Шаг второй. Охотник

Глава 12

Пока я подумывал речь о своей абсолютной необходимости в следующем походе, Митько успел разогреть еду и пришёл звать меня на завтрак.

На столе меня ожидала уже привычная еда. Думаю, что навыка повара у моего сотрудника не было, иначе питались бы мы более разнообразно. Я с грустью вспомнил разносолы, которыми меня потчевал лесник и принялся за еду. Неожиданно меня толкнули в ногу. Из под стола на меня печально смотрел мой питомец. Как я мог о нем забыть? Я тут же располовинил свою порцию и поделился с волчонком. Надеюсь он не обидился на меня-привычка заботится о питомце еще не появилась.

После еды мы сразу отправились в путь. Преодолев, совместными усилиями, препятствие в виде лестницы, наш бравый отряд отправился в сторону деревни.

Несмотря на то, что кросты распугали в округе всю крупную дичь, мне все же удалось подстрелить несколько крупных птиц. Акелла в охоте принимал самое деятельное участие. Сам он поймать никого, пока что, не мог, но заметить свои цели я смог только благодаря ему. За все наши старания волченку перепал кусок мяса и целый уровень.

Деревня встретила нас запертыми воротами и пришлось несколько раз врезать по створкам, прежде чем послышался недовольный голос часового:

— Кого там леший несёт?

— Это Васаби, служивый, — крикнул я в ответ, — Живу за озером. К старосте Брану пришёл по делу.

— Топай в обход, к речным воротам, — сказал охранник, — С этой стороны велено никого не пускать.

Я не стал спорить и, отправив Акеллу разведывать путь, пошёл вдоль стены к озеру. Идти было недалеко и вскоре мы были на месте. Проход в деревню был открыт, но в воротах стояла тройка охотников во главе с Вистом. Вооружённые копьями и самострелами бойцы выглядели очень внушительно. Я оставил волчонка в лесу и пошёл вперёд, размахивая руками.

Вист явно меня узнал, но все равно направил в мою сторону арбалет. Его примеру последовали подчинённые.

— Чего надо? — спросил он.

— Я к Брану пришёл, — произнёс я, — По делу.

— Не думаю, что сотник найдёт время на твоё дело, — сказал Вист и жестом велел своим бойцам опустить оружие.

— Кто? — не понял я.

— Идти знаешь куда? — набычившись ответил охотник.

— Конечно.

— Вот и иди, раз уж пустили.

Я быстро миновал ворота и направился к дому местного начальника. Или военначальника?

Возле знакомого каменного дома было оживленно. Цепочка местных мужчин выстроилась в длинную очередь и довольно быстро втягивалась внутрь. Со стороны внутреннего двора раздавался звон металла и отрывистые команды. Я подошёл к ближайшему селянину и спросил в чем дело.

— Мобилизация, — лениво ответил тот и я на миг растерялся.

— Что? — решил уточнить я, подумав что ослышался.

— Общий сбор, говорю, — глянув на меня как академик на школьника, ответил мужик, — Ребята из похода вернулись раньше времени и видимо неспроста.

Тут я понял, что такого количества мужчин я в деревне ещё не видел. Интересным было то, что все они были весьма зрелого возраста. Молодёжи и подростков на площади я не наблюдал. Очередь, тем временем, почти исчезла и у меня появилась возможность зайти в дом.

Бран сидел на том же месте. Входя в комнату я увидел, как стоявший последним на улице житель, получил от Брана деревянную бирку и нырнул в дверь, ведущую вглубь здания.

— Приветствую уважаемого старосту, — сказал я, — Есть минутка?

Бросив хмурый взгляд из-под мохнатых бровей, деревенский голова недовольно ответил.

— Нету. Ни минутки, ни полминутки. Сейчас вообще не до тебя.

— А что происходит? — решил спросить я.

Бран немного подумал и махнул мне рукой.

— Идём. Шила в мешке не утаишь, да и говорить одно и то же 10 раз не люблю.

Я прошёл следом за ним через длинный коридор и оказался на заднем дворе. Там заканчивала построение полноценная полусотня отлично вооружённых бойцов. Блестело на солнце железо доспехов и копий, воины привычно стояли по стойке смирно. Ни о каком ополчении, глядя на них, речи не шло. Передо мной явно была часть регулярной армии. Но откуда она тут взялась? Я стоял и очумело хлопал глазами. Бран вышел вперёд и поднял вверх сжатую в кулак руку. Бойцы слаженно стукнули древками копий об землю.

