Шаг второй. Охотник

Глава 9

«Такие самые вкусные» — сообщил второй голос. В этот момент я заметил за ближайшим кустарником пару притаившихся в засаде волков.

— Эй, серые, — громко крикнул я, заряжая свое оружие, — Давайте разойдемся миром.

«Ты что-нибудь понимаешь?» — удивлённо произнес первый хищник.

«Он предлагает разойтись миром» — ответил второй голос.

«Ой, да кого я спрашиваю!» — возмутился первый.

— Вас всего двое, — тем временем продолжал я, — И я уже вижу где вы спрятались. Одного убью точно, а скорее всего положу вас обоих, так что думайте быстрее. Я тороплюсь.

Зачем мне понадобился весь этот цирк я и сам сказать не смог бы. Нормальный человек на моем месте уже пристрелил бы одного из врагов и перезаряжал оружие. Но настроение у меня ещё не испортилось и убивать санитаров леса желания не было.

«Мы уйдём, но ты не должен идти за нами» — наконец сказал хриплый, — «Иначе великая мать покарает тебя».

Что ещё за великая мать?

— Хорошо, — почти сразу ответил я, — Но вы должны пообещать сюда не приходить. Тут рядом деревня и вас перебьют охотники.

«Хорошо, человек. Мы здесь недавно и передадим матери, что в этом месте живут двуногие».

— Договорились, — весело сказал я и помахал рукой чуть шевельнувшимся веткам кустов.

А этот навык не так уж и плох. Я конечно потерял немного опыта, но зато узнал новую информацию. Животные всегда больше знают о том что происходит в лесу, чем люди, поэтому такой источник информации был очень ценным.

Насвистывая весёлую песенку я продолжил свой путь и уже через десяток минут подходил к деревенским воротам.

Выйдя из леса я увидел возле деревенской стены несколько человек. Тропинка сделала ещё одну петлю и вывела меня прямо на группу охотников во главе с Браном.

— Вы же не первый день в лесу, — выговаривал он своим подчинённым, — Сами прекрасно все видите. Животные таких следов не оставляют.

Он присел и развернул свёрток, лежавший между мужчинами.

— Смотри, Вист. И ты мне будешь говорить, что его задрали кросты? Да у него рука начисто отрублена и срез кости ровный! Чем его эти ящерецы так порезали? А? — охотники потерянно молчали, — Молчишь? То то же. Где его нашли?

— На востоке, — ответил крупный охотник к которому обращался староста, — в предгорьях. Там было сильно натоптано. Большая стая.

— Понятно. Времени осталось меньше чем я думал, — задумчиво сказал Бран, — Значит так…

В этот момент его внимание привлёк давешний охотник. Кашлянув, Вист указал взглядом за спину старосты и тот, не спеша, обернулся, а охотник поправил ногой покрывало на свертке.

— Здравствуйте, староста, — немного смущенно сказал я. Намерения подслушивать у меня не было, но услышал я достаточно, — Я, это, зайти к вам хотел. По поводу задания, что вы мне выдали.

— Какого ещё задания, — с интересом спросил Бран.

— Вот, — покопавшись в сумке и достав добытые ошейники, я протянул их старосте, — Все честно, взяты с боя, место боя в паре километров к западу от деревни.

— Не нужно этих подробностей, — остановил меня Бран, — мы же не в императорской канцелярии за бюджет отчитываемся! Ошейники есть — этого достаточно. Держи свою награду.

Он выудил из внутреннего кармана просторной куртки небольшой мешочек и отдал его мне.

— Будут ещё трофеи-ты знаешь где меня найти, — он пристально посмотрел на меня и, дождавшись моего кивка, добавил, — На восток в ближайшее время не ходи. Нечего тебе там делать одному.

— Хорошо, староста, — ответил я, — Я запомню ваш совет.

— Ты думаешь я тебе советы даю? — внезапно рыкнул Бран, — Мои слова не предупреждение, а приказ. Ты, хоть и пришлый, можешь пригодиться деревне.

