреди просторной, заросшей изумрудной травой и цветами равнины, раскинулся уютный городок будущего. И в этом была определенная ирония: он существовал именно в будущем, не в настоящем. Причем будущем не относительно этого момента, до современности он как раз не дотягивал. Альда поймала себя на мысли, что никогда не видела более парадоксального места, а она за время своих путешествий повидала многое.

Городок, сформированный одно- и двухэтажными коттеджами, напоминал изображение того далекого будущего, каким его представляли несколько столетий назад, примерно в середине двадцатого века. Домики были несколько странными, глянцево блестящими, непонятно зачем дополненными металлом и стеклом в самых неожиданных местах. То, что здания не нуждаются в таких пристройках и сделано это исключительно для картинки, можно было определить за пару секунд. Большие панорамные окна показывали, что и интерьеры там такие же: намеренно сделанные футуристичными.

Одними лишь домами дело не ограничивалось. Зелени в городке было немного, в основном редкие деревья возле домов и цветы в специальных кадках, зачем-то снабженных антигравитационными подушками. Видимо, природа была слишком старомодна для этого места. Рядом с обычными дорожками в городке располагались движущиеся, хотя размер поселения такого не требовал, да и двигались они куда медленней, чем мог ходить человек. Что там дорожки, над городом установили высокие сваи и пустили по ним монорельс! Да, вагон-поезд тут нашелся всего один, и он на пару улиц смотрелся откровенно лишним, но какое же будущее без монорельса, в самом деле?

Роботов тоже хватало, причем роботов показательных. Они все были лишены силиконовых оболочек, уже ставших привычными для бытовых машин. Роботы оказались такими же утрированными, как дома и интерьеры: непременно сделанные из металла, с очевидно крупными, неумело свинченными деталями и большими стеклянными лампочками непонятного назначения, вкрученными куда придется. Роботы двигались неуклюже, небыстро, но какие-то функции все же выполняли: то грузы доставляли, то поливали цветы, то подметали дорожки.

В этих странных, необъяснимых для жителей цивилизованных планет декорациях и люди играли определенные роли. Альда такие наряды разве что в музеях видела – или документалках о прошлом. Мужчины носили свободные брюки, рубашки или футболки поло, до блеска начищенные ботинки, порой они и вовсе игнорировали теплую погоду, облачаясь в деловые костюмы. Волосы мужчины укладывали таким количеством прозрачного геля, что иногда казалось, будто на голове у них пластиковые шапочки. Женщины предпочитали яркие платья, узкие сверху и широкие снизу, или похожие на перевернутые головки цветов юбки с блузками, все это часто дополнялось совершенно бессмысленными белыми перчатками. Волосы женщины, в отличие от мужчин, оставляли легкими, завитыми крупными кольцами, кокетливо обрамляющими густо накрашенные лица с непременной красной помадой.

Хотелось найти хоть какие-то указания на то, что это шоу. Камеры, например, или управляющих в нормальной одежде. Но нет, похоже, челнок прибыл сюда в самый обычный для этого городка день. Да и люди не казались смущенными своим странным положением, в этой музейной обстановке они чувствовали себя вполне уверенно.

Их даже прибытие незнакомого челнока не испугало. Заметив его, многие бросали свои дела, выходили на дорожки и махали прибывающим руками.

– Мы прибыли на планету блаженных идиотов? – не выдержал Матео. Траур серьезно повлиял на него, но порой он все равно вел себя как типичный электрокинетик.

– Не стоит этому радоваться, – заметил Стефан, который скользнул по городку быстрым равнодушным взглядом и тут же потерял к нему интерес. – Обычно опасней всего как раз в таких местах.

Тут Альда была с ним согласна. Она тоже бывала в поселениях, которые поначалу казались идеальными, и всегда в них выискивалась какая-то темная тайна, никаких исключений.

На Бару и искать долго не пришлось. Челнок только-только развернулся и пошел на посадку, когда Альда объявила:

– Здесь стоят телепатические глушилки.

– Вы сможете определить, где именно они находятся? – уточнила капитан.

– А чего их искать? Вот они!

По всему городку то и дело попадались большие антенны, такие же старомодно-футуристические, как и все вокруг. Сначала Альда решила, что это очередное «украшение», какие-нибудь вышки, направленные на поиск загадочных пришельцев, тощих зеленых человечков с огромными головами.

Но вышки как раз работали. Они отсылали в пространство смесь помех, которые сбивали телепатические способности. В иное время Альда с легкостью преодолела бы такое воздействие, однако теперь, когда она хранила в себе чужую память, с этим возникали определенные трудности.

– Вы сможете их игнорировать, Мазарин?

– Игнорировать подчистую – нет, – признала Альда. – Но они не помешают мне читать мысли окружающих и передавать свои.

– Пока этого будет достаточно, с остальным разберемся по ходу дела.

– Как они узнали, что у нас телепат на борту? – удивилась Янга.

– Никак, – пожала плечами Альда. – Похоже, вышки не для нас включили, они тут работают постоянно. И любопытно мне, для чего.

Приземлению местные помешать не пытались, и очень скоро «Стриж» одиноко замер на широкой площадке космодрома, подозрительно похожего на винтажный аэропорт. Охрана здесь была, но скорее дурацкая, чем устрашающая: крупные роботы, напоминающие заводные игрушки. Встроенного оружия у них не было, и они сжимали в металлических руках термовинтовки устаревшего образца. Матео, заметив это, проворчал:

– Странно, что мушкеты не добыли…

– Что по внешним условиям? – спросила Лукия.

