Шадари: попаданка

Глава 8

Кемстар

Ален Андрас

Покидая больницу Веннеров, Ален кипел от негодования и злости. Да что эта девчонка себе позволяет?! Как она смеет так разговаривать с ним? Он ведь пытался помириться с ней по-человечески. Наплевал на гордость. Извинился. И что получил в ответ?! Ледяное презрение и даже насмешки!

Нет, конечно, он мог понять, почему она злится. Но вести себя с ним, как с полным ничтожеством, не имеет никакого права. Несчастный случай, определенно, повлиял на Ави не в лучшую сторону! Раньше девчонка не была такой черствой и злопамятной. Или была, но просто не показывала? Разыгрывала из себя невинную овечку, чтобы заслужить расположение членов приютившей ее семьи. Теперь же, поняв, что хитрость не сработала, и окрутить Алена не удалось, открыла истинное лицо.

Чем больше он размышлял обо всем этом, тем в большее недоумение приходил. Невозможно настолько хорошо притворяться столько лет! Так, чтобы не проколоться ни в чем. И прошлой ночью, как бы пьян ни был, он чувствовал - она была настоящая. Пылкая, податливая, готовая отдать всю себя, невзирая на последствия. И утром тоже. Смотрела на него взглядом побитой собаки и сносила все оскорбления, не бросая ответных упреков. И Ален был уверен на сто процентов, что стоит ему сказать хоть одно ласковое слово -немедленно простит.

Тем разительнее оказался контраст между ожидаемым и действительным. Возникало ощущение, что в больнице с ним говорила не Ави, а совсем другая женщина. Более холодная, сдержанная, гордая, умеющая жалить так же больно в ответ, как уязвили ее. И как ни странно, такая Ави вызывала в нем что-то такое, чего Ален раньше не чувствовал. Какой-то азарт. Желание покорить. Заставить снова быть нежной и ласковой, как прошлой ночью.

Даже его злость нисколько не умаляла возникшего интереса. Скорее, напротив, лишь усиливала. Поймал себя на мысли, что если бы Ави вела себя так раньше, он вряд ли бы смог относиться к ней покровительственно-снисходительно. В девчонке, оказывается, есть стержень! Возможно, она и сама об этом не знала, но произошедшие с ней потрясения заставили его проявиться.

И Ален до конца не понимал, нравятся ли ему эти изменения. Уж слишком все усложняли. Но одно он решил твердо - больше унижаться не станет. Ни одна женщина не заставит его уподобиться влюбленному идиоту, изо всех сил пытающемуся угодить объекту своей страсти. Одно дело ухаживания при наличии взаимной симпатии, другое - наступать на горло собственной гордости и стелиться у ног озлобленной девчонки.

Решив так для себя, Ален несколько успокоился, хотя хорошего настроения это ему не вернуло. И он не придумал ничего лучше, чем поехать к одному из своих старых приятелей - Вилмору Грейсу. До того как Ален уехал в Самтар, они были неразлучны. Парень происходил из рода, входящего в клан Андрасов, и отец нисколько не противился этой дружбе.

К сожалению, дар у Вилмора был слабенький. Но это не помешало ему найти общий язык с Аленом. Вчера, кстати, Вилмор не присутствовал на попойке в честь его возвращения.

Был в отъезде по делам семьи. Но Алену сообщили, что сегодня утром должен вернуться. Так что повод вполне подходящий. Навестить старого друга.

К вящей радости Алена, Вилмор мало изменился с тех пор, как они не виделись. Все тот же веселый и общительный парень с темно-каштановыми волосами и карими глазами. Разве что немного располнел. Видно было, что развитию физической формы Вилмор уделяет мало внимания. Впрочем, так было и раньше. Он обожал вкусно поесть и весело провести время. А обаяние и чувство юмора вкупе с хорошими манерами обеспечивали ему успех у женщин. Так что по поводу своих недостатков Вилмор нисколько не страдал.

- Ну вот! - шутливо протянул он, встречая вошедшего в гостиную Алена. - Кончились мои победы на любовном фронте! Пока тебя не было, все заслуживающие внимания красотки мои были. Теперь точно к тебе переметнутся! А я уж надеялся, что учеба в Академии превратит тебя в скучного и бледного книжного червя!

- Не дождешься! - усмехнулся Ален. - Так что придется тебе все-таки заняться своей формой. Если, конечно, не хочешь пасти задних.

Они оба рассмеялись и обнялись, похлопывая друг друга по спине.

- Как же я рад тебя видеть, старина! - отстраняясь, воскликнул Вилмор. - Жаль, что я пропустил твое возвращение. Небось, все кабаки Кемстара вчера на уши поставил?

- Еще не все, - отмахнулся Ален, чувствуя, как напряжение и правда уходит. Общение с Вилмором всегда приводило его в хорошее расположение духа. - Так что сегодня можем посетить парочку самых злачных мест. Вчера, если честно, то место, где мы были, не впечатлило. Девицы там оставляют желать лучшего.

- Это ты зажрался, приятель! - хмыкнул друг. - Привык к столичным красоткам. И от наших теперь нос воротишь. Впрочем, я тоже предпочитаю не шлюх, а кого-то поинтереснее. Есть у меня в городе вдовушка одна. Уверен, всех столичных красоток за пояс заткнет! Но тебя с ней знакомить не буду. Отобьешь ведь, гад такой! Я тебя знаю.

