Серые Ангелы

— Кошка бросила котят

Натин даже не заметила, как начала вживаться в этот мир.

Пожалуй, всё началось с того, что она прикупила «небольшой домик о двух этажах». То, что он тут же превратился в «маленькую крепость о двух этажах», уже была виновата её паранойя. Та самая, что навязывалась ей «маской».

Можно ли было не покупать? И да, и нет.

С одной стороны, можно было продолжать проживать в гостиницах. Но просчитав на достаточную перспективу во что это обойдётся, Натин здраво рассудила, что дешевле будет просто купить себе дом, и оборудовать его не хуже того же гостиничного номера. А может быть и лучше.

К тому же, дом в личной собственности это как бы её показатель статуса. И по нему, в глазах обывателей, она переместилась в категорию «генеральши». Ведь именно у генералов и вдов генералов, были такие, и им подобные, апартаменты.

Кстати говоря, тот дом реально принадлежал прежде какой-то вдове. И кажется именно генерала. Так что за домом уже и было закреплено «прозвище» «Дом генеральши». Но так как он находился сравнительно далеко от центра города, от Невы, то и цена у него была невысокая. Что Натин на данный момент очень сильно устроило. Причём оба обстоятельства — и то, что цена невысокая, и то, что ближе к окраинам.

Дело в том, что как раз за окраинами города она спрятала свой прогрессорский «пепелац». Так что выбирала жильё поближе не к центру, а к укрытию флаера.

Домик хоть и был двухэтажный, но на фоне всяких прочих шикарных апартаментов знати не смотрелся совершенно. Ведь был он небольшим. Но о двух этажах и с просторным балконом. И без каких-то колонн и прочих архитектурных излишеств. От чего сам дом выглядел совершенно невзрачно.

На первом была большая зала. Вероятно, для приёмов и светских увеселений к которой примыкало ещё две комнаты поменьше. На втором, комнаты для гостей и ещё одна большая зала. Небольшая пристройка позади дома, предназначалась для прислуги.

Собственно в сравнении с домами знати у тех только флигеля были больше этого «дома генеральши» вместе с его пристроечкой. Даже домина купца напротив, была не в пример более монументальной и обширной. Но для нужд Натин приобретённое вполне годилось.

Существенно было то, что дом был не деревянный, а каменный. И близко к деревянным домам не прилегал.

Кстати, дом был оборудован по последнему слову техники века девятнадцатого. Хоть и отапливались все помещения круглыми печами, как колонны соединявшими потолок с полом в каждом углу, но в доме был и душ. Не баня. Та была вообще во дворе.

Душ представлял из себя эдакое бронзовое чудовище, сверкающее множеством краников и разогреваемый, как и всё здесь, дровами. Горячая вода из огромного котла поступала в нормальную ванну, в которой даже можно было лежать.

Словом, дом с комфортом.

Оставалось лишь обставить его комнаты мебелью и можно было заселять.

Правда заселяться предстояло пока только самой принцессе-прогрессору и её паладинше — Паоле ди Джакомо.

Даже учитывая, что при доме постоянно жили экономка со своим мужем-поваром, служанка, регулярно прибиравшая все помещения в доме, всё равно было изрядно пустынно.

И тоскливо.

Это Эсторские тут как-то очень быстро зацепились и принялись за дело. Для неё же, даже после того, как она договорилась с братьями, что будет работать с ними в деле подъёма этого мира и попыток найти из него выход, всё равно как-то не находилось ничего более серьёзного, кроме как кошмарить местное общество своими «дикими выходками» (а что? Сами виноваты! Нечего задирать!), да попытаться влезть в интеллектуальную прослойку. Кстати очень и очень тонкую. Крайне эфемерную.

Литераторы её не интересовали. Поэзией она не увлекалась. Также как и музыкой.

Да, у неё были любимые мелодии, композиторы, песни. Но то осталось в её родном мире. Даже Аттала была сейчас ближе. Но так или иначе, всё это, для нормального вживания в местное общество не годилось. А идти по обычному пути местных кумушек — это вообще было для неё за пределами. Всё-таки въевшееся в неё как при обучении, а так же и при последующем вживании в шкуру принцессы Атталы, начисто отрезали от неё все матримониальные схемы как этого, так и других миров. Кроме своего собственного.

Она здесь чужая.

И вот эту свою чуждость она всё более и более ощущала на себе. Даже естественная настороженность братьев в отношениях с ней лишь подчёркивала эту чуждость. Кстати эту их настороженность, она объясняла так же просто, как и свою — незнакомые цивилизации и неизвестные культуры естественно друг к другу будут относиться с опаской и подозрением. Хотя бы из тех соображений, чтобы не наделать фатальных ошибок в общении, которые бы попортили в будущем потенциально хорошие и партнёрские отношения.

Вот и приходилось длинными вечерами смотреть на падающий за окном снег, слушать ватную тишину и размышлять «что можно тут такого сделать чтобы наконец перестать быть чужой». Сидеть и размышлять перемежая тяжёлые думы неспешной болтовнёй с Паолой.

Иногда очень сильно хотелось рассказать ей о себе всё и полностью. Кто она, зачем она, и как сюда попала. Потому, что не было никого во всём этом мире, кто был бы ей ближе этой бедной девочки, попавшей в дикий переплёт и еле оставшейся в живых. Да ещё и с не искалеченной психикой.