– Все идеально для жизни, – отчитался Кай. – Но на таких планетах иначе и не бывает, если все идет как надо. Температура комфортная, природных аномалий не предвидится, в воздухе неопознанных веществ нет. Про телепатию ничего не скажу.

– А про телепатию говорить и не нужно, – заметила Альда. – Глушилки направлены исключительно на оборону, воздействовать на нас пока никто не пытается.

– Значит, будем действовать по стандартному протоколу, – решила капитан. – Проводим мирную разведку, никаких конфликтов с местным населением, если не будет острой причины. Шлемы пока не используем, но запрет на употребление в пищу чего бы то ни было действует с настоящего момента.

Спорить с ней на этот раз не стали даже Ателлиры. Почти забавно… Мирный, открыточный просто городок напрягал всю команду куда больше, чем обломки «Артемиды», зависшие в космосе.

Когда они покинули челнок, в космопорту никого не было. Роботы-охранники не обращали на пришельцев внимания, будто и не было здесь никаких чужаков. Воздух и правда оказался свежим, приятно теплым – вероятнее всего, за счет правильного терраформирования, потому что местная звезда даже не просматривалась сквозь завесу серебристых облаков.

Они прошли дальше, к дороге, ведущей в город, там их уже ждали. Расстояние до поселения было небольшим, и местные сориентировались быстро. Но прибыли они не на военных автомобилях, а на гражданских, лишенных толковой защиты – один и вовсе оказался кабриолетом. Машины были такими же странными, как и все вокруг: очень старыми по дизайну, но движущимися на антигравитационных подушках. В нынешних реалиях такие подушки использовали разве что в примитивных платформах для перевозки грузов…

Люди, прибывшие на встречу, смотрелись все такими же бодрыми и нарядными. Когда пришельцы подошли ближе, к ним шагнула женщина лет пятидесяти, стройная, подтянутая, в пышном платье – черном в белый горошек.

– Добро пожаловать на Бару! – объявила она, всплеснув руками, облаченными в белые перчатки. – Что привело вас сюда? Должна сообщить, что наша планета – это частная территория, она закрыта для туризма.

– Мы не туристы, – покачала головой капитан. – Мое имя Лукия Деон, я – капитан патрульного корабля «Северная корона». Во время полета у нас возникли проблемы с системой жизнеобеспечения. На время ремонта команде предписано покинуть корабль, если есть такая возможность.

Это была стандартная легенда, подготовленная как раз для таких случаев. Космический флот не имел права присваивать себе имущество гражданских или к чему-то их принуждать, поэтому обитатели планеты вполне могли потребовать, чтобы чужаки убирались куда подальше. При этом местные жители старались не наглеть, они прекрасно помнили, к кому побегут за помощью при нападении пиратов.

Вот и обитатели Бару не стали заявлять, что гости во время ремонта могут погулять по посадочной полосе. Все та же женщина улыбнулась чуть шире:

– Тогда вы можете скоротать время здесь, безусловно! Меня зовут Шейла, я – мэр Городка.

– Городка? – не выдержал Матео. – Серьезно?

– Вас смущает не слишком творческий подход? Но когда на планете один населенный пункт, нет смысла не назвать его логично.

– Нас ничего не смущает, – объявила Лукия. – Мы благодарны за приглашение.

Пока они говорили, Альда осторожно, так, чтобы не выдать себя, исследовала память местных жителей. Глушилки, конечно, мешали, и для получения результата требовалось больше времени и сил, чем обычно, но кое-что у телепатки получалось.

Вот только откровением это не стало. В памяти жителей Бару хранилась точно такая же история, как в документах, предоставленных Легионом. Все они согласились на испытания, потому что были неизлечимо больны. Их поселили здесь – среди этих милейших домиков. Давали какие-то лекарства, не отчитываясь, что это за препараты. Кто-то погиб, остальным лекарство помогло. Когда компания разорилась, эксперимент был завершен, но его участники не пожелали покидать такое райское место.

На этом – всё. Пока Альда, как ни старалась, не могла найти в их памяти образ Азахары Криадо. Возможно, это было объективной истиной: руководительница проекта не общалась с подопытными. Однако Альду не покидало ощущение, что с воспоминаниями местных кто-то знатно поиграл.

Причем этот «кто-то» был достаточно сильным и умелым, чтобы проделать это изящно. Воспоминания не выглядели рваными, они вполне естественно перетекали друг в друга. Однако глушилки косвенно подтверждали: телепату, даже оказавшемуся в этом месте случайно, не следовало лезть слишком глубоко.

От размышлений об этом Альду отвлек мысленный призыв капитана. Хозяевам планеты Лукия продолжала улыбаться, а вот у телепатки спросила: «Что скажете, Мазарин?»

«Немедленной и непосредственной угрозы нет, – отчиталась Альда. – Даже глушилки как таковые ничего не значат, их могли установить еще во времена эксперимента, чтобы сберечь коммерческую тайну. Но мне нужно больше времени для проверки».

«Вы его в любом случае получите. Мы прибыли сюда не для того, чтобы разбираться в местном образе жизни. Нам необходимы данные о Шидонае, а для этого нам следует определить, где располагалась научная база «Айрмида»».

