Шадари: попаданка

Глава 18

Кемстар, дом Андрасов Ален Андрас

- Может, объяснишь, что происходит? - раздался за спиной голос друга, и Ален досадливо поморщился.

Он стоял на веранде, куда сбежал от чрезмерного внимания Лайзы Веннер. Девица его просто неимоверно раздражала своей назойливостью. И Ален сомневался, что хоть кто-нибудь из восхищенно смотрящих на нее молокососов понял бы его сейчас. Да они были бы счастливы, если бы она подарила им хотя бы одну из тех улыбок, что расточала ему весь вечер!

Ален и сам не понимал, что с ним происходит. Обычно он был душой компании, ему доставляло удовольствие общение и, уж конечно, внимание красивых женщин. А Лайза Веннер была поистине красавицей. Мечтой любого мужчины. Только вот он сам мог думать лишь об Ави. Украдкой отыскивал взглядом и неизменно видел в обществе кого-то из тех, кто претендовал на ее руку и сердце.

Проклятье! Да он даже на Вилмора злился, пусть и знал, что тот не питает к девушке чувств. Но сама мысль о том, что она окажется в его постели, будет принадлежать ему, выворачивала душу наизнанку.

Этот вечер был пыткой. Изощренной и бесконечной. Его сердце словно плавили на медленном огне. И ни конца ни края этому не было. Он прекрасно понимал, что не имеет никаких прав на нее. Не может просто подойти и забрать Ави у них всех. Да и она сама ясно дала понять, что ему не на что надеяться. Он свой шанс упустил.

- Ты о чем? - грубовато спросил, оборачиваясь к Вилмору.

Друг стоял с двумя бокалами вина в руках, один из которых протягивал ему. Ален механически взял и залпом осушил почти половину.

- Эй, старина, не налегай так сильно! - обеспокоенно сказал Вилмор. - Да что с тобой сегодня? Прямо не узнаю тебя!

- Со мной все нормально, - процедил сквозь зубы, допивая остаток вина и отставляя на столик на веранде пустой бокал.

Повернулся к простирающемуся перед ними ночному саду и попытался успокоиться хоть немного.

- Я бы так не сказал, - возразил Вилмор, устраиваясь с ним рядом и облокачиваясь на балюстраду. - Нет, я все понимаю, конечно, но мог бы сразу сообщить, что тебя беспокоит, и я бы не стал даже заговаривать с ней.

- Ты о чем? - холодно осведомился Ален.

- Вот только дурака из меня не делай! - скептически произнес друг. - Ты влюблен в эту девчонку, воспитанницу твоего отца. Но поверь, уводить ее у тебя я не собираюсь.

Ален хотел возразить, но осекся, поймав насмешливый взгляд Вилмора.

- Это так заметно? - устало спросил он.

- Я заметил, - деликатно откликнулся друг.

- И как она тебе? - пытливо взглянул на него Ален. - Все еще считаешь подходящей на роль жены?

- Она не такая простушка, какой считал ее раньше, - задумчиво проговорил Вилмор. -Девочка себе на уме. И, ты знаешь, у нас с ней мог бы получиться неплохой брак. В нем не было бы любви. Скорее, партнерство на взаимовыгодных условиях и, возможно, симпатия. Но... - продолжил он, заметив яростный взгляд Алена, - лишаться твоей дружбы ради женщины я не желаю. Потому откажусь от нее, не задумываясь. Впрочем, опасаться тебе с самого начала следовало не меня. И уж точно не маменькиного сынка Карре! Вот Равен Веннер - это да, проблема. Он, похоже, на твою девочку имеет большие планы.

- А то я не знаю! - поморщился Ален. Но было видно, что после слов Вилмора он слегка оттаял.

- И что будешь делать? - сочувственно спросил он.

- Не знаю, - вздохнул Ален. - Если бы я был уверен, что еще не все потеряно. Но Ави дала понять, что я ее не интересую больше в этом плане. И.

Вилмор расхохотался, и Ален обиженно уставился на него.

- Нет, любовь точно негативно влияет на умственные способности! - резюмировал ларн Грейс. - Да ты бы видел, как твоя девочка смотрела на вас с красоткой Веннер! Равнодушием там точно и не пахло. В ее янтарных глазках так и читалось желание вцепиться кое-кому в рыжие патлы.

- Ты серьезно? - недоверчиво проговорил Ален.

- Более чем, - он хлопнул друга по спине и заговорщицки подмигнул. - Так что думай сам, какие выводы из этого сделать. Только не забывай с друзьями советоваться, - усмехнулся он. - А то еще дров наломаешь!

- Спасибо тебе, - произнес Ален спустя какое-то время, пока Вилмор медленно отхлебывал вино, жмурясь, как довольный кот.

- Да пустяки, - насмешливо отозвался тот. - Зачем еще нужны друзья, кроме как в нужный момент высказать, какой же ты идиот?

Они оба рассмеялись.