— Я запомню ваш совет, — упрямо сказал я, и двинулся мимо группы охотников к деревенским воротам, — требовать вы от меня ничего не можете.

— Не могу, — согласился Бран, — Я вообще стараюсь ни от кого ничего не требовать. Вот и от него не требовал в группе ходить, — добавил он и откинул покрывало со свертка, — Но решение конечно за тобой.

То, что было внутри, ещё недавно было охотником. В растерзанном кровавом месиве узнать человека было невозможно. Тошнота подкатила к горлу, и я, ускорив шаг, скрылся в арке деревенских ворот.

Дорога до дома знахарки в этот раз заняла всего 10 минут. По пути я снова встретил стадо гусей и, весело помахав рукой бабушке-пастушке, вприпрыжку понесся дальше. Добравшись до нужного дома я распахнул калитку и выбежал во двор. Сорочиха перебирала травы сидя под небольшим деревянным навесом. Она меня сразу заметила и, отложив свою работу в сторону, вышла мне навстречу.

Быстро приблизившись к своей спасительнице, я подхватил её на руки и пару раз крутнулся на месте. Смущённо ойкнув, травница стукнула меня кулаком в плечо.

— Поставь меня на землю, — потребовала она.

— Как скажете, уважаемая, — тут же ответил я и выполнил её требование.

— Вижу что все у тебя получилось, — улыбнулась женщина, — Это хорошо. Эти знания тебе пригодятся…

— Я вам службу задолжал, — сказал я, — Готов исполнить любой каприз!

— Так уж и любой, — изогнула бровь Сорочиха.

— Любой, — подтвердил я, — за вашу помощь на все готов!

— Ну любой не надо, — тепло улыбнулась травница, — Сделай о чем договаривались и мы в расчёте.

— Куда идти? Что делать? — тут же спросил я.

Женщина прошла к крыльцу и взяла со ступеней большой свёрток.

— Возьми, — протянула она мне его, — Передай Богдану, он будет тебя ждать.

— Ещё что-то? — поинтересовался я, — Может на словах чего передать?

Женщина окинула меня взглядом и на секунду замерла.

— Да, пожалуй, — ответила она, — Скажи ему, что остались только раки.

— Так и сказать? — удивился я.

— Так и скажи, — подтвердила она, — Прямо слово в слово передай. А теперь ступай, мне работать нужно, а то травы пересохнут.

— Конечно, конечно, — заторопился я, — Ещё раз благодарю за Вашу помощь.

— Иди уже. Надо будет что-заходи.

— Хорошо. До свидания — сказал я, закрывая калитку.

В деревне у меня осталось ещё одно дело. Раз уж я разжился деньгами, то нужно привести в порядок свои вещи. Я забежал к кузнецу и добрал у него пару стрел до комплекта. Когда я попросил мастера Врада починить моё оружие он немного поворчал, но сделал все даже быстрее, чем я рассчитывал. Дальше мой путь лежал к загадочному леснику Богдану.

Выйдя за деревенские ворота, я остановился и полез в сумку. Где живёт лесник я не знал. То есть понятно, что в лесу. Тут кругом на 200 километров кроме леса и нет ничего, но где конкретно его искать?

Я достал и развернул карту. Конечная точка моего задания была отмечена на карте большим восклицательный знаком и находился он, чего я подсознательно опасался, сильно восточнее деревни. Мой дом находился на том же расстоянии от жилья Богдана, что и деревня, но до него было гораздо ближе. Я взглянул на небо.

Солнце уже давно перевалило полдень, и скоро наступит вечер. Отправляться в путь в это время не имело смысла. А вот домой я как раз успею добраться. Решив искать лесника завтра, я, ещё раз сверившись с картой, пошёл домой.

Лес снова стал таинственным и величественным. После встречи с волками я был уверен, что смогу определить засаду и избежать возможной опасности, поэтому дорога к моему жилищу превратилась в приятную прогулку. Ту самую, что я пытался совершить в свой самый первый день в игре.