«И чем там занимались на самом деле», – добавила Альда, глядя на раскинувшийся впереди идеальный городок, в котором не было никакого смысла.

Валентин Вернон терпеть не мог работать без своей свиты. Он не нуждался в хилерах, за свою долгую жизнь он научился чувствовать предел способностей, которые мог использовать без риска для здоровья – и предел этот был велик. Но осознавать, что его спина не прикрыта, все равно оказалось неуютно, и он терпеливо ждал, когда все вернется на круги своя.

При этом он не жалел, что отправил Ателлиров на «Северную корону». Эти двое были сильны от природы, однако слишком молоды, чтобы полагаться на них. Кай и Янга остро нуждались в опыте, и Вернон предпочел, чтобы они этого опыта набирались не за его счет.

Отвлекать Тимандру он тоже не собирался. Дело тут было уже не в обещании, которое он дал капитану Лукии. Он просто слишком хорошо знал свою ассистентку: если Тимандра взялась за что-то, отступать она не любила.

Но они все равно общались, потому что жили на одной станции, слишком далеко Вернон своего хилера не отпустил бы. Тимандра не могла работать круглые сутки, даже она нуждалась в отдыхе. В такие моменты она приходила в его апартаменты, иногда молчала, иногда ее тянуло поговорить. Вернона устраивал любой вариант, и, когда она появлялась, он уже по традиции интересовался:

– Как дела?

Сегодня Тимандра не свернула разговор коротким «нормально». Она выглядела усталой, как будто пережившей тяжелую болезнь – или переживающей прямо сейчас. Но поддаваться утомлению хилер не собиралась, она устроилась на имитации подоконника с поддерживающей заданную температуру чашкой. Вернон и без чтения мыслей знал, что там черный чай, настолько крепкий, что им при желании можно заправить космический корабль.

– Есть прогресс, – объявила Тимандра. – Остался только один паскудный сгусток крови и мельчайших осколков, который все портит.

– Я думал, осколки из него достали при первой же операции.

– Это военные медики думают, что достали! Дилетанты хреновы… Но в их защиту могу сказать, что осколки там и правда крошечные, не каждый микроскоп обнаружит. Завтра возьмусь за финальную стадию. Тогда или вытащу эту дрянь, или дам ему умереть.

– Это правильно, – кивнул Вернон. – Очередной овощ нам не нужен.

Он предпочитал называть вещи своими именами, а вот Тимандра такие определения, как «овощ», терпеть не могла, она поспешила сменить тему:

– Сегодня, вроде бы, состоялось первое заседание Общего Правительства по Марсу? Что там слышно?

– Там слышно вопли, как всегда бывает на первых заседаниях.

Вернон не преувеличивал, он прекрасно знал, что так будет. Ситуация сложилась опасная, и тот, кто первым предлагает решение, может быть воспринят как один из виноватых. Поэтому первые встречи были посвящены не конструктивному диалогу, а взаимным обвинениям. Вернон в такие моменты не обращал внимания на слова, он просматривал мысли окружающих.

На сей раз ничего толкового он там не нашел, хотя после недавней большой чистки в рядах Общего Правительства вряд ли могло быть иначе.

– Вроде бы туда приехала одна твоя старая знакомая, – с невинным видом произнесла Тимандра. – Маленький комочек счастья по имени Аделина Каглиене.

– Даже не начинай, – поморщился Вернон.

– Мы не можем игнорировать слона в комнате. Особенно когда слон так шикарен и с четвертым размером груди.

– Ее грудь тут ни при чем. Аделина тоже говорит строго по делу, и на этот раз она в основном молчала.

– Она все еще хочет уничтожить тебя и сплясать на истоптанных ошметках?

– Разумеется, – равнодушно кивнул Вернон. – Тут ничего нового, ее мысли я проверял не за этим.

– Я понимаю, – посерьезнела Тимандра.

Они оба знали, что Аделина действительно хороша – но знали это и ее заказчики. Так что по ее задаче можно было определить стратегию корпораций хотя бы частично.

– Что ей велели? – уточнила хилер.

– Как можно скорее добиться того, чтобы кокон вывезли с Марса. Для этого она планирует ударить по всем фронтам – от безопасности гражданских до убытков, которые несет заморозка настолько крупного логистического и производственного центра.

– Хотя на всеобщее благо ее боссам привычно плевать. Похоже, им нужно, чтобы кокон вывели в космос – туда, где он будет уязвим для любых атак.

– Так считает Аделина, – согласился Вернон. – И это самый логичный вывод из таких вводных, а всерьез она о таком не раздумывает, ей и не нужно.

– Но ты-то раздумываешь… Ты считаешь, что ее боссы включили обратную психологию? На самом деле они хотят, чтобы кокон остался на Марсе и лопнул сам собой?

– Никто не знает, что с ним будет, если его там оставить. Может, лопнет. Может, сохранится неизменным на века. Люди бизнеса не любят полагаться на удачу, они действительно хотят оставить кокон на Марсе, но по другой причине.

Тимандра наконец догадалась, Вернон почувствовал это. В иных обстоятельствах она бы сообразила раньше, но усталость все же брала свое. Ничего, они все равно не спешили, главное, что не пришлось ей разъяснять.