- Да ладно тебе! - улыбнулся Ален. - Не собираюсь я твоих вдовушек отбивать. На мой век этого добра хватит. Впрочем, пока я бы лучше как-то по-другому развлекся. Если честно, не до баб сейчас.

- А что так? - иронично изогнул бровь Вилмор. - Так достали?

- Что-то вроде того. Лучше скажи, куда тут у вас сходить можно? Появилось что-то интересное за время моего отсутствия?

- А то! - подмигнул ему друг. - Открылось несколько подпольных казино и бойцовский клуб. Причем туда и аристократы не гнушаются ходить. Раньше за этим строго следили, но с тех пор как младший Веннер близко сошелся с бургомистром, кое-что изменилось. Этот ушлый тип и его вовлек во все эти темные делишки.

- Вот лис! - покачал головой Ален. Упоминание о Веннерах несколько поумерило его энтузиазм, но он быстро подавил возникшую вспышку злости. - В столице такое проводится только за городом и для своих, - заметил он. - Я пару раз, конечно, бывал, но не стал злоупотреблять. Если бы в Академии узнали, вылетел бы с треском. Или задействовали бы отца, что еще хуже.

- Значит, не все у вас в столице лучше! - с удовлетворением отметил Вилмор. - Ну что, сходим вечером? Карта члена клуба у меня есть. Приходится, конечно, отстегивать каждый месяц взносы, но это мелочи. Я могу провести одного спутника или спутницу, так что проблем не возникнет.

- Надо бы и мне озаботиться приобретением клубной карты, - задумчиво протянул Ален. Он не любил хоть в чем-то быть зависимым от посторонних. - Только с этим могут быть проблемы, учитывая, кто там всем заведует.

- Да пустяки! - отмахнулся друг. - Саймон Веннер в первую очередь думает о выгоде, а уж потом о клановой вражде и прочих глупостях. Папашка в его тайные дела не лезет, лишь бы клан не страдал от этой деятельности. А клану от нее только польза. Веннер младший уже подгреб под себя даже некоторые преступные группировки.

Ален поморщился.

- Фу! Аристократ ведет дела с каким-то ворьем?

- Говорю же. Для Саймона Веннера деньги не пахнут. Тот еще тип!

- Да демоны с ним! - отмахнулся Ален. - Давай лучше обсудим детали вечерней вылазки в город. Пока отец меня не взял в оборот, хочу оторваться по полной! Бойцовский клуб, говоришь? С удовольствием туда схожу. А потом в казино. Может, настроение появится и все-таки навестим какой-нибудь приличный бордель. Надеюсь, тут такие не перевелись?

- Уж с этим помогу! - поддержал его Вилмор.

Они еще какое-то время пообщались, а потом расстались до вечера, довольные друг другом.

Домой Ален вернулся в неплохом расположении духа. Оно еще больше усилилось, когда в холле его встретила Идет. Девчонка явно караулила возвращение сына хозяина. И весь ее вид говорил о том, что, в отличие от некоторых, она обидчивостью не отличается. Быстро подавив мелькнувшую мысль об Ави, Ален подмигнул Идет.

- Ты сегодня прямо сияешь! С чего бы это?

- Радуюсь вашему возвращению, - промурлыкала Идет. - Не представляете, как вас не хватало!

- Приятно слышать, - усмехнулся он, проходя мимо нее к лестнице.

- Могу я предложить вам свои услуги? - невинно поинтересовалась девица, не собираясь оставлять его в покое.

- Какие именно? - стараясь скрыть насмешливые нотки в голосе, спросил Ален.

- Личный телохранитель ведь обязан заботиться о теле хозяина! А вы наверняка устали. Целый день на ногах. Могу помочь вам во время принятия ванны. Или массаж сделать. Я умею!

- Не сомневаюсь, - Ален поднимался по лестнице, а девчонка не отставала ни на шаг. Так и вертелось на языке: и многим уже массаж доводилось делать?

Потом пожал плечами. Да чего это он в самом деле? Раз сама так явно пытается запрыгнуть в его постель, сопротивляться глупо. Тем более что никаких последствий не будет. Девчонка точно не девственница. А о том, чтобы не возникло других проблем, он позаботится. Отец вон прекрасно пользуется услугами ее матери, и ничего. Он тоже не железный. А по шлюхам Ален не слишком любил ходить из врожденной брезгливости. Предпочитал временно содержать простолюдинок, готовых оказывать такого рода услуги. Пока не подвернулся кто-то поинтереснее, вполне можно развлечься с Идет.

- Твоя мать мне точно голову не оторвет? - скорее, для очистки совести, чем из страха перед начальницей охраны, спросил Ален.

Прекрасно знал, что Зелия женщина умная и воспримет все как нужно. Не слепая, видит же, что представляет собой ее дочь. Говорят, и сама Зелия по молодости та еще штучка была, пока не втюрилась в отца, тогда еще женатого. Из вольных наемниц перешла в слуги клана, лишь бы быть с ним рядом.

