Серые Ангелы

— Слоны для посудной лавки

Небольшой особняк в пригородах Берна находился в довольно тёмном месте. Поэтому и найти его, когда стемнело, бывало довольно сложно. Но для целей, которые поставила перед собой Натин это как раз было большим плюсом. Тем более, что особнячок ничем не выделялся среди прочих, что рядом.

Гости стекались к Натин «на чай» долго. Прячась по теням и закоулкам, тщательно проверяя есть ли «хвост», петляя по задворкам. Приходилось применять такие меры. Даже здесь, в Швейцарии, иногда находились типы, что упорно следили за отдельными личностями.

Хоть и была организована специальная «группа по отрыванию хвостов», но всё равно люди старались следовать всем рекомендованным правилам конспирации. Дело обязывало. И вожди требовали.

С некоторых пор собрания «на чай» и лекции стали даже некоей традицией. Хоть многих сама личность, принимающая гостей, и напрягала. Эти «многие» знали что по рангу их привечает ни много, ни мало, а принцесса.

И пусть она была из какого-то никому неизвестного Восточного княжества, но всё равно. Впрочем, напоминание Владимира о Князе Кропоткине и явно непролетарском происхождении многих из собиравшихся несколько сбило поднимавшиеся неприязненные настроения. А то, что те, к кому ходят, ещё и деньгами большевиков снабжают, заставило оставшихся при своём мнении помалкивать.

Швейцария, избранная для таких сборищ, была идеальным местом, чтобы провести хоть целый съезд. Страна бедная, зачуханная — задворки Европы[10]. Да ещё сильное преобладание социал-демократии, которая серьёзно тормозила прыть местной полиции. Но всё равно приходилось основательно ховаться от родной, которая даже здесь — в чужой для них стране, Швейцарии, — доставала. А скрыть место, где происходит собрание, особенно то, у кого — очень надо было.

Сначала был некоторый скептицизм по отношению к этой молодой, весьма заносчивой и гордой принцессе типа: «И что может нам, марксистам, сказать вот этот представитель откровенно эксплуататорского класса? Более того! Не Европейского воспитания и образования, а некоего дремуче необразованного восточного!». Но только почуяв такие настроения, Натин их жестоко обломала. Вплоть до сдержанных, но насмешек над снобами, считающими европейское образование лучшим в мире. Причём предметно показав, что уж её-то уровень намного превосходит по качеству образование любого из присутствующих.

Последнее послужило ещё одним поводом пересмотреть ранее предвзятое отношение к «восточной принцессе». Особенно, когда она, следуя какому-то своему, одной ей известному плану, не только прочитала лекции о психологии масс, но и провела необходимые занятия для того, чтобы нужные навыки и знания навечно закрепились в слушателях. Ссылка на мало кому известного учёного-европейца — Густава Ле Бона — лишь подкрепила значимость получаемой информации и осваиваемых навыков. Тем более, что навыки разговаривать с толпой, руководить ею, всем посещающим эти «чаи» в будущем были очень необходимы.

Посещающие не знали, что именно Василий натолкнул Натин на этого автора. Он знал, что труды Ле Бона в двадцатом веке многие читали и многие применяли. В том числе и такие «монстры» политики как Гитлер, Сталин, Ленин. Кстати два последних изучали Ле Бона значительно позже. Теперь же, с деятельным участием Натин, эта информация и навыки впитаются в элиту российской социал-демократии лет на десять-пятнадцать раньше. А то, что лекции читала восточная принцесса, добавляло экзотики.

Но… Гордость и ненужная спесь «европейцев» всё-таки, нет-нет, но прорывалась за внешней вежливостью вызывая новые подколки со стороны хозяйки. Причём подколочки…

Неожиданно для многих оказалось, что пред ними человек не только весьма серьёзно изучивший марксизм, но и на очень серьёзном уровне разбирающийся в таких «тёмных» для многих предметах, как социальная психология и культурология. Многое из того, что выдавала на предыдущих собраниях Натин, для слушателей было откровением. И не только открытия месье Ле Бона.

А началось всё ещё с Петербурга.

С издания «экономических тетрадей» Маркса, и с весьма неожиданной находки братьев Эсторских. Точнее младшего из Эсторских, которому что-то приспичило плотно познакомиться с настроениями среди рабочих на вновь приобретённом заводе.

А нашёл он там, весьма интересную общину старых рабочих, которые у всех прочих пользовались не просто авторитетом, а абсолютным доверием. Всё, что говорили эти «старейшины» подлежало исполнению беспрекословно. Да и выглядели они не как холопы, а как хозяева. Реальные, теневые хозяева завода. Тем более, что их тут уже второе поколение работает.

И были они «странной сектой», люто ненавидимой официальной православной церковью, так как были в общей массе как бы «невидимы» и назывались они «беспоповцы». К ним примыкали и те, кто вообще был повёрнут на понятиях справедливости. Последние не были теми самыми «чистыми» беспоповцами. Но во многом с ними солидаризировались. Этих же, чтобы не смешивать группы, Василий назвал «справедливцами».

Василий сразу же оценил перспективы налаживания с ними связей. А когда оказалось, что беспоповцев как бы не большинство среди «старых» рабочих Санкт-Петербурга, что и в сельской местности они представлены весьма сильно, взялся за изучение феномена всерьёз.

И чем дальше изучал, тем в большее изумление приходил. Это было то, что даже в конце двадцатого века оказалось сокрыто от исследователей, и вообще их внимания. Тем не менее, составляло как бы не главное содержание того, что выросло в явление под названием «русский социализм». Или «большевизм».

Для начала оказалось, что их как бы не на порядок больше, чем тех же преследуемых «раскольников».

Во-вторых, в силу отсутствия у них жестких иерархий они были невидимы для социологического наблюдения и административного управления, а возможность посещать «никонианские» церкви позволяла причислять их к обычным православным.

Василий сразу же почувствовал, из их упёртости на таких понятиях как «Справедливость», «Правда», что за ними будущее. После длительного общения с ними он преисполнился уверенности, что именно они сыграли исключительную роль в становлении Советской власти, тогда, в его времени и в его, Василия, мире.

Сыграли также главную роль, в последующем за революцией, разгроме «никонианской» церкви и глубоко чуждой им «ленинской гвардии» большевиков, оторванных от России и стремившихся к организации Мировой революции. Именно выходцы из среды беспоповцев, наполнившие в ходе «ленинских призывов» партию большевиков, привнесли в нее мощный русский народный дух и обусловили ее превращение в главную патриотическую силу эпохи.

По своему отношению к официальной церкви, по культу труда, бережливости и сдержанности, по религиозным практикам беспоповцы были русскими протестантами. Их принципиальное отличие от западных, вызвано как русской культурой, так и специфическими политическими обстоятельствами. В то время, когда протестанты Западной Европы создали собственные государства и потому могли развиваться свободно, в соответствии со своими представлениями о должном, беспоповцы находились под двойным гнетом — государства и официальной «никонианской» церкви.

Этот гнет развил потрясающую культуру солидарности и полной закрытости от внешнего мира, в которой взаимопомощь являлась единственно возможной формой жизни. Труд считался единственным источником легитимации собственности, а сама собственность принадлежала общине. Всё это доходило до такой степени, что официально считавшиеся богатыми предприниматели на самом деле были всего лишь управляющими общинным имуществом.

Разумеется, развитие капитализма неумолимо размывало эти патриархальные отношения, однако отношение рабочих-беспоповцев к фабрикам, на которых они трудились (часто поколениями) и которые были созданы их трудом или трудом их предков, как к своей законной собственности, незаконно захваченной и отнятой и у них капиталистами.

Да, на той фабрике, что приобрёл Василий, беспоповцев было очень мало. Но они являлись реальной силой стоящей за спинами общей массы голытьбы, которая зачастую чисто сезонно работала при заводе. Не удивительно, что Василий поспешил включить этих людей в свои схемы и планы. И дальше большую часть этих планов продвигал через общину беспоповцев.

Кстати они очень быстро сообразили, что новый хозяин «правильный» и что «на его стороне много правды». И дальше охотно участвовали в тех нововведениях, что Василий продвигал. Потому как видели что дают они именно для рабочих. Для их детей.

«Надо отдать должное Василию — думала Натин, — он изучил систему верований этих беспоповцев на „отлично“. И теперь надо донести все эти факты до российских социал-демократов. Вот этих. Как бы их ни корёжил тот факт, что именно в России и не где-нибудь оказались весьма обширные социальные группы, с откровенно социалистическим мировоззрением. В отличие от всяких прочих Европ».

Она обвела сидящих в удобных креслах слушателей. Сплошь молодые лица. И сплошь интеллигенция. Встречались даже высоко стоящие в российской табели о рангах. Но вот язык, который они использовали для агитации среди рабочих…

Натин еле сдержалась чтобы не рассмеяться когда это обстоятельство затронула в своих занятиях. Но надо отдать слушателям должное — после нескольких её лекций слушали они её очень внимательно. Часто переспрашивали отдельные непонятные моменты, что свидетельствовало о том, что применяться, передаваемые знания, будут.

— Таким образом, — академически загнула Натин, копируя одну из своих преподавательниц Университета. — вести пропаганду и агитацию на абстрактные «массы», мартышкин труд. До тех пор, пока вы не убедите тех, кто для этой «массы» является авторитетом, покажете им, а не этим «массам», что за вами правда, ничего сделать вы не сможете. И будьте спокойны! Если вы убедите этих авторитетов, (а авторитеты на заводах и фабриках, в большинстве своём как раз те самые скрытые от глаз «спаведливцы» и «беспоповцы»), они уже гораздо быстрее и надёжнее доведут вашу точку зрения до тех самых тёмных масс. Даже до тех, кто сразу не пожелает — отлупят, а после заставят.

— Но почему часто наша пропаганда не доходит даже до этих, как вы их назвали, справедливцев? Чем вы это можете объяснить? — задал вопрос один из слушателей.

— Всё очень просто. Вы должны говорить не на языке кондового марксизма, а на их языке. На том, который они понимают. На языке справедливости, на языке тех самых религиозных убеждений, которые являются в их среде само собой разумеющимися и не подлежащими сомнению. И совершенно не нужно при этом… — Натин сделала тут небольшую паузу, так как заметила, что многие кривятся. — совершенно не нужно вам говорить на языке Библии. И вообще упоминать «небесные сущности».

— А вы не противоречите сами себе? Вы только что сказали «на языке религиозных убеждений».

— Ничуть! — усмехнулась Натин. — Например: вы говорите людям что они «пролетариат». Ага. А они думают: «Пролета… что?!! Это что куда и зачем ПРОЛЕТАЕТ?!!».

Послышались смешки.

— Не надо нагружать свою речь заумными словечками. Это в вашей среде язык европейской науки — дополнительный плюс к вашей значительности среди слушателей. В среде же российских рабочих, это громадный минус, так как вы ставите себя над ними и показываете им себя как человека не их круга. Вы в их глазах — барин. Поэтому, говорите просто. Языком простонародья. Но втолковывайте этим языком свою правду — марксизм.

— Но так ли уж значительны эти самые «беспоповцы» и «справедливцы»? Не получится ли так, что с возрастанием сознательности трудящихся масс их влияние сойдёт на нет?

— Отнюдь! Васса Эсторский провёл специальное исследование на этот счёт. Их слишком много в массах рабочих. А это значит, что они при любых серьёзных изменениях в обществе, в стране сохранят свой авторитет в массах. И он останется доминирующим вплоть до Социалистической революции. Вы же сами говорите, что «идея, овладевшая массами становится материальной силой». На девять десятых, эта Идея уже в массах русских рабочих. Им не хватает малого: убеждения, что менять в стране надо всё — всю систему, саму власть. А не менять одних мерзавцев при власти на других негодяев. То есть, им не хватает идеи революции. И те самые «беспоповцы» и «справедливцы» то самое звено цепи…

Намёк тут был конкретный — на слова Ульянова про: «надо найти ключевое звено цепи…». Присутствующие переглянулись снова. Но Натин продолжила.

— По исследованию Эсторского, беспоповцы, преобладая в нечерноземной части России, являются костяком фабричных рабочих. С одной стороны, невыгодность крестьянского труда стимулирует их к уходу на заработки на заводы, с другой — их разветвленные социальные сети обеспечивают быструю поставку нужного числа дисциплинированных работников сразу по возникновении потребности в них.

— Это обеспечивает исключительную роль беспоповцев как в будущем становлении Советской власти, так и в разгроме «никонианской» церкви, — закончила она «попинав» напоследок ненавистную многим Церковь.

И действительно. Если «религия, это опиум для народа», то Церковь целый наркодиллер. Паразит на теле народа.

Тут Натин слово в слово повторила тезисы, что ранее ей выдал Василий. И она также после его выкладок была уверена в том, что именно беспоповцы разгромят ту самую «никонианскую церковь», которая и её уже успела достать до самых печёнок. Как она ни уклонялась от столкновений с представителями духовенства или отдельными «ушибленными православием».

— Хотите, чтобы вас поддержал народ? Опирайтесь на эти слои населения — на беспоповцев! Они имеют в народе тот самый, необходимый авторитет, что продвинет ваши идеи в массы. Именно выходцы из среды беспоповцев, если наполнят партию большевиков, привнесут тот необходимый и мощный русский народный дух что обеспечат вам победу. Именно они могут и обеспечат превращение вашей партии в главную патриотическую силу эпохи. Главное тут, чтобы вовремя уловить это течение и суметь возглавить его, став его символом и олицетворением.

Василий в своё время, ещё до того, как она поехала в Германию с идеей своего исследования, ознакомил Натин с некоторыми тонкостями истории «того мира». Присовокупил, правда, что «они проходя, изучили тот мир достаточно подробно», чтобы у неё не возникло ненужных подозрений.

И одна из «тонкостей» состояла в том, что большевики и вообще социал-демократы России долго искали «ключик» к собственному народу. И как бы это ни было смешно, но рано или поздно, кто-то из агитаторов таки нашёл. И состоял он в банальном: говорить с рабочими просто, без зауми. На языке справедливости, на языке религиозных ценностей. Не тех «поповских баек», что каждодневно втирают им «святые отцы церкви», а того, что «правильно». А раз так, то если они прямо сейчас озаботятся тем, что донесут, то к революции эти самые «большевики» (которые пока так не назывались — не было ещё раскола в РСДРП) будут неизмеримо более сильной и многочисленной организацией, объединяющей передовой, по тем временам класс.

Василий даже срок поставил: «Хорошо было бы, если создать мощную революционную организацию среди рабочих и крестьян к 1905-му году». Но тут уже от самой принцессы-прогрессора мало что зависело. Впрочем… Если нужная информация прибудет намного раньше чем в том мире и времени, если её же «усугубить» теми знаниями и умениями, что владеет сама Натин, — ведь не зря же училась в университете — то… может быть и наоборот — зависит и много. Некоторые приёмы построения речи для внушения нужных идей, методы ведения пропаганды, в этом мире не были известны.

Единственное, что она решила придержать пока при себе, — , обычную для них, для её времени и её мира, но крайне «дикую и неправильную» информацию что она нашла в ходе вояжа в Германию. Не время для её озвучивания. Особенно в среде российских марксистов. «Не поймут-с!».

Сейчас им, как завещает ещё в будущем их вождь и учитель, надо «учиться, учиться и учиться». Не до «Высоких Теорий».

Хотя… Её постоянно подмывало заявить нечто типа: «Капитализм не очередная ступенька в восхождении человечества по лестнице прогресса, а тупик. Вполне смертельный. А значит, если есть возможность уклониться от его построения то надо так и сделать!».

Впрочем, уже в среде социал-демократов, медленно но верно вызревала идея, что конкретно в России как раз и есть такая возможность — сделать пролетарскую революцию. Да и беседы на тему революции и развитии общества с одним из их вождей — Ульяновым, — немало подвигли дальше в укреплении этого убеждения. Возможно, Владимир, нашёл в лице Натин не только благодарного слушателя, но и источник дополнительной информации, подтверждающий его теоретические выкладки в области подготовки революции.

Кстати он же присутствовал на этих лекциях. Слушал всё внимательно. Много записывал. Методы агитации и пропаганды в среде рабочих и крестьян, явно слабое место в работе российских социал-демократов если этот очень умный человек так уцепился за лекции.

Чувствовалось также: есть непосредственный контакт с этой партией. Есть контакт с их вождями и идеологами. Пусть сейчас не все воспринимают её саму и её выкладки адекватно — много спорят, — но по главному конкретно сейчас, а именно методам, возражений в их среде нет.

Под конец, когда весь чай уже был выпит, выпечка, выставленная к нему, съедена, зашла Паола. Реакция у некоторых, кто её не знал, была нервная. Да и остальных покоробил её странный наряд и маска на лице. Паола, явно играя на публику, посмотрела на всех с высока, и медленно стянула с лица маску.

Многие здесь уже оценили и покрой и расцветку костюма Паолы — будучи облачённой в него, в это время суток она превращалась в невидимку на улицах города. Единственное, в чём они остались не осведомлены, так это о функции очков, которые Паола аккуратно сложив, сунула в нагрудный карман.

— Госпожа! Соглядатай обезврежен. — Доложила она. Говорила, как всегда, на итальянском.

— Где он? — коротко спросила Натин.

— Как вы приказали, вывезен в то самое место и сброшен.

Натин зловеще усмехнулась. Она представила какое впечатление эти речи произведут на тех, кто услышал. Ведь наверняка подумают, что «вот эта чернявая зарезала соглядатая и спустила его в озеро с грузом на шее». Пусть так думают. Полезно для имиджа. Хоть на самом деле всё и обстояло далеко не так.