Лестница была опущена, а значит Митько опять где-то шляется, но он мне был сегодня не нужен, так что не очень-то я по этому поводу и расстроился. На столе в гостиной я обнаружил запеченую рыбину и пол каравая хлеба. При взгляде на еду, помянул добрым словом своего работника, но есть не стал. Голод мне пока не грозил, а завтра много дел и плотный завтрак явно не помешает. Не тратя времени, отправился в спальню и завалился спать. Нужно хорошенько отдохнуть.

Но сон не шёл. Я ворочался с боку на бок, в голове бродили разные мысли. Как только немного затих поток событий, сразу вернулось чувство одиночества. Зачем я все это делаю? Для кого? Бывшей жене и дочери мои потуги явно не интересны. Придуманный для себя долг помогает идти вперёд, но насколько этого хватит?

Оставшись наедине с собой, я вынужден был признаться, что моя жизнь пуста, и все, что я делаю, не нужно в этом мире никому. Стараясь прогнать уныние, я пытался представить себе, как будет здорово, когда я сообщу Кате о своих достижениях. Как смогу возместить все её траты с лихвой, и как расскажу ей насколько сильно я прокачался в игре, и… И что? Ей это зачем? Вспомнился наш разговор и те чувства, что она испытывала все эти годы, пока я был в коме.

Накатила тоска и апатия. Мир велик и в нем можно многого достичь, но когда это никому не нужно, то достижения теряют смысл.

«А зачем вообще люди играют?» — неожиданно подумал я, — «Ведь, зачастую, игра и становится целью».

Так может, это и мой случай? И стоит играть ради того, чтобы оставалась хотя бы видимость интереса к жизни? У меня есть цель — отдать долг Катюше. Но она очень далека и, не исключено, что, со временем, потеряет ту яркость и смысл, которые есть сейчас. Тогда почему бы не получить максимум от ситуации?

Снова вспомнился бодрый старичок из хранилища.

«А ведь у него тоже никого нет» — подумал я, «Но он живёт в игре, а не доживает свой век. Он смог найти людей, которым он нужен. И у меня есть все шансы повторить его успех».

С этой мыслью я наконец смог провалиться в сон.

На рассвете, наскоро позавтракав, я отправился выполнять задание. Мысли за ночь устаканились, рефлексия отступила. Мир вокруг был прекрасен и таил много интересного. Воспользоваться этим богатством или нет-решал только я. Прозябать, с удочкой в руках, остаток своих дней я не собирался. Несмотря на возраст, разум мой остался прежним. К тому же, благодаря Ривеллиону, тело моё тоже стало молодым. Так зачем страдать и думать о плохом, когда можно жить полной жизнью?

Правда, несмотря на браваду, на краю сознания все же плавала мысль о том, что будет, когда я все же выберусь из капсулы… Но я не дал ей заполнить моё сознание. Тряхнув головой и сверившись с картой, я упруго зашагал к лесу.

Заряженный самострел удобно лежал в руке. Язык леса, в пассивном режиме, сканировал враждебные намерения животных. Под ногами шелестел ковер прошлогодних листьев, и негромко шумели на ветру деревья.

Странно, но за час пути я не встретил ни одного крупного животного. Иногда попадались поляны, где обычно паслись лесные обитатели. Я видел следы их пребывания, но ни кабанов, ни оленей, ни других местных жителей мне не попадалось. Если представить, что лес — это большой дом, то складывалось впечатление, что все его жильцы куда-то уехали. В спешке. Бросая вещи и предметы утвари.

Иногда я видел в таких местах следы схваток, но природа быстро убирала все следы и понять что к чему было сложно. Учитывая мои знания о кростах и странные оговорки старосты деревни выводы напрашивались сами собой. И были весьма печальными.