Но пока жива была мама, отец не переходил черту. По крайней мере, Алену хотелось в это верить. Видел, что маму Ланфорд искренне любил и уважал. Не стал бы настолько унижать ее в собственном доме, путаясь с другой женщиной. Он даже младшую жену себе не взял, заботясь о чувствах любимой. Говорят, и вражда с Ругару началась из-за мамы. И наследник того клана, и отец, оба претендовали на маму, но та выбрала Ланфорда. В итоге вспыхнула вражда, закончившаяся кровавой трагедией. Отвергнутый соперник так и не простил нанесенного оскорбления.

Ален мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Сейчас точно не время думать о прошлом. Рядом - знойная красотка, которой не терпится заняться кое-чем поинтереснее.

Вскоре Ален уже расслабленно лежал в горячей ванне, пока нежные, но сильные женские руки его усердно намыливали. Идет, не дожидаясь его приглашения и увидев результат своих трудов, удовлетворенно улыбнулась и разделась сама. Скользнула в ванную, бесцеремонно устраиваясь на его бедрах. Дразняще потерлась о него и промурлыкала:

- Я все делаю правильно, мой господин? Не хотите чего-нибудь еще?

В ответ Ален усмехнулся и притянул ее к себе.

- Вот тут еще есть место, требующее твоего внимания!

Идет оказалась и правда горячей и готовой на все. Она так стонала и кричала, прыгая на нем сначала в ванной, а потом и в постели, что Ален даже забеспокоился, что весь дом будет знать, чем они тут занимаются. Одна надежда на хорошую звукоизоляцию в комнатах.

Выжала она его по максимуму, и когда он полностью обессилел, победно улеглась рядом, прижимаясь к нему всем телом. Спустя пару минут Ален полностью пришел в себя и, к своему удивлению, ощутил приступ раздражения. Присутствие рядом Идет будто душило.

Он поморщился, снимая с себя ее руки и отодвигаясь от разгоряченного, влажного от пота женского тела. Сам не понимал, что с ним. А когда попытался разобраться в своих чувствах, с неудовольствием понял, что жалеет о том, что случилось.

Все в этой девушке казалось каким-то не таким. Ее запах - терпкий, мускусный, навязчивый. Ее назойливость, дерзость.

Вспомнились совсем другие ощущения. Нежное, теплое, почти невесомое тело, прижимавшееся к нему прошлой ночью. Тонкий аромат, смесь ландыша и ириса. Так пахла Ави.

Ален поймал себя на мысли, что хотел бы снова вдохнуть этот запах. Запутаться пальцами в мягких, как пух, светлых волосах. Поцеловать пухлые, податливые, неумелые, но такие чувственные губы.

Если в Идет все казалось чрезмерным, даже ее желание доставить ему самое изощренное удовольствие, то с Ави было как-то по-особенному, по-настоящему. Каждое его прикосновение вызывало живой отклик, искренний, неподдельный.

Ален с удивлением понял, что если сравнивать то, что он чувствовал тогда, и сейчас, то лучше всего подойдет сравнение между изысканным вином и приторно-сладкой брагой. Ави - свежая, неискушенная, но такая страстная, опьяняющая незаметно, но настолько, что когда допиваешь до дна, теряешь голову совершенно. И Идет - бьющая по мозгам почти сразу, вызывающая бурное опьянение, но потом довольно неприятные и мерзкие ощущения.

Ален понимал, что, скорее всего, несправедлив к знойной смуглянке, и это чисто психологические заморочки. Но это ничего не меняло. Ему было противно после произошедшего. Так, словно он, искупавшись вначале в чистой прозрачной воде, тут же погрузился с головой в грязный илистый пруд. Ален не понимал, что с ним творится. Знал одно. Что-то в нем однозначно изменилось, и он пока не знал, что с этим делать.

- Ты была великолепна, - стараясь не показывать истинных чувств, через силу улыбнулся он. - Но теперь я хотел бы отдохнуть немного один. Вечером планирую выбраться в город, так что отдых не помешает.

- Вы возьмете меня с собой? - потягиваясь как можно соблазнительнее, просительно надула Идет губки.

Подавив порыв брезгливо поморщиться - такое раздражение это вызвало! - Ален покачал головой.

- Нет, извини. Как-нибудь в другой раз. И, надеюсь, тебе не нужно говорить, что о том, что произошло между нами, лучше помалкивать.

Девушка нахмурилась, ее глаза полыхнули обидой и злостью. Но она быстро взяла себя в руки и произнесла:

- Хорошо, мой господин. Как вам будет угодно.

- Ну, не обижайся! - испытав легкие угрызения совести, он похлопал ее по ягодицам. - Ты ведь с самого начала понимала, что я ничего тебе не могу предложить. А будешь умницей, подарю что-нибудь красивое и дорогое. Хочешь?

Ее глаза радостно вспыхнули.

- А что вы мне подарите?

- А что бы тебе хотелось? - Ален невольно сравнил реакцию Ави на дорогую побрякушку и реакцию Идет.

И снова его неприятно кольнуло осознание, каким же глупцом он был, что не оценил сразу тот бриллиант, что оказался в руках.

Слушая оживленный щебет Идет про то, что ей бы хотелось колечко с большущим рубином или изумрудом, Ален пытался вернуть прежний настрой. Он ведь уже решил выбросить Ави из головы. Так почему это не получается даже с помощью другой женщины? И стоит отвлечься и задуматься о чем-то, как мысли тут же обращаются к Ави.