- Вот вы где, ларн Ален! - раздался за их спинами капризный голосок. - Спрятались от нас. Ален с неохотой развернулся к кружку молодежи, впереди которого стояла Лайза.

- Идите к нам, - поддержала ее еще одна девушка. - Ларна Лайза сейчас будет музицировать!

- Мы бы никогда себе не простили, если бы пропустили это! - театрально возгласил Вилмор. - Дружище, ты идешь?

- Иду, - не слишком охотно отозвался Ален.

Лайза поспешила цепко ухватить его под локоть и как бы невзначай прижаться своим горячим телом.

- У вас есть любимая песня, ларн Ален? - промурлыкала она. - Я с удовольствием ее исполню.

- Что-нибудь на ваш вкус, - вежливо сказал он. - Думаю, любое произведение в вашем исполнении будет звучать хорошо.

Она довольно улыбнулась.

- Рада, что вы такого высокого обо мне мнения! Постараюсь вас не разочаровать.

Вернувшись в зал, Ален сразу невольно начал искать взглядом Ави. Заметил ее в обществе Равена и скривился от неудовольствия. Как же он ненавидел старшего Веннера в этот момент! Хотелось вышвырнуть из дома этого похотливого старика и никогда больше и на порог не пускать. А желание отца продать девушку повыгоднее, словно породистую кобылу, его просто возмущало. Впервые действия Ланфорда не вызывали никакого понимания. Более того, Ален их осуждал.

Лайза и правда не разочаровала своим пением. Голос у нее был мелодичным и звучным. Играла на фортепиано она тоже весьма искусно. Ален видел, как заворожено смотрят на девушку другие молодые люди. Лайза же искала только его взгляд. Всем видом давала понять, что поет лишь для него.

Наверное, это должно было льстить, но вызывало совсем другие чувства. На красивом лице Лайзы он видел сходство с ее отцом, и уже одно это наполняло негативными эмоциями. Если бы не сиюминутный каприз взбалмошной девицы, отчего-то решившей, что она желает видеть его мужем, примирения кланов бы не произошло. И Равена Веннера бы даже на порог не пустили. Он бы не досаждал Ави, и у них со временем бы все наладилось.

Ален с облегчением воспринял окончание вечера. Даже под повелительным взглядом отца принял приглашение Равена и Лайзы съездить на верховую прогулку на следующий день. Приглашали его и Ави. Ален с тоской представлял еще одну пытку. То, как он снова будет вынужден наблюдать за попытками старого Веннера охмурить девушку. Но уже хорошо, что это будет происходить под его присмотром.

Когда гости разъехались, он еще какое-то время провел в библиотеке, прихватив с собой бутылку вина. Отвратительное настроение надо было хоть как-то поднять.

Только ощутив, что если еще немного выпьет, с утра его ждут тяжкие последствия, прервал свое занятие и двинулся к себе.

У двери комнаты Ави остановился, чувствуя, как сердце учащает темп, а выпитое вино толкает на очередное безрассудство. И хоть понимал, что завтра наверняка пожалеет, все же постучал.

Она открыла спустя минуту, и у него дыхание перехватило от нахлынувших чувств. Ави уже переоделась в ночную сорочку и халат. Ее светлые волосы были освобождены от шпилек и рассыпались по плечам сияющими локонами. Какой же соблазнительной и желанной она сейчас казалась!

- Что ты здесь де...

Ее слова застряли в горле, когда он, поддавшись невольному импульсу, шагнул за порог, сжал в объятиях такое желанное тело и приник к манящим губам.

В первые несколько мгновений они были холодными и безучастными. Казалось, Ави вот-вот начнет его отталкивать. Но внезапно ее губы подались навстречу, и девушка ответила на поцелуй. Одна ее рука ухватилась за его плечо, вторая обхватила затылок, зарываясь в волосы. Это вызвало такой сильный отклик в теле, что Ален застонал.

Этот звук будто отрезвил Ави. Он ощутил, как она изо всех сил его отталкивает. С трудом заставил себя остановиться и посмотрел в широко распахнутые, мерцающие, как звезды, глаза. Сейчас они потемнели и казались еще более глубокими и затягивающими.

- Тебе лучше уйти, - голос девушки прозвучал хрипло, но непреклонно.

Ален не посмел возразить, боясь испортить все окончательно. И так уже наделал столько глупостей! Проклятое вино совершенно лишило разума. Теперь, скорее всего, можно забыть даже о совместных тренировках. Испытывая горечь и досаду на самого себя, он поплелся к своей комнате.

Эулин-Авалайн Борель

Закрыв дверь за Аленом, я обессилено опустилась прямо на пол, прижавшись разгоряченным лбом к створке. Внутри пылал пожар, что никак не удавалось унять. То, что я вообще смогла остановиться, казалось не иначе чем чудом.

