Сердце Вьюги

Глава 9

Три года спустя

Праздник в честь дня Весеннего Равноденствия удался на славу.

В главном замке императорского дворца горели тысячи свечей и играла музыка. Изящно кружили по центру красивые пары, слышался смех и легкий перестук каблуков.

Однако танцевали далеко не все. Кто-то предпочитал неспешно прогуливаться по периметру зала, меняя как собеседников, так и темы для разговоров, кто-то пасся возле столиков с легкими закусками и бокалами, наполненными до краев.

Соседний зал тоже не пустовал. Там сидели гости за щедро накрытыми столами. Чего тут только не было: молочные поросята, запеченные до румяной корочки, пряные окорока, аппетитные разносолы на резных тарелках, морские деликатесы, корзинки со свежим хлебом и вазы с сочными фруктами. Красиво сияли до блеска начищенные слугами серебро и хрусталь.

По оранжерее, радовавшей глаз сочной зеленью и красками, неспешно прогуливались разряженные дамы, а мужчины с удовольствием собирались в одной из комнат за игровыми столами, чтобы в расслабленной обстановке обсудить важные дела, пропустить по стаканчику огненного, безумно дорогого клейма, привезенного из-за моря, раскурить благородную сигару.

Все были заняты, я же откровенно скучал.

Раньше мне нравились приемы, нравился их размах и красота. Нравилось чувствовать себя частью этого общества, но в последнее время все чаще приходила мысль, что все это не то. И я не там, где надо.

Одна радость – после долгого отсутствия вернулся Рейнер. С драконом и той, кто была его Истинной.

Много веков назад их род оказался втянут в коварные игры древнего шамана и долгое время был лишен и того, и другого. Мужчины не могли обращаться во вторую ипостась и проживали обычную человеческую жизнь, так и не встретив ту самую. Ту, ради которой захотелось бы расправить крылья.

Эйс был последним в их роду, кто еще мог снять проклятие, и он сделал это.

— Чего скис? — спросил он, усаживаясь напротив меня.

Я лениво пожал плечами:

— Настроения нет.

— Что-то случилось?

— Все прекрасно.

Ни грамма лжи. Все и правда в полном порядке, только почему-то за грудиной слева нет-нет да и ломило, кололо так, что глоток воздуха казался горячее жидкого пламени.

— По тебе и не скажешь.

Где-то позади нас раздался звонкий девичий смех, потом торопливые шаги.

Спустя мгновение на мои плечи легли изящные хрупкие ладошки.

— Шейн! — промурлыкала Ханна, прижимаясь щекой к моему виску, — хватит сидеть. Идем танцевать! Там такая музыка! Так весело!

Я только поморщился:

— Иди сама. Я пока не хочу.

— Ну пожалуйста, — взмолилась она, — все танцуют со своими женами, и только я как бабочка трепыхаюсь между чужими кавалерами. Идем!

Я бы, наверное, все-таки отказался, но в этот момент к Рейнеру подошла Мина. Ласковой кошкой прильнула к его плечу и тихо спросила:

— Пойдем?

Обычно сдержанный, даже хмурый Эйс расплылся в улыбке:

— Идем, раз хочешь. Прошу нас извинить, — он кивнул мне, потом легко поднялся из-за стола, взял жену за руку и, сплетя пальцы, повел в большой зал.

Мы с Ханной остались вдвоем.

— Вот видишь! Твой друг сразу пошел танцевать, а я тебя вечно уговариваю, — она обиженно надула пухлые губы и сверкнула накатывающими слезами.

Мне не хотелось танцевать, но я испытал легкий укол совести глядя на то, как понуро опустились острые плечики.

— Хорошо. Идем.

Поднявшись, я подставил ей локоть и вмиг просиявшая жена тут же за него уцепилась.

— Тебе понравится!

— Несомненно.

Мы вышли в зал как раз в тот момент, когда одна мелодия затихла, а вторая еще не началась. Я протянул Ханне раскрытую ладонь и она, кокетливо улыбаясь, вложила в нее свою. Вторую руку положила мне на плечо, а я опустил пятерню на ее стройную талию.

Как только полились первые аккорды мы пришли в движение, гармонично вписавшись в хоровод таких же пар.

Справа кружил Эйс, с обожанием глядя на Мину, чуть дальше Дерек обнимал Айрис. Я видел своих родителей, неотрывно смотрящих друг другу в глаза. Видел знакомых со своими избранницами.

Кого только не было на этом балу! Водные драконы, огненные, ледяные, костяные и призрачные. Черные, кобальтовые, лазурные. Все разные и в то же время одинаковые в одном. В преданности и любви к своим парам.

Я смотрел на них и силился понять, почему они носятся со своими Истинными, как с величайшими драгоценностями на свете. Почему весь мир готовы положить к их ногам? Почему все, как один говорят, что ради пары готовы умереть?

Почему?

Я не понимал. Потому что к своей жене не испытывал ровным счетом ничего…

Танцевал с ней, держал в своих руках и не чувствовал в душе ни малейшего отклика.

Хотя нет, вру.

Несмотря на то, что у нее была моя метка, Ханна меня раздражала. Своим голосом, повадками, внешним видом. Своим смехом и привычкой чуть что – хлопать ресницами, выдавливая из себя слезы. Мне не нравились ее духи, не нравилось, когда она тянулась ко мне и просила показать дракона.