Поэтому приходилось тщательно избегать всего, что могло бы Паолу натолкнуть на ненужные подозрения.

А значит тема их бесед Италия, — как её знала Паола. И Аттала, какой её успела изучить Натин будучи «на должности» младшей принцессы княжества, плюс бесконечные обучающие программы, что постоянно, на пересменках ей скармливали деятели из аналитического отдела.

Благодаря последнему, у неё было о чём рассказать и очень много. Но всё равно…

Пустой дом.

И тоскливо.

Одно время она думала, что покупает этот дом «с запасом».

Она представляла себе, как ей удаётся прорваться через этот проклятущий барьер «нулевой зоны». К своим. И они приходят сюда. А значит этот дом становится ну очень живым.

Она представляла как сюда, в эти многочисленные комнаты для гостей, вселяются опытные и матёрые резиденты-прогрессоры родного мира. Вместе с учёными и их многомудрыми искинами. Как её дом становится центром по выдиранию этого мрачного мира из уже развёртывающейся воронки Инферно.

Но время шло.

И ничего не менялось.

Братья что-то мудрили с химией и биологией, совершенно не желая серьёзно влезать ни в физику, ни в области более ей привычные. Всё они делали как-то исключительно осторожно.

Было видно как они что-то постоянно переиначивают в своих планах. То дали пинка развитию физики, но тут же «стоп!». И перелёт на совершенно иную область — медикаменты.

Поэтому оставалось лишь ждать. И искать самой. Хотя бы через установление дружеских и деловых отношений с местными учёными. Но и то… Общаясь с ними она постоянно ловила себя на том, что сдерживает себя. Держит в жёстких рамках. Чтобы не сболтнуть лишнего. Того лишнего, что повернуло бы всю эту цивилизацию от периферии воронки Инферно прямо в её центр. И в этом общении она поняла опасения братьев. Потому, что сама стала разбираться в этих путях. И видела, куда может привести тот или иной вариант.

Постепенно эта вынужденная полоса безделья и ненужности начала её всерьёз тяготить.

Но…

Хочешь проблем? Заведи котят. Сразу появится очень много забот.

Так как-то раз уже было.

Ещё в школьные годы.

Она нашла потерявшегося котёнка. Одинокого, жалобно мяукающего на всю улицу но никак не могущего докричаться до своей кошки-мамы.

Сжалившись над ним она не представляла какую кучу проблем она с ним себе приобретает. Да, она была сама ещё мала и её детство было беззаботным. Но сами родители очень жёстко поставили ей условие: если ты взяла животное — ты за него несёшь полную ответственность. И будь добра за ним ухаживать, кормить, и учить. Кроме тебя — некому.

Славный котяра вырос. И жизнь его была долгой и счастливой. А пропал он прямо перед тем, как она решила поступать в университет прогрессоров. Старый он стал. Очень старый. И однажды ушёл.

Пропал.

Навсегда.

Натин до сих пор было жалко его. Она вспоминала его бесконечно. И того ещё котёнка-несмышлёныша и уже взрослого. С его привычками, повадками и характером.

Но то было в прошлом.

Сейчас же был иной мир.

Январь. Холодный.

Очень холодный.

И однажды, в один из холодных, хоть и солнечных дней, когда снег под ногами весело хрустит и сверкает мириадами радужных искорок, когда тишина и мороз делают окружающее таким бесподобно феерическим, она повстречала. Его. Своего «котёнка».

«Котёнок на ледяном ветру».

Вот какое впечатление производил этот мальчик. Он жалобно посмотрел в глаза Натин. И стесняясь, тихо попросил.

— Подайте барыня, на пропитание! Мы с сестрёнками уже два дня ничего не ели.

— И где вы живёте? И на что?

— В подвале, барыня. Сестра старшАя, работает в прачечной. Младшая ещё даже говорить не может. А меня даже на посылки не берут. Говорят, мал ещё. — разразился длинной речью мальчик, почувствовав в голосе неизвестной госпожи если не жалость, то сочувствие.

— Вот и побираюсь… — мрачно закончил он и стыдясь сказанного опустил голову.

— А почему столько не ели?

— Батько пропил. Он всё у сестры забрал и пропил. А нам теперь есть не на что. — ещё более мрачно и глухо проговорил мальчик.

— А…

— Померла мамка! — опережая вопрос выговорил малец и голос его дрогнул.

Сказано было исчерпывающе.

Натин посмотрела по сторонам.

В обе стороны улицы, никаких зевак или случайных прохожих в ближних окрестностях не наблюдалось.

«Если дать деньги, то никакой гарантии нет, что отец, явно уже алкоголик, не отберёт и эти деньги и дети останутся голодными. — рассуждала Натин оценивающе разглядывая мальца. — но сумка у этого побирушки есть».

— Пойдём! — властно скомандовала она и развернувшись направилась в ближайшую лавку, где можно было прикупить еды.

Не веря ещё своему счастью, мальчик поплёлся за странной «барыней». Но когда в лавке эта дама набила его матерчатую сумку доверху разной снедью, он чуть не расплакался.

— Донесёшь? Не отберут по дороге? — критически глянув на него спросила Натин, когда они снова вышли на улицу.