В то самое время, когда Натин «развлекала» собравшихся своими «сказками», Паола следила за наблюдающими.

Сегодня их оказалось мало — всего один. А дальше — дело техники: выстрел снотворного, от которого жертва не будет помнить ничего, что было с ней за последние сутки, и вывоз тела подальше от города. Утром соглядатай очнётся валяясь в грязи. С жуткой головной болью и полным непониманием того как он оказался конкретно здесь и что с ним вообще произошло.

Сама процедура удаления соглядатаев была обставлена так, что часто наводила на них ужас. Именно этой неизвестностью. Может также потому, у Паолы с помощницами, последнее время не так много работы.

Кстати, помощницы также из ярых социал-демократок. В том числе и из тех, кто ранее был в рядах социалистов-революционеров. Им очень понравились методы работы принцессы Атталы. Они многому у неё научились и надеялись, что Натин их не перестанет учить и дальше.

Они были прекрасно осведомлены кого охраняют и от кого. Это наполняло их осознанием ещё большей значимости чем прежде. Прежде им доверяли разве что листовки клеить. А тут — вполне себе боевая работа. А то, что никого из «вражин» ещё не убили их не расстраивало. Они видели какой эффект производит «химия», которую они применяли. И он, в смысле эффект, их радовал гораздо больше, нежели если бы того топтуна просто прирезали. Однако могли и прирезать… Приказа не было!

Хотя вот как всё обставить… Тут конкретных уточнений не было. А фантазия у них была мощная. Может поэтому, многие из тех, кого нанимали для слежки за отдельными участниками семинара Натин, уже после первого «предъявления неприятностей», стремились дать дёру и подальше. Часто не уведомляя об этом своём решении работодателей. А регулярные бесследные исчезновения филеров наводили ужас уже и на заказчиков.

Вскоре образ кровавых маньяков, скрывающихся за внешне респектабельными иммигрантами из России, стал их преследовать. Что, естественно, никак не могло поспособствовать выяснению факта куда все эти господа так регулярно ходят.

Натин была в курсе всех «милых шалостей» своих подчинённых и лишь посмеивалась так как они были строго в заданных рамках. А то, что кого-то из полиции, кому выпало несчастье получить задание на слежку, замучают ночные кошмары — это уже были мелочи. Главное — эффект.

Её кстати, сильно впечатлил один из отчётов, предоставленных группой. Когда Натин прочитала описание того, что сделали с филером, у нее глаза на лоб полезли.

— Что, вот так и оставили?

— Да, госпожа Натин. — ответила Паола. Остальные девки скукожились давя смех.

— То есть «…под подвешенным над горлом филера большим топором, с намёком на то, что если филер шевельнётся, сей топор упадёт и отсечёт голову?» — зачитала Натин сама уже слегка посмеиваясь.

— Именно так, госпожа Натин. — подтвердила одна из группы. Явно та, кто всё это придумала. И поспешила пояснить.

— Именно «с намёком». Так-то он не упадёт. Я специально сделала так, чтобы было видно — верёвка механизма, как бы случайно запуталась и зафиксировала топор от падения.

— Очень изобретательно! — похвалила Натин.

— Нам сие навеяло одно произведение. Художественное.

— Это какое? — немедленно заинтересовалась прогрессорша.

— «Колодец и маятник» Эдгара По.

— Хотелось бы прочитать.

— Я принесу Вам.

Этого автора Натин не знала. Да и как она могла его знать, если в этом мире она всего-то год. Ей предстояло сделать много открытий для себя. И не только приятных.

Но всё равно, Натин была счастлива. Ведь наконец-то её признали и она снова, как и в Аттале, практически в центре Проекта. Но на этот раз задача, что стоит перед малюсенькой командой прогрессоров, не просто поднять некий народ, слегка подкорректировав и ускорив прогресс в курируемом мире, а ни много ни мало — остановить его падение в воронку Инферно.

И, что самое интересное, Натин была уверена, что им это удастся.

Атлантику изрядно штормило. Сильный холодный ветер гнал откуда-то со стороны Антарктиды тяжёлые тучи. Серо-стальные валы, катящиеся с юго-запада периодически одевались белой пеной, которую далее ветер нёс, размазывая по поверхности воды в длинные белесые дорожки.

Пришлось сбавить ход, а то кидало так, что передвигаться по кораблю стало не просто затруднительно, а почти невозможно. Как рассудил Василий, плюс-минус пару дней на прибытие к мысу Доброй Надежды мало что поменяют в их раскладах. Тем более, что братец радировал из своего вельда, что только-только прибыли в Блумфонтейн.

Там, как и во всём южном полушарии была весна. Ранняя. Со всеми сопутствующими ей прелестями в виде дождей. Может быть и этот шторм, что сейчас играл яхтой как мячиком, скоро достигнет берегов Африки и прольётся холодными потоками на головы воюющих.

В намерения Василия, входило просто обогнуть мыс Доброй Надежды и выйти к порту Лоуренсу-Маркиш. Каких-то особых планов у него не было. Ведь, как строго-настрого наказал Георгий, без тщательных консультаций и координации действий с основными силами русского войска ничего не предпринимать. Но пока в небе Южной Африки, как ретранслятор, не появится прогрессорский самолётик Натин такие консультации с координациями были проблематичны. Мощности передатчиков у войска могло не хватить.

Да, также было пожелание, вида: «Если встретишь английские корабли с войсками — топи!». Но его курс пролегал изрядно южнее тех трасс, по которым ходили караваны из Англии, Индии и Австралии, доставляющие войска в Южную Африку. Теоретически можно было пересечься. Но только теоретически. В то же время у самого Василия были свои резоны насчёт «видишь англичанина — топи!». Хотя бы по тем соображениям, что вполне могли вычислить, что это именно «яхта братьев Эсторских» виновата в исчезновении тех караванов.

Но с другой стороны… Сколько бед и смертей эта армия принесёт в Южную Африку? Сколько бед натворит Британия, если ей удастся сохранить контроль за алмазными приисками и золотыми шахтами Витватерсраанда. Потеря Южной Африки вполне могла стать для Британской империи тем самым «последним пёрышком», что сломает ей хребет и вызовет лавину финансовых кризисов и вполне конкретных географических, колониальных отступлений.

По одной простой причине: меньше денег — меньше отпускается на армию и флот. Меньше армии и флота, меньше можно удержать. Меньше удерживают — меньше денег на поддержку армии и флота… Где эта спираль «меньше-меньше» закончится — неизвестно… может на самих Британских островах.

Вот за такими весёло-невесёлыми думами и застал Василия в кают-компании сигнал от искина. Он как раз соображал чтобы такого заказать перекусить. Много есть не хотелось. Многодневная качка его таки уболтала. Не до тошноты, но неприятно.

— Сообщение навигационного радара. — начал несколько занудно искин, после сигнала. — В миле от корабля формируется большая волна. Возможен оверкиль. Предлагаю увеличить скорость и произвести манёвр уклонения.

— Опасность? — удивился Василий.

— Теоретически никакой, кроме неприятных ощущений для экипажа, которому придётся кувыркаться по переборкам и потолку. — несколько ехидно пояснил искин. — Но вы можете просто пристегнуться. Конструкция яхты рассчитана на порядок большие нагрузки, нежели прохождение буруна Большой Волны.

Василий ещё больше удивился.

— Большая Волна? Насколько большая? Покажи.

На большом экране сначала возникла картинка где отобразилось положение и яхты и волны как оно видно через радар. Им наперерез двигалась действительно эпическая волна.

Во-первых, перед ней уже сформировалась изрядная «яма», а гребень всё больше и больше вздымался над остальными. И чем выше вздымался гребень, тем глубже становилась яма перед волной.

Во-вторых… Да, она была изрядно длинная. Километров тридцать.

— В этом месте встречаются два течения… Через сорок секунд ожидается резкий рост амплитуды волны.

«Несколько не морские термины» — про себя отметил Василий, но тут же подкинулся.

— Э-э… А сколько сейчас? От нижней точки впадины до верхушки гребня?

— Тридцать два метра! — Последовал ответ.

— Ни….!!! — вырвалось у Василия — Это же насколько гребень подбросит, когда…

— Ещё на девятнадцать метров.

— Волна высотой в пятьдесят один метр?!!

— В среднем. Максимально возможно до пятидесяти шести.

Тут уже у Василия вообще дар речи на несколько секунд пропал. Но потом…

— Нахрен!!! Увеличивай ход! Уклоняемся! И… — у Василия мелькнула мысль. — подожди! Насколько близко мы можем подойти к волне, чтобы нас не зацепило?… Безопасно… Точнее чтобы не вызвало оверкиль?

И да: звездолёт в океане… и чтобы пройдя космический вихрь переломиться от какой-то волны? Василий хорошо знал ТТХ своего судна. И как раз сейчас вспомнил что реально может пройти корабль, что называется, «не почесавшись». Даже волна-убийца, — а это явно была именно она, — не могла причинить серьёзного ущерба для корабля. Искин знал, что Василий знает об этом, потому и не стал рассусоливать с пояснениями и лишь упомянул возможность того, что волна просто кувыркнёт корабль через нос.

— Можно позволить буруну залить часть кормы. — сказал искин в чисто академическом тоне.

— Отлично! Действуй и записывай видео! Снимай также на обе камеры, что на мачтах! На все камеры!

— Принято! Но пристегнуться всё-таки надо!

— Не занудствуй. — буркнул Василий, но всё-таки пристегнул себя к креслу.

В следующие минуты Василий чуть не пожалел о своём решении. Ранее хоть и большая, но покатая волна вдруг резко «подпрыгнула» превратившись в натуральную водяную стену. Яма перед ней зияла так страшно… Василий тут же вспомнил все стихи, где фигурировало слово «бездна». Но те стихи лишь мелькнули у него в голове, когда эта жуткая стена начала рушиться.

И тут Василий впервые понял, каково различие реальных волн от тех, что когда-то он видел на экране. В голливудских фильмах.

Эта волна рушилась, рушилась и рушилась… Медленно.

Воистину: чем больше размер, тем медленнее всё происходит. Ведь ускорение, которое даёт гравитация всем телам на Земле, оно для всех волн одинаковое. И если волна ТАКАЯ большая, то и рушиться она должна гораздо дольше.

Грохот был адский. Такой, что даже сквозь переборки достало. И пробрало до самих костей.

Василий с ужасом наблюдал, как белый от пены вал догоняет яхту. Как яхта проваливается в яму перед волной, замедляется там, на самом дне и тут её догоняет передний фронт обрушившегося гребня.

Когда-то давно, ещё «в том мире» долго не могли поверить, что такие волны существуют. Долго не могли понять почему такие огромные и «непотопляемые» танкеры, сухогрузы, контейнеровозы, «которым любой шторм по плечу» вдруг исчезали посреди океана.

Так как мало кто из пропавших успевал подать сигнал SOS было ясно, что корабли гибли буквально в течение нескольких минут. Возможно, даже в течение десятков секунд. Но такое могло случиться только если большому кораблю встретится волна воистину колоссальных размеров.

Танкеры, вылетев на такие волны просто ломались под собственной тяжестью посередине. Если же они попадали под падающую волну, такую, какую сейчас наблюдал Василий, корабли в течение нескольких секунд плющило тысячами тонн падающей с большой высоты морской воды. Буквально перемалывая судно в груду металлолома.

И именно здесь, на траверзе Мыса Доброй Надежды были засечены те самые гигантские волны. И именно по изучению их были составлены первые модели того, как такой ужас мог возникнуть. Вскоре оказалось, что такие волны не редкость. Наблюдение со спутников показало, что они возникают в океане каждые двое суток. Или чаще.

Но океан велик. Потому не каждое судно сподобилось на такие волны попасть. Впрочем… Для многих и многих из них такая встреча была последним впечатлением в жизни — последняя волна. Волна-убийца.

Когда Василий пришёл в себя после прохождения волны он понял, что у него стучат зубы. Со страху. И он инстинктивно всё ещё мёртвой хваткой сжимает подлокотники кресла.

Хитрый искин, как и обещал, дал только слегка достать буруну корму судна. После — рывком вышел вперёд и дальше просто скользил впереди волны, давая возможность обалдевшему капитану наблюдать за эпическим зрелищем бесконечно падающей вниз горы воды.

Но как бы ни длинна была волна, но она всё-таки кончилась. Там, где она стала достаточно пологой, чтобы её можно было безопасно перемахнуть, искин это и проделал.

Зубы у Василия стучать перестали не скоро.

Даже когда попали в космический вихрь страха такого не было. Впрочем тогда и испугаться-то толком не успел. А тут… Наблюдать и долго буйство дикой стихии, да ещё и вблизи, было потрясающе!

По радару было видно, что волна несколько умерила своё буйство. Бурун иссяк и дальше шла уже хоть и очень большая волна, но всё-таки не стена. Сейчас высота гребня колебалась где-то в районе отметок двадцать восемь — тридцать два метра.

По мере того, как опадал гребень суперволны, успокаивался и сам Василий. И когда волна-убийца наконец оказалась достаточно далеко, чтобы не была видна за гребнями других волн, ему пришла в голову идея. Почесав, для порядка, в затылке, он вызвал искина.

— А ну-ка, смонтируй мне фильмец со следующим сценарием: берёшь запись нашего слалома по волне, и монтируешь попадание в эту волну каравана судов. Для начала возьми караван, который мы встретили год назад у берегов Франции. Тот, который обработали инфразвуком.

— Такой караван будет уничтожен волной за несколько десятков секунд… — как уточнение заметил искин.

— Вот именно это мне и надо. — сказал Василий и на его лице расплылась хищная улыбка.

Через десять минут искин управился и предоставил на суд капитана своё произведение. Он почти ничего не убрал из того, что только что было снято камерами корабля. Даже частичное заливание кормы чудовищным буруном. Но гибель каравана!..

Как и предполагал Василий, со стороны это выглядело ещё более ужасно. Было такое впечатление, как будто смотришь издали на гигантскую мясорубку в которую не посчастливилось попасть бедным парусным судам и пароходам. Моделирование было детальное. Так что щепки обломки мачт и надстроек вылетающие из буруна гигантской волны выглядели изрядно убедительно. Тут для любого, кто такое мог увидеть становилось как день ясно, что в ТАКОМ выжить невозможно в принципе!

Василий прокрутил ролик ещё пару раз и задумался.

Проект яхты подразумевал изначально средства обнаружения судов на поверхности океана в радиусе до двух с половиной тысяч километров с перспективой, при крайней необходимости, увеличить этот радиус ещё километров на шестьсот-восемьсот. Технологии — Гайяны. То есть, если он сейчас находится примерно напротив мыса Доброй Надежды, то может охватить акваторию, где пролегают все трассы судов, идущих в порты Капской колонии и Наталя.

— Так Вася! Не наглей! — сказал Василий сам себе.

Он давно, ещё в Парагвае, изжил тот самый серьёзный комплекс интеллигента, который вопил о «ценности человеческой жизни». Хоть и знал ведь, что «ценнее человеческой жизни — две и более человеческих жизней», но только столкновение лоб в лоб с суровой реальностью убедило его в этой истине. И сейчас он уже прекрасно отдавал себе отчёт в том, что если сейчас утопить несколько десятков тысяч «ни в чём не повинных» вояк Великобритании то они не устроят гибели десятков тысяч реально ни в чём не повинных жителей Оранжевой республики и Трансвааля.

Но что самое главное, дальше, посыпавшись, Британская империя не убьёт те миллионы людей по всему миру, что она изничтожила в ТОЙ реальности. Любое решение имеет свою цену. Василий с этой ценой смирился и был спокоен, когда включал Большой Поиск.

Изменение отношения к себе Митяй почувствовал давно. Не зря говорят «встречают по одёжке». Для общества образца 1900 года это было как нигде более серьёзным. Стоило одеться чуть лучше, чем «всякие», надеть на себя наряды другого, более высокого сословия, нежели был до этого, и уже к тебе также будут относиться. Ибо статус предполагал и соответствующие наряды. Как мундир, который для всех служащих также был показателем положения в «табели о рангах».

С Митяем ситуация была сходная. Стоило ему попасть в «дом генеральши», стать подопечным «Высокой Госпожи», как изменился и его статус. Он встречал шпану, которая до этого, при встрече, не упускала возможности его поколотить. Хотя бы для того, чтобы утвердиться самим в своих глазах: «что они не такие как этот оборванец». Хоть и входивший тогда, по сути, в то же сословие, что и они сами.

Сейчас же за ним стояла незримая тень. Мало того, что эта тень раз за разом демонстрировала уровень и статус просто запредельные, так ещё за ней волочился шлейф скандалов, где она фигурировала как личность весьма скорая на расправу. Причём часто весьма жестокую, по отношению к «обидчикам».

Даже уличная шпана прониклась к Митяю серьёзного уважения только лишь из-за опасения лютых репрессий со стороны «злобной хозяйки этого недомерка». Но всё равно, помня синяки и ссадины, в которых он ходил когда-то почти непрерывно — одни не успевали зажить и сойти, как появлялись следующие — Митяй испытывал изрядный страх перед улицей. А избавиться от этого страха ему очень хотелось.

Но для этого надо было «стать сильным».

Хотя бы таким как госпожа Паола.