– Если Аделина будет продавливать перемещение кокона, Общее Правительство сделает все, чтобы его не трогать, опасаясь риска, – усмехнулась хилер. – Хотя для этого уже поздновато. Кокон нужен им на одном месте, потому что их люди уже там, уже на Марсе! Но что они планируют делать с этой штукой? Даже ты не смог вывести существо из равновесия!

– А вот не знаю. Я могу лишь сказать, что на существо невозможно воздействовать телепатией. Но у наших противников куда больше ресурсов, чем хотелось бы, и рисковать они не боятся – планету им давно уже не жаль. Я лишь надеюсь, что команда, которую мы отправили на Марс, готова к тому, что там произойдет.

Нельзя притворяться, будто ничего страшного не произошло и жизнь идет как раньше. Не потому, что сложно – нет, как раз очень просто! Кигану достаточно было вернутся на те улицы, которые они проходили вместе с Римильдой, и казалось, что она по-прежнему здесь, просто чуть отстала, сейчас догонит его…

В этом и была ловушка. Такие мысли затягивали, оплетали паутиной, манили к себе, не давая сосредоточиться на настоящем моменте. Возвращалась горечь из-за того, что он потерял ее так глупо, и хотелось просто громить все подряд. А сейчас ему требовалось действовать с умом, потому что ничего еще не закончилось.

Теперь он использовал все свои актерские способности, делая вид, что частично провалился в трещину, расчертившую широкую дорогу. Кричать не стал, чтобы не пришли спасатели, которые ему сейчас даром не нужны. Он просто дергался, то и дело заламывая руки, и всем своим видом показывал, что очень страдает. А ноги у него неподвижны, возможно, переломаны. Римильда наверняка сказала бы, что он переигрывает, и была бы права… Снова ее образ прорывается на поверхность, надо прекращать.

К счастью, страдания Кигана наконец заметил тот, для кого они и были разыграны, можно было сосредоточиться на настоящем моменте. Робот-ловушка, долгое время таившийся на стене многоэтажки, защищенный маскировочным полем, наконец не выдержал. Видимо, его внутренний компьютер решил, что раз человек не освободился из такой ничтожной западни до сих пор, никаких специальных способностей у него нет, можно атаковать. А то, что Киган слишком активно дергался и необъяснимо страдал, машину не смущало. Это же не нейросеть для оценки актерских способностей «Станиславский», боевой робот не на то настроен!

Киган не остановился сразу, напротив, он задергался еще сильнее, как и полагалось несчастному созданию, почуявшему свою смерть. Он подманил робота поближе, и лишь когда стало ясно, что машина уже никуда не денется, использовал молнии.

Раньше Киган не стал бы озадачиваться тонким контролем, он был совсем не против, когда его противники забавно взрывались. Но сейчас пришлось напрячься: ему не нужно было, чтобы внутренности робота превратились в обугленный комок металла и пластика, не ради этого все затевалось.

Хорошо еще, что слухи о разгильдяйстве Кигана были сильно преувеличены – в основном им самим. Когда нужно, он умел контролировать свой дар с ювелирной точностью. Молния ударила так, как надо, уничтожила центральный процессор и не более того. Массивная туша, превосходящая электрокинетика размером в два раза, грузно повалилась на дорогу и сразу же застыла. Десятки орудий, вмиг ставших бесполезными, уставились в голубое небо, делая отключенного робота чем-то неуловимо похожим на ежа.

Убедившись, что машина потеряла неприятное желание его убить, Киган легко выпрыгнул из ловушки и подошел к поверженному противнику. Модель была знакомая, хотя электрокинетик никак не мог вспомнить ее название. Да это и не важно сейчас, его интересовали не боевые возможности робота, а кое-что другое.

Опыт работы на «Северной короне» никуда не делся, и Киган с ловкостью любого корабельного механика раскрутил корпус, убирая в сторону защитную панель. Он ведь готовился к тому, что произойдет, так что инструменты предусмотрительно прихватил с собой.

Получив доступ к внутренней части робота, Киган с довольным видом кивнул. Разряд электричества прошел идеально, все нужные детали уцелели, ни одного мазка копоти там, где не надо!

– Сейчас посмотрим, как тебя зовут, – пробормотал себе под нос Киган.

Он был уверен, что все сложится просто, что ответы он получит за считаные минуты. Напрасно. Там, где электрокинетик ожидал обнаружить информацию, ее просто не было, там, где она обычно дублировалась, тоже… Киган думал, что обыграл неведомых противников – а теперь начинал подозревать, что этот раунд остался за ними.

– Что ты делаешь? – прозвучало у него за спиной.

От неожиданности Киган, в этот момент тянувшийся к дальней схеме, вздрогнул, не удержал равновесие и неловко завалился на дорогу. Если бы к нему подкрался враг, все закончилось бы плохо. Однако Феликс, оказавшийся рядом, нападать не собирался, только это и спасло электрокинетику жизнь.

Впрочем, нельзя сказать, что Киган совсем уж расслабился. Если бы кто-то пытался к нему подкрасться, будь то человек или робот, он бы услышал. Но телекинетик номер 1 шагами не утруждался, он просто парил в воздухе. Это даже демонстрацией не было, потому что Феликс в демонстрациях не нуждался. Он был настолько силен от природы, что мог позволить себе такие развлечения.

– Ищу проблемы, – отозвался Киган.

– И как?

– Уже нашел.

– Разве это проблема? – удивился Феликс. – Да эту консервную банку даже новичок за минуту уничтожит!