Может, все дело в том, что прошло слишком мало времени после прошедшей ночи и их объяснения? Свежи еще эмоции. Девчонка неделю, а то и больше пробудет в больнице, и ему там делать нечего. На расстоянии и под грузом новых впечатлений мысли о случившемся потеряют остроту. И все будет по-прежнему.

Приободрившись, он уже более благосклонно стал слушать Идет. Пообещал, что завтра днем съездит с ней по ювелирным лавкам, и она сама выберет себе подарок.

А потом с чистой душой выпроводил девчонку и лег спать. Причем заснул достаточно быстро - любовные утехи и переживания дня и правда его сильно утомили.

Бойцовский клуб представлял собой импровизированную арену, находящуюся в подвальном помещении какой-то таверны. Отгороженное от зрителей пространство было снабжено подавителями, что не пропускали магию к окружающим. Как и на любой тренировочной площадке. Для влиятельных гостей существовали более респектабельные места, находящиеся на втором ярусе. С ложами, где были стулья и столы. Там даже разносили желающим развлечься богатым посетителям выпивку и закуску. Зрители рангом помельче толпились вокруг арены, шумно подбадривая бойцов.

Судя по всему, клуб пользовался спросом, поскольку свободных мест в ложах не нашлось. Вилмору и Алену пришлось присоединиться к обычным зрителям. Правда, распорядитель позаботился о том, чтобы им достались места впереди.

Возможно, если бы Ален назвал свое имя, их бы все-таки приткнули в одну из лож. Впрочем, могло быть и наоборот. Раз заведение принадлежало Веннерам, Андраса попросили бы убраться. Так что он решил не рисковать.

Конечно, находиться среди разгоряченной толпы простолюдинов, пусть и зажиточных, ему было неприятно. Но скрепя сердце Ален остался на месте. Да и скоро происходящее на арене его захватило.

Вилмор по ходу дела объяснял ему, что поединки тут бывают двух видов: обычные - без участия одаренных, и магические. Как правило, противники подбираются примерно равные по силам. Но бывают и более интересные зрелища. К примеру, одного воителя выставляют против трех или больше обычных бойцов. Или против двух неофитов. В общем, устроители делают все, чтобы зрители не заскучали от однотипности поединков. Вилмор также указал, где находится ложа человека, принимающего ставки на тотализаторе. У него же можно посмотреть распорядок боев. Кто и с кем будет сегодня драться.

Подумав, друзья решили тоже испытать удачу. Изучив список поединщиков, Ален по совету Вилмора выбрал явных фаворитов и на пробу сделал пару ставок. Много денег он старался не тратить. Не хватало еще проиграться в пух и прах, а потом идти на поклон к отцу! Да и куда больше Алена интересовали сами поединки, а не то, сколько денег на них можно получить. Он любил подобные зрелища, как и сам в них участвовать, даже если это просто были спарринги на тренировках. Только в такие минуты жизнь обретала настоящую остроту. Когда или ты, или тебя, а мгновение растягивается до бесконечности.

Почти не слушая комментариев словоохотливого приятеля, Ален сосредоточился на бое. Как раз выставили двух неофитов: воздушной и огненной стихий. Конечно, чего-то особо впечатляющего те показать не могли. В основном применяли техники ускоренного боя, лишь изредка швыряя друг в дружку чем-то из простеньких плетений. Но все равно это было поинтереснее обычного мордобоя. Победил огневик, и зрители, ставившие на него, взорвались радостными воплями.

Только тогда Ален вернулся к реальности и заозирался. Он был взбудоражен зрелищем, и ему захотелось выпить. Завидев в отдалении барную стойку для посетителей нижнего яруса, предложил приятелю в перерыве между очередными боями освежить горло. Тот был не против.

Заметив на запястьях мужчин клановые знаки, двое усевшихся за стойкой простолюдинов поспешили уступить им место и отошли со своими кружками в сторону. Ален с сомнением взглянул на грубо сколоченный табурет, но все же сел.

Начал с любопытством осматриваться, бросая взгляды на аристократов в ложах. Некоторые лица были ему знакомы, другие видел впервые. Вилмор охотно отвечал на его вопросы, пока взгляд Алена не наткнулся на только что вошедшую в одну из лож рыжеволосую девушку.

Совсем еще молодая, не старше Ави. Но выглядела куда ярче. Причем не только из-за цвета волос. Высокая, статная, с такими формами, что он мысленно присвистнул. Еще и платье носила такое, что лишь подчеркивало все прелести. Из явно дорогущей материи, тонкой и чуть мерцающей. Декольте на грани приличий, из которого виднелись весьма аппетитные и впечатляющие полушария.

- Прекрати на нее пялиться! - шепнул ему на ухо Вилмор. - Не нужны нам неприятности.

- А кто это? - проигнорировав реплику друга, продолжил рассматривать девицу Ален.

Не сказать, что она сходу вызвала у него какие-то чувства. Скорее, просто залюбовался видом красивой и соблазнительной женщины. А слова Вилмора только усилили интерес.

- Младшая дочь Равена Веннера, - откликнулся Вилмор, и все очарование развеялось.