Он часто наблюдал как она тренируется. Даже пытался сам что-то сделать такого, что вытворяла она. Но ничего не получалось. Получалось лишь рассмешить старшую сестру, если она заставала его за этим «пустым занятием». Младшая же, всегда взирала на пыжащегося брата снизу вверх и с сильно озадаченным выражением лица. Её всегда приводил в такое состояние вид братца, пытающегося «закинуть ногу выше головы», как говорила старшая.

Впрочем и так, без подколок старшей, Митяй чувствовал, что без наставничества со стороны госпожи Натин, у него ничего не получится. Но для этого надо было её об этом попросить.

А подойти и попросить хоть о чём-то было изрядно боязно. Особенно после того как он услышал один диалог между ней и господином Вассой…

Он и так взирал на неё как на королеву, а тут… вообще сробел.

Так что собирался он с духом весьма долго. Целый месяц. А в том возрасте такой срок сродни вечности.

Но вот, улучшив, как ему казалось момент, он подобрался к Натин когда она пила свой утренний кофе.

По началу, услышав униженную просьбу выслушать, Натин лишь отставила недопитую чашку и вопросительно посмотрела на подопечного приглашая к продолжению. Но когда она услышала что Митяй хочет, решительно повернулась к нему лицом. Даже стул свой повернула. От этого он тут же потерялся и стушевался.

— Как госпожа Паола… — промямлил под конец Митяй и густо покраснел не в силах продолжить.

— Ты тоже хочешь научиться так драться? — Спросила Натин глядя на него сверху вниз.

— Да, госпожа. — ответил он и покраснел ещё гуще. Ему уже хотелось просто убежать. Настолько страшно стало.

— Но зачем тебе нужно уметь так драться? — прищурившись спросила Натин и закинула ногу на ногу. Не только её лицо выражало сильный интерес, но и поза. Как это было возможно, для Митяя было загадкой. Но выделение слова «так» он, тем не менее, заметил.

— Хочу, госпожа, чтобы меня никто не мог побить… И чтобы сестру защитить. — выдавил он из себя.

— То есть ты хочешь защитить себя и сестру?

— Да, госпожа.

— Похвальное стремление! — кивнула Натин. — Но, сдаётся мне, что тебе это излишне. У тебя другие таланты, нежели уметь драться. И гораздо более ценные и великие.

— Это какие? — растерялся Митяй. Да так, что забыл добавить к восклицанию всегдашнее «госпожа Натин». Он уже знал что означает слово «талант». В том кругу, что был он до госпожи Натин, «таких словьёв» не знали и предпочитали обходиться просторечными типа «божья искра», «дарование». Но… Как говорится: «С кем поведёшься, от того и наберёшься». Тем более, что Митяй, рядом с госпожой успел набраться не только «этих словьёв». Но и навострился понимать даже то, что она говорит с господами Вассой и Руматой.

Внезапно лицо Натин стало очень весёлым.

— Признайся! — вдруг сказала она, глядя Митяю в глаза. — Ты, ведь понимаешь то, что я говорю с господами Вассой и Руматой!

Митяя на эти слова продрал мороз по коже.

«Госпожа что, и мысли читать умеет?!! Ведь только что про них подумал, а она уже сказала!!»

— Э-э… Ну… Да… не всегда понимаю… Но… — начал мямлить Митяй, но Натин его прервала.

— Вот! — с каким-то особым смаком подчеркнула она. — Заметь! Ведь никто из нашего дома, ни прислуга, ни твоя сестра, никто из тех, кто постоянно нас слышит, никто-никто не понимает этого языка. А ты — наслушался и начал понимать.

— А это что-то такое особенное, госпожа? Этот «талант»?

— Да. И очень редкий. — снова стала серьёзной Натин. — один на миллион. Если не реже.

На некоторое время Митяй вообще потерял дар речи. Но когда он к нему вернулся, не нашёл ничего другого как спросить.

— И что мне теперь делать, госпожа Натин?

— Учиться. Учиться языкам. Учиться другим наукам. А драться… Драться за тебя будут другие. Кто не обладает такими талантами как ты.

— Но как же так?!! Выходит, что драться — не талант? Я ошибся, госпожа?

— Нет. Просто это другой талант. Он есть у Паолы. Его нет у твоей сестры. И у многих нет. Но он часто встречается. А твой — самый редкий. Потому и особо ценный.

— Выходит, меня будут бить?! — пригорюнился Митяй.

— Это кто тебя будет бить? — тут же вскинулась Натин. — Ты мне скажи, я с ними разберусь!

Сказано было таким тоном, что Митяй тут же понял. Действительно «разберётся». Да так, что попавший под её горячую руку явно костей не соберёт.

— Ты не стесняйся — докладывай кто тебя обижать вздумал. — чуть более спокойно указала Натин.

— Я буду докладывать, госпожа. — немедленно согласился Митяй. Вспышка гнева госпожи его таки напугала, хоть и не была направлена непосредственно на него.

— Ты уже знаешь, что на земле много языков. — как утверждение спросила Натин переводя тему разговора на другую, более близкую ей.

— Да, госпожа. В Библии тоже об этом написано. Батюшко в воскресной школе, помню, об этом рассказывал. — поспешил показать эрудицию Митяй.

— Вот. Тот язык, на котором говорим мы — один из… — начала было Натин, но почему-то прервалась задумавшись. И внезапно задала вопрос.

— А ты случаем не слышал, чтобы кто-то ещё говорил на таком же?

— Не-а! Не слышал, госпожа…. — ответил Митяй и поспешил добавить. — Никто кроме господина Вассы и Руматы. Я бы запомнил.

— Вот как! — бросила туманную фразу Натин, но по ней было видно, что его ответ несколько разочаровал её. Впрочем, возможно, как решил Митяй, это была лишь надежда. Некая надежда самой госпожи. Неясно на что. Но для неё это было важно. Митяй мысленно завязал узелок — слушать в оба уха и постараться найти. А вдруг? Может это обрадует госпожу.

— А что енто за язык, госпожа? — полюбопытствовал Митяй слегка осмелев.

— Это очень древний язык. На нём говорили очень древние народы. Называется Санскрит. — пояснила Натин.

— А почему он похож на наш, госпожа Натин?

— Ты даже это заметил? — сильно удивилась Натин.

— Ну… эта… я бы иначе и не понял, госпожа, если бы он не был похож… — смутился Митяй. — Вон другие господа часто по хранцузски говорят и я их не понимаю. Немцев — тех слегка понимаю, много в их фактории бывал, а тут… он как наш, тока слова другие.

— Вот как!

У Натин брови попытались встретиться с чёлкой. Хоть и безуспешно, но удивление надолго застыло на её лице.

— А очень древний ентот язык, госпожа Натин? — снова полюбопытствовал Митяй.

— Очень! — справившись с сильным удивлением ответила она.

— Он был до Вавилона? — вдруг спросил Митяй. — Он такой древний, госпожа Натин?

— Да, он был до Вавилонской цивилизации. — задумчиво сказала Натин, совершенно не поняв второго смысла вопроса Митяя. Ведь она, по привычке, сопоставила время существования цивилизации Месопотамии и цивилизаций санскрита. Её голова была занята прикидкой перспектив этого мальца. Очевидно, что с такими талантами он вполне мог стать вторым профессором Шерцлем, если вот так, на слух, на интуиции не только начал выхватывать смыслы отдельных слов, но и понимать речь. Причём разных языков. Без учителей и посторонней помощи.

— Это хорошо, что ты настолько талантлив. — вдруг выйдя из своего задумчивого состояния вымолвила Натин. Причём сказано это было как приговор. — завтра же будешь изучать языки. Немецкий в первую очередь.

— Но как же я…?!! — воскликнул Митяй, но договорить не успел. Натин поняла причину его внезапной обиды.

— Ты, всё-таки хочешь научиться драться?

— Д-да, госпожа Натин!

— Ну, кое-чему мы тебя научим. С Паолой. Чтобы совсем не был беззащитным. Но всё-таки я настаиваю на том, чтобы ты учился по моему плану. У тебя очень редкий талант.

— Как скажете госпожа Натин! — с радостью согласился Митяй. Всё-таки свой «редкий талант» он воспринимал как что-то отвлечённое и не такое важное как умение драться. И учёбу языкам воспринял как плату за обучение более для него лично ценному умению.

— Вот и договорились! — удовлетворённо закруглила Натин и поднялась из-а стола.

Как оно часто бывает в жизни, одно событие, малозначащее с точки зрения попавшего под него, наслаивается на другое, такое же «незначительное», но после вдруг всё меняется. Да так, что и «не знамо за что хвататься и куды бечь», как сказал бы папаша Митяя.

Так и произошло с Митяем.

Тот день — День Понимания, стал для него рубежом.

Тем, по поводу которого он после мог сказать: «Это было до…» или «Это уже было после того дня».

Митяя часто прислуга посылала за продуктами в ближайшие лавки. Это считалось у них чуть ли не привилегией. Тем более, что его там хорошо знали, знали кому он прислуживает и обитательницу «дома генеральши»… побаивались. Были наслышаны о многих её «причудах» и приключениях что в городе случились. Так что обмануть или задеть мальца, имеющего за спиной такую опасную патронессу и в голову не приходило. Даже привечать старались.

— Смотри куда прёшь!

Резкий окрик от неожиданно вывернувшегося откуда-то типчика, вырвал Митяя из мира грёз. Он на него чуть не налетел, входя в лавку. И окрик изрядно нагнал страху.

Митяй аж присел с ужасом созерцая снизу вверх внушительную фигуру. Хотя внушительной она была только с его точки зрения — точки зрения подростка.

На улицу он вышел в сильной задумчивости. Что было для него не характерно. Всегда, на улице, он старался смотреть в оба. Чтобы не нарваться на «доброжелателей» из сверстников, чтобы не попасть под ноги вспыльчивому барину, который вполне мог и убить за «оскорбление».

Тем более, что был такой случай. Прямо у него на глазах. Сильно подвыпивший дворянин зашиб насмерть мальца, подвернувшегося ему под ноги, одним ударом кулака. Ясное дело, что барину ничего за это не было.

Да даже если бы и было… Умершего уже не вернуть. И на том свете ему уже всё равно. Но конкретно Митяю на тот свет очень не хотелось.

Поэтому только нетипичной рассеянностью можно объяснить то, что он столкнулся на входе в бакалейную лавку с этим, не броско одетым господином.

И ведь повод глубоко задуматься был! Да ещё очень серьёзный.

Последнее время ему не давало покоя ощущение, что он чего-то упустил или даже регулярно упускает. Чего-то не соображает, что надо бы сообразить и обязательно учитывать. Возможно его нервировал собственный «взлёт» — из нищего побродяжки, в питомцы такой сиятельной госпожи, как Натин Юсейхиме (иногда прибавляется «Аттала»). Или (что тоже возможно), изрядно нетипичное поведение самой госпожи.

Митяй чувствовал, что у Натин своя шкала ценностей, которой она строго придерживается. И эта шкала очень отличалась от той, к которой он привык — привык видеть в других господах.

Может потому, что его никогда ещё, никто из посторонних, из неродных, не воспринимал выше некоей вши под ногами. А тут… Из всего, что он видел, слышал, чувствовал, выходило, что его (его!) да и сестёр (что ещё более удивительно!) ставят выше даже других господ! Это даже пугало.

Ведь не зря тогда, когда он осмелился попросить Её, чтобы его, ничтожного, обучили драться, она аж вскинулась, услышав, что ему(!) могут некие угрожать!

Митяя аж передёрнуло, когда он вспомнил мелькнувший на лице Натин гнев.

«И как сказали-то (приказали ведь!): „Говори кто будет тебе угрожать, я с ним разберусь!“» — подумал он.

«Что же это получается-то? Меня и сестриц взяли и спасли. Меня посчитали достойным. А других, кто даже из высокого сословия, иногда и за людей не держат?! Как того, про которого судачат…».

Но тут, глядя на этого хамовитого господина, в нём вдруг взыграла гордость.

А что? Ведь если он у Самой госпожи Натин в питомцах и любимцах — пусть это другие от него шарахаются! Тем более, что сей прохожий явно не тянул ни на что более серьёзное как на мелкого мещанина. Да и то… С натяжкой.

— Это Вам, господин-хороший, стоит смотреть куда идёте! — вдруг дерзко заявил Митяй да так, что неизвестный опешил. — Я из дома Самой Пресветлой Госпожи Натин Юсейхиме Аттала!

Сказал и испугался.

Самым обычным сейчас должно было бы быть — взрыв хохота. Как со стороны этого незнакомца, так и наблюдающего из глубин своей «бакалеи», лавочника.

— Ух ты-ж какие мы важные! — неожиданно пошёл на попятную мещанин.

— Уж не того самого Митяя я вижу, а, Пахомыч? — бросил он через плечо бакалейщику.

— Тот-тот! — посмеиваясь отозвался торгаш похлопывая себя по жилетке, обтягивающей большое пузо.

Незнакомец хмыкнул и посторонился давая зайти Митяю в лавку.

— И что такое грозное есть в твоей госпоже, если ты ею нас пугаешь? — вдруг спросил он. — А вдруг окажется, что мы служим более сурьёзным господам? Что тогда?

Попытка запугать была явная. Да ещё в стиле уличной шпаны, которая очень любила козырять при первых поругиваниях, предшествующих драке, своими мнимыми и действительными родственниками — братьями, отцами и прочими. Кто по их словам «всем в морду даст», «зарежет» и так далее.

Но странное дело: эта фраза незнакомца вдруг стронула в голове Митяя целую лавину выводов и умозаключений.

Первое, что всплыло у него в голове, так это болтовня на странном языке, которым часто увлекались в его присутствии Натин и господа Эсторские. Они думали, что этот язык никому не понятен. И часто с их стороны звучали очень странные, а иногда даже пугающие фразы.

И раз в той болтовне, что он вольно или невольно подслушивал мелькнуло вообще что-то очень… пугающее.

Фраза была типа: «Не нужно пока никуда лететь за тысячи километров. Не нужно кого-то спасать. Оставь пока свои крылья ангела в шкафу!»

Полностью её Митяй не запомнил. Но она была именно такова по общему смыслу. Тогда он воспринял её как шутку господ. Он не раз слышал что-то подобное от других господ, когда они пытались выражаться «высоким штилем». Особенно в адрес предмета обожания. И этот предмет обожания всегда у них отождествлялся с ангелами: «Вы мой Ангел!», «Ангельский голосок» и так далее.

Но тут его осенило. Внезапно, и то, что когда-то ему сказала Паола и то, что он услышал недавно от самой госпожи Натин сложилось в целостную картину. Да, он поначалу, воспринял сказанное Паолой как сказку для маленьких. Ведь если посмотреть с её точки зрения, Митяй и был тем самым «маленьким», которым и должны рассказывать сказки. Но…

Он как-то раз осмелел и подобрался к такой страшной и гордой госпоже Паоле. Когда она была в хорошем расположении духа и спросил прямо — кто есть Барыня? Почему о ней говорят, что она Ангел?

Был тому повод: прислуга, Митяй уже и не помнил по какому поводу, назвала Натин «прямо Ангел какой-то!». Митяй запомнил. И Паола полностью «подтвердила» ему его подозрения. Да ещё и Легенду о Серых Ангелах рассказала.

Тогда он воспринял рассказ Паолы как шутку. Странную шутку в виде сказки.

Но сейчас!..

— Она Серый Ангел! Она даже по небу летать умеет! — выпалил он и глаза его округлились от благоговения.

Мещанин даже слегка опешил от такого напора.

Покачал головой не находя что сказать. Слишком уж неожиданным был сей выпад со стороны мальца.

То, что «госпожа Натин» умеет «летать по небу» новостью для расспрашивающего не было. Наслышаны как сия особа любит летать на пепелаце братьев Эсторских. Ещё том, первом, одноместном. И многие жители славного города Питера, видели её в небе.

Но именно для Митяя это была далеко не метафора и далеко не то, что подумал агент Охранки. А это был именно он. Служивый. Тот, кто был специально послан — «послушать что говорят про особу, известную под именем Натин Юсейхиме». Но он совершенно не ожидал встретить такое явное обожествление. Или может было бы точнее сказать «причисление к сонму ангелов»?

Словом, воспринял сей шпион всё услышанное как очередные бредни очередного мальца, наслушавшегося библейских сказок. Что, собственно говоря, было совершенно не удивительно. А весьма часто встречающимся. Но «Серые Ангелы»… Это уже было что-то! Было кое-что у господина Пирамидова на этот счёт.

В отличие от профессионального соглядатая, у Митяя было мнение совершенно иное.

Фраза, что тот самый язык, который он так ловко сумел понять, на котором общались все трое Высоких Господ — господа Эсторские и Натин, — не просто древний, а тот, который был до Вавилона, вызвал у него совершенно иные ассоциации. И странно, что тогда, когда он её впервые услышал, не додумал до конца.

«Ведь что было до Вавилона и Вавилонской башни? — подумал он. — Был единый язык, который Господь наш, который на Небе, дал всем людям».

«Но если всем людям, — рассуждал дальше Митяй, — после Падения Башни, языки были перемешаны, то кто всё равно остался при нём? При том самом древнейшем и общем для людей и Ангелов? Только Ангелы! И если господа Эсторские и Сама Госпожа Натин много раз между собой на том самом языке говоря подтрунивают, что „Серые Ангелы“ — они, то так и есть!

Они — те самые ангелы. Ведь правда? Ведь сколько добра они людям стараются принести?! Сколько простолюдинов уже спасли в своей больнице?!!».

Что Натин упустила, так это то, что у Митяя был достаточно длинный язык, чтобы пустить свои домыслы в ход. В своей среде. Для начала.