— Воины славного седьмого легиона. Я собрал вас здесь для того, чтобы сообщить важные новости. Пришло время вновь взяться за оружие и вспомнить все, чему вас учили. Наши братья, возвращаясь из похода, обнаружили следы свирепого кроста. Противник начал действовать решительнее. Мы не можем оставить этот его шаг без внимания и должны уничтожить эту тварь, иначе он соберёт в стаю весь молодняк в округе. Вопросы?

— Командир, — раздался голос из первого ряда, — А что насчёт ссшелтов?

— Хороший вопрос Тиус, — ответил староста, — Если у нас появился старший выкормыш этих тварей, то скоро пожалуют и они сами. Тогда мы, наконец, сможем найти их гнездо и выжечь его каленым железом. Во славу императора.

— Хомм! — слитно рявкнул строй.

Я был просто в шоке. Кто-то сдернул в сторону занавес и мирная деревня в глуши превратилась в военный лагерь. Вот почему поселение окружает такая стена, вот где кроется объяснение странностей Брана. Стоя в тени крыльца, я думал о том, что будет происходить дальше. Медлить было нельзя и я решился прервать инструктаж.

— Сотник, — громко сказал я, на что Бран недовольно дёрнул плечом, но все же обернулся, — у меня есть дополнительные сведения по текущей ситуации.

— Сейчас я распределю людей и мы сможем поговорить.

— Свирепый крост уже убит, — быстро сказал я.

— Говори.

— Может пойдём в дом? — спросил я.

Бран мгновенно оценил ситуацию и принял решение.

— Вольно, — рявкнул он, — Не расходимся до моего возвращения и дальнейших указаний.

Я топал за представителем местной власти и собирался с мыслями. Когда мы пришли в небольшое помещение, похожее на кладовку, Бран резко остановился и требовательно взглянул на меня.

— В нескольких километрах восточнее дома Богдана я наткнулся на сражение двух стай, — в том, что староста знает лесника, я не сомневался ни секунды, — Волки бились с кростами. Один из ящеров был очень крупным, он сражался с предводительницей волков. Такой же большой, как ручной зверь лесника. Я немного помог волкам и они победили.

Бран слушал меня внимательно и не перебивал. Иногда он кивал каким-то своим мыслям, а иногда качал головой.

— Кто может подтвердить твои слова? — спросил он, когда я закончил.

— Лесник и волки, — ответил я, — Ещё хочу вам отдать вот это.

Запустив руку в торбу, я достал все имеющиеся у меня ошейники.

Староста принял мою добычу и молча протянул мне кошелёк. Передо мной возникло несколько сообщений о получении моим волчонком новых уровней. Прекрасно. Не думал, что опыт за квесты тоже можно передавать спутнику.

Всё это время Бран напряжённо о чем-то думал. Я узнал ещё не все, что собирался, поэтому дерзко прервал размышления сотника.

— Я хотел бы отправиться в город со следующим караваном. Обузой не буду, обещаю. Готов выполнять все обязанности и задачи, возложенные на меня непосредственным начальством.

Я мог бы ещё долго говорить, но рассеянный взгляд старосты не способствовал моему красноречию. Бран вообще завис. Складки на лбу превратились в ущелья.

Эй, — позвал я и дёрнул старосту за руку, — сотник! Что насчёт каравана?

— Забудь, — коротко ответил он и встряхнулся, — Значит так. Мне будет нужна твоя помощь. Я собрал в деревне всех своих бойцов. Патрулировать округу некому, поэтому кросты скоро заполнят весь лес. До появления нового вожака нужно сократить их поголовье, иначе нам не помогут даже стены. Люди мне нужны все здесь, но ты птица вольная и все равно попрешься в лес. Готов взяться за истребление ящериц?

Это задание могло мне сильно упростить жизнь. Выбора у старосты не было, поэтому я решил немного набить себе цену.

— Ну не знаю, уважаемый сотник, — протянул я, — Теперь в лесу станет гораздо опаснее… И вы так и не ответили мне насчёт какравана…

— Я ответил, — произнёс он, — Могу повторить. Забудь. До разрешения текущей ситуации никто никуда не пойдёт.

— А после?

— После — будет после. Что же до опасности — если не возьмешься сейчас, то вскоре вообще не сможешь передвигаться по лесу. Готов оплатить твои услуги по двойному тарифу. Я тоже заинтересован в выполнении этого задания.