Подходя к очередной лесной прогалине, я услышал впереди звуки какой-то возни. Пришлось осознанно использовать навык языка леса, но, к моему удивлению, это не дало никакого результата. Это показалось мне странным. Я отчётливо слышал, что на поляне кто-то есть.

Внезапно раздавшееся из-за кустов, окружавших прогалину, шипение заставило меня замереть на месте. Я сделал несколько шагов назад и, осмотревшись, закинул самострел за спину. В паре метров от меня росло большое дерево. Оно, как и положено в природе, тянулось своими ветвями в сторону свободного пространства. Изрядно подросшая ловкость позволила мне легко, а главное тихо, взобраться наверх и выбрать удобное место для разведки. Одна из больших ветвей второго яруса оказалась достаточно прочной и широкой, для того чтобы удобно на ней разместиться и оценить обстановку.

На поляне были кросты. Трое. Один из них дремал на солнце, а двое других грызлись между собой. При этом я видел, что периодически из них вылетают очки повреждений. Видимо при отсутствии добычи они так сбрасывали свою агрессию.

Можно было атаковать. Я выложил перед собой две стрелы, чтобы тратить меньше времени на перезарядку. А потом задумался и снова стал изучать поляну. Эти хищники передвигались парами, а значит здесь должен быть ещё один зверь. Несколько минут наблюдения увенчались успехом. Четвёртый крост лежал в кустарнике на краю поляны. Я достал ещё одну стрелу. Теперь можно начинать.

Тщательно прицелившись и активировав кровавый выстрел, я нажал на спуск. Один из пары сражавшихся хищников покатился по траве. Стрела пробила его череп на вылет и в кровотечении не было смысла, но страховка, в моей ситуации, не была лишней. Минус один.

В этот момент все хищники на поляне повернулись в мою сторону и издали яростное шипение. Натянув тетиву, я схватил с ветки стрелу и быстро зарядил арбалет. Оба дремавших ящера уже были на ногах, а третий длинными прыжками понесся ко мне.

Стрела ударила его в спину. Сильный выстрел не подвёл и окровавленное острие показалось из живота второй моей жертвы. Минус два.

На секунду отвлекшись на созерцание своего триумфа, я упустил из вида оставшихся противников. Вновь натянув тетиву, я протянул руку за следующим болтом, но в этот момент дерево сотряс мощный удар. Я покачнулся и схватился свободной рукой за ветку, а оба моих снаряда свалились в траву у корней дерева.

Один из кростов очумело мотал головой внизу. Использование собственной головы в качестве тарана временно дезориентировало ящера, но его напарник не терял времени и уже бодро карабкался по стволу вверх. Я занервничал и начал судорожно выдергивать из колчана новую стрелу. Слава Богу, не выронил. К тому моменту когда крост уже добрался до моей ветки, я зарядил арбалет и выстрелил прямо в оскаленную пасть противника. И тут же начал новый цикл перезарядки.

«Нужно найти двухстволку», — посетила меня в этот миг блестящая идея.

Крост упал вниз, но его место уже занял последний зверь из этой стаи. Не теряя времени, он прыгнул в мою сторону прямо со ствола дерева. Не придумав ничего лучше, я завалился в сторону и стал падать. Летел я спиной вниз и видел, что ящер последовал за мной. Выстрел.

Приземлились мы почти одновременно. Удар об землю снял с меня приличную часть здоровья. Упавшая сверху туша, уже мертвого кроста, сняла ещё столько же.

Я с трудом спихнул в сторону мёртвое тело и сел. Перед глазами моргнуло оповещение о получении 17 уровня и повышении ряда навыков на несколько пунктов. Смахнув это все в сторону я принялся перезаряжать самострел. Если бы хищников было больше, то этого сделать я бы не успел, но нужно сразу вырабатывать правильные рефлексы.