Но ведь всегда такое бывало — за всем не уследишь! И вот за этим гиперактивным мальцом у себя под носом!.. Да. Не уследила. Хотя бы в той части, что вовремя не смогла прозондировать его убеждения, его мысли насчёт и не вычислила куда-таки его несёт в этих фантазиях.

Просто «руки не дошли» за всеми этими перипетиями с «Вратами Аньяны».

— Всё-таки масоны! — тяжко вздохнул глава Охранного ведомства прочитав отчёт, только что принесённый офицером.

Офицер внимал со всем тщанием и усердием. Ведь если Сам не только не отпустил его по принятию документа, но ещё и приказал сесть на стул и ждать, то… Явно что-то ещё будет. Не только краткий инструктаж и новые приказы.

— И масонская ложа у них из каких-то очень законспирированных. — продолжил меж тем рассуждать вслух Пирамидов. — До сих пор об этих «Серых Ангелах» ходили только слухи. Даже «Иллюминаты» и то более известны… Хоть и разогнали их давно… якобы… Значит… Надо усилить за сими «Ангелами» наблюдение. И за их так называемым «Обществом»… что «Наследие предков». Очень даже возможно, что это подразделение масонской ложи, предназначенное для вербовки неофитов в первый круг посвящения.

Пирамидов бросил косой взгляд на лежащую рядом папку и продолжил рассуждения вслух.

— Если за ними стоят некие тайные организации и, судя по их финансовым возможностям, исключительно богатые, то они могут быть опасными. Впрочем… почему «могут быть»? Они опасны. Просто пока свой реальный норов не показали. И хорошо будет если они не покажут. Но знать когда и где они его могут показать — весьма полезно. Значит… Усиливаем наблюдение!

Слова сочились медленно. Размеренно. От чего подчинённый ещё более напрягся. Чувствовал, что тут что-то исключительное намечается. Но что? Он пока гадал. Ведь с масонами они имели дело чуть ли не ежедневно. Новая ложа? Ну не такая это и новость! Они приходят и уходят. Точнее исчезают разваливаясь. Перестают существовать. И эта новая вполне может повторить судьбу очень многих, исчезнувших до них.

Начальник Охранного отделения горда Санкт-Петербурга задумался, постукивая по столу обратной стороной остро заточенного карандаша. Его подчинённый сидел на своём стуле, как лом проглотивший. Напряжённо всматриваясь в озадаченное лицо начальства и ожидая что оно ещё выдаст.

Монолог был явно предназначен ему. Иначе бы как? Господин Пирамидов делится своими мыслями с подчинённым. Надо внимать! И если что — вовремя «подложить язык». Зачтётся.

Меж тем Пирамидов глянул на другую папку, где были собраны материалы по тем же Эсторам и «якобы-принцессе» Натин. Всё-таки не давала ему покоя мысль, что эти трое могли оказаться далеко не масонами. А теми, что «со звёзд».

Мысль была настолько навязчивая, что глава Охранного отделения даже головой замотал.

— Нет! — буркнул он себе под нос. — Всё это бред. Всё-таки они масоны! И что занимаются поисками всякой оккультной и околооккультной чепухи — это для них всех присуще. Для всех масонов. Почему бы для ложи «Серых Ангелов», например, не искать некие «Корабли, летающие среди звёзд»? Тем более, что в тех же поисках, последнее время, были замечены другие масонские ложи. В частности, связанные с английской разведкой.

Хорошо было бы выяснить что это за поветрие среди масонов. Ведь явно видно, что книги Руматы Эсторского, написанные в этом ключе, упали на очень благодатную почву. Возможно и до его книг, в среде масонов, что-то подобное циркулировало. А Румата Эсторский лишь обнародовал некую часть тайн этих тайных же обществ.

— Остаётся ещё понять их цели. Тоже весьма полезно в случае определения их возможной опасности: где их цели и интересы, пересекутся с интересами Империи. До сих пор, по отношению к России они были весьма лояльны. Но в отношении мировых держав ведут себя как слоны. Особенно в отношении Британии…

— Смею заметить, что они ведут себя там как слоны в посудной лавке, ваше высокопревосходительство. — счёл момент подходящим присутствующий офицер и таки «подложил язык».

— Да! Слоны в британской посудной лавке! — немедленно подхватило начальство. — Вот наиболее яркое и точное сравнение!

Появление яхты Эсторских в порту Лоуренсу-Маркиш вызвало изрядное оживление. Не узнать её было невозможно. Слишком уж много газетных публикаций и пересудов по поводу этих братьев ходило в Европе и мире. Слишком уж много фотографий было сделано и опубликовано, чтобы влёт не определить настолько необычное судно. И очень многие, по тем же газетам, были осведомлены, что брат владельца яхты — Румата — ныне воюет в Трансваале.

Ещё больше встречающих мучило любопытство: а правда что это судно управляется всего одним человеком? Последнее было подтверждено немедленно.

Корабль, как обычно, изящно свернул свои паруса и пошёл рассекая лёгкие волны, поднятые бризом к длинному причалу порта. Работы машин слышно не было. Хотя ясно было, что так маневрировать без парусов можно только при наличии двигателя. Парового ли, или иного, но машины.

Когда корабль почти коснулся пирса, на палубу вышел мрачный молодой человек, молча разобрался со швартовыми и также молча, мрачно воззрился на встречающих. Впрочем тех встречающих — «пара собак, да пара негров». Не считая неких портовых служащих. Любопытные толпились чуть поодаль. Вся толкучка и суета была чуть подальше вдоль длинного пирса. Там, где разгружались два парохода и один парусник.

Капитан яхты всё тем же мрачным взором оглядел суету, и также молча жестом пригласил портовых на борт.

— У меня есть очень важная информация. Хотелось бы не только рассказать, но и показать. Могу ли я пригласить капитанов тех судов к себе на борт? Где их для этого можно найти? — были его первые слова по адресу портовых служащих.

При этом он чему-то поморщился.

Впрочем, как и во многих портах мира, здесь запахи были самые обычные — гниющих водорослей и тухлой рыбы. Причём последний преобладал, так как отходы от рыбного промысла, как обычно, сбрасывали обратно в море или просто собирали в кучи рядом с теми «производствами». Чтобы потом также сбросить в море, где их поедали морские обитатели.

Портовые служащие, тем временем просветили хозяина яхты насчёт где кто стоит со своим судном, где в данный момент находится и как кого зовут. Он смерил взглядом стоящих поодаль мускулистых негров-носильщиков, снова поморщился и приступил к необходимым формальностям. Впрочем, в те времена, они были не такими большими, как стали позднее.

Интересно, что молодой капитан, несмотря на внешнюю чопорность и мрачность, тем не менее лично обошёл все суда и лично переговорил со своими коллегами. К условленному часу к трапу яхты выстроилась хоть и небольшая, но весьма колоритная процессия.

Возглавлял её капитан португальского парохода. Эдакий квадратный мужик лет пятидесяти, с уже приличным брюхом, одетый по моде как бы не середины девятнадцатого века и замашками старого морского волка. Следом за ним шли два голландца и француз, чуть более молодые, чем их португальский коллега, одетые несколько более современно, но всё равно в них чётко видно было — капитаны. А замыкал процессию худой, низенький джентльмен в бриджах и пробковом шлеме. Песочного цвета пиджачок только подчёркивал не менее рыжие усы плавно переходящие в бакенбарды.

Последний держался несколько обособленно от «прочей матросни» за что заработал не один мрачный и неприязненный взгляд со стороны остальных прибывших.

Хозяин яхты встречал всех прямо у трапа, здороваясь с каждым за руку. Некоторое удивление вызвала безлюдность судна. Только хозяин яхты, он же капитан, и никого больше.

Заметив это смущение на лицах прибывающих, он не замедлил пояснить.

— Не удивляйтесь. На яхте автоматизировано всё, что только было возможно. И я тут один.

— Но, естественно, я вас позвал не затем, чтобы хвастаться своей яхтой. — добавил он слегка усмехнувшись.

Капитаны, как видно, не очень поверили, но постарались скрыть сие недоверие. Как кто мог. Только последний из прибывших — англичанин в пробковом шлеме и песочного цвета прикиде соблюдал железобетонный «покерфейс».

Удостоверившись, что все на борту капитан яхты широким жестом пригласил следовать за собой.

Через минуту, достигли шикарной кают-компании яхты где были немедленно гостеприимно угощены очень хорошим коньяком и рассажены по мягким креслам, повёрнутым к одной из переборок. Вся переборка была заслонена большой белой панелью, слегка посверкивающей радужными искорками под светом потолочных фонарей. Кстати тоже вызвавших изумление у капитанов. Они никогда не видели чтобы осветительный фонарь был сделан так, что казалось бы весь потолок сияет.

Хозяин яхты бросил взгляд на уже опустошённую бутылку, чему-то тяжко вздохнув, выудил откуда-то ещё одну, нераспечатанную, и поставил рядом с бокалами. Капитанам это понравилось. Так как явно предполагало «продолжение». Тем более, что это был явно коньяк, а не обычный для англичан бренди. Француз-то сразу определил и тут же принялся чмокать губами и нахваливать шикарный продукт своей родины.

Они не подозревали, что уже давно Василий просто «закопировал», как он любил выражаться, нужные сорта истинного французского коньяка и теперь, при необходимости, мог производить это «коричневое алкогольное пойло», в неограниченных количествах.

Почему «коричневое алкогольное пойло»?

Всё просто: он прохладно относился к выпивке. А так как знал пристрастие многих потенциальных гостей к высококачественному алкоголю, занёс сей напиток в «базу данных» своей кухни.

Впрочем, как и многие интеллектуалы, он «потреблял». Но предпочитал малые количества, и далеко не «чернила». А это предполагало как раз вот такие напитки. Что, собственно, он не раз подтверждал. Хотя бы тем, что когда-то, уже больше года назад, прихватив винца в Анапе. У производителя.

Чем-то, для приглашённых, этот капитан, по ухваткам, напоминал американца. Те тоже, не шибко рассусоливая, а часто прямо «с порога», начинают говорить о деле. Хозяин яхты, аналогично, далеко от той, американской традиции, не ушёл.

Издав печальный вздох он приступил.

— Я вас собрал по очень неприятному поводу. Дабы предупредить об опасности. Впрочем, вам, бороздящим океан уже не один год — не привыкать. Но здесь, в этих водах, я столкнулся с опасностью, которая ранее фигурировала только в слухах. Да и то потому, что мало кому посчастливилось выжить после встречи с ней.

Капитан сделал небольшую паузу в своей речи, проверяя достаточно ли внимательно собравшиеся его слушают. Все внимали серьёзно. Хотя и было видно, что мешает соблазн повертеть головой и рассмотреть кают-компанию попристальнее. Слишком уж сильно её убранство отличалось от привычных роскошеств кают-компаний больших лайнеров и яхт нуворишей.

Тут не было изобилия «обычной» для таких кают позолоченной лепнины на стенах, золотых украшений мебели, дорогих картин и прочих атрибутов «норки олигарха». Строгая простота меж тем сочеталась с такими интересными элементами как полупрозрачный стол, изумительно удобные, необычного дизайна кресла и много-много чего ещё, производящего впечатление.

— В отличие от просто слов, я вам эту опасность покажу. — деловым тоном продолжил хозяин яхты. — Вы её увидите. Потому, что мне удалось её запечатлеть. И не просто в фотографии. А в синема. Надеюсь, все уже как минимум слышали об этом изобретении братьев Люмьер?… А может даже видели?

Капитаны степенно закивали соглашаясь. Только приглашённый англичанин продолжал сохранять каменное выражение лица, буравя докладчика колючим взглядом своих серо-голубых глаз. И не понятно было — то ли он не знаком с тем, что такое кино или просто традиционную чопорность демонстрирует.

— Это хорошо. Тогда я лишь поясню, что мой способ запечатления живого изображения несколько иной, нежели у братьев Люмьер, и включает цвет. То есть, вы увидите живое цветное изображение. Также в сопровождении звука. Я звук также записываю вместе с изображением. Параллельно… Так что не удивляйтесь.

Хозяин яхты сделал паузу и оглядел собравшихся. Увидев, что все слушают внимательно он продолжил.

— Также вас может удивить и ракурс записанного изображения… Да, он снимался с верхушки мачт и, как вы увидите, я имел возможность вертеть камерами для съёмки. Также, на камерах есть оптическое устройство, называемое трансфокатором, которое позволяет плавно «приближать» изображение, попросту плавно изменяя увеличение. Так что тут тоже имейте в виду… Ну и… Приступим…

Капитан сгрёб со стола какой-то небольшой брусок, ранее неприметно лежащий на его краю и взмахнул им.

— Оу! — спохватился хозяин. — вот это…

Он продемонстрировал собравшимся только что взятый предмет.

— … Пульт дистанционного управления. Такая механика. С его помощью я могу управлять тем, что показываю… Ну и приступим.

Он нажал что-то на своём «бруске» и в зале погас свет. Одновременно зажёгся тот самый большой белый прямоугольник перед собравшимися. Это не была банальная простыня, на которой показывали своё «синема» братья Люмьер. Но, как поняли капитаны, что-то более приличное для этих целей. Потому, что появившееся изображение штормового моря, было как полноценное окно. Тихий механический стрекот начавшийся с показом, однако, совершенно не мешал тем звукам, что далее буквально затянули присутствующих. Те, кто ранее посещал подобные аттракционы знал, что стрекочет тот самый аппарат, что воспроизводит «синему».

Вид был такой, как будто окно несётся над штормовым морем как птица.

— Это изображение с передней камеры, находящейся на фок-мачте. — начал свои пояснения капитан яхты. — Яхта идёт полным ходом. В помощь к парусам я задействовал и двигатель, который стараюсь не использовать почём зря. Но тут обстоятельства были таковы, что пришлось… Сейчас скорость такова, что я держусь на гребне волны. Точнее стараюсь держаться, так как у меня за кормой вот это… Вид с грот-мачты.

Изображение сменилось. На нём была видна верхушка бизань-мачты, но за ней… Шок получили все приглашённые.

— Как видите, высота волны явно выше двадцати метров. — меж тем продолжил комментарий капитан яхты. — И продолжает расти. Крутизна переднего фронта волны нарастает. Если попасть под неё — оверкиль неизбежен. Здесь я взял право руля, чтобы иметь возможность смещаться вдоль. Скорость пока позволяет. В надежде, что дальше волна будет не такой крутой, а возможно и не такой высокой. Однако… Вот что я увидел впереди по курсу. Вид с фок-мачты.

Изображение снова меняется.

Вдали появились фигурки множества кораблей, доблестно преодолевающих штормовые волны. Большая часть из них была парусники с зарифленными парусами. Курс яхты был на них.

— Ради их спасения я ничего не мог предпринять… — мрачно буркнул капитан. — Вот что было дальше.

Изображение ближайшего судна увеличилось. Была видна беготня по палубе. Видно, приближающуюся чудовищную волну там заметили. Но что-либо предпринять было поздно. Всем присутствующим это было понятно.

На следующих кадрах было видно, как яхта проносится в полукабельтове за кормой переднего судна. Как то судно валится в яму перед гигантской волной, которая к тому времени выросла до неимоверных размеров. Гребень волны начинает рушиться вниз. На палубу того самого судна.

В белой пене лишь один раз мелькает какой-то обломок мачты и фрагмент носа судна.

Следующие кадры — гибель под гребнем волны-гиганта парохода, ещё какого-то парусника и ещё… Грохот падающей воды и вой ветра… хоть это, как говорил капитан яхты, и была запись, но даже здесь, в синема, эти звуки подавляли. Ещё больше шокировало цветное изображение. Оно затягивало. Казалось это не просто движущееся изображение, запись или окно, а сам приглашённый капитан присутствует там и тогда — с чудовищной волной за кормой, преследующей его судно, и караваном по курсу, которому не было никакого шанса уклониться от встречи с этой гигантской стеной воды.

Присутствующие ещё долго пялились на опустевший экран. Даже когда запись кончилась и он снова приобрёл свой изначальный белый цвет. Каждый по-своему переживал только что увиденное. Из шока всех вывел звук разливаемого по бокалам коньяка. Хозяин не поскупился на широко используемый «транквилизатор».

— Это был большой караван. — сказал он, ставя опустевшую бутылку на стол и махнув в сторону наполненных бокалов. — Прошу господа!

Тон при этом у него был как у врача, констатирующего диагноз. Сказанный чуть ли не с профессиональным медицинским цинизмом.

Капитан-португалец отлип от своего кресла, разразился длинной матерной тирадой, тяжело подошёл к столу, сгрёб свой стакан и одним махом отправил дорогое спиртное себе в глотку. Остекленевшие глаза свидетельствовали, что он до сих пор под сильнейшим впечатлением от увиденного.

За ним потянулись и остальные.

Как заметили присутствующие, хозяин яхты налил и себе. Но очень мало. Буквально на палец от донышка. На вопросительный взгляд португальца он мрачно заметил.

— С меня хватит! Печень не железная. Это вам… А я уже…

Португалец с пониманием кивнул и заглянул в свой пустой стакан. Ему-то было мало. После увиденного.

— Но как же вы… — капитан голландского судна кивнул на опустевший экран.

— А… Как выжил? — безразлично бросил хозяин. — Я шёл вдоль волны, до тех пор, пока не вышел к тому её краю, где она была уже и ниже, и пологая. Долго шёл.

— Но откуда такая жуть берётся? Из каких глубин ада?!!

На это капитан яхты пожав плечами ответил в том же своём стиле.