Вспоминала собственные ощущения в тот момент, когда Ален обнимал и целовал меня, и понимала, насколько смешными были надежды совладать с чувствами к нему. Это походило на лавину, цунами, землетрясение. Что-то неподвластное разуму и контролю. По телу будто растекался поток обжигающей лавы, сметающей все на своем пути.

Те воспоминания, что остались от прежней Авалайн, казались бледным подобием того, что испытала в реальности. В этот раз Ален целовал именно меня. И именно мое сознание откликалось на его действия. Да еще как откликалось! Безумие какое-то... Желание настолько сильное, что пожирало, как лесной пожар.

Остановило меня то, что я обычно считала слабостью. Страх. Страх перед тем, что будет, если уступлю этому чувству. Страх потерять себя, раствориться в мужчине без остатка. Забыть о гордости, независимости, о том, что могу существовать отдельно от него.

И осознание этого угнетало. Все мои убеждения, мое собственное мнение о себе трещали по швам. И понимание того, что я всего лишь женщина, отзывалось внутри болезненной горечью. Как было замечательно, когда я не знала таких сильных чувств! Все было просто и понятно.

Теперь же уверенная в себе жрица-шадари куда-то исчезла. Осталась растерянная, ошеломленная собственными чувствами женщина. И я уже не знала, чего хочу больше. Идти выбранным путем, используя окружающих в своих целях и руководствуясь лишь разумом, или поддаться этой разъедающей, как ржавчина, слабости, и хоть на короткое время познать, что такое счастье.

Что было бы, если бы я не прогнала сегодня Алена? Страшно даже представить. Страшно и в то же время волнующе. Неутоленное желание пульсировало внутри. Сводило с ума. Вызывало грешные и безумные мысли. Пойти за ним. Снова зарыться пальцами в мягкие, шелковистые волосы. Прильнуть к чеканным губам. таким сладким и желанным.

Не знаю, сколько времени я сидела так, съежившись в комок и пытаясь восстановить утраченное равновесие. Но наконец, мне это удалось. Холодное спокойствие шадари помогло справиться с нахлынувшим безумием.

Я с трудом поднялась на ноги и побрела к кровати, стараясь не смотреть на свое отражение в зеркале. Знала, что там увижу - глубоко несчастную и раздираемую внутренними демонами, запутавшуюся в своих чувствах женщину. Я не желала ее видеть. Не желала осознавать, что это я сама.

***

Вид Алена - мучающегося похмельем, виноватого и явно не знающего, как себя теперь со мной вести, заставил помимо воли улыбнуться. За ночь я успокоилась и сумела привести разбушевавшиеся чувства в порядок. Но пока еще не решила окончательно, как держаться с молодым человеком. Придать себе вид оскорбленной добродетели и игнорировать или спустить все на тормозах. Ведь ясно же, что немаловажную роль во вчерашних действиях Алена сыграла выпивка. Может, уже и сам жалеет про свою несдержанность.

Но судя по тому, что во время завтрака он старался даже не смотреть в мою сторону, первым подойти вряд ли решится.

Ланфорд иронично поглядывал на сына поверх привычной утренней газеты, но ничего не говорил. Лишь спросил, на какое время назначена верховая прогулка с Веннерами.

Когда слуга поставил перед молодым господином пахнущий горьковатыми травами отвар, Ален благодарно улыбнулся. Через несколько минут стал выглядеть получше и даже решился посмотреть в мою сторону. Я сохраняла каменное лицо, и он страдальчески вздохнул.

Наконец, тягостный завтрак был закончен, и Ланфорд покинул столовую.

- Ави, можно с тобой поговорить? - все же решился Ален, поднимаясь вслед за мной из-за стола.

- А есть о чем? - сухо осведомилась.

- Я окончательно все испортил, да? - грустно спросил он.

И вот почему захотелось тут же плюнуть на все и просто обнять его? Ален выглядел так трогательно, что я едва удержалась. Видно было, что он искренне переживает.

Покосившись на слуг, убирающих со стола и делающих вид, что их наш разговор нисколько не интересует, я посмотрела на дверь. Ален понял без слов, и мы вместе вышли из столовой. Не сговариваясь, отправились в сад на место тренировок. Ясно было, что сегодня физическая нагрузка точно отменяется - Ален не в той форме, но ноги сами понесли именно туда.

- Ави, я вчера много выпил. Сам не знаю, что за демон меня дернул прийти к тебе и...

- Демон известный, - усмехнулась я. - Зеленый змий называется. Ну да ладно. Если пообещаешь, что этого больше не повторится, так уж и быть, прощу!

Ален молчал, глядя на меня как-то тоскливо.

- Не могу тебе этого обещать, - наконец, выдавил он.

- Вот даже как? - ситуация даже начала забавлять. - То есть мне следует тебя бояться?

- Бояться? - он явно растерялся.

- Ну, того, что в спальню юной приличной девушки в любое время может вторгнуться один озабоченный пьяный тип и самым бесцеремонным способом погубить ее репутацию.