Восстановление здоровья, сбор трофеев и собственных стрел занял около получаса. За это время я пришёл к выводу, что нужно срочно обзаводиться зельями лечения. Мне пришлось почти 20 минут сидеть под деревом, глядя как по капле восстанавливается здоровье и это при том, что, во время схватки, я потерял только половину. В бою такой роскоши не бывает, так что обязательно наведаюсь к травнице.

Закончив с делами, я снова достал карту. Выяснилось, что я немного отклонился в сторону и до цели моего путешествия нужно преодолеть ещё примерно половину пути. Оставшийся отрезок занял у меня вдвое больше времени. Кросты оказались неподвластны моему навыку, поэтому приходилось постоянно прислушиваться к тому, что происходило вокруг.

Дом лесника стоял на живописной поляне. Над ним возвышалось огромное дерево, наверное, местный дуб. Никаких хозяйственных построек видно не было. Даже забор отсутствовал, что совсем уж странно для одинокого дома в лесу.

Сама избушка была сложена из добротных бревен. Ставни и конёк крыши украшала затейливая резьба.

Я покинул скрывавший меня кустарник на краю поляны и бодро зашагал к дому. Солнце стояло высоко и избушка вместе с деревом прятали от меня ближнюю стену в густой тени. За пару десятков шагов до крыльца я почувствовал чужое внимание. Похоже было, что сработал язык леса, но со мной никто не заговорил. Сначала.

«Хмм. Кто это к нам пожаловал?» — раздался в голове густой бас, — «Богдан не предупреждал меня о гостях…»

Я замер с поднятой ногой и стал усиленно вглядываться в тень под стеной избушки.

«Слышит меня», — тут же сделал вывод голос, — «Жаль, значит развлечься не получится».

Темнота шевельнулась и целиком двинулась вперёд. Я опустил ногу и, с трепетом, рассматривал гигантского волка, медленно выходящего на свет. Серо-стальная шерсть выглядела просто потрясающе и ярко переливалась под солнцем. Голова волка была чуть выше моей, а весу в нем было раз в пять больше, чем во мне вместе со всем снаряжением.

«Ну, подходи, человече» — рыкнул волк и оскалился, — «Давай знакомиться…»

— Я по делу, — тут же хрипло сказал я. Горло внезапно пересохло. Клыки в пасти хищника, длинной по 15 сантиметров, не располагали к игнорирование просьбы этого существа, — Меня знахарка из деревни прислала к леснику с посылкой. Но если его уже нет, то я, пожалуй, пойду.

Преодолев такой путь, мне совершенно не хотелось становиться закуской этого монстра. Богдану я уже ничем помочь не смогу. Свою бы жизнь сберечь…

«Что принёс?» — произнёс волк и сделал пару быстрых прыжков вперед, нависнув надо мной. Скорость у него была, для такой туши, просто поразительной, и я отбросил свои мысли о бегстве. Все равно догонит.

— Вот, — обречённо сказал я и достал посылку из сумки. Волк её обнюхал и громоподобно чихнул. Меня при этом немного качнуло, но силы ещё не покинули моё тело и я продолжал твёрдо стоять на своих чуть подрагивающих ногах.

«И что? Больше у тебя ничего нет?» — недовольно проворчал зверь и, глядя как я истерично мотаю головой, приблизил свою пасть к моему лицу, — «А если найду?»

Тут мои нервы не выдержали и я позорно шлепнулся на задницу и стал судорожно отползать назад.

— Хорош, Болго, — внезапно раздался твердый голос с крыльца, — Повесилился и будет. А то этот парнишка сейчас помрёт со страху.

Подгорное царство. Секретный полигон номер 4.

Утром следующего дня за ним зашёл хмурый сотрудник полигона и, дождавшись когда Алекс выразит готовность идти, молча пошёл по запутанным коридорам к портальному залу. В большой пещере с аркой стационарного портала его встретил мастер Узафт.

— Доброе утро, наставник, — поздоровался Алекс.

— Доброе, ученик. Я хотел рассказать тебе о месте твоего назначения.