— Думаю, что тут виной сочетание двух факторов — шторм и течения. Иного объяснения не вижу. Тем более, что мне тут «повезло». Эта волна была вторая, которую я встретил в этих водах. Первая была чуть пониже.

Последнее сообщение доконало. Капитан яхты скептически осмотрев капитанов молча достал ещё бутылки и разлил по бокалам. Себе не наливал. Но присутствующие и так поняли.

Поняли, что капитан, всю дорогу к берегам Мозамбика, как только улёгся шторм, квасил. После такого всякий из присутствующих поступил бы также.

Также ясным стал и бесцветно-циничный тон объяснений — «перегорел», бедняга.

Дольше всех приходил в себя англичанин. Он не был капитаном. Его пригласили «засвидетельствовать» чего-то там. Думал, что какая-то формальность. Какая-то пустая свара между капитанами или ещё чего. Был удивлён, что позвали не кого-то из португальцев-портовых, а его. И тут… По флагам на кораблях он понял. Понял, что долгожданный караван, с так давно ожидаемым в Натале пополнением войск, не прибудет. Бог отвернулся от «Империи, над которой не заходит солнце».

Оставшись одна в Питере, Натин испытала некоторое… неудобство. Впрочем одна ли осталась?

Прислушавшись к своим ощущениям она поняла, что до сих пор воспринимает этот мир как сугубо враждебный. И даже тех детей, что она взяла в свой дом, тех людей, которых она взялась опекать или поддерживать, людей, которые так или иначе имели с ней дело, она до сих пор не держит за близких или друзей. А дети тут для неё — как домашние питомцы.

Последнее осознание её даже несколько шокировало. Но по здравому размышлению она поняла, что это до сих пор действуют на неё остатки психомаски.

Она хоть и «посыпалась», но не до конца. Кое-что осталось. И вот это, что осталось, довольно эффективно отделяло её от всего общества, что её окружало. Даже своих питомцев, получалось, она воспринимала не как людей, а как некую разновидность кошаков.

Эта мысль её несколько покоробила, но необходимость сохранять улыбчиво-благожелательную маску не позволила ей выразить хотя бы для себя. А эта необходимость здесь, на приёме «В честь великого археологического открытия эпохи», была. Высший свет, как-никак.

Вообще удивительно, что здешние, ранее проявлявшие полную индифферентность к собственной стране и её истории элитарии, в лице разнообразных князей, графов и прочих дворян, вдруг разродились на столь пышное чествование. И, как она поняла из разговоров, виной тому одна из «закладок», что сделали братья — одна из книг, ранее Натин воспринимавшаяся как блажь и шутка с их стороны.

Однако фантастическая популярность эпоса про Конана-варвара в Европе, взрыв интереса к оккультизму на волне увлечения «древнейшей историей», порождённая также этим сказочным персонажем, заставила пошевелиться и «российскую общественность». Ведь описывались, в том эпосе, места явно узнаваемые. Географически легко узнаваемые. Чему не в последнюю очередь способствовали и «комментарии» оставленные «переводчиком». Т. е. «самим Руматой Эсторским».

Натин не понимала почему при упоминании этого эпоса, среди братьев неизменно начинались смешки. Но теперь поняла — нахождение «Родины Конана» нанесло мощнейший удар по западофильским настроениям в элите Российской Империи. Причём удар оттуда, откуда никто не ждал. Из глубины веков.

С открытием городища в Аркаиме, «вдруг оказалось», что история Руси, далеко не тысячу лет насчитывает, а гораздо больше. Что не русские являются «варварами без древней истории», а сами европейцы. Последнему убеждению способствовал один из фрагментов эпоса, где описано как Конан пинал неких «дикарей» привнеся им цивилизацию и «послав на юг в благодатные земли». Причём в дикарях очень даже хорошо узнавались так любимые на Западе, дорийцы. Не такие продвинутые эллины как во времена Спарты, а именно что полудикари-козопасы.

Последнее дало возможность некоторым исследователям «чётко датировать» время написания эпоса — второе тысячелетие до нашей эры. Эта датировка, естественно подвергалась граду насмешек. Также как и сам «Эпос про дикаря с Севера». Но слишком уж многие помнили грандиозный успех Шлимана, поверившего другому эпосу — «Илиаде» и «Одиссее» — и не побоявшегося сделать серию раскопов в описываемых, «некоей сказочкой», местах.

А тут — аналогичная феерия.

На основании описаний мест в Эпосе, посылается экспедиция, которая… находит целый город! Причём оконтуривание уже чётко показывало, что описание в «Эпосе Конана», как его стали называть, удивительно точно соответствует найденному!

И вот сейчас торжественный приём в Питере.

Присутствуют сразу аж четыре князя, если не считать самого князя-покровителя археологии, граф Алексей Александрович Бобринский — председатель Императорской Археологической комиссии и прочие, что помельче. Даже Петербургский градоначальник сподобился присутствовать.

Впрочем по всяким прочим высокопоставленным особам, надо сказать, что для них многие такие торжества были как бы само-собой обязательными. Особенно, если приглашают. А приглашал, похоже, Сам Великий Князь Константин Константинович.

Натин же здесь была приглашена как представитель меценатов, оплативших и направивших саму экспедицию. Вот она и стояла где-то с краю, сверкая своим парадным платьем младшей принцессы княжества Аттала с причиндалами Аудитора Истины. Как полагается. И тихо скучала, наблюдая за награждением непричастных. А что? «Всякие прочие», кто в экспедиции не был, и всё их участие заключалось лишь в постановке неких закорючек с финтифлюшками и завитками в документах экспедиции они кто?

Копал Спицын со товарищи. Но сейчас сей славный муж стоит также где-то с противоположного краю и ждёт вызова после всех прочих. А ведь по сути — главный виновник торжества. И вся слава должна достаться именно ему. Но не всем этим разожравшимся чиновникам и лизоблюдам.

Впрочем, Натин тут была несколько несправедлива ко «всяким прочим». Тот же председатель Археологической комиссии, который Бобринский, таки где-то участвовал в экспедициях археологов. У него какие-то, но заслуги, есть. Единственно что вот к этой эпопее с экспедицией на Урал всё его участие свелось лишь к постановке своей подписи рядом с резолюцией Великого Князя на том ещё, весеннем, заседании Археологической комиссии.

Представляли их Князю в самом начале торжества. Особо. Перед официальной частью.

Причём представлял Спицын.

Он явно не забыл её явления на раскоп из утренней зари, да с той стороны, где на сотни вёрст никто не живёт. Он даже непроизвольно попытался заглянуть ей за спину. Видно отсутствие рюкзака и автомата у неё на шее сильно его напрягло. Вероятно, эти предметы так сильно впечатались в образ грозной меценатши, что сейчас сильно диссонировали с текущим.

Князь стоял вместе с председателем Археологической комиссии — Бобринским. Так что представлялась Натин сразу обоим. Собственно и они сами ей.

Князь выглядел как павлин в своём парадном мундире. Причём семейные черты были заметны весьма — стандартное сочетание усы-борода, такие же как и у «Никки», и глаза чуть на выкате, которые местный бомонд почитал за высший признак аристократичности.

Великий Князь явно впервые видел Натин.

Он смерил даму взглядом. Сверху вниз. Причём его взгляд дважды задерживался. Первый раз взгляд задержался на большом изумруде в диадеме. Второй… На груди. Всё-таки мужик.

Даже на золотые наручи, которые Натин «активировала» в виде голограммы на руках его не сильно впечатлили. Но на изумруд он глянул даже дважды. Да собственно сама диадема представляла собой реальное произведение искусства неизвестных ювелиров Атталы.

Князь сходу Натин не понравился.

Вот есть такая порода людей, которая у других вызывает сразу антипатию. Иногда эта антипатия объясняется просто несовместимостью характеров, но иногда и тем, что в собеседнике человек чувствует некоторую гнильцу.

Натин не было возможности разбираться подробно в своих ощущениях и их причинах. Но эти глаза чуть на выкате и довольно высокомерный тон, принятый Князем сразу же после представления… Бобринский же, покосившись на князя, встревать ясное дело, не стал, а принялся с интересом слушать их диалог. На французском.

Да хоть на кечуа! Переводилка, что была у Натин, позволяла ей говорить на любом из загруженных в устройство языков практически также как и носитель языка.

И как только Натин заговорила, это немедленно было отмечено присутствующими. Это было видно по еле заметным реакциям, отобразившимся на лицах.

И, тем не менее…

— Миль пардон! Не могли бы вы быть так любезны, пояснить нам… В вашем имени «Юсейхиме» — это одна из фамилий или что-то иное? — спросил князь.

«Странно, — подумала Натин — начало беседы довольно грубое. Он что, меня вообще ни во что не ставит? Ну это опасно. Для него. Ведь я знаю к чему идёт в этом государстве. И я могу поспособствовать…»

Да, в этом внутреннем монологе опять всплыли осколки «Маски». Кровожадность — от неё. Тем не менее сохранив своё холодное выражение лица она ответила коротко.

— Иное Ваше Высочество…

— Хвалебный эпитет? — приподнял бровь Князь.

— В вашей культуре и языке нет аналогов. Ближе всего по значению к слову «звание».

«Угу. Издевательское. — добавила про себя Натин. — Но полный смысл этого издевательства понятен только посвящённым. Да, собственно и то, что это издевательство тоже. Также как и над кем издевательство».

— Также как и «Аудитор Истины»?

— Это — ранг.

— Смею предположить, высокий ранг?

— Один из высших.

— Вот как! — снова приподнял бровь Князь.

— У нас странная религия, с вашей точки зрения, Ваше Высочество. — подпустив чуть насмешливости в голос сказала Натин.

— Мы много видели странного. — попытался отмахнуться Князь.

— Мы этим живём.

— С духами? — подумал пошутить Князь, намекая на то, что он знает значение, но получил серьёзный ответ.

— Не всё является тем, чем выглядит. Но мы с этим живём, Ваше Высочество.

Сказано было многозначительно. И один из контекстов был довольно грубый. Ведь можно было толковать и как «Вы, князь, ошибаетесь, если не принимаете меня всерьёз», а также и «Вы сами не являетесь тем, на что пытаетесь выглядеть».

— Даже ваша диадема, госпожа Натин? — не поведя и ухом спросил Князь.

— Соответствует нашему статусу. Как бы не выглядела в чьих-то глазах, Ваше Высочество. — сказала Натин и покосилась на Бобринского, как раз скорчившего скептическую мину.

— Вы хотите сказать, что она достаточно дорогая?

— Извините, Ваше Высочество, но ваш вопрос, да ещё в этом контексте, несколько неуместен.

— Это почему? — удивился Князь.

— Ваше Высочество! Я же не спрашиваю у вас, сколько стоит Шапка Мономаха.

На последнее Князь не нашёлся что сказать. Или просто не захотел. Многозначительно хмыкнув, и обозначив короткий поклон, он закруглил диалог.

По лицам присутствующих было очень хорошо видно, что Натин очередной раз подтвердила один свой статус. Но никак не великосветский, а Великой Санкт-Петербургской Хулиганки. Также эта пикировка показала, что по-прежнему, высший свет весьма низкого мнения о ней и её статусе. И только небрежение этих господ позволяет Натин по прежнему куролесить без официального подтверждения своего высокого статуса.

Конечно, с помощью братьев можно было сделать нечто типа Вверительных Грамот и прочей официальной макулатуры. Но стоило ли заморачиваться, если по расчётам тех же братьев, первая точка бифуркации будет уже через четыре года?

К тому же, если подтвердить, то придётся таскаться по разным великосветским балам и приёмам, тратить своё драгоценное время на всякую ерунду и пустопорожнее общение с разнообразными богатыми недоумками. Погода, моды, бижутерия, далеко не тот круг интересов, который для неё важен. Особенно здесь и сейчас.

Да, возможно, некие коммерческие и промышленные проекты через нужные знакомства можно было бы провернуть быстрее. Но она также хорошо помнила один разговор с братьями.

— Так может всё-таки попытаться войти в этот самый «высший свет»?

— А зачем?

— Для того, чтобы делать свои дела через них. Будет же быстрее!

— Любая бюрократия продажна. И в нашем случае, часто быстрее идти не через покровителей и связи, а через длинный-длинный рубль. — ответил Василий в свойственной ему манере университетского препода.

— «Длинный-длинный рубль»? — не поняла Натин.

— Взятка! — буркнул Румата. — Я согласен с братом. Через взятку в нашей насквозь прогнившей Империи часто сделать дело в разы быстрее, чем через неких покровителей.

— Но вы же всё-таки пошли на контакт с принцем Ольденбургским и Великим Князем Александром Михайловичем!

— Не совсем так! — возразил Румата. — На обоих нас вывели другие. Но не мы сами на них выходили. И оба были сильно заинтересованы в том, что мы делаем. Но не наоборот. Мы вполне могли обойтись без них.

— Обойтись?!! Без Великих Князей в стране дремучей монархии и с сословным обществом?

— Как я помню из их истории, подобные фортели проделывали очень многие зарубежные ловкачи. При полном попустительстве вышестоящих. Лишь бы их деятельность не мешала тем самым вышестоящим, а так — всё нормально.

— А желание некоторых просто наложить лапу на наше дело, — снова вклинился в разговор Василий, — пресекается очень просто — показом на пальцах, что они в случае серьёзного покушения на нашу собственность теряют всё и не приобретают ничего. В то время как если они нас не трогают, имеют кое-что. Что тоже является той же самой взяткой. Просто мы сейчас используем те коридоры местного общества, которые доступны только для больших денег. А мы их, ты знаешь, можем делать тоннами.

Кстати в диалоге с Великим Князем Константином Константиновичем проявился ещё один аспект, складывающейся обстановки вокруг братьев и Натин. Братья зарисовались как, люди Великого Князя Александра Михайловича, и принца Ольденбургского, заинтересовав их двоих в своей деятельности. Причём заинтересовав во многом чисто с финансовой стороны. Слишком уж много они прямо и сразу получили от поддержки дела братьев, чтобы игнорировать открывающиеся перспективы. Князь с принцем явно были не прочь поживиться за их счёт и на дармовщинку. Чисто за то, что они прикрывают братьев от алчных поползновений других вельмож и прочих высокопоставленных шакалов.

Да, был шанс превратиться в дойную корову для этих паразитов, но братья пока достаточно успешно лавировали между различными силами в Российской Империи чтобы не попасться.

Натин принадлежала к кругу братьев Эсторских. И тень их Великих Покровителей также лежала на ней. Почему Великий Князь Константин Константинович, при всей антипатии к «выскочке», не стал даже пытаться её задеть. Хотя при его-то статусе и возможностях может сделать всё, что заблагорассудится.

— Ну и как вам сия дама? Что можете о ней сказать? Нам она не показалась эдакой бандиткой-простолюдинкой как некоторые её описывают. — сделав саркастическое ударение на слове «некоторые», спросил Князь. — А вам как?

— Да. Ваше Высочество. Отсутствие страха пред высшими бросается в глаза. А ведь у простолюдинов сей страх в крови. Эта же — даже дерзить сподобилась не моргнув глазом.

— Стоит отметить, дерзость была хорошо завуалированной. — хмыкнул Князь кивком поощряя к продолжению.

— И многозначительной. Не придерёшься. Что также говорит об изначальном воспитании. Так что не простолюдинка. С исключительно хорошим образованием. Говорить чисто по-русски, по-французски и ещё на нескольких языках — это о многом говорит.

— А она действительно? Говорит на многих?

— Да, Ваше Высочество. И, как мне докладывали кумушки, болтает на европейских так, что от немки или там итальянки отличить невозможно.

— Любопытно! Там у вас есть кто-нибудь, чтобы послушал эту особу? Интересно было бы после послушать что твои скажут.

— Конечно, Ваше Высочество!

— И, тогда попутно… Что-то там болтают в экспедиции было. Наведите справки. И если сия особа действительно так хорошо знает особенности древнейшей истории, то… не сделать ли на ней, как говорят жиды, гешефт? Ведь если верить болтовне и той книге, сия находка может оказаться лишь первой в ряду…

— Я Вас понял, Ваше Высочество! — поклонился граф Бобринский. И сделал незаметный жест своему человеку отправляя его проследить и послушать.

Диалог при представлении был полностью инициативой Князя. Любопытство насчёт того, каких именно людей так рьяно последнее время покрывают Великий Князь Михаил Александрович и принц Ольденбургский. По очень смутным слухам он знал, что существует какой-то сугубо меркантильный интерес со стороны Князя и очень даже тщеславный со стороны принца.

По последнему было и так ясно что за интерес: изрядная часть славы открытия антибиотиков легла и на него, как покровителя исследований и исследователей вкупе с теми самыми «неудачными самоубийцами», как их стали называть среди высшего света. Да и в том, что принц имеет изрядный кусок с пирога доходов от производства антибиотиков, Великий Князь Константин Константинович не сомневался.

А тут — такая удача: практически в его «епархии», с весьма настоятельных просьб и прямого подкупа археологов обещанием оплатить несколько сезонов раскопок, находят не просто что-то, а городище. Причём ранее описанное в Эпосе Конана! С одной стороны, он попал в такую же ситуацию, что и принц Ольденбургский во время открытия лекарства от чумы. Но Князю хотелось бы ещё кой-чего. А именно денег. Или перспектив их получить в виде постоянного дохода. Как тот, что, по его мнению, несомненно, имеет принц.

Но какую выгоду, кроме славы открывателя, можно заиметь с археологии, Князь просто не мог себе представить. Потому такой осторожный интерес к представителю братьев и её окружению.