– Проблема не в том, что здесь есть, а в том, чего нет. У этой штуки нет серийного номера, а он должен размещаться на всех крупных микросхемах.

– Ну и что? Это же явно осколки мятежа, таких роботов не использовали легально!

– Легально – нет, но их использовали для подставы того, кто сильно не нравится, – пояснил электрокинетик. – На всех роботах, которые резвились на Марсе во время восстания, были серийные номера космического флота. Поддельные, конечно, но кто из пылающих гневом граждан вдавался бы в такие подробности? Смысл был в том, чтобы подчеркнуть, как коварная метрополия угнетает бедную маленькую колонию.

– А в отсутствии номера смысла как раз нет, – нахмурился Феликс. – Ты прав, это странно…

– Скажу больше: я подозреваю, что этот робот такой же новичок на Марсе, как и мы. Мне кажется, кто-то пробрался сюда, и явно не для того, чтобы красотами любоваться. Роботов и прочие игрушки притащили, чтобы нас чем-нибудь занять, истинная цель не в этом.

– У тебя есть хоть какие-то доказательства?

Киган ничего не сказал, но демонстративно указал обеими руками на неподвижного робота.

– Этого мало, – покачал головой телекинетик.

– Для начальства – может быть. Но для нашей комиссии это вполне достойные основания для проверки!

– Ты притягиваешь факты за уши, хотя может оказаться, что ты прав. Нужно проверить еще нескольких роботов, и тогда…

Феликс так и не успел пояснить, что же будет тогда. Совсем недалеко от них, на одной из центральных улиц города, громыхнул грандиозный взрыв. С того места, где они стояли, невозможно было увидеть, какое здание рухнуло и почему, однако столп пыли, взметнувшийся к марсианскому небу, указывал, где именно произошло нечто странное.

– Это еще что такое? – простонал Феликс.

– А это у нашей проблемы только что появился братик, – проворчал Киган.

Телекинетик тут же взлетел выше, так, чтобы рассмотреть место взрыва. Киган был вынужден довольствоваться улицами, но бегал он быстро, да и произошло все действительно близко. Так что возле места обрушения небоскреба он оказался немногим позже Феликса.

Но там и без них было суетно. На дымящихся обломках здания мельтешили роботы среднего размера, похожие на странных, пугающих собак. На этот раз модель Киган вспомнил сразу.

– «Гончая-118», редкостная паскуда, – предупредил он.

– Тоже какая-то экзотика?

– Да нет, марсианская разработка.

Роботы появлению чужаков не обрадовались. Один из них, тот, что поближе, метнулся вперед, намереваясь атаковать прибывших людей. Это была стандартная разведка для боевых машин – попытка проверить, на что способны потенциальные противники.

Феликс без труда перехватил робота в воздухе и попросту разделил на части. Не сломал, нет, именно разобрал – так, что наверняка смог бы собрать заново, если бы захотел. Но он не хотел, он поднес детали к Кигану, позволяя рассмотреть их.

– Вот и разрешилась интрига, – прокомментировал телекинетик. – Скорее всего, это контрабанда для Итойи, которая почему-то активировалась сама собой. Нет тут никаких посторонних.

– Я бы не был в этом так уверен!

– Слушай, я, конечно, мягкий начальник, но и ты не наглей! У нас только что появился реальный гемор: куча боевых роботов, сбежавших с завода. Нам нужно срочно отловить их, а не гоняться по всему городу за придуманными тобой человечками! За ближайшие сутки они должны быть уничтожены. Приказ понятен?

– Понятен, – неохотно отозвался Киган.

Ему нечем было крыть – он ведь даже не нашел чужих кораблей, хотя искал их! Возможно, Феликс и вовсе прав… С этим можно было разобраться по ходу дела, сейчас Кигана больше интересовало кое-что другое:

– Слушай, а почему они вообще набросились именно на это здание?

Стерлинг переносил все настолько спокойно, что удивил сам себя. Он следил за временем, знал, что они провели в ловушке больше часа. Он предполагал, что страх неизбежно возрастет, однако никакого страха вообще не было.

Он сделал все, что от него зависело. Стерлинг настроил внутренние протезы так, чтобы потреблять как можно меньше воздуха – и побольше оставить Телиле. Он организовал им освещение, используя собственное тело. Хорошо еще, что тут нет Кигана и можно обойтись без предсказуемых шуток про лампочку…

Ну а потом он просто ждал, и Телила ждала рядом с ним. Стерлинг хотел бы сделать больше, но понимал, что не сможет. Проблема была не только в том, что сканеры показывали внушительное количество обломков, с этим еще можно было попытаться справиться. Гораздо большее значение для киборга имело то, что к сейфу очень быстро сбежалась настоящая свора боевых роботов.

Вряд ли это произошло случайно. Скорее всего, машины, которые устроили взрыв, успели зафиксировать, что люди спаслись. Сами они изменить ничего не могли, однако передали сигнал другим ловушкам. Стерлинг даже не подозревал, что боевых роботов на Марсе осталось столько. Это же ненормально, особенно после проверки! Но жаловаться оказалось некому, ну а обсудить это внезапное нашествие с остальными можно будет, только когда они выберутся отсюда.

Если выберутся…

– Я могу вас кое о чем спросить? – вдруг напомнила о себе Телила. До этого она сидела у стены, прикрыв глаза, и Стерлинг был уверен, что она дремлет. – Но это личный вопрос… Я понимаю, что задавать его не слишком профессионально.

