Шаг второй. Охотник

Глава 13

Осторожно двигаюсь вперёд. Эха шагов не слышно, думаю что пещера небольшая.

— Уходи, смертный, — раздаётся внезапно грубый голос, — Тебе здесь не место.

Я вздрогнул и слепо уставился в окружающую меня темноту.

— Я просто зашел узнать есть ли здесь кто-нибудь, — немного дрогнувшим голосом сказал я в ответ. Окружающая атмосфера давила на меня посильнее иного пресса.

— Мне безразличны твои мотивы, человек, — заявил неизвестный с угрозой в голосе, — Проваливай или пожалеешь.

— Вы не понимаете, — начал я, — внизу происходит что-то непонятное. Я просто ищу ответы.

Тьма немного рассеялась, а может глаза привыкли, и я понял, что стою в центре небольшой пещеры. Напротив меня стояло странное существо. Возможно это был эльф или кто-то подобный. Длинные уши явно на это намекали. Но в остальном понять кем был этот разумный ранее было абсолютно невозможно.

Ужасно изуродованная голова бугрилась страшными шрамами. Любое движение мышц превращало лицо в отвратительную маску, любое сказанное слово, при такой мимике, вызывало жалость или отвращение. Я, невольно, сделал шаг назад, но заставил себя остановиться.

— Может вы знаете что-то о ящерах, наводнивших лес?

— Видимо ты меня не понимаешь, — прошипел в ответ хозяин пещеры и поднял свое оружие. В когтистых лапах этот страхолюд держал пару небольших арбалетов, — Проваливай. Считаю до трех.

— Но…

— Три, — сдвоенный щелчок совпал по времени со словами незнакомца. На голой интуиции я сдвинулся чуть в сторону и, вместо кадыка, первая стрела пробила мне левое плечо. Вторая при этом разнесла колено опорной ноги. Вспыхнул ворох тревожных сообщений о тяжёлых травмах. Жизнь упала в жёлтый сектор. Я ещё падал на пол, когда заметил низкую тень на полу.

— Нет, серый, не надо, — успел крикнуть я, но Акелла, охваченный алым сиянием работающего таланта, уже пронёсся мимо.

Дальше все было как в плохом кино. Время стало вязким, как патока. Парный щелчок арбалетов хозяина пещеры растянулся на пару секунд. Я видел короткие арбалетные болты, видел их траекторию, но сделать ничего не мог. Я сам все ещё падал на пол.

Первую стрелу мой друг принял в левую часть груди. Вторая пробила глаз. Мощь выстрелов была настолько велика, что сумела погасить инерцию рывка моего питомца. Упали мы рядом.

Несмотря на свои повреждения, я попытался неловко выхватить из сумки лечебное зелье. Первый флакон выскользнул из непослушных рук и разбился об пол. Второй я смог нормально открыть и начал выливать в открытую пасть Акеллы.

— Ну же, родной, — приговаривал я, — Пей и все будет хорошо.

Урод с интересом наблюдал за моей возней с умирающим волком. Через пару минут я наконец заметил, что иконка питомца исчезла из моего интерфейса. Возможно это произошло сразу, но было не до того. Акелла отправился в страну вечной охоты. Я в ярости ударил кулаком по полу.

— Будь ты проклят, — заорал я и попытался прицелиться в этого мерзавца, держа арбалет здоровой рукой.

— Уже, — спокойно ответил мне обитатель пещеры и выстрелил мне в правое плечо. Вторая рука повисла безвольной плетью и я, рыча от душившей меня ненависти, рванулся к своему врагу. Рывком это конечно назвать можно было с большой натяжкой — я просто упал в его сторону. Здоровье замерло в красной зоне и я надеялся, что урод меня добьет. И тогда я вернусь. И убью его.

— Очень интересно, — внезапно сказал незнакомец, — Этот зверь был твоим питомцем?

Разговаривать я не хотел. Просто лежал и ждал расправы, но она все не наступала.

— Если это так, то ты плохо заботился о своём друге, — насмешливо произнёс хозяин пещеры, — Ты должен был сделать его сильнее, тогда не пришлось бы сейчас так горевать.