«Награждение непричастных», как любили такие мероприятия называть братья, быстро закончилось. Да, отметили там и руководителя экспедиции, прозвучала хвалебная речь из уст Великого Князя и в адрес меценатов, но на этом всё и закончилось. Каких-то особых выделений их участия в деле открытия или чего-то большего, не прозвучало.

Но стоило только закончиться официальной части и начаться неофициальной, так тут же вокруг Натин образовалась целая толпа жаждущих общения. Тем более, что по каким-то своим соображениям, Великий Князь с Градоначальником и графом Бобринским временно куда-то удалились.

— Тысячу извинений, госпожа Натин, — обратился первым Спицын по праву главы экспедиции. — Но вы тогда так неожиданно исчезли… А я так много хотел у Вас уточнить… — начал он после долженствующих комплиментов и вступлений.

— Вы по поводу городища? — благосклонно кивнула она.

— Да, и с вашего позволения, не только.

Получив благосклонный кивок, Спицын ударился в расспросы. Видно было, что любопытство жжёт.

— Вы, как-то упоминали в наших беседах, что сие городище третье-четвёртое тысячелетие до нашей эры. Вы это как определили?

— Есть несколько методов определения возраста, но так как этот город упоминается в некоторых древнейших рукописях то можно и по ним. В частности и город и окрестности его есть в описаниях древнейшего эпоса Индии — Махабхарата. И Ригведе. Но это мои предположения, которые требуют проверки другими методами.

— Это теми, для которых вы брали фрагменты дерева из раскопа?

— Да. И он дал возраст как раз в пять тысяч лет. Но наиболее точные описания, как вы знаете — в эпосе Конана. Именно по ним была сделана и карта, и описания, по которым ваша экспедиция смогла найти город.

— Но а каково же происхождение самого Эпоса Конана-варвара?

— Эпос найден братьями Эсторскими в одной из их экспедиций. К сожалению, основа, на котором был написан Эпос была безвозвратно утеряна — украдена бандитами и переплавлена в слитки. Дело в том, что основа — листы из золота. Но, тем не менее, благодаря братьям, снявшим копии, этот Эпос до нас дошёл.

— Тем не менее, высказываются сомнения в происхождении этого Эпоса…

— Однако, по этим «сомнительным» текстам вы нашли вполне реальный город. Как такое может быть?

— Злые языки говорят, что это случайность.

— Но тогда как вам другой факт: вам известно про последние открытия Санкт-Петербургских астрономов?

— Э… что-то слышали. — смутился археолог.

— Простите, что вмешиваюсь, — влез стоящий рядом художник. Как помнила Натин, это был художник экспедиции Николай Константинович Рерих. — Речь идёт о малых телах за пределами Солнечной системы, что ныне во множестве открыты нашей Пулковской обсерваторией.

— Но, извините, причём здесь астрономические открытия и Эпос?!

— Дело в том, что параметры орбит ныне открытых малых небесных тел были взяты с тех самых золотых листов. К сожалению, вкупе с теми чисто астрономическими данными, что успели прочитать и скопировать братья, там были ещё какие-то сведения, но они, к сожалению, до нас не дошли. Ещё когда их нашли сами братья там был лишь фрагмент. Таким образом, все нынешние открытия являются лишь переоткрытием того, что знали древние.

Тут надо бы отметить, что сама Натин терялась в догадках зачем братьям понадобилась такая кампания по проталкиванию чисто астрономических знаний. Да ещё в связке с древнейшей историей. Они выстраивали сугубо отдельную её версию для этого мира. Сейчас астрономией они легитимизировали Эпос Конана-варвара и многое из того, что написали в «Древнейшие цивилизации».

Но чем дальше, тем больше у самой Натин появлялось подозрений по отношению к братьям. Мысль о том, что они и есть некие потомки или даже часть пропавшей цивилизации Аньяны, — цивилизация-наследник, — у неё от таких нестыковок только подкреплялась новыми фактами. А от этого становилось ещё более зябко.

Однако, главным в их разветвлённой стратегии было не это. Главным было плавное изменение самосознания народов, населявших Россию. И целью, которой конкретно сейчас озадачился Василий, как он прямо сказал, был миф о Варягах. Миф о том, что «сирым и убогим дикарским племенам славян», цивилизацию и порядок принесли норманны. Через пришествие «варягов» на правление в лице Рюрика и его скандинавской дружины.

Сами археологи, находя всё больше фактов противоречащих «норманнской» теории, об этом предпочитали либо помалкивать, так как сия теория поддерживалась официальной идеологией правящего дома Романовых, либо говорить о противоречиях в узком кругу специалистов. А идеология говорила, что до появления ЦАРЯ ничего путного на Руси не было. Считалось, что теория укрепляет самодержавие. И так как найдено было городище сильно похожее на такие же, древнеславянские, неизбежно выплыл и этот вопрос; кто древнее? Славяне или европейские народы англо-саксонского, латино-греческого происхождения? И кто в истоках народа под названием «русские»?

Неожиданно и совершенно независимо от Натин окружающие их археологи разделились в споре на два лагеря — славянофилов и европофилов. Причём большинство первых — участники экспедиции в Аркаим. Натин долго и с интересом слушала прежде чем вмешаться. Тем более, что поняв, что увлеклись, представители обоих лагерей обратились к ней самой. Как-бы за тем, чтобы рассудила.

— Хм… Вы правы в том, что предположили. Начала Натин. Действительно «Аудитор Истины» это ближе к учёным. Вы ищите Истину. У нас, в нашем народе есть подобное. Мы тоже ищем Истину. Впрочем как и всякий народ. В той или иной форме… Если не зацикливается на пустословии. На пустословии Истина умирает под завалами Миражей, порождаемых сном разума.

— И вы можете нам помочь в нашем споре? Вот как ВЫ думаете, госпожа Натин, кто из нас прав?

— Что я могу отметить сразу, это то, что мироощущение, где народ к которому принадлежит носитель, вторичен, низок, ни на что не способен, по сравнению с окружающими, даёт другим более ушлым накинуть на него ярмо рабства. И вполне может явиться даже «казус белли» для «завоевания свободных территорий» так как «на них живут ни на что не способные недочеловеки». Такое уже было. На Северо-Американском континенте.

— Вы считаете, что такое возможно с Российской Империей?

— Насколько я знаю, многие из завоевателей, покушавшихся на Российские территории имели такие «теории». И сейчас в Европе есть целые общества, где такие «теории» даже развиваются. На основе трудов некоего Гобино. По сути, то, что Гобино создал, есть идеологическое обоснование порабощения и уничтожения целых народов. В том числе и русского. Эти общества вполне могут дозреть до создания Программы, по которой на Россию двинется вся Европа. По крайней мере, вас за людей считать не будут. А отсюда, вести нормальные дела с ними вам будет не просто затруднительно. Вас будут презирать и унижать. По каждому удобному и неудобному случаю.

— Хм… Что-то мне это напоминает! — буркнул один из диспутантов.

— Но тогда получается, что если мы докажем, что Аркаим — исток городов русских, и тот народ русские, то… — начал рассуждать славянофил из археологов Спицына.

— Не спешите так! — оборвала его неспешные рассуждения Натин. — Да, Аркаим очень древен. Там жили люди, являющимися, скорее всего одними из прародителей современной русской нации.

— Значит правы те, кто говорит о вторичности?

— Нет. И они не правы. Каждый народ произошёл не от одного, какого-то выделенного. И на территории современной, в разное время, причем порой параллельно с другими, существовали разные культуры, народы и государства. Часто территория этих культур, народов и государств выходила за пределы нынешних географических границ России. И чтобы понять историю России надо изучать историю этих народов, культур и государств: Китая, Империю Великих Моголов, Золотую Орду, Новгород и прочие княжества, не все из которых считали себя «русскими».

— Но тогда как определить, госпожа, какой из современных народов главнее? — спросил Бокий с некоторым налётом лукавства. — Кто более прав? Кто первороден?

— У каждого народа свой путь. И у каждого своя истина. Вопрос не в том, кто более прав. А в том, какой народ может отстоять свою Истину пред другими и не согнуться.

— Но ведь есть пути ведущие во Тьму. — вдруг подкинул идею Рерих. — Как такие отделить от тех, кто ведёт к Свету?

Вопрос был, что называется, «не в бровь, а в глаз».

— Что есть Свет и что есть Тьма? Что есть Зло и что есть Добро? Это вопрос всех мировых религий и философий. Но тут, чтобы не вдаваться в длинные лекции, могу сказать: Когда начинается возвеличивание животного начала в человеке, абсолютизация животных инстинктов, забывается о человечности, это верный путь во Тьму.

— Ницше! — воскликнул кто-то. — Он призывает к этому.

— Да. Его «Сверхчеловек» — по сути Зверь. Чудовище. Но не Человек. И никак не Сверхчеловек. Тьма и Свет, как вы их обозначили в Путях, по нашему убеждению, различаются отношением к возможности развития человека: Путь во Тьму предполагает развитие физических, животных качеств и инстинкта; к Свету человеческих качеств — разума, сострадания, взаимопомощи.

Натин намеренно повторила тезис. Чтобы он впечатался в сознание слушающих.

— Ну и как вам тогда, с этих позиций оценивается Европа? — подкинул вопрос хитрый Бокий.

Натин едва заметно ухмыльнулась. Уж этот-то знал много из того, что не знали окружающие. Он видел Аньяну. Он видел работу Звёздных Врат. И хоть не было ничего сказано о том, откуда реально Натин, кто она на самом деле, но он догадывался. И теперь нагло пользовался этим знанием, стараясь уяснить кредо пришельцев.

— Там многие забыли заповедь: «Помоги ближнему своему» — уклончиво ответила Натин. — Они поставили на эгоизм.

Что было возможно расписать в узком кругу посвящённых тайной организации, тут явно не годилось для всеобщего оглашения. И Натин постаралась закруглиться на общих фразах. Тем более, что Жюль Верн, работая в бешеном энтузиазме, «отлил» тако-ое произведение, что… Не стоило распространяться больше. Они из его книг узнают больше, нежели из философских умствований, которые предполагались в такой высокоучёной компании.

Вчера Натин получила посылочку, прибывшую с курьером из Парижа. С книгой. Первой, из серии книг, что наметил великий писатель. Она пробежалась по тексту и осталась довольна.

И опять поймала себя на мысли, что братья и тут попали точно в цель. Неискушённый читатель прочитает, и проникнется. И даже если он будет больше смотреть на приключения героев, исподволь идеи, прописанные в книге, будут ими восприняты. Хотя бы потому, что описаны не просто ярко, а ослепительно, маняще ярко.

Да, Мэтр развернулся.

Эпическое полотно, которое он написал, было настолько грандиозно для этого времени, что грозило вынести мозг у европейского обывателя почище сказочек о мускулистом варваре и царях-скорпионах.

Уже с первых же страниц читателя захватывал сюжет о молодой студентке Университета на далёких-далёких звёздах. Уже само описание инозвёздного мира, как живописал в сопроводительном письме издатель книги, было настолько вышибающим дух, что читатели долго ходили с круглыми ничего не видящими глазами — все мысли занимали картины этого мира.

Дальше-больше.

Описывается группа землян, случайно открывших способ путешествия между звёзд и потерявшихся среди них.

Описывается авария на их утлом межзвёздном судёнышке, охватившее всех отчаяние от осознания что до ближайших звёзд даже свет летит годами, что им не только не суждено увидеть свет нового солнца, но и помереть от старости в своём звездолёте. Если конечно, до этого не кончится пища.

И чудесное спасение их огромным звездолётом принадлежащим к одной из Межзвёздных Империй.

В сущности, та небольшая часть, которая про землян, была во многом мелким сюжетным повтором «Двадцать тысяч льё под водой». Но дальше… Мэтр превзошёл сам себя.

Каскад приключений на разных планетах, с описанием жизни разных цивилизаций, в разных концах Вселенной. И всё это перемежается с ненавязчивым объяснением структуры Вселенной, что из себя представляет такой красивый по виду с Земли Млечный Путь (Галактика) и так далее, и тому подобное. Тут Верн не отошёл от своей традиции толкать в увлекательной форме элементарные научные знания в массы.

Ну и как ещё один горизонт смыслов шло описание жизни разных цивилизаций. Их философий. С ненавязчивым показом того, что на звёздах НЕТ ВОЙН. И объяснением почему.

Кстати, описание философий было с Натин. Она и расстаралась, переслав Мэтру то, что успела вспомнить из самого яркого, из того, что она знала по Союзным Мирам, по тому, что изучала в Университете. Поэтому и в книге эти описания получились очень даже реалистичными. Даже в глазах критично настроенных почитателей таланта Жюля Верна.

Так как «Прекрасная Студентка Галактического Университета» в конце тепло прощается с отбывающими домой приблудными Землянами, Натин поняла, что этот роман всего лишь первый из многих. Тем более, что прямо в конце идёт завязка на следующий — отбытие той студентки на «полевую практику». В «отсталый мир». И, как поняла Натин, отбывает она в мир, где технологии давно обогнали существующий на Земле уровень. И достигли уровня овладения атомной энергией.

«Да! Те описания всемирной катастрофы, что я ему высылала, будут в следующей книге».

— Ага! Продолжение следует! — сказала она закрывая томик и берясь за письмо самого автора.

И действительно! Прочитав письмо она узнала, что в своих предположениях она оказалась права. Верн задумал целую серию книг, следующих одна за другой и «наследующих» сюжет. Как «Таинственный остров» наследующий «Двадцать тысяч льё». Только на гораздо большее.

Так что кошмар атомной войны будет как раз во второй книге. И там, как указал в письме Верн, он покажет злоключения героини, пытающейся, вместе с остальными пришельцами, остановить всепланетную катастрофу. И всё-таки наступившую саму катастрофу. Со всеми подробностями «которые уважаемая госпожа Натин так любезно предоставила».

«Угу! Ядерная и биологическая война во всепланетном масштабе с последующим истреблением всего живого ради прибылей больших корпораций». — хмыкнула Натин.

В следующей, третьей по счёту, книге он планировал описать то, как в самый последний момент, с умирающей планеты студентка пытается убраться. Но в самый последний момент, её звездолёт получает повреждение от сошедших с ума представителей умирающего мира — ракетой ПВО. В результате чего, взбесившийся двигатель забрасывает её на совершенно неизвестную планету с чудовищно отсталой цивилизацией.

Этот сюжет предполагал уже ту самую идею прогрессорства, которую так красочно Натин описала Жюлю Верну.

«Да-да! То ли ещё будет!», — тихо посмеиваясь заключила Натин.

Братья сразу же озаботились быстрым переводом книг Жюля Верна на русский. Готовилось к выходу многотомное собрание сочинений Мэтра. А все его новые книги, что только прибывали из Парижа уже ждала целая бригада переводчиков.

Эту тоже переведут и быстро. Разберут на фрагменты и в несколько рук переведут. А там уже за тиражом в России дело не станет. Уже заранее заплачено. Вот только что делать с этими балбесами, что стали свидетелями работы Врат?

Натин обвела взглядом собравшихся особо задержавшись на Бокии и его товарище.

Этих надо бы держать подальше от Питера с его жандармами и прочими «особо любопытными». Ведь наверняка слухи о её появлении на раскопе, во всём блеске и с автоматом на шее, уже гуляют по столице. Так что трясти будут всех. Особенно студентов. А после и всё «Наследие».

Впрочем вот — уже началось…

Как раз, можно сказать, угадав мысли Натин, археолог Спицын снова вернулся к теме её загадочного появления в Аркаиме, и не менее загадочного исчезновения. Пришла, ушла, никого не уведомив. А студенты, в обществе которых она большую часть пробыла, молчат, как в рот воды набравши.

И начал Спицын с извинений и мягких упрёков, что, мол, не уведомили, а то бы они все… да с помпой и оркестрами её встретили и проводили.

— Извините, но мы спешили. — слегка улыбнувшись на эти неуклюжие попытки узнать что да как, отмахнулась Натин.

На сетования о неудобствах, которые «наверняка претерпела госпожа», Натин только плечами пожала, дав понять, что неудобства её не особо заботили и вообще сию тему не стоит трогать. Поняв намёк, археолог не стал далее продолжать, но вместо этого прицепился по поводу Врат.

Видать ещё во время раскопок там, археологи успели себе мозги вывихнуть догадками и гипотезами насчёт этого Кольца. И то, как насели сразу двое — Рерих и Спицын, было ясно, что они и тогда были чем-то типа оппонентов и главных диспутантов. Но и здесь Натин пришлось мягко сворачивать разговор, сославшись на то, что «артефакты Аньяны и сама Аньяна слишком обширная тема, чтобы насчёт неё разводить разговоры на таком мероприятии».

Все согласились. Но всё равно добились обещания некоей обзорной лекции по Аньяне, в рамках «Клуба „Наследие“» с последним уже Рерих больше усердствовал так как в него входил наряду с прочими. Но вот почему братья не включили его в группу Бокия, было не понятно. Ведь якобы «свой», но… Впрочем, у художника экспедиции было много работы помимо того. Возможно это решение было продиктовано соображениями чистой целесообразности.

Однако, энтузиазм художника вызывал некоторые опасения. Всё-таки не хотелось расширять число посвящённых больше, чем тот узкий круг реально наблюдавших работу Врат и видевших Аньяну.

Кроме того, Рерих не производил впечатления человека, который умеет держать язык за зубами. Типичный такой энтузиаст по расследованию Мировых Тайн и всякого прочего таинственного и мистического. В рамках интересов наличного общества и его культуры.