— Не, барыня! Тут не далеко! Два квартала! Я мигом! Я добегу!

— Ну… беги! — максимально меланхолично бросила Натин и не обращая внимания на рассыпавшегося в благодарностях побирушку пошла к своему дому. Только пройдя с десяток шагов она обернулась.

— Ты ещё здесь? — насмешливо спросила она. — Ты же сказал что побежишь.

— Да, барыня! Уже бегу! — ещё пару раз поклонившись чуть ли не до земли, выпалил малец и припустил вдоль по улице.

Недели две его видно не было.

Ещё через неделю, Натин видела его пробегающим мимо через дорогу. Он не заметил и не обратил внимание кто едет. Видно спешил очень куда-то по своим пацанячьим делам. Дело выживания в таком большом городе как Питер было на грани возможного. Для таких как он.

Мысленно пожелав ему удачи Натин не стала останавливаться и проехала дальше.

Но ещё через две недели, также возвращаясь вечером домой она наткнулась на всех троих. Причём от того места, где, как сказал малец, они прежде проживали, было изрядно далеко.

Троица детей куда-то потерянно плелась по свежевыпавшему снегу периодически оскальзываясь на замёрзших лужах, что покрыл этот новый снег.

Стремительно темнело. Но даже в этих наступающих сумерках она узнала того мальца. Припадая на правую ногу — видно где-то повредил — он тащился вслед за старшей. Торба его была забита под завязку, а за спиной, красовался ещё какой-то свёрток.

— А ну останови! — резко бросила она кучеру. И окрик у неё получился какой-то нервно-злобный.

Тот видно, слегка задремал, потому, что от окрика, с перепугу, очень резко натянул вожжи.

Натин, чертыхнувшись на такую резкую остановку, выпрыгнула на заснеженную мостовую и заступила дорогу идущим.

Увидев перед собой препятствие, старшая остановилась и подняла измождённый взгляд на Натин. На лице были видны застывшие на морозе дорожки слёз. Уже растрескавшиеся дорожки льда на побелевших, и явно обмороженных, щеках.

Бредущий следом за сестрой малец ткнулся ей в спину и недоумевая выглянул что за препятствие у сестры возникло. Чего она остановилась. Сестра, увидев грозную барыню заступившую дорогу, попыталась выговорить что-то типа извинений и убраться под стены дома.

— А! Добрая госпожа! Это добрая госпожа! — зачастил малец. Выражение скорби, как примороженное, не хотело сходить с его лица, хоть и пытался он выразить радость по поводу встречи. Хотя бы голосом. — Прасковья! Это та самая добрая госпожа, что нам много-много еды дала!

Тем временем, Прасковья, всё также пятясь боком и стараясь спрятать младшую за спину, бормоча извинения продолжила движение под стену дома.

— И куда это вы все на ночь глядя идти удумали? — грозно спросила Натин у мальца.

— Выгнали нас. — Тут же пригорюнился тот. — Может в ночлежный дом пустят.

— А отец? Он где?

— Убили тятьку! — совсем разревелся мальчик.

— А вас-то за что выгнали? — уже по инерции стала расследовать Натин.

— У лысого Мишки кто-то деньги стырил. — сквозь слёзы начал говорить мальчик. — Я даже знаю кто мог стырить, только показали на нас и нас выгнали.

— Может и не тырил никто. — чуть помолчав добавил он борясь с всхлипываниями. — А на нас лысый указал потому, что хотел с нас деньги взять. Или чтобы сестру ему на ночь дали… Он такой. Он требовал.

— Деньги требовал?

— Нет. Сестру требовал. За якобы украденные деньги.

То, что он говорил правду, Натин видела. Ложь в самых простейших случаях её определять учили. Всё-таки на прогрессора готовили. Хоть и троечницей она была, но самое элементарное-то усвоила. И эта правда расколола её существо надвое.

С одной стороны, этих троих было невыразимо жаль. Хотелось хоть чем-то, но помочь. Но вторая часть её (и она знала что диктует ей это), говорила: «Это подстава! Кто-то хочет подложить тебе дешёвого соглядатая!».

«Но ведь я могла проехать и не заметить их! И идут они в противоположную сторону от моего дома» — возражала её первая, не покорёженная психомаской часть.

«Всё равно! — вопила вторая. — Таких как они тысячи и тысячи! Всех не спасёшь! Ты должна быть эгоисткой, чтобы хоть что-то сделать. А если возьмёшься спасать этих, то почему тогда и других тоже себе не взять? А там всех сирот этой убогой страны?!»

«Но если сейчас не возьму хотя бы этих, чего я буду стоить как прогрессор?! — взбеленилась первая часть. — Не вырождаюсь ли я, как личность в сухую и чёрствую эгоистку? Чем я тогда, буду лучше тех, кто убивает собственный народ?»

«А вдруг именно этот малец украл кошелёк того „лысого“? И ты приютишь под своей крышей вора? Ты понимаешь, что будет с тобой, когда это вскроется?» — не прекращала нудить психомаска.

«Нет! — решительно пресекла перепалку первая и родная часть её души. — Ради себя самой! Чтобы сохранить себя. Чтобы остаться человеком! Я должна их взять!»