При виде вытянувшейся физиономии Алена я не выдержала и расхохоталась. Он обиженно засопел.

- Ави, я ведь серьезно!

- Ну, прости, не удержалась! Ты выглядел так забавно, - я примирительно улыбнулась.

- А мне вот не до смеха, - нахмурился он. - Не представляешь, как я переживал по поводу твоей реакции!

- То, что тебе до этого есть дело, меня радует, - хмыкнула я. - Ладно, это был всего лишь поцелуй. Может, ты вообще дверь перепутал и ломился к Идет. А тут я.

- Ави, - он досадливо скривил губы, - я не перепутал!

- Все, молчи, - решительно заявила, накрывая его рот ладонью, пока не наговорил лишнего.

Он перехватил мою руку и удержал в своей. В серебристых глазах вспыхнул знакомый огонек. Такой же, какой видела вчера.

У меня тут же перехватило дыхание, а сердце забилось сильнее, но я усилием воли подавила эмоции и отступила на шаг, высвободив руку.

- Тебе лучше не мучить ни себя, ни меня, - серьезно глядя в глаза Алена, произнесла я. -Ты скоро женишься на Лайзе Веннер. Я тоже тем или иным способом устрою свою жизнь. Не усложняй все!

- Не собираюсь я жениться на Лайзе Веннер, - он поморщился.

- И ты, и я знаем, что отец найдет способ тебя заставить, - я покачала головой. - Слишком выгодная сделка.

- Ави... - поколебавшись, он продолжил: - Я ведь могу выбрать себе и младшую жену. Уверен, что если соглашусь на брак с Лайзой, отец не станет возражать против того, чтобы вторую спутницу жизни я выбрал сам.

- Ты делаешь мне предложение? - усмехнулась я.

- А что если так? - осторожно спросил он. - Ты бы согласилась?

- Нет, - коротко отрезала.

- Почему? - на его лице отразилось непонимание.

- Ты, правда, считаешь, что роль младшей жены - предел моих мечтаний? - я приподняла бровь. - Быть зависимой не только от твоих прихотей, а и от расположения старшей. Знать, что мои дети никогда не будут иметь тех же прав, что дети от старшей жены. Быть, по сути, постельной грелкой, не имеющей права голоса. Нет уж, благодарю покорно!

- Я бы никогда не допустил, чтобы тебя кто-то обидел, - глухо проговорил Ален.

- Не будь наивен! - фыркнула я. - Ты будешь проводить дни напролет, решая какие-то важные вопросы. А я буду сидеть в четырех стенах, откуда без твоего разрешения или позволения Лайзы и выйти никуда не смогу. Младшим женам ведь даже работать запрещено.

- Ави, - он хотел что-то еще возразить, но наткнулся на мой непреклонный взгляд и умолк.

- Мы не будем больше возвращаться к этой теме, - сухо заявила я. - Если не хочешь окончательно рассориться. А теперь пойдем готовиться к верховой прогулке. Не знаю, как для тебя, а для меня это то еще испытание. Нужно хотя бы морально настроиться, - я усмехнулась.

Ален, о чем-то крепко задумавшийся, возражать не стал и молча побрел за мной к дому.

По дороге мы наткнулись на Зелию, которая смерила нас обоих нечитаемым взглядом, но ничего не сказала. Интересно, она уже донесла Ланфорду о том, что видела во время вчерашней тренировки? Если так, то почему он даже взглядом никак не показал, что знает? Или я напрасно считала, что Зелия тут же докладывает обо всем хозяину? Впрочем, что толку думать об этом? Вот когда Ланфорд лично выразит недовольство происходящим, тогда и буду размышлять, что делать.

Изучая свой гардероб в поисках того, что можно надеть на верховую прогулку, я скептически хмыкнула. Ави, конечно, как и любую девушку из благородной семьи, учили ездить на лошади, но это занятие ей не слишком нравилось. И получив обязательную программу уроков лет в четырнадцать, она этим и ограничилась.

Пара нарядов для верховой езды, которые тогда использовала, были уже маловаты, но ничего лучше не нашлось. Хорошо хоть за прошедшие годы Ави не слишком располнела. Платье худо-бедно налезло, хоть дышать в нем и было тяжеловато. Ну да ладно! Несколько часов вытерплю.

Собрав волосы в высокий хвост, я сочла образ завершенным. Соблазнять своим видом кого бы то ни было в мои планы не входило. Ален и так уже вон про что задумывается! Надо же, предложил стать его младшей женой! Хотя не скажу, что это было так уж неприятно. Прежняя Авалайн бы пищала от восторга, предложи он такое. Но я не она.

Разменивать свободу на сомнительный статус младшей жены как-то не хочется. Да и вообще для меня дико, что здесь мужчины могут жениться дважды. В прежнем мире было не так. И если уж пара складывалась, то партнеры были равноправными.