В отличие от него студенты и выпускники, кого набрал Румата в группу Бокия, проходили в том числе и проверку на болтливость. Все ребята выдержанные. И то, что произошло в экспедиции — они непосредственные свидетели. Пока помалкивают.

Это она сейчас из себя изображает неуловимую личность, бегая и скрываясь не только от журналистов, а также от всяких прочих любопытных и не очень. Ясно как день, что если она представитель спонсоров экспедиции, совершившей такое эпохальное открытие как Аркаимское городище, да ещё некое таинственное «Кольцо», то знает значительно больше, нежели уже официально сказано. А узнать то, что умолчали братья, у всех свербит.

Но со студентами так бегать не получится. Те на виду и свобода манёвра у них гораздо меньше, нежели у Натин. А для того, чтобы совершенно излишняя информация о Вратах Аньяны не вылезла где-нибудь, даже в форме сплетни или завиральной истории, надо бы этих ребят куда-нибудь спрятать.

Однако единственный надёжный способ спрятать, это загнать их в такую Тьмутаракань, где их не достанут никакие Охранки.

Есть такая?

Есть. Трансвааль.

И уже на днях туда надо отправляться. Телеграмма от Руматы уже получена. Надо перегонять свой флаер. База для него уже делается. Но на базе нужны люди.

Кто они должны быть?

Должны быть посвящённые. Так что ребятам… не повезло.

…Или повезло?

В достаточно большой перспективе — повезло. Но они этого ещё не знают. И не подозревают, какая «перспективная неприятность» над ними уже нависла.

Отсюда и решение: «повысить» ребят по части посвящения и забрать в Трансвааль.

Рерих — остаётся при своём. Вот кому-бы хотелось соприкоснуться с Тайной, так это ему. Образцово-показательный учёный. Но… Там, нужны исполнители. Грамотные, знающие. И… умеющие держать язык за зубами. А вот Рерих не похож на такого — умеющего молчать когда надо.

Поэтому, слегка закруглив текущие дискуссии, Натин обернулась к Бокию.

— Здесь все присутствуют из группы «Наследие», участвовавшие в поисках Кольца?

— Да, госпожа Натин.

— Очень хорошо. Собери их. Сегодня. После этого приёма едем в Штаб-квартиру Общества. Все и обязательно. Есть дело. Мне нужна именно группа, которая подчинялась тебе.

— Будет сделано! — поклонился Бокий.

Дальнейший торжественный приём происходил довольно обычно. Но на что обратила внимание Натин, резко увеличилось число разнообразных дам, разнокалиберных чиновников, дворян, которые вдруг возгорели желанием познакомиться с ней и даже поболтать. Ну а как же? Ведь Сам Великий Князь изъявил благоволение к…

В тёмной и холодной Штаб-квартире, проверив нет ли лишних ушей, Натин заперла все двери и окна, и потащила всю группу на второй этаж. Там ещё весной, выложили пол в одной из больших комнат вычурной мозаикой, сильно смахивающей на огромную мандалу.

Построив приглашённых по краю круга она стала на тот луч идущий от центра мандалы, что указывал точно на юг. Важность ритуала требовала.

Вообще, ритуал часто, для обществ, каким бы оно ни было, довольно важен. А посвящения во что-то — тем более.

— Придётся вас ввести в более высокий круг посвящения в нашей организации. — начала Натин без предисловий.

— Э-э… Могу я поинтересоваться какой именно? — осторожно осведомился Бокий.

— Третий круг. Собственно вы уже знаете слишком много. Как раз для этого. Вполне естественно, что в этот круг вы вошли «де-факто». Я лишь, своей властью, закрепляю его «де-юре». А об ответственности вас уже дон Румата осведомил.

Последнее было произнесено с такими акцентами, что у некоторых возникла острая надобность нервно сглотнуть.

— Третий круг означает, что вы узнаете очень серьёзные тайны. И не только ту, что вам посчастливилось узнать там, в Аркаиме. Знание этих тайн, подразумевает серьёзную ответственность, а третий круг ещё и серьёзную дисциплину. Это значит, что отныне приказы высшей Тройки для вас абсолютны для исполнения. Но, кроме ответственности, полагается и обратное: Общество отныне берёт вас на поруки. И если кто-то попадёт в серьёзные неприятности, то Общество приложит все усилия, чтобы этого члена Общества вытащить из них. Также это относится и к членам ваших семей. Но это не значит, что можно наплевать на осторожность и бросаться во все тяжкие. Третий уровень посвящения, предполагает и возросшую ВАШУ ответственность, а это значит, что и осторожны вы во всех своих действиях должны вдвойне! Всё ясно?

— Да! — послышался не стройный хор голосов.

— Таким образом, властью данной мне Тройкой, как член Тройки, я объявляю вас достойными третьего круга посвящения Общества «Наследие предков»!

Многие отметили, что Натин перешла с обычного для окружающих выражения в третьем лице «мы», на «я». Это обязывало. Многие понимали что это значит.

— Итак! Слушайте первый приказ! — выдержав должную паузу произнесла Натин.

— Вы все, послезавтра, отбываете в новую экспедицию. За авансом для ваших семей — приходить завтра сюда же в десять часов утра. Послезавтра общий сбор в пять часов пополудни. Что-либо специально из вещей брать не нужно. Всё необходимое получите на месте. Отправка на место будущей экспедиции будет осуществляться раздельно. Поэтому сейчас разделитесь на две группы по пять человек. Как вам удобно. Общее руководство обеими группами поручаю Бокию Глебу Ивановичу.

Нельзя не сказать, что студенты были ошарашены. Причём очень сильно ошарашены. Однако, учитывая то, что уже за участие в экспедиции они получили столько, что хватит года на два не бедной жизни, то от предстоящей они ожидали не меньшего. Вот только куда предстоит им отправиться — терялись в догадках. Уже то, что их поделили по пять человек интриговало.

Бокию повезло. Он сидел в кресле. Потому, ему выпала возможность видеть всё, что происходит за бортом пепелаца Натин. Не пришлось, как другим его товарищам из пятёрки, сидеть позади кресел без всяких удобств. Все часы перелёта до Трансвааля.

Однако… Страх первого полёта в небо. Он видел всё. Хоть и летели большей частью ночью, но он видел. Видел облака немыслимо далеко ВНИЗУ. Видел все манёвры воздушного судна ведомого безумной (у него не было иного сравнения) рукой принцессы Натин. Когда при взлёте, каким-то невероятным образом земля и небо поменялись местами, и некоторое время удаляющаяся земля, освещённая светом полной луны, была для него вверху.

Он не задумывался над тем, что подумали немногочисленные свидетели, увидевшие мелькнувшую чёрную тень в небе. Главными были его собственные переживания. Так что все эти кульбиты в воздухе, что проделывала госпожа-пилот, для Бокия дополнялись ещё и шоком от зрительных впечатлений. Для тех, кто сидел позади, главным переживанием было только неудобство сидения и затёкшее тело, ноги.

Помогало, правда, стоическое спокойствие соседки — Паолы. Она ничего не сказала, но было понятно, что этот полёт со своей госпожой для неё не первый. И было видно, что не первый по её поведению. По тому, как она привычно залезла в кресло и также спокойно, без посторонних подсказок, застегнула пристяжные ремни, по тому, с каким спокойствием наблюдала виды за «окном».

Отправлялись, как и было уже озвучено Натин, ещё при посвящении, пятёрками.

Первой летела пятёрка во главе с самим «предводителем». Но, видно, в последний момент, по каким-то своим соображениям, принцесса решила забрать в Трансвааль и свою «паладиншу». Это хорошо было видно по застывшему удивлению на лице Паолы, мешавшемуся с неким предвкушением.

— Она тоже отправляется с нами. Туда же. — коротко прокомментировала Натин присутствие Паолы. — Второй пятёрке явиться завтра в это же время. Как договаривались.

По «явиться завтра», у второй пятёрки явно сложилось мнение, что экспедиция будет где-то в не шибко дальних окрестностях Питера, если, конечно, не надобно для этого переезжать на поезде. Но то, что всё лежит в пределах половины суток пути, многие сообразили. Только вот полусуток на чём — такого не мог предположить никто из «археологической группы». А чудовищная скорость полёта, тут вообще не поддавалась никакому разумному осмыслению. Ко всему этому надо было привыкнуть.

Начались же выбивающие из колеи события прямо в Питере.

Рассадив всех по бричкам, Натин махнула вознице и процессия отправилась от дверей Общества «Наследие предков». Остававшиеся махали вслед, отправлявшиеся что-то кричали остающимся. Но то, куда они направились сразу уже вызвало недоумение. Ведь ехали не в сторону железнодорожного вокзала, а куда-то за город. По этому решили, что место экспедиции ещё ближе, чем они предполагали. Если что и вызывало опасение, так это низкие плотные облака, обещавшие в недалёком будущем, разразиться дождём.

Но когда высадились в глубоких сумерках возле большого амбара за городом, когда все брички были отпущены наступило некоторое замешательство. Видя его Натин усмехнулась и сделала жест подойти ближе.

Паола, оглянувшись на амбар, поморщившись каким-то своим мыслям, поправила большую сумку у себя на плече и привычно стала за спину патронессе. Сумку, кстати, она наотрез отказалась кому-либо из группы давать. Хотя многие предлагали помочь донести. Особенно услышав характерное бренчание чего-то железного в ней и увидев с каким напряжением сама Паола вешает сумку себе на плечо.

Натин же, бросив мимолётный взгляд на Паолу, обратилась к пятёрке. Причём на пониженных тонах. Явно чтобы никто из возможных слухачей не смог разобрать о чём речь. Да и стала она так, что вокруг было далеко видно. И подобраться к ним близко никто не мог.

— Вы видели яхту Эсторских. — как утверждение начала она причём сразу же перейдя к делу. — Вы знаете, что она — чудо инженерной мысли. То, что нигде больше нет. Также и то, что вы сейчас увидите. Вы в третьем круге. И значит уже имеете право узнать кое-что, что мы умеем и чем владеем.

Последние слова сильно заинтриговали. Вообще последние дни были богаты событиями, которые заинтриговывали. Но сейчас, похоже, и это будет перекрыто.

— Некоторые из вас, я знаю, читали произведения мастера Жюля Верна. В частности, «Двадцать тысяч льё под водой», «Таинственный остров», «Робур-Завоеватель». — сказала Натин и оглядела собравшихся. Четверо из присутствующих, с готовностью закивали и только один с недоумением посмотрел на своих товарищей.

— Поэтому, для вас не будет большим шоком узнать, что у нас, есть нечто подобное. Только не подводный крейсер, а яхта и… летательный аппарат, который до сих пор, почему-то никто из европейцев не сподобился сделать.

На последних словах Натин почему-то недобро усмехнулась.

— Наличие у нас такого транспортного средства является тайной Общества. Что из этого следует — вы уже должны понимать. Также вы наверняка поняли, что дальнейший наш путь будет по воздуху.

— Средство передвижения вполне надёжное. — добавила она, увидев некоторый страх появившийся на лицах. — Видите? Паола не боится. А она летит с нами.

На эти слова Паола тяжко вздохнула и изобразила страдальческую физиономию стоика. Но тут же стёрла с лица эмоции и снова превратилась в суровую паладиншу на страже. Мелькнувшие эмоции не укрылись от взора собравшихся, что прибавило мандража. Натин, тем временем, продолжила.

— Как было сделано сие транспортное средство — не спрашивайте. Не ответим. — с саркастической улыбкой продолжила Натин. — Но то, что в этом аппарате заложены небывалые доселе технологии и технические решения, можете не сомневаться. Впрочем вы это сами увидите. Почему, кстати, мы и скрываем его. Чтобы неповадно было некоторым из особо прытких в Европе. Но, так как аппарат маленький и не приспособлен для перевозки большого количества людей — тут ничего не поделаешь. Поэтому, только Паола и ваш руководитель, полетят в относительном комфорте. Вам же, придётся удовлетвориться теснотой грузового отделения сего воздушного судна.

Студенты переглянулись.

— Почему и было сказано, чтобы лишнего не брали. — заметив переглядывание, бросила Натин и продолжила.

— Вас, наверное, мучает вопрос почему переброска осуществляется по воздуху на этом летательном аппарате? Отвечу: иначе вам до места пришлось бы добираться слишком долго. Неприемлемо долго. И если сам перелёт вам покажется очень долгим, то вариант с другими средствами передвижения, вам привычными, совершенно неприемлем с точки зрения времени. Почему так быстрее — узнаете по прибытию. Сообразите сами. Этот пепелац двигается в разы быстрее любого другого современного, даже самого быстрого, средства передвижения. Да и не нужно ему петлять — летим по прямой. В небе нет скал, холмов и прочих препятствий, которые объезжать надо. Потому — терпите.

Пока Натин инструктировала, окончательно стемнело. В окнах изб стоящих поодаль зажглись уже огни, когда они наконец вошли в амбар. Вокруг так никто и не появился. Зашли в темень. И только когда все оказались внутри, зажёгся яркий электрический свет. Мощный сноп света, исходящий из фонаря в руках Натин, выхватил из темноты удивительной формы, без единого шва, аппарат. Кстати фонарь, как отметил Бокий, был тот самый что когда-то, в Аркаиме держал в руках Румата Эсторский. Или близнец того фонаря.

Натин подошла к пепелацу и хлопнула по обшивке. Тут же открылась дверца и внутренности аппарата осветились.

— Тебе. — бросила Натин Бокию. — Видишь тот ворот? Вращать по часовой стрелке, пока крыша не станет в упор. Понятно?

Бокий кивнул и без лишних разговоров направился к стене амбара.

— Вам, за мной. — бросила она остальным студентам и тут же:

— Паола! Сумку — в грузовой! Ничего на коленях или под ногами!

Пока Бокий вращал ворот, открывая небо, Натин занялась «упаковкой» его пятёрки. Каждого не только усадила, но и прицепила грузовыми ремнями.

— Это чтобы на виражах и воздушных ухабах вы себе шишек не набили. — усмехнувшись пояснила она.

Сумку Паолы, снова звякнувшую каким-то металлическим содержимым, она закрепляла не менее тщательно, нежели людей.

— А как же это? — пребывая в некотором обалдении спросил Бокий и показал на откатившуюся крышу. — Как её закрывать будете, госпожа Натин?

— Не волнуйся! Ничего не случится за время нашего отсутствия. Нам же сюда ещё возвращаться. За второй пятёркой.

Загнав мнущуюся у аппарата Паолу внутрь, она самолично пристегнула Бокия к креслу, забралась в пилотское и также пристегнулась. Дверь летательного аппарата, за ней, как бы сама скользнула на своё место.

— Набирать высоту будем быстро. — начала она пояснять, сноровисто щёлкая чем-то на своём пульте. При этом при каждом касании рук он всё больше расцвечивался огоньками разных приборов. На этих словах Натин, Бокий поймал ехидный взгляд Паолы но не понял, поначалу, к чему это и чего ему ждать. Меж тем госпожа-пилот продолжила.

— Некоторое время, пока не наберём нужную, будет ощущение, что пепелац стоит на хвосте или даже переворачивается. Посему — не паниковать, не суетиться и не орать. Всё под контролем. Мы именно потому вас и закрепили, чтобы вы там по отсеку не летали от переборки к переборке. Наберём высоту быстро, так что неприятные ощущения будут недолго.

— Но разве нельзя как-нибудь более плавно и без кульбитов а-ля Румата? — осторожно начал Бокий, но был прерван.

— Если мы сразу не уйдём за облака, мы тут всю округу перепугаем. — резонно возразила Натин и тут начался подъём.

Освещение в салоне померкло. Тело налилось тяжестью и амбар за «окном», провалился вниз, в темноту. А дальше…

Бокий пришёл в себя только когда аппарат уже выровнялся где-то высоко в небесах. Где-то далеко внизу, расстилались безбрежные просторы пушистых облаков, едва подсвеченные угасающей зарёй.

Пепелац бесшумно скользил в пустоте…

В пространстве без опоры.

Никаких тряски и толчков больше не было.

Бокий с трудом оторвал от подлокотников сведённые судорогой руки. И лишь мельком поймал взгляд брошенный на него Паолой. В нём было удовлетворение, гордость и торжество.

Как будто она за что-то отыгралась на бедном Бокии.

Однако сильный стресс и последовавшие за ним тишина и покой долгого перелёта, спокойствие света звёзд над головой убаюкали. Вырвали из сна какие-то резкие посторонние звуки. И после них бодрый голос пилота.

— Я вас слышу. Сигнал устойчивый!

И через несколько секунд молчания:

— Есть пеленг! Координаты определены.

В грузовом отделении завозились просыпающиеся пассажиры. Паола, тоже задремавшая, агрессивно протирала глаза кулаками.

— Эй! В грузовом! — окликнула страдальцев Натин. — Ноги затекли? Ничего! Просыпайтесь. Скоро идём на посадку. Сейчас разомнётесь. Уже почти на месте.

Бокий посмотрел из-за плеча Натин на её пульт управления. Там как раз зажглось большое цветное панно с изображением каких-то кругов и линий. Приглядевшись он опознал в этих линиях топокарту с неким мигающим кружком, который был соединён линией с белым треугольником. Если белый кружок не двигался относительно топокарты, то сама топокарта шустро скользила куда-то вниз. Только блестящий треугольник посередине панно оставался неподвижен.

Заметив, его интерес, Натин пояснила.