Ален с детства испытывал предубеждение и неприязнь к этому клану. Так что девица утратила для него львиную долю своей прелести. Он уже хотел отвернуться, когда красотка сама посмотрела на него. Видимо, почувствовала взгляд. Огромные зеленые глаза уставились на него с подчеркнутым презрением и надменностью. И это невольно вызвало вспышку злости. Тоже мне принцесса! - подумал с усмешкой и окинул ее точно таким же пренебрежительным взглядом. Успел заметить, как в глазах красавицы мелькает удивление, а на щечках вспыхивает румянец возмущения, и снова повернулся к другу.

- Не знал, что юных аристократок отпускают в такие места, - отхлебнув из кружки оказавшегося весьма недурным эля, заметил он.

- А их обычно и не пускают. Но Лайза Веннер славится своим взбалмошным характером. Отец ей потакает. Вообще она у него любимица. Мать тоже не может ничего сделать с этой неугомонной, хоть и пытается. В итоге решили, что чем портить себе нервы, лучше дать возможность перебеситься. Правда, с ней постоянно телохранители и кто-то из поклонников. Так что в обиду не дадут.

- Подозреваю, что поклонников у нее хватает! - усмехнулся Ален. - Учитывая то, как она одевается.

Вилмор хмыкнул.

- Да, девица весьма аппетитная! Я бы и сам не прочь был бы поближе познакомиться. Но к сожалению, я для нее интереса не представляю.

- Недостаточно знатен? - приподнял бровь Ален.

- Недостаточно одарен магически, - конкретизировал Вилмор. - Тех, кто ниже воителя, она даже за людей не считает. И поклонники у нее задерживаются ровно до того момента, пока кто-то посильнее не отвадит очередного. Она и сама уже почти переступила порог мастера. Потенциал неплохой, хоть и не такой, как у отца и старшего брата.

- Стихия та же? - с некоторым интересом спросил Ален, снова обращая внимание на девушку.

Та сверлила его яростным взглядом и что-то говорила сидящему рядом с ней белобрысому типчику в ярко-синем сюртуке. Тот согласно кивал и посматривал на Алена весьма недобро и вызывающе. Даже руки зачесались проучить его. Если девице он готов был подобное спустить - с женщинами воевать не привык, то такая дерзость со стороны мужчины задевала.

- А это еще что за фрукт? - сквозь зубы процедил.

Вилмор проследил за его взглядом.

- Малькольм Ганнер. Аристократ из рода, входящего в клан Веннеров, - откликнулся он. -Довольно опасный тип.

- Да неужели? - хмыкнул Ален. - По виду обычный слизняк.

- Суди хотя бы по тому, что сумел устранить прочих конкурентов, что толклись рядом с Лайзой. Он мастер.

- Какой стихии? - он уже чуть по-другому взглянул на парня. Впрочем, желания начистить физиономию наглому субъекту нисколько не убавилось.

- Молния*.

- А это, пожалуй, серьезно! - пробормотал Ален, зная, на что маги этой стихии способны в бою. Даже просто воители. А тут мастер!

Вилмор выругался, заметив, как один из телохранителей, сидевших в ложе Лайзы, по приказу хозяйки поднялся и теперь направляется к ним.

- Не нравится это мне что-то... - пробормотал он.

В отличие от друга, Ален лишь предвкушающе усмехнулся. Похоже, он сегодня развлечется еще лучше, чем думал! Заодно будет куда спустить пар после всех событий дня. Если кое-кто лезет на рожон, сам виноват!

Телохранитель приблизился к ним и, небрежно кивнув в знак приветствия, сообщил:

- Ларна Веннер просит вас проследовать в ее ложу.

- С какой целью? - спокойно осведомился Ален.

- Вы имели неосторожность весьма нагло и вызывающе смотреть на нее.

- Если дело в этом, охотно принесу уважаемой ларне извинения. Обижать женщин не люблю. Но насколько понимаю, дело не только в этом.

- Следуйте за мной, - не счел нужным что-то дальше пояснять телохранитель.

Ален хмыкнул и поднялся.

- Можешь остаться здесь, если хочешь, - предложил он Вилмору, но тот обиженно протянул:

- Ты впрямь считаешь, что я оставлю будущего главу собственного клана на растерзание Веннерам? За кого меня принимаешь?

Телохранитель чуть сбился с шага, потом ошалело посмотрел на Алена через плечо. Похоже, он не знал, с кем разговаривает. Как и его хозяйка. Зрелище некоторой опаски, мелькнувшей в глазах мужчины, заставило Алена удовлетворенно усмехнуться. Правильно, пусть боятся!

Хотя, справедливости ради стоит сказать, что опасаться следовало все-таки ему, и он это понимал. Заведение принадлежит Веннерам, тут повсюду их люди. Случись открытый конфликт, ему и Вилмору не поздоровится. Хорошо если живыми выберутся! Так что сильно зарываться не стоит. Ален, хоть и любил поединки, но безрассудным не был. Как и самоубийцей.

При их появлении в ложе воцарилась напряженная тишина. Рыжая в упор разглядывала Алена, зеленые глаза недобро щурились. Впрочем, в них он уловил и кое-какую заинтересованность, пусть девица и пыталась ее скрыть. Зато белобрысый типчик даже не старался казаться вежливым. Собственно, именно он и начал разговор, вскочив на ноги и с вызовом устремив взгляд на Алена.