— Я уже бывал в столице подгорного царства и примерно представляю что меня там ждёт, — удивлённо ответил Алексей, — Но все же очень рад что Вы пришли меня проводить.

— Горы принадлежат гномам, также как леса принадлежат эльфам, а степи — оркам. Но всегда и везде есть нюансы, — как всегда издалека начал учитель, — Особенности жизни и уклада нашего народа ты знаешь, но этого мало и тебе придётся изучить ещё много других рас. Среди гномов ты не найдёшь способа решить свою проблему, а посему и в столице делать тебе нечего.

Надо отметить что консерватизм подгорных жителей в отношении других рас был одной из основ общества гномов. Хамство, наглость, вредность, язвительность и ещё ряд других неприятных качеств были обязательным условием при общении гнома с чужаками. Причём для игроков это условие было прописано при выборе персонажа и система автоматически исправляла изысканные предложения в поток ругани и хамства. Многие это находили забавным и начинали отыгрывать своих персонажей ещё тщательнее, что привносило в игру ещё больше атмосферы. При этом между собой гномы могли общаться вполне вежливо и культурно. Были и некоторые исключения из правил. Полукровки, квартероны и представители других рас, отмеченные печатью старейшин могли удостоиться чести лицезреть вежливого гнома. Учитывая эти особенности, всех представителей подгорного царства, отправляющихся в анклавы других рас, тщательно готовили и обучали правилам поведения в чужом обществе. Тем удивительнее для Алекса были слова учителя. Несмотря на то, что система позволяет обойтись без дополнительного обучения, отправлять новичка в незнакомый мир не принято, это ломает сценарий погружения в мир Ривеллиона.

— Но учитель! Я никогда не был в городах других рас и не знаю как себя там вести, — сделал слабую попытку возразить Алексей.

— Это не беда, Траффл, — сказал Узафт и протянул Алексу пухлую книжку, — Здесь краткий курс для разведчиков подгорного царства. Ознакомься как прибудешь на место. Вернёмся к моменту с нюансами отношений разных рас. Ты знаешь где располагается матриархат котшаров?

— Нет, наставник, — честно ответил Алекс, — знаю только что они живут в лесах.

— Верно, ученик, — кивнул старый гном, — их государство занимает четверть площади серебряного леса. И эльфы ничего не могут с этим поделать, хоть, периодически, и шлют гневные письма Великой Матери.

— Я отправляюсь к котшарам?

— Нет, к ним достаточно сложно попасть. Но на территории гномов тоже есть пара подобных исключений, с которыми мы не можем ничего сделать. Но, в отличии от эльфов, мы научились извлекать пользу из подобного соседства.

— Я знаю одно такое, — хмуро сказал Алекс, — это ссшелты, и польза от них только в тренировке новичков в реальном пограничном бою.

— Я сейчас говорю о велиарах, ученик, — улыбнулся учитель, — но прекрасно понимаю твои чувства. Видимо твоё испытание на звание инженера механизмов ещё свежо в памяти.

Ещё бы, почти неделю ему пришлось ползать по вентиляционным каналам поселения змеелюдов в поисках запчастей для паровой бомбы. Целью задания был подрыв свода пещеры над поселением и главным условием была незаметность диверсанта. За это время он насмотрелся всякого, всвязи с чем и заработал стойкую антипатию к этой расе.

— В Альрате, столице велиаров можно встретить представителей всех разумных рас Ривеллиона, — продолжил тем временем Узафт, — там есть большая община гномов, в которой ты сможешь найти одного из старейшин. Я передам ему весть о тебе. Думаю он не откажет в помощи и найдёт для тебя подходящее занятие.

— Спасибо, наставник Узафт. Надеюсь что скоро снова с Вами встречусь.

— Всё может быть, ученик, все может быть, — тепло улыбнулся мастер и, хлопнув Алекса по плечу, развернулся и покинул пещеру.

Больше его на полигоне ничего не держало и он смело шагнул в арку портала.