— Вот этот треугольник — это мы. Наш аппарат. Линия — направление на то место, где радиопередатчик. Там на земле нас встречают и «зажгли маяк» в виде радио. Мы сейчас идём прямо на него.

Бокий мало что понял из её речи. Но как радио, (невидимое же!), может быть маяком? Да и сам механизм, что мог вот так показывать местность и двигающийся над ним пепелац его несказанно поразил.

Тем не менее, заметил, что скорость, с которой сокращался отрезок, соединяющий пульсирующий кружок и треугольник, обозначающий пепелац, заметно, на глазах, падала.

Когда отрезочек стал совсем короткий, Натин что-то переключила на своём пульте и на панно вдруг сменилась картинка. Теперь на ней был какой-то дом с изгородью видимый сверху. Мигающий кружок лежал прямо на доме.

Пилот внимательно осмотрела изображение, и ткнула пальцем куда-то в дальний угол огороженного пространства. Когда она убрала палец, там пульсировал зелёный крестик.

— Всё. Садимся. — флегматично бросила Натин и расслабилась в своём кресле.

Картинка на панно, тем временем менялась. Изображение слегка застыло и снова стало наплывать на зрителя. Теперь зелёный крестик, лежащий поближе к ограде, находился посередине панно.

Пепелац вздрогнул. Изображение застыло.

Одно касание пальчика и панно погасло. Также стали один за другим гаснуть и приборы на пульте.

— Прибыли! — с удовлетворением сказала Натин и отстегнула привязные ремни. — Можно отстёгиваться и выходить.

На Бокия, на несколько мгновений, напал ступор. Он ожидал под конец чего-то подобного тому, что было при взлёте.

— А-а… как же все эти фортели… Почему там было, а здесь нет? — не удержался он от вопроса.

— А здесь незачем! — ответила Натин. — Тут на десяток миль вокруг — ни души.

С этими словами дверь наружу откатилась и в лицо ударил сырой, жаркий ветер пахнущий степными травами и скотным двором. Бокий сзади услышал рык и обернувшись наткнулся на взгляд исподлобья. Паоле явно невтерпёж было выйти. Бокий поспешно, отстегнулся и на негнущихся ногах вывалился наружу освобождая ей проход. Сзади, со стонами копошились его люди.

Мимо вихрем промчалась Паола и повисла на шее встречающего с фонарём. Воздух тут же наполнился итальянской тарабарщиной и весёлыми комментариями Натин, но на русском.

— Ты ему только шею не отломай на радостях!

Паола смутилась. Но от встречающего таки отлипла. И только теперь Бокию стало видно, что это Александр Богданов. Последнее его ещё больше сбило с толку. Ведь как он слышал, Богданов со своими должен был быть в Трансваале…

— Да! И сумку свою забери! — добавила Натин. — А то нашим пассажирам через неё лезть неудобно.

Паола метнулась к пепелацу. Через десяток секунд раздался гром железяк и итальянские ругательства. Это Паола, отстегнув от креплений свою сумку, резко потянула её наружу стуча ей обо все углы. В том числе о тела ещё не успевших вылезти из грузового отделения пассажиров.

— Таштотамутебя?!!! — раздалась возмущённая скороговорка одного из неудачливых, кому пришлось чем-то острым по филейным частям и в ответ рык Паолы. Снова на итальянском.

— Она все свои любимые железки с собой привезла. — прокомментировала Натин стоящему рядом Богданову. — И автомат тоже.

— Да уж! Не завидую англичанам, буде они сюда заявятся. Их ждёт о-очень горячий приём! — хмыкнул Богданов.

— По-итальянски горячий! — посмеиваясь добавила Натин.

Меж тем на свет фонаря, выбирались с одной стороны постанывая и растирая зверски затёкшие, бока и конечности, пассажиры, а с другой, — со стороны дома — его обитатели. И те, как и сам Богданов, были одеты в единообразную, пятнистую форму.

Дождавшись, когда последний из сидельцев багажного отделения выберется наружу, Натин обернулась к Бокию.

— Не буду задерживаться тут… Мне нужно успеть до рассвета обратно. Завтра поговорим более детально. Пока — ваша группа поступает в распоряжение товарища Богданова. Задачи вашей группы также пока — строительство забора вокруг этого…гм… поместья, охрана территории от разных нежелательных гостей и… об остальном расскажу, когда привезу остальных. Всё ясно?

— Тык точно! — слегка заикнувшись выпалил Бокий.

— Ну и замечательно! Принимай! — кивнула Натин Богданову и поспешила к своему летательному аппарату.

Кстати, что летели именно в Трансвааль, узнали лишь на месте. И то не сразу. Даже Бокий, видевший через окно, пробегающие внизу ландшафты, сам не смог определить где они летят. И скорость передвижения смог оценить только «постфактум». Как и все остальные из его группы.

Только Паола пребывала во всё том же поразительном спокойствии, что и ранее. Ну, после встречи «своего Александера».

— И что это? — спросил Великий Князь Константин Константинович держа на вытянутой руке лист ватмана и нахмурившись разглядывая карандашный рисунок на нём.

— Э-э… Это кольцо…, как назвала их госпожа Натин Юсейхиме, так называемые «Звёздные врата». — непрерывно кланяясь ответил главный археолог экспедиции Спицын.

— По её словам, этому кольцу, — продолжил он, — свыше пяти тысяч лет.

— И где его можно посмотреть?

— Пардон, Ваше Высочество, но… оно осталось на месте находки. Вон там, в углу указан размер кольца… — смутившись сказал Спицын. — И… оно из металла.

Великий князь глянул и глаза его полезли на лоб.

— А оно действительно… пять тысяч лет?… — с нотками крайнего недоверия спросил Князь.

— Не могу знать, Ваше Высочество! Но то, что оно ещё не пустотелое — абсолютно точно! Мы его еле выволокли из ямы. — разведя руками ответил Спицын.

— Вы собирались его привезти сюда? Хорошая идея…

— Мнэ-э… — замялся археолог, — Это было бы очень хорошо, но… я не представляю как это можно сделать. Оно и так больше двух сажен в диаметре, а весу в нём, в метрической системе, как бы не десять тонн.

— И вот это… могли делать в такую старину?!! — поразился Великий князь и посмотрел на доселе сидящего тихо графа Бобринского.

— Смею заверить, что и для современной промышленности отлить такое — весьма трудная задача!

— И кто тогда мог такое сделать? — обратился Князь снова к Спицыну.

— По словам госпожи Натин Юсейхиме это могла делать только Аньяна. — ответил тот. — Некая древняя цивилизация, с которой европейская наука, точнее с её следами, ещё не сталкивалась.

— Так может и Великие Пирамиды эта самая… как её Аньяна?.. Тоже сделала? Ведь мне многие из знающих инженеров говорили, что не понимают как вручную можно было такие махины возвести…

На это Спицын тоже развёл руками.

— Хм-м! — Нахмурился Князь перекладывая листы и рассматривая увеличенные рисунки фрагментов кольца.

— В этом что-то есть! — после длительного молчания задумчиво выговорил он.

— Простите? — насторожился Спицын.

Но ответил Князь не ему, а графу.

— Вот, Алексей Александрович! Это к нашему разговору об открытиях в археологии.

— Да, Ваше Высочество. Я с вами полностью согласен! Это то, чем стоит серьёзно заняться. Соответствует…

— Как там этих — Князь указал на рисунок кольца всё ещё пребывающий в его руках — зовут-величают?

— Аньяна, Ваше Высочество. Госпожа Натин Юсейхиме говорила, что она хорошо знакома с артефактами этой цивилизации. И, судя по тому, как быстро она нашла постамент этого Кольца, это не пустые слова. Э-э… Там в альбоме рисунок с установленным в постамент Кольцом. И фотография.

Князь отложил так заинтересовавший его рисунок и пролистав рядом лежащий альбом вытащил фотографию.

На ней было видно само кольцо и четверо человек рядом. Хорошо чувствовался масштаб ибо Спицын, на фотографии опирался рукой на само Кольцо.

— Кстати! Вот эти… — Князь ткнул пальцем в двух людей на фотографии. — Это кто?

— Первый, Ваше Высочество, — с готовностью начал отвечать Спицын, — руководитель группы по поискам этого самого кольца — Выпускник Горного Института Бокий Глеб Иванович, горный инженер. Из мещан. Второй — его заместитель. Тоже горный инженер. Тоже из мещан.

— Так это кольцо искали целенаправленно? — удивился Князь.

— Да, Ваше Высочество. — подтвердил Спицын.

Граф что-то хотел дополнить, но ничего так и не сказав, закрыл рот и с интересом продолжил разглядывать перешедшие к нему из рук Князя рисунки.

— По чьему наущению? — чуть ли не протокольно спросил Князь.

— По… Сразу нескольким. Изначально инициатива, как я понял, исходила из уст госпожи Натин Юсейхиме. После к формированию группы поиска приложил усилия меценат Румата Эсторский и его брат Васса. Причём на базе новообразованного общества «Наследие Предков».

— И… вся группа была из этого Общества?

— Да, Ваше Высочество!

— А каковы цели этого Общества?

— Исследование э-э… этого самого наследия! В том числе участие в археологических, географических экспедициях и поиск вот таких следов исчезнувших неведомых цивилизаций. — с готовностью доложил Спицын и тут же дополнил. — Так они заявлялись изначально. И… Смею отметить, что если принять как факт существование Аньяны, то… знания у госпожи Натин Юсейхиме об этой цивилизации весьма и весьма… детальные!

— Даже так! — Князь откинулся на спинку кресла, отодвинул от себя альбом и уставился пристальным взором на археолога. — И каковы эти сведения, которые вы получили?

— Там очень неоднозначные сведения… — замялся Спицын, но увидев, что Князь ждёт поспешил продолжить.

— Цивилизация Аньяны очень древняя. Как указала госпожа Натин, Кольца она стала делать ещё аж пятнадцать тысяч лет назад. Её артефакты и следы встречаются по всему миру. Но так как сама цивилизация пока не известна европейской науке, воспринимаются те следы, как принадлежащие другим, известным. Цивилизация, якобы, имела очень высокие знания об устройстве мира, и имела весьма большое могущество. Помогала становлению многих других древних цивилизаций, ныне сгинувших. И, также как и они, тоже сгинула, оставив после себя вот эти «Звёздные врата» и прочие артефакты. Вот, если вкратце.

— О предназначении этих хм…. Врат, было что-то сказано?

— Да, Ваше Высочество! Якобы, по легендам, через эти врата, боги с иных звёзд приходили к людям…

— А ваша точка зрения, на предназначение этого Кольца? — задал вопрос Князь, увидев, что Спицын к этой легенде относится весьма скептически.

— По моему мнению, это какое-то культовое сооружение, с неким астрономически-астрологическим предназначением. По крайней мере ориентация в пространстве строго по частям света. Главная ось кольца лежит вдоль меридиана с довольно большой точностью.

— Гхм! Прошу прощения, Ваше Высочество! — кашлянул граф, привлекая к себе внимание.

— Вы хотите что-то дополнить? — поднял бровь Князь.

— Да. По некоторым сплетням, что ходят в окружении ТОЙ группы, якобы, наша Петербургская Хулиганка, — при этих словах граф Бобринский усмехнулся, как будто анекдот вспомнил, — таки сподобилась сии Врата запустить в действие. И чуть было не ушла на те самые звёзды. Но что-то ей помешало.

Князь повернул свои глазищи на выкате в сторону Спицына. Не поворачивая головы. И взгляд у него был озадаченный.

— Когда я могу увидеть этих студентов? — Князь постучал карандашом по фото.

— Э-э… Но… — замялся Спицын, однако Князь не спускал с него взгляда. — Дело в том, что мы бы и сами хотели бы… Но вот… Не можем уже неделю никого из них найти! Ни господина Бокия, ни его подчинённых. По словам родни, всех забрали в какую-то новую экспедицию. Спешно забрали! И они также спешно отбыли…

— Что за экспедиция? — удивился Князь и переглянулся с графом. Ведь все дела с археологическими экспедициями проходили через них, и даже если бы эта экспедиция была бы «из другого ведомства» то обязательно до их слуха дошло. А тут — тишина.

— Э. Мы сами теряемся в догадках, но… Как говорят родственники, их забрала госпожа Юсейхиме и выплатила всем аванс.

Лицо Князя приобрело ещё более озадаченное выражение.

— Что-то мне это не нравится… — нахмурился он. — И ведь когда Нам они ВРДУГ понадобились, они исчезли.

— Мне это откровенно не нравится! — резко бросил Пирамидов отодвигая доклад. — И ведь когда они нам понадобились, они вдруг исчезли! Вся группа! Вместе с этим… Бокием! Которого заметили, кстати, в симпатиях и контактах со смутьянами! И уводит их из-под нашего носа всё та же Юсейхиме, как-её-полностью…. Аттала! Что там ещё по ним?

Начальник Петербургской охранки резко выбросил руку вперёд принимая с готовностью поданный очередной рапорт.

— Тут не всё так однозначно… — осторожно начал офицер опасаясь нервной реакции начальства. Но получил лишь вопросительный взгляд.

— Нашим филерам удалось подпоить одного из этой группы… таки удалось. Причём за день до того, как тот исчез. Он отмечал в кабаке получение того самого аванса. И… что как раз сложно отнести к чему-то разумному, а скорее всего к пьяным бредням…

— Не томите милейший! — с сарказмом подбодрил подчинённого Пирамидов, заметив, что тот мнётся.

— Он рассказал, что якобы та самая Натин Юсейхиме, способна управлять так называемыми Звёздными Вратами. И когда она последний раз это делала, лично рассказчик видел через Врата Город неописуемой красоты, куда вышеупомянутая намеревалась уйти. Но, что-то пошло не так, и… Врата были закрыты. А сама особа Юсейхиме отбыла в неизвестном направлении и объявилась в Питере.

— Наутро следующего дня, кстати! — с ещё большим сарказмом заметил Пирамидов.

— Вот из этих, и не только, соображений и не внушают доверия рассказы этих студентов.

— Плохо работаете! — рявкнул Пирамидов и бросил через стол лист бумаги.

По мере того, как офицер читал, его глаза лезли на лоб.

— Но как же?! — ошарашено сказал он.

— А вот так! Свидетелей появления Натин Юсейхиме, причём на следующий день, после того, как её видели в Питере на заводе Эсторских, целая экспедиция!

— Но это невозможно!

— Невозможно, но так было! — съязвил Пирамидов.

— Но… тогда как нам относиться и к вот этому? — офицер нерешительно показал на лежащий перед начальником доклад.

— Отнестись со всей серьёзностью! — рявкнул Пирамидов и перевёл взгляд на наполовину прочтённый доклад.

— Звёздные корабли, панимаш! — буркнул он себе под нос. — Звёздные врата!.. Ч-шёрт бы их побрал! С ними просто с ума можно сойти!

— Но… Если…. — начал офицер, когда Пирамидов дочитал до конца и уставился на него.

— Если ранее они болтали об этих Звёздных вратах, если они БОЛТАЛИ о Кораблях Летающих Среди Звёзд, то сейчас они НАШЛИ Звёздные врата! Вот что это значит! И если есть эти чёртовы Звёздные врата, то мы просто обязаны предположить, что есть и эти чёртовы Корабли!

— Н-но тогда…

— Искать! Землю рыть, искать куда эти студенты делись! И… — Пирамидов тяжко вздохнул. — придётся к россказням господ Эсторских отнестись со всей серьёзностью. Немыслимо чтобы было столько совпадений. За их словами что-то скрывается. И если они….

Пирамидову от мыслей, что последовали за этим стало откровенно плохо.

Откуда-то с юга, ветер нёс тяжёлые облака.

Земля пропиталась дождём. От чего запахи степи и скотного двора шибали в нос.

Натин бросила взгляд на замаскированный под большой валун, пепелац и вгляделась в выстроившуюся перед ней группу Бокия. Стоявшая чуть позади неё Паола сохраняя бесстрастное выражение лица, тем не менее нет-нет, но бросала на патронессу настороженные взгляды.

Стоявший же чуть поодаль от всех Богданов, наоборот созерцал всё построение со жгучим интересом.

— Ваше место на ближайшие полгода — здесь. В Трансваале. — начала Натин. — Думаю, что за полгода-год, эта война закончится, и вы в ней будете участвовать как группа поддержки и снабжения. Что будете делать? Будете обслуживать летательное средство. На котором прибыли. Ваша задача — загрузка-разгрузка. Ну и… строительство ограждения от разных нежелательных глаз.

Вас, наверное мучает вопрос почему всю группу так поспешно вывезли из Санкт-Петербурга? К вам начали проявлять излишнее любопытство некие лица. Любопытство которых для вас могло быть… гм… крайне неприятным или даже опасным. Поэтому было принято решение вас вывезти оттуда на время, пока любопытство этих лиц не угаснет и вам можно будет вернуться назад без риска получить пристрастный допрос.

Да… Всё связано с Вратами.

Так что… Всё равно помалкивайте что вы видели. Болтовня для вас опасна. Возможно, что и для жизни. Мы вас, конечно, постараемся оградить, но от всего не убережёшься. Так что ваше молчание — лучшая броня для вас.

Ну и ещё… Одно дело, которое непосредственно относится к целям именно вашей группы. И что вам было сказано изначально. Здесь есть некие места, где также возможно наличие Врат. Когда в Трансваале всё несколько уляжется и англичан начнут теснить на юг, некоторые места вам надо будет проверить. Пока же — ваша задача обслуживать и обустраивать здешнюю Базу. Всё ясно?