С удивлением поняла, что я, оказывается, собственница. И мысль о том, чтобы делить возлюбленного с кем-то еще, для меня неприемлема. Нет уж, если и выйду замуж, то присутствия рядом другой женщины не потерплю! Но замуж я в ближайшее время точно не собираюсь, так что думать об этом преждевременно.

Ален же... Да, он меня очень привлекает, вызывает сильные чувства. Но если не может предложить чего-то большего, чем роль младшей жены, не стоит даже думать о нем.

Впрочем, размышлять об этом, находясь в спокойствии комнаты, одно дело. А остаться невозмутимой, будучи рядом с объектом симпатии, совсем другое. Что я поняла тут же, едва вышла во двор, где уже ожидали Равен с дочерью и Ален.

При виде элегантно одетой и весьма соблазнительной Лайзы, строящей глазки младшему Андрасу, по сердцу неприятно царапнуло. Тут же вспомнилась и собственная одежда, из которой я уже выросла, и неумение подать себя. На фоне Лайзы я смотрелась бедной родственницей, на которую без слез не взглянешь.

Единственное, что могла сделать, это принять безмятежный вид, словно нисколько этого не осознавала, и расправить плечи. Хотя то, как отреагировали на мое появление мужчины, пролилось бальзамом на сердце. Лайза же с неудовольствием наблюдала за тем, как наши спутники отвешивают мне комплименты и развлекают беседой. И ее неприязненный взгляд лучше всего показывал, что прогулка будет ничуть не лучше вчерашнего приема. Я украдкой вздохнула.

До конного клуба, принадлежащего Веннерам, мы решили добираться в самоходных экипажах. Равен пояснил, что так будет быстрее. Не скажу, что мне больше хотелось бы проделать этот путь верхом, но уж лучше бы это. А так нам пришлось разделиться на два экипажа, чтобы влезли не только мы, но и охранники. И разумеется, Равен Веннер настоял на том, чтобы я ехала с ним.

С тоской взглянула на то, как Ален помогает Лайзе сесть в экипаж с гербом Андрасов. Равен же распахнул передо мной дверцу своего. Еще и, сволочь такая, не удержался, чтобы меня чуть ниже талии полапать, когда залезала! Так и хотелось развернуться и отвесить затрещину, но сдержалась.

Всю дорогу я почти не проронила ни слова. Говорил в основном Равен, разливающийся соловьем. Да ему, похоже, мои ответы и не требовались. Но пусть бы лучше только по ушам ездил! Так ведь этот гад еще и не упускал случая словно невзначай меня коснуться. Я едва зубами не скрежетала и желала лишь одного - пусть мы поскорее приедем.

Конный клуб оказался обширной парковой территорией с тенистыми аллеями, декоративными прудами и беседками. При иных обстоятельствах я оценила бы красоту этого места. Может, даже насладилась бы прогулкой. Но не когда рядом безумно раздражающий старый ловелас!

- Странно, что здесь так мало людей! - заметил Ален, пока мы ожидали, когда к нам подведут лошадей.

Тут и я отметила, что вокруг, помимо обслуги клуба, ни души.

- Когда члены моей семьи решают здесь погулять, для остальных вход запрещен, -самодовольно пояснил Равен. - Предпочитаю, чтобы мне не мешали в такие моменты.

А жаль! - невольно подумала. В присутствии посторонних он вынужден был бы больше соблюдать приличия.

Ален несколько оживился, осматривая предложенных лошадей. Видно было, что в отличие от меня, ездить верхом ему нравится. И в этом деле он разбирается.

- Лошади великолепные! - ласково поглаживая черного красавца с белой звездочкой во лбу, оценил он. - Аркинцы*?

- Именно, - довольно кивнул Равен. - Цена баснословная, но они того стоят! Вот этого приобрел в императорских конюшнях, - он кивнул в сторону полностью белого жеребца, которого подвели к Лайзе.

Лошадь и правда была великолепной: грациозная, тонконогая, с изящным крупом. Даже я, не особо в этом разбирающаяся, невольно прониклась восхищением.

- Это любимец моей дочери, - сообщил нам глава Веннеров. - Подарил ей на восемнадцатилетие.

- Замечательное животное! - искренне произнес Ален.

Глаза у него блестели. Ему явно не терпелось прокатиться и оценить, на что способны лошади.

- Для вас я велел подобрать кобылку посмирнее, - обратился ко мне Равен. - Не знал, как вы держитесь в седле, поэтому не хотел неприятных эксцессов.

-Вы правы. В седле я держусь не слишком уверенно, - сдержанно поблагодарила, разглядывая маленькую гнедую лошадку. Она и правда с виду казалась смирной и спокойной.

- Ален, поедем, я покажу тебе свое любимое место! - оживленно воскликнула Лайза, легко вскакивая в седло.

Я невольно позавидовала тому, как уверенно она держится. Так, словно родилась в седле. Настоящая амазонка! Ален тоже легко взобрался на лошадь, но прежде чем последовать за Лайзой, повернулся к нам. Бросил неуверенный взгляд на Равена. Видно было, что ему не терпится прокатиться верхом, но и оставлять меня в такой компании не решается.