Она еще ничего особенного не сказала, а Стерлинг уже почувствовал укол смущения. И это было странно, потому что в такой ситуации логичнее всего было бы возмутиться!

– Спрашивайте.

– Вы можете не отвечать, если не захотите, я все пойму… Мне просто давно хотелось узнать, каково это: жить киборгом?

– В смысле, с увечьем?

– Нет, что вы! – Телила посмотрела на него чуть ли не с большим испугом, чем на атаковавшего их робота. – Я совсем не это имела в виду! Просто то тело, в котором вы родились и жили много лет, вдруг исчезло… Хотя бы отчасти. Зато у вас появилось новое тело. Как вы сумели принять себя? Позволили себе счастье… да просто спокойный взгляд в зеркало!

Стерлинг коснулся очков, которые давно уже не были ему по-настоящему нужны. Но он носил их когда-то – и готов был избавиться, только если они окончательно разобьются. А они почему-то выдерживали все испытания, будто доказывая ему, что прошлое осталось не так уж далеко.

– Я не думал об отдельных эмоциях, о том, что могу и не могу себе позволить. Там и выбора-то такого не было! Нужно было решить, жить или не жить дальше. А когда я решил жить, другие рассуждения потеряли смысл. У меня только такой я и остался.

– Не все думают так, как вы, – заметила Телила. – Некоторые считают, что киборги теряют право на человечность.

– Даже так?

– Якобы за те усовершенствования, которые они получают, киборги должны нести службу… Помнить о том, что они машина хотя бы отчасти. И вроде как это даже дается им очень легко!

Разговор становился все более странным. Во-первых, Телила была не из тех, кто в принципе любит обсуждать нечто настолько личное. Во-вторых, она говорила так, будто это было действительно важно для нее. Только вот сама она киборгом не была, Стерлинг уже проверил ее личное дело. Да и ее слова намекали, что она ссылается на кого-то другого, достаточно важного, чтобы его мнение имело значение. Только вот на кого?

Стерлинг почти спросил об этом, а потом сдержался, сам не зная, почему. Ну вот не хотелось ему знать, какой там важный киборг маячит в ее жизни, и все, сомнительная радость!

– Никому ничего не дается легко, – вздохнул он. – Но я заметил вот что… Долгое время после того, как со мной случилось… вот это, я был уверен, что хотел бы все отменить. Отказаться от службы во флоте, снова преподавать, держаться подальше от миссии «Исход» и ей подобных. Но потом это изменилось. Я бы не спас некоторых людей, если бы остался прежним… А это хорошие люди.

– Да, вы правы, бестактно было лезть в это… Простите… Но спасибо, что ответили!

Он не сомневался в том, что она сейчас будет корить себя. Зато они оба отвлеклись от роботов, пытающихся добраться до их укрытия, уже хорошо!

Пожалуй, они даже слишком отвлеклись. Размышляя о том, что спросила Телила, Стерлинг перестал следить за происходящим снаружи. Он лишь теперь заметил, что грохот утих… Похоже, роботы отступили!

Чтобы убедиться в этом, Стерлинг снова запустил сканеры. Результат порадовал: роботы убрались не сами по себе, их попросту уничтожили. Судя по тому, что некоторые боевые машины стремительно теряли форму, а в воздухе зависло опасное напряжение, понятно, кто их нашел. Стерлинг на всякий случай запустил сигнал бедствия, хотя он надеялся, что хотя бы Феликс будет достаточно ответственным, чтобы помнить, кто работал в этом центре.

Он не удержался и все-таки объявил Телиле:

– Держитесь, помощь уже совсем близко! Мы…

Он хотел добавить, что они уже почти спасены, однако запнулся на полуслове. Он так и не отключил сканеры, отвлекся просто, и теперь они уловили нечто странное.

Изначально вибрация шла только сверху, да оно и понятно – при таком скоплении боевых роботов! Теперь же она неожиданно прилетела снизу… Не из-под сейфа, нет, это еще можно было списать на утрамбовку обломков. То, что уловил Стерлинг, куда больше напоминало сейсмическую активность.

А естественной сейсмической активности на Марсе нет, и это подталкивало к очень нехорошему выводу…

– Что случилось? – насторожилась Телила. – С вами все в порядке?

Дрожь земли мелькнула – и затихла. Стерлинг попытался запустить сканеры на большую мощность, но результата это не принесло. Поверхность Марса вновь стала мирной, будто спящей и уж точно не собирающейся убивать людей.

Вот и что это было? Сбой системы? Или, быть может, результат какого-нибудь особо мощного взрыва, устроенного наверху Киганом?

Стерлингу не хотелось портить о себе впечатление, но ему нужно было с кем-то этим поделиться, и он сказал:

– Мне показалось, что в районе «Демиурга» что-то произошло…

– Если так, нам об этом сообщат!

– Скорее всего, именно показалось, это было так быстро! Ерунда, забудьте, что я об этом сказал!

– Забывать про такое нельзя, – нахмурилась Телила. – Мы находимся в уникальных условиях, произойти может что угодно! Вот что: вы отразите это в отчете, а руководитель комиссии со всем разберется, я уверена.

Стерлинг такой же уверенностью насчет Феликса Рита похвастаться не мог, но спорить не стал. Отчет – это и правда хорошее решение. Существо не может проснуться, однако проверка лишней не будет.