Психомаска скептически хмыкнула и пожелала напомнить ей эти метания, когда худшие опасения сбудутся. Но это уже были её арьергардные бои. Натин приняла решение.

— Быстро сели туда! — приказала Натин и указала на бричку.

Из-за спины сестры, не проронившей ни слова во время разговора Натин с братом, выкатился «колобок». Видно на младшую намотали всё, что под руку попалось, чтобы она не замёрзла. И, скорее всего, старшая это делала за счёт утепления себя самой. Слишком уж заторможенно она реагировала на окружающее.

На несколько секунд и мальчик застыл с вытаращенными глазами, не веря своим глазам.

— Давай-давай! Быстро! — подбодрила его Натин командным голосом.

Тот вцепился в рукав старшей сестры и как буксир большой пароход, потащил её в сторону кареты. Сестра как сомнамбула переступая поплелась вслед за братом. За ней, смешно семеня, и сверкая глазами побежала младшая. Собственно кроме глаз у неё под намотанным и видно ничего не было.

Кучер лишь осуждающе посмотрел на Натин. Но ничего не стал говорить: «Барыня в своём праве. Что хотит, то и воротит!»

Что в первую очередь приходится делать с подобранными на улице котятами?

Правильно! Изводить блох.

С людьми же проблема была сходная — вши. И помня удручающее состояние санитарии в среде бедноты, Натин не стала медлить. Прервав ахи и охи экономки она раздала распоряжения.

— Сначала — накормить всех. Лёгонько. Не плотно. Пока дети кормятся, нагреть большой чан с водой, что в душе, и помыть всех. Перед душем у них обработать вот этим средством волосы. И чтобы побыли они под ним не менее пяти минут. Пока вши не передохнут. Дальше можно мыть. Часы вон там.

Натин указала на большие напольные маятниковые часы важно и сурово тикающие. Будто подтверждающие и крутость хозяйки, и важность своей миссии.

— На выходе выдать всем новую одежду. Если кому-то не достанется по размеру, — Натин насмешливо посмотрела на мальчика, — пусть побегает до утра в рубашке не по росту. В доме тепло — не замёрзнут. Утром, закупим новое. Их же одежду разложить во дворе на мороз. Утром — собрать и всё равно ещё раз всю одежду хорошо выварить. Чтобы вся живность на ней передохла. Впрочем… насчёт ещё раз выварить — утром посмотрим. Может будет проще её выкинуть и купить новую.

Весь диалог и суету вокруг детей наблюдала Паола.

У неё был какой-то комплекс насчёт такой помощи нищим. Та с трудом удерживала беспристрастное выражение лица. Но всё равно время от времени, когда она теряла контроль над собой, прорывалась неприязнь «к этим нищебродам». Всё-таки по происхождению она была не из «простых».

Натин это заметила.

— Помнишь, Паола? И ты когда-то была таким вот котёнком на холодном ветру. — бросила она недоумевающей итальянке.

Та сильно смутилась и покраснела. И уже совсем другими глазами посмотрела на свою госпожу.

В сущности всё её окружение сейчас было теми самыми «котятами». Не только вот эти дети. Но и Паола, и Ольга. Те из жителей этого мира, к кому она успела привязаться и кто от неё по большому счёту сильно зависел.

Следующие дни Натин с интересом наблюдала, как «котята» обживают дом. С любопытством тычут облезающие носы (таки обморозили лица на холодном ветру) во все углы и закоулки.

Но долго это продолжаться не могло. Надо их пристроить «к делу».

Однако тут же обнаружилась и проблема: реально небольшая работёнка нашлась как раз мальчику быть посыльным. Кстати звался он Митяем, и было ему всего-то от роду десять лет.

А вот для сестры — никак. Служанка уже была. И увольнять первую ну очень было не с руки. Да и гнусно как-то.

Прасковья тоже маялась от этого «приживальства». Да и слуги ей это постоянно напоминали. Видно самим было боязно внезапно остаться без работы. А во флигеле было тепло, да и кормились они с этой, хоть и суровой, но очень заботливой барыни, весьма прилично. Вероятно ей намекнули, что за такое проживание, не грех бы и денюжку приплатить.

Сестра быстро прикинула во что это уже вытекает, и пришла в ужас. Но от её решения, в ещё больший ужас пришёл брат.

Натин тоже онемела. Когда выслушала его.

А дело было в том, что эта пятнадцатилетняя дурочка, совсем ошалев от давления «на мораль», и не найдя другой, приличной работы, решила идти… в проститутки!

Ещё осенью 1899 года, когда она только прибыла в Питер и начала изучать местное общество, как-то её занесло в весьма медицинские круги. И там её познакомили. С реалиями мира и времени.

В том числе и через общение с доктором Покровской. Которая даже целую брошюру выпустила по этому поводу.

Натин всё, что прочитала в той брошюре сама перепроверила через другие каналы. Но даже её сильно шокировали описания из той брошюры. Под впечатлением Натин даже профинансировала её издание.

Именно на такой «вариант» сдуру, сестра Митяя и рассчитывала.

А что? В Питере это дело было самым обычным.

Бордели были разные. Для господ, и для бедных.

Для господ — там проституток специально подбирали и обучали. Под разные запросы клиентов. В том числе и для извращенцев. Обучали их ублажать как садистов, так и мазохистов.