— Мне нужно будет прочесать всю ближайшую территорию? — вздохнув спросил я. Торг не удался — сотник прекрасно владел ситуацией и чётко дал это понять. Если хочу нормально жить в этом месте дальше и сохранить хорошие отношения с Браном, чтобы иметь возможность выбраться из этой дыры, то нужно браться за это задание. Я попал в какую-то дурацкую ситуацию. В игре должна быть свобода выбора — делай, что хочешь, иди куда вздумается. Но, по факту, выбора то и нет, — Просто один я весь лес обыскать не смогу…

— Этого и не нужно. Мои парни нашли несколько мест, где ящеры собираются в группы. Если зачистишь их, то это временно снизит их активность. Как все закончится готов выделить тебе место в охране какравана, — и, дождавшись моего утвердительного кивка, сказал, — Давай карту.

Сделав несколько пометок на моей карте он вернул её мне и ушёл раздавать приказы своим бойцам. Работа мне предстояла большая. Отметок оказалось восемь штук и конкретных мест среди них не было — только примерные области. Две из них я узнал — в тех местах я уже встречался с кростами. Ещё три были рядом с домом Богдана и горели зелёным цветом. Думаю Болго уже зачистил окрестности своего дома.

Тут я вспомнил, что хотел набрать зелий у травницы и, покинув дом старосты, пошёл по пустынным улицам к Сорочихе. Деревня замерла в ожидании неприятностей. Исчезли с улиц дети и старики, ставни домов были закрыты. Так никого и не встретив, я дошёл до знакомого домика и постучал в калитку.

Знахарка была дома и обрадовалась мне, как родному. Я поболтал с ней немного и купил десяток лечебных отваров.

— Будь осторожен, — напоследок сказала женщина, — Вся эта суета в посёлке неспроста…

Я душевно поблагодарил травницу за заботу и, попрощавшись, отправился искать своего питомца.

Акелла терпеливо ждал меня на том же месте. Как только я вышел из деревенских ворот из кустов показалась его любопытная мордаха. Волчонок стал немного крупнее и прибавил пяток уровней. Такими темпами он уже скоро вырастет в полноценную боевую единицу.

Времени до вечера было более чем достаточно и я решил не терять его понапрасну. Первыми стали те поляны, которые были мне уже знакомы. Волчонок в бою участия не принимал, но я прекрасно справился сам. Сказалось повышение собственного уровня и новое оружие. Ящеров было по четыре штуки на каждой точке, но, зная об их местоположении, зачистка трудностей не вызвала.

Питомец подрос до 12 уровня, а я стал обладателем восьми ошейников. Опыт Акелла набирал неприлично быстро. Мне даже стало немного обидно за себя, но немного подумав, я решил, что это справедливо. Если представить, что я уже двухсотого уровня и вдруг решил сменить спутника, то раскачать его станет настоящей проблемой.

Следующим утром мы отправились на финальный круг по лесу. Благодаря волчонку управиться удалось ещё до обеда. Мой спутник снова не участвовал в драках, но зато очень быстро определял точное месторасположение противников по запаху и даже их количество.

Справившись с заданием я получил заслуженную награду у старосты деревни.

— Что дальше, Бран? — спросил я, забирая кошелёк с монетами.

— Ждём, — устало ответил сотник, — Скоро прибудет вестник от императора, до этого времени сидим в деревне.

— Понятно, — произнёс я, — Если понадобится моя помощь, то передай весточку с моим работником.

— Договорились, — Бран крепко пожал мне руку и попрощался.

Благодаря этому заданию мой друг вырос до следующего ранга. При моем приближение из кустов появилась морда довольно крупного волка. Я остановился и залез в характеристики питомца.

— Идём домой, дружище, — сказал я, сворачивая меню, — думаю, что впереди нас ждёт пара спокойных деньков.

С повышением ранга общительность Акеллы нисколько не увеличилась и он молча растворился в зарослях.

Я оказался прав. Но до чего же эта правда оказалась скучной. За следующие два дня не произошло ровным счётом ничего. Я немного потренировался в стрельбе, сходил на рыбалку и даже позагорал. Время тянулось невыносимо медленно. Всвязи с опасной обстановкой я разрешил Митько оставаться в деревне, волк дремал в теньке, а я маялся от безделья. Насыщенные событиями первые дни в игре приручили меня к постоянным всплескам адреналина, а теперь приходилось сидеть дома и ждать неизвестно чего.