- Не беспокойтесь, ларн Ален, - чуть иронично проговорил Веннер, - подопечная вашего отца в надежных руках. Мы поедем следом, просто медленно.

Он кивнул и, бросив зачем-то на меня извиняющий взгляд, кинулся догонять Лайзу. Я с некоторой грустью смотрела вслед Алену, понимая, что эта девушка подходит ему намного больше. Она из его круга, полностью разделяет интересы и мало чем ему уступает. Еще и магический резерв внушительный, что для аристократа уровня Алена немаловажно. Потенциально Лайза - мастер Огня, пусть пока и достигла лишь ранга воителя. Из них получилась бы неординарная и красивая пара. Огонь и Вода. Оба молодые, красивые, дети глав могущественных кланов.

И я ведь с самого начала понимала, что между мной и Аленом ничего серьезного быть не может. Так почему же так больно смотреть на них со стороны? Будто и правда надеялась на что-то.

- Не хотите осмотреть территорию? - услышала голос Равена и нехотя кивнула.

По правде сказать, мне ничего не хотелось. Я вообще ощущала себя тут лишней.

Равен двинулся ко мне, чтобы помочь взобраться в седло, но я вскочила на лошадь сама. Порадовало то, что получилось лишь немногим хуже, чем у Лайзы. Все-таки тренировки гибкости с шад дают свое. Правда, пришлось какое-то время приноравливаться к животному, вспоминая навыки верховой езды Ави.

В прежнем мире я с этим не сталкивалась. Ездить верхом у нас было не принято. Лишь на колесницах. Да и в последнем случае управляли возницы. Шадари же умели развивать такую скорость, что ездовые животные им были ни к чему. Но все же есть определенная прелесть в том, чтобы чувствовать себя единым целым с другим живым существом. Лошадка мне очень понравилась и понимала малейшее движение.

Равен на своем темном жеребце, явно норовистом, гарцевал поблизости. Мы неспешно ехали по дороге, и я вполуха слушала историю создания этого клуба. Равен сообщил, что всегда любил верховую езду, а также в его конюшнях готовят лучших скаковых животных для ипподромов. Вообще, хоть в обиход все сильнее входили экипажи на магической тяге, иметь породистых лошадей считал своим долгом любой уважающий себя аристократ.

Да и далеко не везде в Рамалии существовали хорошие дороги, где могли проехать самоходные экипажи. Так что без лошадей было не обойтись. Люди же победнее и вовсе не имели альтернатив. Так что на улицах любого города Рамалии наряду с современными экипажами можно было увидеть и обычные повозки и кареты. В поездках же поблизости от измененных земель пользовались исключительно лошадьми. Из-за нестабильного энергетического фона двигатели на магической тяге там попросту глохли. Остальная магия тоже работала через раз.

Вот последние рассуждения Равена действительно заинтересовали. Авалайн мало что знала про эти самые измененные земли, пусть даже Кемстар находился не так уж далеко от них. Все, что я выудила из ее воспоминаний - это то, что когда-то существовала древняя могущественная цивилизация, обладающая уникальными знаниями. Собственно, магически одаренные люди и другие расы, существующие в этом мире - результат экспериментов древних.

Но порой то, что является основой могущества, может стать и причиной гибели. Так произошло и с древними. Эксперименты с магией едва не уничтожили планету, а самим экспериментаторам стоили жизни. Теперь в память о них остались лишь развалины старых зданий и храмов, находящиеся на обширной территории, названной измененными землями. Их же создания, напротив, выжили и расселились по всему миру.

С тех пор миновало несколько тысяч лет. И если поначалу соваться в те земли решались немногие, то постепенно осмелели. Да и магический фон более-менее стабилизировался. Многие наемники, кстати, наживались на экспедициях в измененные земли, сопровождая ученых и искателей. Без вооруженного сопровождения соваться туда - чистое самоубийство. Некоторые мутировавшие животные и растения, обитающие там, весьма опасны.

Я так увлеклась рассказами Равена, который в молодые годы сам туда пару раз ездил, что не заметила, как мы свернули с аллеи. Вместо того чтобы следовать за Аленом и Лайзой, направились к ухоженному пруду, на поверхности которого плавали лебеди. У пруда стояла уютная беседка с мягкими диванчиками.

- Люблю проводить здесь время в приятной компании, - произнес Равен, соскакивая с лошади и протягивая ко мне руки.

- Может, все-таки догоним Алена и Лайзу? - предложила я. Оставаться наедине в таком месте с озабоченным мужчиной совершенно не хотелось.

- Ну же, ларна Авалайн, - насмешливо проговорил Равен, - не бойтесь, я вас не укушу!

Вот в последнем не уверена! - подумала, глядя на плотоядно поблескивающие глаза главы клана Веннер.