А вот для бедных, были «тридцатки».

Почему «тридцатки»?

Потому, что с каждого посетителя берут только тридцать копеек. Но на Рождество и Пасху в таких «заведениях» на одну проститутку приходится от шестидесяти до восьмидесяти человек. Наплыв клиентов на Рождество и Пасху, вероятно, связан с тем, что во-первых это были выходные дни, а во-вторых — как раз заканчивалось время поста, и добрые христиане отправлялись «разговеться» в бордель. Но 80 клиентов в день — это ж получается по клиенту каждые 20 минут, если круглосуточно «работать». А если обслуживать охотников за плотскими утехами не 24 часа в сутки, если в сутки спать хотя бы 6 часов и час тратить на еду и отдых — получится по клиенту каждые 13 минут.

Для того, чтобы они могли выдержать, хозяева борделей выдавали каждой своей работнице в такие дни по четыре стакана водки. Отдельно ещё и клиенты «подносили». То есть проститутки в такие дни работали упитые в хлам. Иначе для них, не выдержать никак.

Вполне естественно, что такая «работа» буквально убивала. В двадцать лет, «работницы» борделей уже выглядели на 35, а дальше… Короче долго не живут[7].

До этого, Натин думала, что её шокировать сложно.

Вышло, что можно.

Вот так: через панический рассказ Митяя.

Знал ли сам Митяй, откуда-то об «условиях» работы в борделях — непонятно. Мог знать. Ведь «на дне» там как раз «вышедшие в тираж» проститутки и обитают. Мог услышать пересказы.

Хотя мог и просто сохранить понятия о приличиях и приличной работе, вбитые ему родителями.

Ведь отец у них алкоголиком стал только после смерти жены. До этого, как уверяли и Митяй, и Прасковья, он если и пил, то только по большим праздникам и очень мало. А это значило, что до того, как его сломала смерть близкого человека, он сам был «с понятиями».

Когда Натин таки пришла в себя, её ярость Митяя просто сдула. Даже выраженная чисто мимикой. А вот сестрице его досталось в полной мере.

После этого Прасковья и не заикалась о какой-то «побочной» работе. Да и работники больше не приставали к ней. Даже намёками. Ибо получили также свою порцию скандала.

Это происшествие заставило Натин всерьёз задуматься над тем, что же делать с, как она стала их называть с некоторых пор, «котятами». Так как была она весьма прямолинейной особой, то просто не мудрствуя лукаво пристроила обоих к учёбе. За младшей в это время присматривала прислуга, так что все оказались при деле.

Прошла зима.

И, как поняла Натин, прошёл кризис встраивания в этот мир и в Дело.

Братья её всё чаще и чаще стали привлекать к своим операциям. И кульминацией этого стал вояж в Парагвай. Уже после него она перестала чувствовать себя и не нужной, и потерянной.

Даже участие в Парижской выставке того ощущения не дали.

Только парагвайская авантюра.

А она была именно что авантюрой.

Вломились в страну, про которую, собственно, мало что было известно. В результате уже с первых часов, казалось бы, верный план полетел к чертям и пришлось импровизировать. Да как импровизировать! Хоть и легла основная нагрузка по этой импровизации на Вассу Эсторского, к которому Натин испытывала искреннюю симпатию, но и её роль была там совсем не последней. Они там славно сработали на пару.

И вот, когда казалось бы всё наладилось и покатилось в выверенном направлении, приходит эта телеграмма.

Тот день начался как обычно.

С утреннего кофе, и накачки Прасковьи: что она должна сделать и когда отчитаться перед Натин о проделанной работе.

Дальше завтрак, отправка Митяя на телеграф — ждать посланий из далёкой Швейцарии. От Богданова.

Собственно то послание должно было прийти ещё вчера. Но что-то у Александра не склеилось. А поэтому Митяй получил инструкции ждать до упора. А так как телеграмма ожидалась до обеда но явно не с утра, то и ждала она его как раз к обеду.

Но стоило ей взяться за «дрессуру» Паолы, как по дому раздался звонкий и радостный вопль Митяя:

— Барыня! Госпожа Натин! Телеграмма пришла! Вам!

— Стоп! — скомандовала Натин. — Отдыхай!.. Или займись вон… Пока ознакомлюсь.

И кивнула в сторону «железа».

Паола выпрямилась и без пререканий, привычно направилась к ящику со стилетами и прочим остро заточенным «инструментом».

В открытую Натин дверь радостно сияя влетел Митяй размахивая бумагой.

— Госпожа Натин! Я только пришёл, а там уже принимают!

— Давай! — усмехнувшись сказала принцесса и протянула руку.

Митяй тут же радостно вложил в неё только что принесённое им.

Да, Натин давно ждала телеграммы.

Да вот только не этой.

Точнее ждала, но не сейчас.

И хоть сильно надеялась на такое, однако не тешила себя особыми иллюзиями.

Это могло произойти и через месяц, а могло и через десятилетия.

То, как тут же изменилось лицо «барыни» Митяя сильно напугало. Он попятился.

Через секунду повисшим молчанием заинтересовалась Паола и посмотрела на Натин.

Её тоже проняло.

Оно и не удивительно.

Всегда соприкосновение с тайнами такого уровня потрясает. А бедную Натин попросту ужаснуло.