Вечером второго дня я лежал на кровати, закинув руки за голову, и вспоминал свои приключения. Особенно ярким воспоминанием был бой в овраге. Помимо ярких эмоций мне запомнился прекрасный вид на горы, который я наблюдал после сражения.

Горы. Я резко сел на месте и меня охватила лихорадрчная жажда деятельности. Пришлось встать и немного побродить по дому. Как я мог забыть про ту круглую дыру в скале? Идти туда сейчас смысла не было, но завтра обязательно туда схожу. Опыта мне конечно не дадут, но там можно найти что-нибудь интересное. Может в этом месте кроется разгадка текущей ситуации? Не зря же свирепый крост появился рядом с той пещерой, да и охотники говорили, что ящеры приходят с гор…

Новая идея какое-то время не давала мне уснуть, но я сделал усилие и отогнал её прочь. Нужно отдохнуть.

Рассвет я встретил на лестнице. Пыхтя, я тащил на руках изрядно выросшего волка. Спуститься без происшествий не удалось и я все же промазал мимо очередной ступеньки. Мы кубарем покатились вниз, хорошо что падать оказалось невысоко.

— Серый, назад полезешь сам, — отряхиваясь, недовольно сказал я.

«Тогда я лучше тут тебя подожду», — флегматично ответил волк и нырнул в чащу.

На всем пути мы не встретили никого. От слова совсем. Этой пустотой лес резко напомнил мне замершую деревню. Причём если отсутствие животных было вполне объяснимо, то куда подевались все кросты? К середине дня мы добрались до памятного оврага и осматривали предгорья в поисках тропинки, ведущей наверх. Таковой не оказалось и нам пришлось карабкаться по крутому склону. Скалы в этом месте не были отвесными, но задача от этого не становилась проще.

Дважды чуть не сорвавшись, я сумел забраться на небольшой карниз рядом с заинтересовавшей меня пещерой. Мой питомец уже давно был наверху и, выбрав себе удобное местечко, лежал невозмутимо глядя на волнующийся под легким ветерком океан леса внизу. Я упёрся руками в колени и, натужно сопя, пытался отдышаться.

— Мог бы и помочь, — упрекнул друга я.

«Я поддерживал тебя», — ответил волк, — «Морально».

Мне оставалось лишь покачать головой. Он конечно был прав, но мог хотя бы изобразить сочувствие! Флегматик серый!

— Жди здесь, — произнёс я, — Пойду посмотрю что там внутри.

Питомец дёрнул ухом и продолжил медитацию. Я достал самострел и осторожно пошёл ко входу в пещеру. Приблизившись, уверился в том, что проход сделан разумным существом. Идеально ровная арка, вырезанная в теле горной породы, хранила следы обработки. Внутри было темно. Солнечные лучи косо падали на ровный каменный пол, высвечивая небольшой пятачок у входа. Дальше было совершенно ничего не видно и я пожалел, что не захватил с собой пару факелов.

Альрат. Таверна кружка и подушка.

Ночь прошла быстро и спокойно. Алекс отлично отдохнул. Так долго он уже давно не спал, но, до встречи с мастером, уходить было неразумно и он позволил себе провести лишнюю пару часов в кровати, нежась на мягкой перине. Его комната на секретном полигоне была обставлена по всем канонам народа гномов и больше напоминала каменный мешок, чем жилое помещение. Поэтому возврат к благам цивилизации был вдвойне приятен.

В полдень он уже был в кабинете старейшины. Мастер Тромбальд пригласил его к камину и они продолжили прерванную вчера беседу.

— Как ты собираешься искать выход из своей ситуации? — задал вопрос, мучивший Алексея все утро, хозяин кабинета.

Инженер не ожидал, что возврат к беседе будет столь резким и несколько замешкался с ответом. Конечно он не собирался говорить с мастером о погоде, но и решение самой главной своей задачи в двух словах описать с ходу не мог. Старейшина по-своему истолковал молчание собеседника и решил взять инициативу в свои руки.

— Я одобряю решение твоего наставника. Сидя в пещере не найдёшь ответов, но даже покинув родную обитель тебе придётся хорошо постараться, чтобы найти искомое.

— Я с радостью выслушаю ваше видение ситуации, — сказал Алекс, — Первоначально я собирался искать помощника в городе, но, побродив вчера по улицам, понял что это может занять очень много времени.