- Кто вы?

- Вначале вежливый человек представляется сам, - небрежно бросил Ален.

Блондин прямо-таки побагровел.

- Да вы хоть понимаете, с кем имеете дело?! Перед вами ларна Лайза Веннер! - он кивнул в сторону девушки. - Как вы посмели столь оскорбительно ее разглядывать?!

- Прошу прощения, если чем-то обидел вас, многоуважаемая ларна, - со всей возможной учтивостью произнес Ален. - Позвольте представиться. Ален Андрас. Я совсем недавно вернулся в Кемстар и еще не имел возможности познакомиться с вами лично. Надеюсь, моих извинений будет достаточно, чтобы инцидент был исчерпан.

Заметил, как белобрысый подавился очередной возмущенной репликой. Лайза же закусила нижнюю губу и медленно обвела Алена взглядом с ног до головы.

- Не ожидала увидеть здесь кого-то из Андрасов. Хотя о вашем возвращении слышала. Говорят, вы весьма успешно закончили Академию. Я и сама хотела бы туда поступить, но родители против. Считают, что для девушки достаточно и домашних наставников.

Ален подозревал, что тут дело в другом. Предоставлять такую эксцентричную особу самой себе было бы со стороны родителей весьма опрометчиво. Без скандалов бы во время учебы не обошлось. Вот и держат в пределах видимости. Но разумеется, говорить об этом не стал.

- Мой отец так же консервативен во взглядах, - вежливо поддержал он светскую беседу. -Так что я вас понимаю!

- Мы позвали вас не для того, чтобы вести пустой треп, - вмешался явно раздосадованный белобрысый.

Он уже немного пришел в себя и теперь был готов к активным действиям. А то, что находится под покровительством клана Веннеров, заставляло его не испытывать особого пиетета к Алену. Еще и желание покрасоваться перед Лайзой делало свое дело.

- О, безымянный юноша, а я совсем о вас забыл! - скучающе сказал Ален.

Тот побагровел, а услышав вырвавшийся у Лайзы смешок, и вовсе с катушек слетел:

- Мое имя Малькольм Гаммер! - прошипел он. - И я желал бы вызвать вас на поединок. Вы оскорбили мою даму!

- И в мыслях не было, - покачал головой Ален. - Но раз вы настаиваете на поединке, принимаю вызов.

Лайза возбужденно подалась вперед. М-да, она и правда донельзя странная девица! Другая на ее месте попыталась бы урезонить распалившихся мужчин. Но этой, видно, даже нравилось, что за нее собираются драться.

- Можно устроить это прямо здесь! - воскликнула она. - Я скажу распорядителю, чтобы все сделал! Думаю, он пойдет нам навстречу. Это же будет поистине интереснейшее зрелище! Вы ведь мастер Воды, насколько я слышала? - спросила у Алена. Дождавшись его кивка, махнула рукой на белобрысого. - А Малькольм недавно стал мастером Молнии. Мне уже не терпится посмотреть, кто из вас сильнее!

Алену оставалось лишь ошарашено смотреть на нее, пока она деловито отдавала распоряжения окружающим. Решил, что продолжать столь странное знакомство у него нет никакого желания. Поединок он, конечно, проведет, но в дальнейшем постарается держаться подальше от безумной девицы. Не терпел Ален излишней кровожадности у слабого пола. Сильных женщин, конечно, уважал, но есть разница между силой и жестокостью. Как и между уверенностью в себе и непомерным самомнением. А в Лайзе Веннер явственно чувствовалось второе.

Вилмор с тревогой смотрел на него и явно хотел что-то сказать, но Ален успокаивающе улыбнулся ему.

- Все в порядке, дружище. Я справлюсь.

- Но что если после этого люди Веннеров устроят тебе какую-то пакость? Может, послать за кем-то из наших?

Ален представил реакцию отца на известие о том, что он явился в подпольный клуб Веннеров и устроил там драку, и решительно замотал головой. Только нотаций Ланфорда ему не хватало! Он потом всю жизнь это припоминать будет.

- Сам справлюсь.

Вилмор вздохнул, но возражать не стал. А Ален вдруг понял, что несмотря на кажущееся легкомыслие и безобидность, этот человек жизнь за него отдаст, если потребуется. Или погибнет рядом с ним. И это заставило его посмотреть на приятеля по-новому. Похоже, у него на самом деле есть друг.

- Прорвемся, не переживай! - улыбнулся он Вилмору и похлопал по плечу.

***

Ален стоял посреди арены под оглушительные крики зрителей. Впрочем, от посторонних звуков и прочего, что могло помешать концентрации, он отстранился сразу. Сосредоточился лишь на сопернике, стоящем в нескольких шагах от него и самодовольно вскидывающем руки. Красуется перед толпой и Лайзой. Явно считает, что победа у него в кармане, учитывая разницу в стихиях. Но заранее опускать руки Ален не привык.

Их имена не стали объявлять по вполне понятным соображениям. Аристократы, дерущиеся на потеху толпе - как-то унизительно выглядит. Так что перед поединком даже позволили переодеться в свободные, не стесняющие движений тренировочные костюмы. В таких выступали и другие бойцы. Зрителям лишь объявили, что сражаться будут два мастера: Воды и Молнии. И именно так их и называли.