Ведь находки такого уровня в её родной цивилизации это сенсация на года. И ответственность просто чудовищная. Ибо сама Аньяна — просто чудовищный по мощи мир. А, следовательно, всё, что идёт по её части — не просто важно.

Вот так над бедной «серенькой мышкой» студенткой, вся доблесть которой поначалу заключалась в том, что она как две капли воды похожа на младшую принцессу Атталы, второй раз посмеялась Судьба.

Да, можно было радоваться — повезло. Второй раз.

Но лучше бы уж испугаться.

Но испуг, к удивлению Натин очень быстро прошёл.

И на неё нахлынули чувства, которые буквально стали рвать её на части.

Она поняла какой ВЫБОР пред ней поставила эта проказница Судьба.

Братья ничего особенного не ждали от затеи попытаться найти на Урале порталы Аньяны. Ждали только того, что сам факт поиска этих «Звёздных врат» добавит шизы в складывающуюся ситуацию. Но у Натин всегда было на этот счёт своё, особенное мнение. Она те порталы уже раз видела. Их, тогда ещё первокурсников, специально возили на «Кольцо» — «Кольцо миров Аньяны».

Они тогда посетили лишь два из тех миров. Но увиденного хватило. Сама идея соединить полторы сотни миров в единую сеть, да так, чтобы из мира в мир можно было попасть максимально просто и быстро, поражала своей грандиозностью и сложностью.

Ведь получалось, что эта цивилизация, раскинулась когда-то на те самые полторы сотни миров. Это какую мощь надо иметь, чтобы управляться со всем этим?!! И какую мощь они имели в конце своего пути, когда Ушли?! Ведь цивилизация на полторы сотни миров!!!

Но были ещё и «боковые» ходы этой великой системы. Отходящие в миры, которые были либо необитаемые, либо заселены отсталыми народами. И если миры «Великого Кольца Аньяны» были исследованы досконально, то эти ответвления продолжали находить всё новые и новые. В таких закоулках гиперпространства, что вызывало у исследователей изумление. Но что характерно, эти Врата встречались исключительно редко. И каждая такая находка становилась сенсацией.

Натин смотрела на братьев, и у неё возникли чёрные подозрения относительно них, когда увидела, что им эти Врата не интересны. Но так как ей, по большому счёту, деваться было некуда, пришлось затолкать эти подозрения как можно дальше.

Однако от этого они никуда не делись. Ведь признаков того, что здесь, в этом мире была Аньяна, осталось просто немыслимо много. Слишком сильно наследила эта цивилизация. И то, что сами братья умудрились на мифологии этого мира набрать фактов на толстенную книгу, как раз и говорило за это.

Натин заметалась.

И вот чего совсем почему-то не хотелось, так это оповещать братьев. Ведь это Кольцо Аньяны — Дверь. С накопителем огромной мощности. И если это нулевая зона…

Перед глазами мгновенно всплыла система кодировки Колец Аньяны. А также координаты самой Аньяны. В этой системе. Уж это им в Университете вбивали в головы в первую очередь. Даже до других тайн Аньяны, которые были не менее захватывающими, нежели Кольцо Миров.

На тот случай: «Авось кому-то из прогрессоров повезёт и он натолкнётся на ещё один „боковой путь“ Кольца Аньяны».

«Мощь Кольца Аньяны, против знаний Арканара. — мелькнуло в голове у Натин. — И то и другое… Страшно! Но если у меня Кольцо… То я автоматически становлюсь вровень с Эсторами. А за Кольцом…. МОЙ ДОМ!!! И пусть придётся пройти через Аньяну! Как тут говорят „для бешеной собаки семь вёрст не крюк!“ Главное — вернуться! И пусть в глазах Эсторов это будет выглядеть как побег. Да, я их боюсь! Ну и что? Я даже Университет не закончила! Меня поставили на этот проект в Аттале! А тут нулевая зона, да ещё… ЕЩЁ И АНЬЯНА!»

Натин дрожащими руками свернула телеграмму.

— Срочное дело! — только и смогла она выговорить. Но почему-то в глаза смотреть ни Митяю, ни Паоле не смогла. Опустила взор вниз и долго рассматривала простые, крашенные доски пола, прежде чем выдавить из себя следующее.

— Нам надо срочно убыть по важному делу. Одной.

Следующим шагом был вызов извозчика. Чтобы довёз до нужного адреса. А адрес — амбар с раздвижной крышей за городом.

Когда Паола услышала конечный пункт она догадалась, что будет. И как её госпожа будет добираться до этого «срочного и важного дела».

Аньяна и её мощь продолжали вертеться в голове у Натин, когда она лихорадочно раздавала распоряжения, попутно собирая всё, что было, по её мнению, необходимо.

Но на этих мыслях всё больше прорывались другие нотки и смыслы.

Появилась Прасковья с малой сестрёнкой, привлечённая всеобщим тарарамом, что ещё больше прибавило раздрая в душе принцессы-прогрессора. Потому, что были напоминанием: «Ты в ответе за тех, кого приручил».

«Нет! Ведь я их спасу, да? Ведь я не надолго… Я только приведу своих в этот мир! И тогда мы вместе с этими крутыми… Мне бы дотянуться до дома! Тогда бы мы с Эсторскими, с их схемами, всё перевернём! Мы спасём всех! Мы вытащим этот мир!»