- Мы всего лишь немного отдохнем, полюбуемся природой, - произнес он. - Стар я уже для таких скачек.

Я мысленно хмыкнула. А как ухлестывать за юными девицами, значит, не стар? Вот ведь кобель! Впрочем, вряд ли он и правда осмелится перейти черту. Равен Веннер ведь заинтересован в союзе с Андрасами. Не станет рисковать всем ради минутной прихоти. По крайней мере, хотелось бы надеяться.

В этот раз Равен не позволил мне самой соскочить с коня и, ухватив за талию, спустил вниз. Удержав на несколько секунд в объятиях, скользнул губами по моему виску и отпустил. С трудом сдержала порыв вытереться от неприятного прикосновения и двинулась к пруду. Остановилась на берегу, разглядывая величаво плывущих лебедей.

Равен сходил в беседку и вернулся с ароматной булочкой в руках. Видимо, он заранее готовился к тому, чтобы привезти меня сюда. Наверняка намечается романтический пикник. Но пока он всего лишь предложил мне покормить лебедей.

Взяв из его рук булочку, я разломила ее и начала бросать кусочки птицам. Равен не приставал, молча стоял рядом и жмурился на солнышке, и я постепенно успокоилась. А здесь и правда очень спокойно и хорошо! Поневоле все проблемы и неприятности сглаживались и отходили на задний план. Весело чирикали птицы, стрекотали насекомые, живописно поблескивали блики на водной глади.

- Вижу, тебе здесь тоже понравилось, - вкрадчивый голос Равена разрушил мое умиротворенное состояние. - Надо будет почаще привозить тебя сюда. А то ты слишком напряженная и настороженная, словно дикий зверек. Поверь, здесь никто не желает причинить тебе вреда! Пойдем немного перекусим. На природе у меня всегда разыгрывается аппетит.

Я бы охотнее осталась у пруда, но веской причины отказаться не нашла. Равен не приставал, не переступал черту. Может, если буду вести себя дружелюбно, прогулка пройдет вполне мирно.

Вскоре мы уже сидели на диванчиках в беседке и пили чай с вкуснейшими пирожными и булочками. Я все больше расслаблялась и поддавалась очарованию этого места. Полулежала на подушках, прикрыв веки и почти не слушая плавно текущую речь Равена. Очнулась только когда на лицо упала тень, а рядом ощутила прерывистое дыхание.

- Какая же ты все-таки красивая! - выдохнул Равен, незаметно подобравшийся ко мне вплотную. Его пальцы скользнули по моей щеке, убирая выбившуюся из прически прядь волос.

Я дернулась и хотела подняться, но он удержал.

- Ну же, не будь такой недотрогой... Я всего лишь хочу, наконец, узнать, каковы на вкус твои губы. На вид они очень сладкие. А на вкус?

И прежде чем я успела возразить, он властно накрыл мои губы своими и прижал к подушкам так, что едва дышать могла. От негодования и омерзения я даже растерялась. Потом хотела запустить в нахала целительским сгустком, но меня опередили.

Я невольно взвизгнула, когда нас обоих окатило холодной водой. Отфыркиваясь и отплевываясь, приподняла голову, наблюдая за тем, как разъяренный Равен Веннер вскакивает на ноги. У входа в беседку стоял не менее взбешенный Ален, с пальцев которого рассеивался синий отблеск только что выпущенного плетения. За ним стояла встревоженная Лайза, явно не знающая, как остановить двух разозленных магов.

- Да что ты себе позволяешь, щенок?! - зарычал Равен, и от его фигуры начали исходить огненные искры.

Проклятье! Да он же сейчас поджарит Алена! Видимо, та же мысль возникла и у Лайзы, поскольку она кинулась вперед и встала перед парнем.

- Отец, не надо!

- Не надо?! Этот молокосос воздействовал на меня магией!

- Нужно же было как-то охладить ваш пыл! - презрительно усмехнулся Ален. - И это что вы себе позволяете?! Ави не ваша очередная шлюха, чтобы позволять себе такое!

- Она моя будущая жена, - скривил губы Равен. - Так что я вполне имею право побыть с ней немного наедине.

- Это еще не решено, будет ли она вашей женой, - глаза Алена казались двумя льдинками, в голосе звучали шипящие нотки.

- С твоим отцом уже все обговорено, - высокомерно бросил глава Веннеров. - Но так уж и быть, я готов простить твою дерзость, раз ты об этом не знал. Вчера вечером мы все-таки поговорили с Ланфордом и пришли к соглашению. Так что честь Ави не пострадает, насчет этого не переживай.

А вот это уже плохо! Выходит, Ланфорд уже все решил по поводу моей дальнейшей судьбы. Правда, забыл поставить в известность меня саму!

Что ж, похоже, откладывать больше не стоит. А то, не успею оглянуться, как окажусь перед алтарем!