— А кого будешь искать? — с интересом спросил Тромбальд и огладил рукой свою бороду.

— Того кто может сопротивляться магии разума, — ответил Алекс уливленно. Неужели это так сложно понять?

— Это понятно, — кивнул мастер, — А как? — и, видя непонимание на лице собеседника, добавил, — Ты планируешь подходить к представителям разных народов и профессий и спрашивать что-то вроде: «А насколько у вас высокая сопротивляемость к магии разума? Пойдёмте со мной на секретный полигон и помогите»?

Мысль лежала на поверхности, но с этой точки зрения Алекс её не рассматривал. А нужно было. Такой опрос может отнять уйму времени и привлечь массу ненужного внимания к любопытному гному. Старейшина внимательно наблюдал за мучительно ищущим ответ инженером и, когда тот уже готов был дать ответ, произнес:

— Не забывай также про правила общения с другими расами. Их нельзя нарушать.

Открытый уже было для ответа рот Алексея вновь захлопнулся. Черт. Черт, черт, черт. Старик прав. Со своим стилем общения он будет послан каждый второй раз, если не чаще.

— И что же мне делать? — беспомощно спросил он.

— Нуу, я вижу два варианта, — ответил мастер, — Первый — ты остаёшься в городе. Я обеспечу тебя работой и ты будешь постепенно искать ответы на свои вопросы. Альрат велик — здесь бывает очень много самых разных разумных. Рано или поздно тебе может улыбнуться удача. Правда, сколько времени это займёт я сказать не возьмусь.

— А второй? — с надеждой спросил молодой инженер. Торчать месяцами в городе ему не хотелось. Конечно, если выбора не будет, то он готов пойти и на это. В конце концов можно воспользоваться форумом и ограничить круг вероятных помощников, но это тоже не самый простой путь — информация о тех, кто хорошо сопротивляется контролю не лежит на поверхности. Такие игроки ценный ресурс. Вот если бы получить доступ к библиотекам в игре… Старейшина будто услышал его мысли.

— Второй вариант тоже не будет простым, — сказал он, — Но и задача перед тобой стоит сложная. Как ты, наверное, знаешь наш народ давно собирает знания о других разумных…

— Та деревня, из вашего рассказа, — тут же уловил суть Алексей.

— Верно, юноша. Ты можешь отправится туда и поискать нужную тебе информацию в архивах нашего народа. Община там закрытая и свято блюдет старые обычаи, но ты уже доказал мне, что отличаешься от других вновьрожденных. Возможно ты сумеешь найти подход к хранителям знаний и найдёшь искомое.

Предложение было крайне перспективным и невероятно заманчивым. Закрытая локация, набитая секретными знаниями. Алекс отчётливо понимал, что дорога в такое место доступна единицам и многие искатели редкостей продали бы душу за такой шанс. Но с чего вдруг мастер готов ему предоставить этот шанс? Не из вселенской доброты это точно. Не тот это гном.

— А какой в этом ваш интерес, — спросил он.

— Хмм, мне нравится, что ты задаёшь правильные вопросы, юноша, — отечески улыбнулся в ответ Тромбальд, — Возможность избавить свой народ от угрозы вторжения демонов уже может быть моим интересом. Я вижу в тебе большой потенциал и верю, что ты справишься со своей задачей. К тому же глава общины мой родичь и он недавно сообщил, что у них там какие-то проблемы, которые, я надеюсь, ты сможешь помочь им решить. На последнее моё письмо Торвальд не ответил, так что я попрошу тебя узнать все ли с ним в порядке. Если конечно ты решишь выбрать второй вариант, — добавил он и, хитро улыбнувшись, посмотрел на инженера.

— Я с радостью вам помогу, — ответил Алексей. Все встало на свои места. Интерес старейшины обрёл реальные черты и теперь Алексу все стало понятно. Загрести жар чужими руками — излюбленная тактика грандов политики. Но, за такую возможность, грех было не помочь мастеру.

Перед глазами возникло окно доступного квеста.

Вот так. Ни тебе опыта, ни предметов. Придётся работать за спасибо, вернее за билет в общину, хотя это уже немало. Алекс принял квест и вопросительно посмотрел на мастера Тромбальда.

— Отправиться можешь завтра. Как будешь готов служанка проводит тебя к порталу.

— Спасибо за помощь, старейшина, — произнёс Алекс и покинул кабинет. Предстояло ещё пробежаться по лавкам и закупиться провизией и расходниками на всякий случай.