Я скрипнул зубами. Урод был прав, но признать это сейчас я не мог. Жаль волчонка. Он был единственным моим другом, хоть и недолго.

— Могу компенсировать тебе эту потерю, — неожиданно сказал убийца, — У тебя неплохие задатки и я могу взять тебя в ученики.

— Себе компенсируй, — зло ответил я. Жизнь начала понемногу восстанавливаться. Если подождать ещё какое-то время, то смогу выстрелить, а там будь что будет, — Если охота позубоскалить, то ты выбрал неудачный момент.

— Я могу научить тебя вещам, недоступным для других смертных, — вкрадчиво произнёс незнакомец, — Ты сможешь сделать своего питомца непобедимым…

— Добей, — ответил я, — И жди новой встречи.

Угроза моя нисколько не тронула уродца. Он лишь хмыкнул и переместился так, чтобы я мог его видеть.

— Уже много лет никто не приходил в мою пещеру, — произнёс он, — Тем более способный принять мои знания. Возможно я поспешил с убийством твоего зверя и даже готов за это извиниться. Поверь, я знаю что такое потеря верного спутника. Моё предложение остаётся в силе. Подумай. Только не делай глупостей, — добавил он и выбил из моей руки самострел, — Сейчас в тебе говорит злоба и боль от потери, но я дам тебе знания, которые помогут избежать таких эмоций в будущем. Если ты достигнешь вершин мастерства, то сможешь вернуть своего спутника даже из-за грани.

— Любого? — желчно спросил я.

— Нет, — спокойно ответил обитатель пещеры, — Только того, кто ушёл совсем недавно, но, поверь, это совсем немало. Ты только в начале пути и вскоре понял бы, что твой волк недостаточно сильный спутник.

Ярость и ненависть немного поутихли. Любой обычный игрок на моем месте счёл бы меня нездоровым. Испытывать такие эмоции от потери цифровой зверюшки было очень странным. Наверное я выглядел как ребёнок, рыдающий над умершим питомцем в тамагочи времен моего далёкого детства. Но я не любой игрок и, по сути, кроме Акеллы, у меня вообще никого нет. Что в этом мире, что в реальном. С такой точки зрения слова незнакомца приобретали совсем другой смысл. Если он действительно может меня чему-то научить, то этим можно и нужно воспользоваться. Сам ещё утром переживал из-за отсутствия новых знаний, а теперь строю из себя жертву трагедии. Но Акелла… Как жалко, что все так вышло…

— Что ты хочешь, за свои знания? — наконец выдавил из себя. В это время мой будущий учитель перезаряжал свое оружие.

— Я знал, что ты выберешь верный ответ. Тебе предстоит многому научиться, — произнёс он и, направив свое оружие в мою сторону, выстрелил мне в голову.

Моё удивление переросло в новую вспышку ненависти. Обманул. Убью! Но новый выстрел не принёс смерть. Напротив, моё здоровье рывком восстановилось до 100 %, а все эффекты от калечащих ранений смыла волна зелёного сияния, разлившаяся вокруг моего тела. Я рывком сел и непонимающе уставился на все ещё не представившееся мне существо.

— Что это значит?

— Это значит, что твои навыки и знания недостаточны для понимания происходящего, — лёгкая улыбка превратила моего собеседника в уродливую пародию на человека, — По поводу того, что мне нужно от тебя… — продолжил он. В этот момент шрамы на его лице шевельнулись и налились кровью. Помимо своей воли, я попытался отползти назад и максимально увеличить расстояние между собой и этим ужасным существом, — Мне нужна месть!

Цветной водоворот перед глазами окунул меня в воспоминания тёмного эльфа.

Столица тёмных эльфов Касинат. 300 лет до встречи в пещере отшельника.

Блаженна великая тьма. Сонм тёмных богов может удовлетворить потребности любого великого дома. Любой эльф ночи может найти себе подходящего покровителя, какие бы свои желания не хотел он удовлетворить за счёт служения высшим силам.