Но почему-то не хотелось смотреть в глаза «котятам».

Было такое ощущение как будто она их предаёт. Такое ощущение, будто она уходит отсюда навсегда.

Дети почуяли, что что-то не то творится с «барыней». Они испуганными глазами смотрели на её метания.

Мысли зацепились за Паолу. За её судьбу. В этом мире.

Почему-то сразу же подумалось, что если сама Натин исчезнет, то после того, что она дала ей, Паола не пропадёт.

Но ощущение ухода навсегда было таким щемящим, что она не выдержала и метнулась к своему комоду. Там, в дальнем углу, лежал ларчик — её текущие капиталы и бумаги.

— Паола!!! — рявкнула она и паладинша не замедлила материализоваться пред грозными очами принцессы.

— Вот! Тебе на сохранение! До нашего возвращения — не вскрывать. Но если нас не будет в течение месяца — вскрывай. И поступай с содержимым как тебе заблагорассудится. Не дура. Сообразишь. Но не раньше! И… За «котятами» присмотри пока меня не будет.

Сказано было таким тоном, что Паола серьёзно перепугалась.

— Но что случилось? Вы куда?!! И как я без вас!.. Возьмите меня с собой!

— Нет! — отрезала Натин. — Ты остаёшься здесь и присматриваешь за домом. И за этими.

Натин мягко кивнула через плечо на всё больше паникующих детей. Они ничего не понимали в речах, так как разговор вёлся на итальянском. Тем не менее по тону поняли, что что-то близкое к катастрофе.

— И… Там может быть очень опасно. — чуть подумав, мрачным тоном соврала Натин. — Я — вывернусь. А вот ты — недостаточно подготовлена.

И резко отвернулась. Чтобы Паола не заподозрила.

Прошла в свою комнату.

Паола, как привязанная потащилась за ней. С тем же тяжёлым ларцом в руках. Надеясь, что Натин передумает, и возьмёт с собой. Ей очень не хотелось снова остаться одной против целого мира, который она до сих пор боялась. За внешне хрупкими плечами принцессы было так уютно. И безопасно. А теперь возможно, придётся всё делать самой. И выживать тоже.

Натин покосилась на Паолу, но ничего не сказала.

Подошла к своей кровати и к изумлению итальянки достала из-за неё автомат. И орудие было явно братом-близнецом того аппарата, что она видела не так давно в руках мессира Вассы во время вояжа в Парагвай. Отличие было лишь в том, что там не было приспособ под саквояж, в котором он прятался Вассой.

Просто ремень и складной, металлический приклад.

Что ещё сразу бросалось в глаза, так это пристёгнутый магазин. То есть оружие было постоянно ночью при принцессе и готово к немедленному применению.

Вслед за ним из под кровати на свет появился рюкзак «а-ля Мэри Сью». Примерно такой же, как Паола видела за плечами у скульптурного изображения знаменитой авантюристки.

Содержимое рюкзака было немедленно вывалено на кровать и Паола с ещё большим изумлением обнаружила там несколько обойм для автомата, упаковки патронов и два «Люгера». Один из них хозяйка тут же перебросила Паоле.

— Третий не помешает. — буркнула принцесса под нос. — Как запасной будет. Патроны, если что, спросишь у Руматы. Он заведует вооружениями.

Меж тем, в рюкзак была упакована одежда, небольшое одеяло и, как поняла тут же Паола, заранее отложенный мешочек с продовольствием.

Уже из всего этого видно было, что предстоит какой-то вояж в дикие места. Но дальше было нечто!

Натин быстро вытянула откуда-то ещё один ларчик. Близнец того, что сейчас в руках держала Паола. Из вскрытого ларчика показалась диадема, сандалии и медальон на довольно крупной и на вид золотой цепи. Несколько секунд Паола пребывала в уверенности, что хозяйка переложит всё это в свой рюкзачок, но Натин, слегка поколебавшись и просчитав что-то в уме, наоборот надела всё это на себя. Кроме сандалий. Вот сандалии-то и были уложены поверх одежды, уже лежащей в рюкзаке. Также из шкафа был извлечён стародавний зелёно-золотой костюмчик. Аккуратно сложен… И чуть не уложен вслед за сандалиями.

Снова небольшие колебания, и Натин быстро переодевается в свой «царский» наряд. Теперь и диадема, и цепь с медальоном на груди смотрелись вполне себе органично. Но на этом переодевания не закончились.

Вместо простых сандалий или мягких туфелек, что были обычны для Натин в походах по Питеру, на ноги она напялила тяжёлые ботинки с высоким голенищем. А поверх своего царского платья нацепила какой-то странный и ранее никогда не виденный Паолой жилетик. Правда назначение его тут же становится ясным — в кармашки на груди немедленно были заткнуты автоматные и пистолетная обоймы. Вскоре, правда, переодевание закончилось. Добавилась кобура с «люгером» на пояс, и автомат на шею.

Если до цепляния вооружений вид Натин был вполне себе органичный, и царственный, то военное железо превратило вид принцессы в что-то совершенно ирреальное.