- Я не собственность клана Андрас, чтобы кто-то из них решал мою судьбу, даже не спросив, - поднявшись с подушек и приглаживая мокрые волосы, сухо проговорила.

На меня с удивлением уставились все присутствующие. Даже обидно стало. Они что действительно считали, что я бессловесное животное и буду покорно ждать, пока мою участь решат другие?

- Давай поговорим об этом, когда все мы немного успокоимся, - снисходительно предложил Равен. - Сейчас я попрошу принести нам полотенца. Не хватало еще, чтобы ты заболела из-за того, что кое-кто не умеет держать себя в руках.

- Не нужно, - я вскинула голову и пустила по телу магическую энергию, повышая температуру. Через несколько секунд стояла уже абсолютно сухая.

Равен вскинул бровь.

- Все время забываю, что ты целитель.

Сам он поступил так же, но воспользовавшись огненной стихией.

- Ален, ты не мог бы отвезти меня домой? - проговорила холодно.

- Как же с тобой сложно! - закатил глаза Равен. - Но так уж и быть, я сам тебе отвезу.

- Нет, - резко возразила. - Похоже, вы не поняли. Мне плевать на ваши договоренности с ларном Андрасом. Вашей младшей женой я становиться не собираюсь!

Судя по скептическому выражению лица Равена, мои слова не прозвучали для него убедительно.

- Лайза, уведи своего молодого человека куда-нибудь. Нам с моей невестой нужно кое-что обсудить наедине.

- Нет, - в этот раз возразил Ален. - Ави уже ясно вам все сказала.

В глазах Равена вспыхнули недобрые огоньки. Он, похоже, снова начал распаляться.

- Нашли из-за кого спорить! - фыркнула Лайза, которую явно раздражало происходящее. -Отец, Ален, прекратите немедленно! Пусть эту девчонку отвезет кто-то из телохранителей, а мы продолжим прогулку!

Оба мужчины ее проигнорировали, продолжая буравить друг друга недобрыми взглядами. Я попыталась прошмыгнуть мимо Равена, но он ухватил меня за руку.

Это послужило спусковым механизмом, и в воздухе взметнулась «водная плеть». Она с шипением растворилась о мгновенно вспыхнувшую «огненную защиту». Меня отшвырнуло в сторону, а Лайза завизжала от страха то ли за отца, то ли за Алена.

Только когда на шум примчались телохранители, эти двое угомонились и перестали швыряться друг в друга плетениями. Видимо, хватило все-таки благоразумия не превращать собственное противостояние в цирк на глазах у подчиненных.

- Мы немедленно уходим! - процедил Ален, хватая меня за руку и задвигая себе за спину.

- Я этого так не оставлю, мальчишка! - прошипел Равен. - Но говорить буду не с тобой, а с твоим отцом!

- Да плевать мне! - с вызовом крикнул Ален и, не обращая внимания на расстроенную Лайзу, что-то пытающуюся ему сказать, потащил меня за собой.

За нами последовали охранники Андрасов, старающиеся быть начеку на случай нападения.

Всю дорогу Ален молчал. Мне пришлось отодвинуться от него - такой холод исходил от его фигуры. Из общения с водными магами я уже знала, что когда они злятся, температура тела сильно понижается. Видимо, Ален злился очень сильно, раз у меня даже пар изо рта стал исходить рядом с ним. Пришлось опять повысить температуру тела, а то бы к концу поездки превратилась в заледеневший трупик. Он же, похоже, даже не замечал сейчас, какой эффект оказывает на окружающих.

- Ален, - попыталась заговорить с ним, когда мы приехали домой и вышли из экипажа.

- Пойдем! - прервал он, ухватив за руку. Я невольно зашипела от прикосновения ледяных пальцев.

Только сейчас Ален опомнился и немного смущенно посмотрел на меня.

- Прости!

- Все нормально. Только успокойся, пожалуйста, - улыбнулась ему.

- Пойдем со мной, - вместо ответа снова сказал он, правда, уже не таким замораживающим тоном.

- Куда? - с недоумением спросила, но все-таки последовала за ним.

- Отец дома? - на ходу спросил Ален у дворецкого.

- Да, ларн Ален. Ларн Ланфорд в кабинете, - степенно откликнулся господин Рамси и едва успел отскочить в сторону, когда молодой Андрас помчался в ту сторону.

Я последовала за ним, терзаясь нехорошими предчувствиями. Что задумал этот неугомонный?!

- Отец, - услышала уже на подходе к кабинету, куда без стука ввалился Ален, - Ави не станет женой Равена Веннера.

- И почему же, позволь узнать? - послышался совершенно спокойный голос Ланфорда.

- Она станет моей старшей женой. И это не обсуждается.

Я споткнулась, едва не растянувшись на полу. А потом в ошеломлении застыла, не решаясь двинуться дальше. Тишина в кабинете после слов Алена воцарилась просто гробовая.

*аркинцы: аркинская порода - одна из пород лошадей в этом фэнтези-мире