Ааркат отложил перо и размял пальцы. Образ жизни, навыки и умения таких, как он, не вписывались в уклад жизни его народа. Ему не нужны были боги и их дары, будучи силой сам по себе, он не нуждался в подачках, но оставить такой ресурс без надзора правители тёмных не могли. Поэтому было принято решение сформировать из таких одарённых особое подразделение под крылом храма тьмы. Он и его стая были нужны верховному жрецу для сдерживания амбиций великих домов, которые постоянно стремились к бесконтрольной власти над всеми тёмными эльфами.

Написание подобных трактатов было обязательным условием для жизни всей его стаи. Жрецы считали, что все представители народа тьмы должны блюсти уклад предков. Ааркату и его братьям были недоступны обычные ритуалы, поэтому для них придумали кое-что свое. Раз в десять лет каждый член его стаи должен был написать трактат об общественной структуре народа тёмных эльфов, это служило подтверждением того, что погонщики все ещё помнят для чего они нужны и что должны защищать.

Дверь открылась и в неё вошёл один из послушников храма. Постоянно кланяясь, он приблизился к хозяину покоев и пролепетал:

— Верховный жрец Атсуур просит вас присутствовать на сегодняшнем совете домов.

В углу комнаты, разбуженная голосом послушника, поднялась одна из голов дремавшего цербера. Взгляд жёлтых глаз прикипел к посетителю. Посланец нервно сглотнул. Он почувствовал внимание к своей персоне, но смотреть в сторону монстра боялся.

«Еда?» — спросил Крат.

Ааркат сделал отрицающий жест и зверь потерял интерес к пришельцу.

— Передай верховному, что я буду не один, — произнёс он.

— Хорошо, — тут же произнёс посланник, — Атсуур отдельно просил вас прибыть с вашим эээ… другом.

Ааркат кивнул и жестом отпустил служку. Чтож, значит опять что-то затевается, раз верховный решил продемонстрировать домам свою самую грозную дубину. У храма конечно были и другие военные структуры, но все они состояли из представителей разных домов и безоговорочно можно было полагаться только на его стаю.

Зал совета не менялся уже несколько тысяч лет. Гремели войны, исчезали народы, менялся состав членов совета, а здесь все оставалось по прежнему. Изысканно украшенное помещение с семью арками входов. Высокие колонны ровным кольцом окружали зал по периметру. Их верхняя часть тонула в непроглядной тьме, клубившейся под потолком. Семь колонн — семь участников совета. Шесть великих домов и верховный храм тьмы. Каждая колонна была символом — на ней, фресками, отображалась история каждого дома и только колонна храма блистала ровной чёрной поверхностью. Если состав совета менялся, то символ ушедшего дома меняли на новый, но этого не происходило уже несколько сотен лет.

В тени символов собственного величия, на удобных диванчиках, расположились матриархи великих семей народа тёмных эльфов. Эти женщины решали судьбы всего народа и, по уровню собственного могущества, были примерно равны.

— Кто созвал совет? — ритуальной фразой начал собрание верховный жрец.

— Лоэсса, Дом Ракиб, — произнесла приятным голосом одна из матриархов.

— Мы слушаем тебя, — хором вяло сказали остальные присутствующие. Многим древние ритуалы казались ненужными, но в открытую выражать свое недовольство члены совета не спешили. Противники всегда могли это использовать в своих целях, а поводов для вражды за века и так скопилось немало.

— Мой дом требует отмены запрета на трансформу тел, — чётко произнесла Лоэсса. Это её заявление вызвало заметное оживление среди членов совета. Дом Ракиб поклонялся змею тьмы и его представители часто стремились получить физическое сходство со своим покровителем. Запрет на трансформу был принят несколько сотен лет назад, когда представители нескольких младших домов, поклонявшихся разным зверобогам тёмного пантеона, начали массово обращать своих членов в полуживотных. Это привело к массовым беспорядкам и кровопролитным сражениям внутри столицы. Обращенные оказались очень агрессивними и не могли себя контролировать.

— Я против, — произнёс верховный жрец и три матриарха поддержали его кивками, — в прошлый раз это закончилось очень плохо. Неужели тебе недостаточно малых магических изменений?

— Мой покровитель требует большего слияния, — упрямо произнесла глава дома Ракиб, — Он готов поделиться знанием со своими последователями. Речь идёт только о боевой трансформе, в обычное время мы не будем использовать дар нашего повелителя.