Ален заметил, что большинство ставило на его соперника. По крайней мере, криков ободрения в адрес Малькольма слышалось больше. Но это его ничуть не огорчало. Он вообще во время поединка привык отгораживаться от эмоций и всего, что может помешать. Это первое, чему научила его Зелия еще в детстве. У бойца должна быть холодная голова, чтобы трезво оценивать ситуацию. У противника же явно были другие наставники. Он, наоборот, себя распалял как можно сильнее. Голубые глаза яростно сверкали, лицо побагровело.

И когда ударил гонг, возвещая о начале боя, Малькольм немедленно швырнул в него разряд молнии. Ален был к этому готов и, ускорившись, легко ускользнул из-под удара. Водная защитная оболочка против молнии не поможет. Наоборот, возникнет закономерная реакция, и его может поджарить изнутри. С другой стороны, и противник не сможет активировать свою защиту по той же причине. Исходя из этого, Ален посчитал лучшей тактикой - действовать на предельной скорости, заодно швыряя в Малькольма чем-то из водных техник.

Ловкий и юркий соперник ни в чем ему не уступал, и это стало неприятным сюрпризом. Все же он его недооценил! Только вот магическую энергию тратил бездумно. В запале швырял в Алена то обычные разряды, то шаровые, а то и целую сеть, полыхающую яркими искрами.

Пару раз Алена здорово тряхнуло, слегка зацепив. Чувствуя шум в ушах и то, как приподнимаются волосы на голове, вздыбливаясь и потрескивая, он в полной мере смог оценить, что было бы, если бы получил сполна. Впрочем, и у Алена была парочка удачных попаданий. Одна рука Малькольма повисла плетью, замороженная и временно лишившаяся подвижности. Кусочек уха был снесен водным лезвием, что еще больше разъярило Малькольма. Конечно, даже целитель среднего уровня восстановит такое повреждение, но сейчас это мало того утешало.

Ален уловил момент, когда противник начал выдыхаться. Разряды молний стали не такими частыми. Теперь Малькольм сосредоточился больше на уклонении. Что ж, настало время действовать в полную силу! Губы Алена тронула улыбка, глаза прищурились. Ускорившись настолько, что не владеющему усиленным восприятием могло показаться, что он превратился в вихрь, понесся к Малькольму. Тому не хватило лишь мгновения, чтобы достигнуть такой же скорости и отскочить. Еще на подлете Ален подбил ноги противника водной петлей, а следом за ней послал мощный сгусток заморозки. Попало в грудь, и падал на арену Малькольм уже полностью обездвиженный.

Выйдя из ускорения, отобравшего остатки сил, Ален с трудом перевел дух. Чувствовал, что энергии внутри осталось на донышке. Если придется драться с кем-нибудь еще, будет трудно. Но пока вокруг никто нападать не спешил. Ворвались в уши звуки, что до того он старательно игнорировал. Рев довольной зрелищем толпы. Больше всего радовались те, кто поставил на него.

Чуть пошатываясь, Ален двинулся прочь с арены, отыскивая глазами Вилмора, сидящего в ложе Лайзы. Двинулся туда. Друг встретил его улыбкой.

- Ну ты и силен! - выдохнул он. - Это было нечто!

- Согласна с ларном Грейсом! - возбужденно воскликнула рыжая.

Она сейчас была чудо как хороша. Глаза светились еще ярче, рот приоткрыт, щечки разрумянились, грудь взволнованно вздымается. Ален, будучи мужчиной, не смог не залюбоваться, как бы ни относился к ней. Впрочем, почти сразу взял себя в руки и небрежно кивнул в сторону Малькольма, которого уносили с ринга.

- А вас не беспокоит, что с вашим кавалером?

- Да кому интересен теперь этот слабак?! - чувственные губы исказились в пренебрежительной гримасе, и все очарование девушки сошло на нет.

Ален представил, что окажись он на месте бедняги, она говорила бы о нем так же, и ему это не понравилось. Тот, кто желает быть рядом с этой женщиной, должен постоянно доказывать свою силу, быть готовым к провокациям и понимать, что его ценность для нее весьма условна. Нет уж, увольте! Он считал, что нормальная женщина должна поддерживать и любить своего мужчину не только в моменты триумфа, но и в тяжелые минуты. Иначе смысла в таких отношениях нет.

- Пожалуй, на сегодня впечатлений достаточно, - сухо сказал он, кивая Вилмору. -Надеюсь, нас отсюда выпустят беспрепятственно? - это уже адресовалось девушке.

Лайза очаровательно улыбнулась.

- Разумеется. Вы победили честно, ларн Андрас. Это все видели. К вам нет никаких претензий. Но я надеялась, что вы немного задержитесь. Мы могли бы подняться наверх. В таверне, на втором этаже есть отдельные кабинеты. Могли бы выпить вина и поболтать немного. Вы бы рассказали мне об Академии и столичной жизни.

- Весьма заманчивое предложение, конечно, - удерживая на лице вежливую улыбку, произнес Ален. - Но сейчас я не в том состоянии, чтобы быть хорошим собеседником. Как-нибудь в другой раз.