Думать об этом и дальше было не обязательно, особенно при том, что сейф наконец вздрогнул и начал двигаться. Конечно же, Феликс устроил демонстрацию: не просто поднял эту громаду в воздух, а вырвал массивный люк и выложил из обломков роботов ступени, помогая недавним пленникам спуститься.

Телила покинула убежище первой, и Феликс галантно подал ей руку, хотя это совершенно не требовалось. А Стерлинг вдруг поймал себя на мысли, что часы, проведенные в темноте, были не такими уж плохими.

Стефан прекрасно знал, что многих этот городок если не пугает, то напрягает так точно. Место и правда жуткое! Эти улицы, похожие на декорации для съемок или музейные экспонаты. Эти люди, улыбающиеся до боли в лицевых мышцах, разряженные куклы, которые счастливы так показательно, будто в них выжгли саму способность испытывать другие чувства. Эта музыка, постоянно играющая то в древних, как сопли динозавров, граммофонах, то в старомодных динамиках, развешанных по городку. Вроде как бодрая музыка былых столетий, но все равно пробирающая до дрожи. Может, из-за того, что она тут совсем не к месту, или из-за того, что в ней сохранились типичные для записей тех времен помехи, хотя их легко можно было удалить.

Так что да, это было жуткое место, как будто проклятое. Однако Стефан не боялся, он был заинтригован.

Остальная команда сейчас распределилась по двум точкам – библиотеке и архиву. Местных даже не удивила настолько странная просьба со стороны чужаков, якобы ожидающих ремонта корабля. Хотите посмотреть все записи, сохранившиеся со времен «Айрмид»? Да пожалуйста, обычное дело!

Легионеру в таких ситуациях полагалось присматривать за обеими группами, а Стефан игнорировал обе. Он рассудил, что если они достаточно взрослые, чтобы влезть в эту авантюру, то и выкрутиться смогут сами. Да и потом, ни он, ни мелкая телепатка пока не улавливали никаких намеков на агрессию со стороны местных. Жители Бару были дебильно жизнерадостными вполне искренне. Руководила тут всем эта бабища, имя которой Стефан не счел нужным запоминать, но остальные активно поддерживали любое ее решение.

Не похоже все это было на стандартный испытательный полигон. К тому же, хилеры лишь определили, что местные жители здоровы. Но были ли они больны? То, что они помнят свою болезнь, вообще ничего не значит: если кто-то порылся в их мозгах, он мог внушить им любые воспоминания, от печального детства в больницах до будней жирафа, переделанного в человека.

Поэтому Стефан изучал это место в первую очередь как легионер. Он проходил по улицам, вдыхая запахи, используя свои способности, чтобы уловить малейший намек на нечто опасное: кровь, неизвестных существ, укрывшихся где-то обладателей специальных способностей. Даже если они спрятались за телепатией, он должен был их почувствовать!

Однако в городке не было никого и ничего странного. Жители не стеснялись на него пялиться, но без агрессии, скорее как на экзотическую зверюшку. Какой-то пацан набрался наглости и попросил сделать совместное фото. Стефан молча отправил его пинком в ближайший бассейн. Местные даже на это не отреагировали ни возмущением, ни испугом, посмеялись все, даже внезапный пловец.

В городе был всего один перекресток, там Стефан пересекся с хилером. Похоже, Кая Ателлира тоже не слишком радовала возможность лишний час проторчать в архиве. Разговаривать им было не о чем, и легионер собирался проигнорировать своего спутника, но Кай сам подошел к нему.

– Они стремные, – заметил хилер. – Даже не как актеры в театре, а как марионетки – знаешь, вот эти, из музеев, которые должны быть милыми, а на самом деле объясняют расцвет психотерапии пару веков назад.

– Мне не нужна была эта информация, – сообщил Стефан.

– А другой пока нет. Ты заметил, чем они тут занимаются?

– Много чем.

– Это только кажется. На самом деле они занимаются одним: счастьем. Они тянут коктейли, нюхают цветы, сидят у телевизора… У них есть телевизоры! Они развлекаются, но по-настоящему тяжелую работу никто не выполняет. Да здесь вообще нет условий для тяжелой или интеллектуальной работы! Ни заводов, ни шахт, ни научных центров. Чем они зарабатывают, за счет чего живут?

Вопрос был очень даже неплохой. При таких ситуациях, как та, что сложилась вокруг Бару, бывшие подопытные действительно могли получить от компании серьезную сумму, положить ее на счет и жить на проценты. Проблема в том, что для этого нужно было согласие всех участников. Так каким образом сотни людей согласились на этот ретро-цирк?

Мысли о деньгах Стефан в их памяти еще не искал, но собирался это исправить. Правда, на пути у него по-прежнему стоял Кай.

– Тебе нужно что-то еще? – спросил Стефан, всем своим видом показывая, что на самом деле нужды хилера интересуют его меньше всего на свете.

– Я хочу, чтобы ты выполнил свои непосредственные обязанности.

– Тебе напомнить, что ты говоришь с легионером номер 1, или сразу хребет сломать?

– Бессмысленно, – пожал плечами Кай. – Я сразу же отключу восприятие боли и восстановлю позвоночник быстрее, чем ты моргнуть успеешь. Слушай, мне действительно не помешало бы твое присутствие. Я тут хочу провести один эксперимент, и я понятия не имею, как местные на него отреагируют.