— Ты совсем сошла с ума в своей вере, Лоэсса, — произнесла одна из женщин, поддержавших верховного жреца, — Души членов твоего дома не примут двойной сущности.

— Это мне решать, — злобно ответила та, — Мой дом уже тысячу лет стоит на страже глубинных горизонтов. Мы постоянно несём потери и нам нужна новая сила.

Ааркат следил за перепалкой на совете с вялым интересом. Он сидел на передней лапе своего питомца в тени чёрной колонны. Подобные вопросы уже поднимались и ему было непонятно зачем Атсуур пригласил его в этот раз.

— Если вы не справляетесь со своими обязанностями, то попросите совет о помощи, — насмешливо сказала одна из воздержавшихся от быстрого ответа матриархов.

— Ракиб — сильнейший дом. Был и останется таковым всегда, — пафосно заявила Лоэсса, — Если вы не способны увидеть новые возможности, то это только ваши проблемы.

— Ты забываешься, матриарх дома Ракиб, — тяжело произнёс верховный жрец, — Решение о запрете было принято советом единогласно и не тебе говорить о глупости всех здесь присутствующих.

— Это мы ещё посмотрим, — рассержено прошипела та и покинула зал совета.

— Вопрос считаю закрытым, — произнёс верховный жрец и обвел взглядом всех присутствующих, — Есть возражения?

Таковых не оказалось. Но тема собрания этого совета вскоре стала всплывать в донесениях из глубин. Разведчики периодически наблюдали, как представители глубинной стражи меняются в бою. Лоэсса нарушила запрет и об этом быстро стало известно Атсууру.

— У нас проблемы, — сказал он Ааркату, приглашенному в личный кабинет верховного жреца для обсуждения сложившейся ситуации, — Лоэсса не лгала на совете — её дом сильнейший по военной мощи, к тому же среди внутренних войск храма есть большое количество выходцев из глубинной стражи, так что нельзя исключать возможность бунта.

— Что мы должны будем сделать? — спросил погонщик чудовищ. Его никогда не звали, если дело можно было решить иначе, будь то дипломатия или даже яд. К услугам стаи жрецы прибегали крайне редко. И для этого были весьма веские причины. Никому не хочется чувствовать себя беспомощным, а именно так и выглядело обращение верховного жреца к посторонним, по сути, силам.

Жрец встал и начал мерить шагами свой просторный кабинет. Ааркат молча следил за своим формальным начальником. Слово должно быть сказано, значит нужно просто подождать, пока жрец решится заявить о необходимости уничтожения очередного великого дома. Подобный опыт у вожака погонщиков уже был. В тот раз армада чудовищ стёрла с лица Касината целый квартал, принадлежавший непокорному дому. За этим событием последовала масса протестов и дипломатических сложностей в отношениях между великими семьями и храмом, причём некоторые тянутся до сих пор, но эти вещи нисколько не волновали Аарката. Он ждал.

— Лоэсса не ответила ни на одно из трех ритуальных писем, — наконец произнёс он, остановившись напротив своего собеседника, — Более того, вчера я получил по почте голову своего заместителя с запиской, где указано место и время финальной битвы с шавками храма.

Погонщик удивлённо поднял брови. Такое на его пямяти происходило впервые. Никогда прежде дома открыто не бросали вызов храму. Интриги и убийства это одно, а прямое противостояние — совсем другое.

— Мы не можем послать в бой никого, кроме тебя и твоих бойцов. Ракиб создают напряжение в среде внутренней храмовой стражи и я не могу отправить их вместе с тобой. Другие великие дома отказались в этом участвовать и с удовольствием будут наблюдать как мы режем друг другу глотки. Мне очень не нравится сложившаяся ситуация и я готов снабдить тебя всем, что может пригодится в бою, за счёт храма.

— У нас есть все необходимое, — спокойно ответил вожак стаи, — Где и когда назначена битва?

Личное поместье высшей суккубы Шариз.

Вид на лавовые поля всегда расслабляюще действовал на Шариз. Есть в этом зрелище какая-то скрытая и невероятно притягательная красота. Она любила смотреть на медленно текущую лаву с площадки, расположенной на крыше её поместья, здесь же она, в свое время, устроила личный жертвенник и точку силы.