Надев рюкзак и зацепив его пряжку на поясе, принцесса ещё зачем-то попрыгала. К удивлению Паолы, несмотря на изобилие смертоубийственных железяк на принцессе, ничего не звякнуло.

Меж тем сама Натин хоть и действовала в крайне расстроенных чувствах, но рассуждала вполне здраво. Да иначе и быть не могло. Готовили её основательно и тщательно.

«Местность незнакомая и дикая. Значит, могут быть дикие животные. В том числе и опасные. Нужно оружие. А какое оружие есть? Пистолет против стаи волков — несерьёзно. Значит — без вариантов беру автомат. Тот, что Васса мне подарил.

Далее… что-либо из артефактов иного мира оставлять здесь — нельзя. А вдруг меня обратно не пустят?!! Следовательно забираю с собой Платье Аудитора Истины и сандалии. Диадему и медальон — те идут в обязательном порядке в них много чего из нашей электроники. Особенно в диадеме. И если я там в тех степях сгину, то… Но об этом лучше не думать! Надо привести… Во что бы то ни стало привести сюда наших! И если они заартачатся помогать Эсторским — настоять!!!»

Она представила как будет убеждать руководство и настроение ещё больше упало.

В сущности, она перед ними — никто. Практикантка. Хоть и очень удачливая — из грязи в князи. Не каждому… Да что там «не каждому»! Она первая, кому достался сходу такой пост и задание! Да, она успела сделать в Аттале очень много. Но то, что она исчезла, да ещё совершенно бесследно, да на целый год — полностью обнуляет её заслуги. И слушать её… Будут ли?

«Но всё равно! — оборвала Натин дурные мысли. — Ради этого мира, да и собственного душевного спокойствия… Надо попытаться!

Ведь тогда не эти из Арканара, а мы будем тут главными.

И пусть их схемы теперь будут нашими!»

Главное она ухватила.

Теперь надо донести. И то, что она уже знает, заставит спецов «Прогресса» её слушать!

Вот так, утешая себя, Натин вышла в полном снаряжении из своей комнаты.

«Котёнок», впервые увидев на ней почти полное облачение принцессы Атталы застыл в крайнем изумлении. Он даже не обратил внимания на вооружение, которым была обвешана принцесса-прогрессор. Всё его внимание было приковано к поразительной красоты диадеме.

Натин подошла к мальцу и положила руку ему на плечо.

— Митя! Нам надо надолго покинуть этот дом. Отныне ты должен слушаться Паолу. Пока нас не будет, она будет в доме главной.

Митя мелко закивал, всё также заворожённо вперившись взглядом в сверкающую диадему.

Натин обернулась к двери, ведущей в коридор.

Дверь отворилась, и в главный зал мягко вступил слуга.

— Извозчик прибыл, госпожа! — с поклоном доложил он.

— Мы идём! — стирая с лица следы неуместных эмоций, как можно более бесстрастным тоном бросила Натин.

Проходя мимо испуганной Прасковьи она еле заметно улыбнулась ободряюще и кивнула ей.

— Да как же мы без вас барыня! — разревелась та.

— Не реви! — строго ответила Натин. — Мы постараемся не задерживаться.

Прасковья наконец заметила диадему на голове «барыни» и ойкнула.

— П-прастите нас, ваше высочество!

— Будет вам! — уже более мягко заметила Натин и направилась к выходу.

Дворецкий наконец заметил рюкзак за плечами своей госпожи и растерялся.

— Но… Зачем, госпожа Натин?! Вам не по чину таскать тяжести! Давайте я помогу! — бросился было он к ней. Но та зыркнула на него и слуга резко остановился ничего не понимая.

— Всё своё ношу с собой! — насмешливо бросила проходя мимо него Натин.

Выход принцессы из дому ознаменовался ещё большим фурором. Хоть и было ещё только за полдень, но народу на улице было предостаточно.

Старый боцман, подпиравший ворота своего домика чуть не подавился своей трубкой увидев обвешанную оружием даму с рюкзачком за спиной, в ослепительно золотом одеянии да ещё с диадемой на голове. Диссонанс одеяния вышибал мозги покруче самогона, что варил старый еврей Мойша из слободки.

Вылезшее за каким-то делом купеческое семейство в полном составе замерло у своих ворот также изумлённо разглядывая до зубов вооружённую «сиятельную госпожу» из «дома генеральши». Каждый из семейства оценил что-то одно: женщины и девки — костюм, медальон и диадему; отец семейства с отпрыском — оружие.

На их глазах, Натин ловко скинула с себя рюкзак и уложила его рядом на сиденье. Села сама, ни на кого не обращая внимания и только пристроив автомат себе на коленях с подозрением оглядела окружающих зевак. И взгляд был у неё — как у тигра выбирающего барашка в стаде себе на обед. Некоторые попятились. Кое-кто даже рассыпался в извинениях. На всякий случай. Ведь оружие в руках этой злючей дамы явно из высшего света внушало серьёзное опасение.

— Тебе сказали, куда надо нас доставить? — без предисловий спросила Натин у извозчика.

Тот с трудом выйдя из состояния крепкого офигения с трудом выдавил из себя разминая в руках собственную шапку:

— Д-да, вашес-ство!

— Трогай! — царственно бросила она и бросила зачем-то злобный взгляд в сторону купеческого семейства.

Те дружно побледнели.