Лайза была не слишком довольна его ответом, но Алену было плевать. Хотелось поскорее убраться из этого осиного гнезда. Он чувствовал, как вокруг ложи сгущается напряжение. Заметил нескольких охранников, маячивших у лестницы, ведущей на верхний ярус. Наверняка только и ожидают знака Лайзы. Если вздорной девчонке вздумается натравить их на него и Вилмора, придется прорываться с боем.

- Ловлю вас на слове, ларн Ален! - наконец, откликнулась она, окидывая его цепким взглядом. - Увидимся в другой раз.

Мысленно подумав о том, что предпочел бы век не видеться, Ален раскланялся с ней и в сопровождении Вилмора двинулся прочь.

Только когда они сели в его экипаж, оставленный на стоянке в квартале от клуба, друзья вздохнули с облегчением. Ален сам сидел за рулем, справедливо рассудив, что если возьмет водителя, отцу по возвращению сразу донесут весь его маршрут.

- Ты как? - спросил Вилмор, севший на переднее сиденье рядом. - Выглядишь не очень.

- И чувствую себя так же, - уголками губ усмехнулся он. - Этот типчик здорово меня потрепал.

- Ты его хоть не прибил? Не хотелось бы разборок с Веннерами. Род Гаммеров у них считается приближенным к семье.

- Очухается! Я черту не переходил. Конечно, полежит в больничке с недельку, но все будет нормально.

Вилмор облегченно вздохнул, потом лукаво проговорил:

- А ты, похоже, Лайзе понравился!

- Если бы победил Малькольм, он бы нравился ей точно так же, - пожал плечами Ален. -Так что я не стал бы придавать этому большого значения.

- Тут ты не прав, - неожиданно возразил Вилмор. - Каждый раз, как Малькольм тебя задевал, она очень бурно реагировала. А когда ты его успокоил окончательно, была явно рада. Так что девица изначально болела за тебя в этом поединке.

Ален пожал плечами.

- Лестно, конечно, но не скажу, что слишком радуюсь по этому поводу.

- Неужели она тебе совершенно не понравилась? - удивился Вилмор. - Скажу честно: если бы такая красотка обратила на меня внимание, я был бы на седьмом небе от счастья. Даже согласился бы порвать с другими своими пассиями. Она, конечно, своеобразная, но стоит того.

- Похоже, ты к ней неравнодушен, - насмешливо бросил Ален.

Вилмор беспечно отмахнулся.

- Я чисто теоретически. Знаешь ли, не привык западать на недосягаемые объекты. Так проще. Но на твоем месте присмотрелся бы. Представь, что могло бы из этого получиться! Наследник клана Андрасов и единственная дочь Веннера. Могли бы покончить с давней враждой и, наоборот, объединиться.

Ален только рассмеялся.

- Ну ты и фантазер! Мой отец и Равен Веннер никогда на такое не пойдут!

- Кто знает? - философски заметил Вилмор. - Так что ты подумай.

- И думать нечего! - уже с легкой досадой сказал Ален. - Эта сумасшедшая девица точно не в моем вкусе. Имею в виду не внешность, а характер, - добавил он в ответ на скептический взгляд друга. - Да и вообще, о браке я еще долго не захочу думать.

- Тут я тебя понимаю! - хмыкнул приятель. - Мне тоже родители мозг проели намеками, что пора бы присмотреть себе невесту. И присмотрели уже сами. С подачи твоего отца, кстати.

- Вот как? - думая о своем, пробормотал Ален. - И кого ж тебе присмотрели? Я ее знаю?

- Ты ее знаешь куда больше чем я, - откликнулся Вилмор со вздохом. - Подопечная твоего отца. Авалайн Борель.

Ален так круто вывернул руль, что Вилмор вскрикнул и ударился головой о стекло. Экипаж резко затормозил. Некоторое время Ален тяжело дышал, приходя в себя, потом снова завел двигатель.

- Ты чего? - потирая ушибленный лоб, с недоумением воззрился на друга Вилмор.

- Что-то выбежало на дорогу, - солгал Ален, пытаясь восстановить душевное спокойствие. Экипаж снова двинулся с места, но атмосфера в нем была напряженной.

- Отец, действительно, мне говорил о том, что подыскал для Ави кандидатов в мужья. Одному ее прочат в старшие жены, другой согласен разве что в младшие.

- Я из первых, - не замечая состояния друга, усмехнулся Вилмор. - Мой род, к сожалению, не столь славен и богат. Так что те земли, что находятся в собственности девчонки, придутся как нельзя кстати.

- А она сама тебе нравится? - глухо спросил Ален, не понимая, почему настолько паршиво внутри. Ведь еще недавно он сам был рад тому, что отец собирается сплавить Ави кому-то.

- Не уродина, и то хорошо, - пожал плечами Вилмор. - Характер тоже вполне подходящий. Истерик устраивать не будет по поводу моих развлечений. Чего еще нужно?

Ален ощутил некоторое облегчение из-за того, что никаких чувств к девушке друг не питает. И все равно сама мысль о том, что она будет принадлежать ему, была неприятна. Похоже, его наваждение с каждой минутой усиливается. И это не радует. Вилмор же продолжал болтать, к счастью, сменив тему на более безобидную, не подозревая о том, что творится у него в душе.

*в этом фэнтези-мире Молния считается отдельной стихией. Зато стихия Земли в качестве направления магии отсутствует.