Сейчас Шариз сидела в своём любимом кресле и смотрела на десяток рабов, прикованных к жертвенным столбам в углах пентаграммы. Её младшие дочери уже приступили к подготовке жертв и начали воздействовать на них своими телами и магией разума. Над площадкой потекли сладкие стоны будущих источников её силы.

Сегодня был очень важный день. Ради этого жертвоприношения она пошла против воли своего повелителя. Если Арсодиэль узнает о её своеволии, то высшую ждёт неминуемая смерть. Не помогут ни доверие князя, ни тысячи лет беспорочной службы, ни статус старшей жены. Когда речь идёт о подобных источниках силы — любые связи и клятвы не имеют значения. И она сама стала тому ярким примером.

Уже пал жертвой её амбиций Рыгх. Она собственноручно прервала круг перерождений этого архидемона. Проклятый обжора узнал то, что должно было остаться тайной и поплатился за это своей вечной жизнью.

Через полтора месяца князь начнёт задавать вопросы, но к этому времени все уже должно быть кончено. Вторжение в новый мир начнётся и её уже никто не сможет остановить. Она займёт княжеский трон и объединит этот план или станет править в новом мире. Это можно будет решить после победы. Широкая улыбка на лице демонессы превратилась в хищный оскал.

Стоны над площадкой становились сильнее. Она и её дочери купались в волнах боли и страсти, разливающихся от прикованных к жертвенным столбам разумных. В какой-то момент суккубы поняли, что момент настал и синхронно прервали жизни жертв.

— Засекайте время, — сказала Шариз и одна из младших перевернула песочные часы, рассчитанные на 10 минут. Волны силы впитывались камнями площадки, как губкой и отправлялись в главный накопитель.

О подобной удаче она не могла и мечтать. Хорошо, что Рыгх решил поделиться с ней своими наблюдениями, прежде чем пошёл к Арсодиэлю. Зверодемон узнал о том, что в новый мир пришли необычные существа. Их нельзя было убить насовсем и они могли принимать облик любой расы Ривеллиона. Подобного материала для жертвоприношений демоны не встречали за всю свою историю. Рыгх, не без оснований, рассчитывал стать правой рукой князя после таких известий. Пришлось заманить его в поместье и развоплотить.

К этому времени Шариз уже владела этой информацией. Случайная встреча на просторах нового мира навсегда изменила её жизнь. Уже тогда она начала подготовку к собственному восхождению к вершинам власти. Процесс был запущен и результат трудов десятков её детей и нескольких тысяч жертв уже был в мире этих странных существ, которых жители Ривеллиона называли пришлыми, и ждал своего часа.

Десять минут истекли и на краю площадки один за другим возникли все убитые жертвы.

— Подойдите, — властно сказала высшая и кучка мужчин рванула к её ногам, — Я вижу ты не обманул меня, — ласково сказала она одному из рабов и провела острым когтем по его щеке. Потекла кровь.

— Я не посмею обманывать свою госпожу, — глядя безумными глазами на демонессу произнёс мужчина. Шариз опустила руку чуть ниже пояса раба и почувствовала там серьёзное напряжение. Острый язык пробежался по пухлым губам ярко-алого цвета.

— Ты готов повторить свою жертву? — спросила она.

— Я мечтаю об этом, — ответил предводитель рабов.

— А вы готовы доставить удовольствие своей госпоже? — спросила она у остальных мужчин.

Дружный хор голосов ответил, что эти разумные готовы ради неё на все.

— Тогда занимайте места у столбов, — при этих словах рабы на перегонки рванули на места, где их убили всего 15 минут назад, — Дочери мои, начинайте ритуал! Сегодня до полуночи мы наполним сердце поместья маной до отказа!

И все же это невероятная удача. Шариз встала и подошла к столбу, на котором был распят предводитель этих разумных. Уже немолодой мужчина. Раскосые глаза. Она специально попросила его принять настоящий облик, чтобы в их отношениях не было фальши. Он станет её ключом к будущему могуществу и откроет для своей госпожи двери Ривеллиона. А потом, кто знает, может и своего мира.