Стефан мог бы проверить, что он там задумал, просто прочитав его мысли, но не стал. У самого легионера зацепок все равно не было, и он решил посмотреть, на что способен прикормленный зверек Вернона.

Они прошли к небольшому коттеджу, расположенному рядом со школой. Как выяснилось, там находилась больница, хотя местные сделали это совсем уж неочевидным. Да и понятно, почему: внутри оказалось пусто, лишь единственный медик скучал за своим столом.

Им оказался мужчина старшего возраста, который, впрочем, годам не поддался, выглядел он вполне бодрым и крепким. Правда, он был похож скорее на борца-тяжеловеса, чем на доктора: внушительный рост, крепкая комплекция, широкие плечи. Он, кажется, и сам понимал это, а потому пытался исправить ситуацию белым халатом и забавной шапочкой. Белых халатов Стефан тоже не видел очень давно.

Он помнил, что этот мужчина был среди тех, кто встречал пришельцев. Видимо, такая тут традиция: почетные граждане представляют Городок наравне с мэром. Еще одна картинка из старого фильма…

– Добро пожаловать, – приветствовал их доктор. – Меня зовут Аарон, я управляю этой клиникой. Я могу вам чем-то помочь? Вам рассказать про нашу медицину?

– Не про что тут особо рассказывать, – Кай обвел рукой стены, увешанные детскими рисунками, и пустые полки. – Нам просто нужна медицинская помощь.

– Что? – растерялся Аарон. – Но вы не выглядите ранеными!

– Сейчас исправим.

Прежде, чем его собеседники успели понять, что происходит, Кай с невозмутимым видом вогнал пальцы правой руки в собственное левое предплечье и вырвал внушительный кусок кости. Кровь тут же с плеском хлынула на пол, брызгами разлетелась во все стороны, но хилера это не волновало. Он все так же спокойно протянул кость врачу, однако тот шарахнулся от него.

– Вы что творите?! – крикнул Аарон.

Стефан тоже ждал пояснений, но если медик уже трясся от ужаса, то легионеру просто было любопытно.

– Я получил травму по неосторожности и теперь хочу, чтобы вы вставили кость обратно.

– Вы издеваетесь?! Это невозможно!

– Возможно в первое время, вот кость, вот я – исправляйте.

– У нас нет подобного оборудования!

– Ну тогда хотя бы остановите кровь и подготовьте рану к дальнейшему протезированию, а кость – к сохранению. Вперед, доктор!

Теперь Стефан понял, что к чему. Аарон не был шарлатаном, его голова и правда оказалась заполнена медицинскими знаниями. Проблема заключалась в том, что он понятия не имел, как их применить. Он метнулся к шкафчику, выхватил какую-то тряпку, прижал к кровоточащей ране. Кай даже не думал давать ему подсказки, он просто замер на месте, как тренировочный робот в медицинской академии.

– Жгут, где же жгут… – пробормотал себе под нос Аарон, шокировано оглядываясь по сторонам.

– Может, подойдет медицинский клей? – предположил Кай.

– Да! Да, конечно, у нас есть медицинский клей!

– Но если не остановить кровь, она смоет клей.

– Я собирался…

– Достаточно, – прервал его хилер. – Я решил, что знакомиться ближе с вашей медициной не буду.

Так же равнодушно, как он ранил сам себя, Кай засунул кость обратно в руку. Рана мгновенно затянулась, кровь впиталась в кожу, а та, что успела пролиться на пол, обратилась в пыль. Аарон, явно намеревавшийся искать тот самый медицинский клей, так и замер с открытым ртом.

Кай не собирался тратить на него время, он первым направился к выходу, и Стефан последовал за ним.

Когда они отошли от коттеджа, легионер отметил:

– Он не знает, что не доктор.

– Но он не доктор, – сказал хилер.

– У него есть медицинские знания.

– А толку? Помнит не только разум. Когда много лет занимаешься медициной, тело тоже помнит. То, что ему так много известно, лишь доказывает, что над его мозгами поработал очень крутой профи. Не уровня босса, конечно, но тоже ничего такой. Или я не прав?

– Прав, – признал Стефан. – Но сейчас этого профи не обнаружили ни я, ни телепатка. Вероятнее всего, он уехал – и не факт, что не много лет назад.

– Вы его искали в городке и сквозь глушилки? Я, конечно, не телепат, но даже я понимаю, что это знатная такая статистическая погрешность! Он вполне может быть на Бару. Даже с поправкой на то, что его вообще не должно быть.

Тут уже хилер сумел застать его врасплох, а такое удавалось немногим. В знак уважения Стефан не полез в его память, а спросил:

– Что ты имеешь в виду?

– Для того, чтобы так качественно изменить память целому городу, нужен очень сильный телепат, – пояснил Кай. – Всех сильных телепатов контролирует наш босс. Он уже знает, что мы полетели на Бару.

– Кто бы сомневался… Хилеры, которые шпионят – какое уникальное явление…

Кай и глазом не моргнул:

– Мы никогда не отрицали, что шпионим. Если бы босс знал о событиях на Бару, он бы предупредил нас. А теперь вопрос: откуда взялся телепат такого уровня, который уже десять лет назад создал здесь цивилизацию улыбчивых зомби и сумел скрыть это от самого Валентина Вернона?