Мне не нравилось ощущать ее рядом. Не нравилось ее присутствие в моем доме, моей постели, моей жизни. Стоило выйти за порог, и я тут же забывал о ее существовании.

И в тоже время рядом с ней меня удерживал какой-то болезненный крючок. Струна, которая натягивалась и резала на живую, если я пытался отдалиться.

Если это и есть связь Истинных – то к черту такую Истинность.

Вечер шел своим чередом. Подходили то одни, то другие, разговоры менялись и повторялись. Еще несколько раз я выходил танцевать – то с женой, которая светилась как начищенный пятак, то с кем-то еще. Разницы я не почувствовал. Я вообще мало что чувствовал, особенно к Ханне.

Зато она, порхая словно бабочка-однодневка, смеялась и кокетничала, порой даже откровенно флиртовала с кем-то из гостей, при этом бросая на меня быстрые взгляды. Я знал, чего она ждала. Ревности.

Увы, тут ее ждало разочарование. Ревности не было. Ничего не было.

Ближе к полуночи я понял, что больше не хочу «веселья» и, поставив Ханну перед фактом, направился прочь из главного зала.

Она тут же обиженно надула губы, но возражать не посмела. Какая бы пустота у нее в голове не звенела, но момент, когда надо замолчать и не спорить она ловила тонко.

Мы спустились по широкой мраморной лестнице на первый этаж и, пока гардеробщик проворно сновал между рядами, разыскивая легкий полушубок моей жены, я успел перекинуться парой слов с Эйсом.

— Император велел проверить одно поселение, поэтому я завтра лечу к Седьмому перевалу, — сообщил он. — он сказал, чтобы я взял кого-то с собой.

— Нужна компания?

— Не отказался бы.

— Хорошо. Я с тобой.

Слушая наш разговор, Ханна недовольно поджала губы, но смолчала. И только когда мы казались в экипаже, трясущемся по дороге к нашему городскому дому, не выдержала:

— Ты опять уезжаешь?

— Седьмой перевал большой. Там много племен, который порой переходят границы допустимого. Там небезопасно даже для дракона.

— Но ты только что вернулся! И недели дома не пробыл! — она снова блеснула слезами, — я тебя почти не вижу.

Да, я редко бывал дома. И нет, меня это не беспокоило. Наоборот, стоило только оказаться вдали от родных стен, как становилось легче дышать.

— Ты знала за кого выходила замуж. Я не домашний питомец, который будет все время сидеть у твоих ног, — это была откровенная шпилька в адрес начала нашего брака.

Тогда Ханна свято верила, что я все время буду проводить возле нее, по щелчку выполняя любые требования. Я понятия не имел, откуда у нее была такая уверенность, что все вокруг, включая меня, обязаны выполнять ее прихоти. Пришлось объяснять, что к чему.

Она тогда устроила целое представление, громко рыдала и угрожала мне, что все расскажет маме. Будто мнение ее матери имели для меня какое-то значение.

— Но я скучаю! — горестно выдохнула Ханна и, придвинувшись ближе, прижалась щекой к моему плечу, — я очень по тебе скучаю и места не нахожу, когда тебя рядом нет.

В такие моменты мне всегда становилось неудобно. Она льнула ко мне как кошка, преданно заглядывала в глаза, а я никак не мог понять почему вместо раскаяния и тепла испытываю раздражение и вину.

Кажется, ей не повезло с парой. Или это мне не повезло? А может, со мной просто что-то не так? Раз я не рвусь каждую свободную минуту проводить в этой женщиной, не скучаю по ней будучи на отдалении, не испытываю потребности прикоснуться.

Признаюсь, раньше я даже думал, что судьба ошиблась, выбрав нас на роль Истинных. Но моя метка и правда была у нее, а жемчужина в каменном парке нашего рода давно налилась алым цветом, однозначно указывая на нашу парность.

— Не переживай. Я ненадолго, — я взял ее за руку, сплетая наши пальцы и поморщился.

Черт… Хоть бы кольнуло где-нибудь, екнуло. Полный штиль.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Ханна на миг просветлела, но потом снова насупилась:

— И все равно я буду скучать! Ты меня бросаешь!

Этот разговор порядком утомлял, но я знал, куда свернуть, чтобы умерить ее недовольство:

— Скажи, что мне сделать, чтобы мое отсутствие не было столь печальным для тебя.

Я не скупился, давал ей все, что пожелает, прекрасно понимая, что откупаюсь. Она любила безделушки: золото, дорогие наряды, драгоценные камни. Но в этот раз ей удалось меня удивить:

— Я сегодня краем уха услышала, что скоро состоится большой прием в честь прибытия Верховной Провидицы Драконов, — задумчиво сказала Ханна, острым ноготком вычерчивая линии на моем запястье.

— Если хочешь туда попасть – не переживай. Приглашены все драконы со своими парами.

— Да, но… – она подняла на меня рассеянный взгляд, — я бы хотела пригласить на этот вечер своих родителей… Хотя бы маму.

— Зачем?

Я искренне не понимал, что Барнетте делать на таком вечере. Достаточно того, что она наведывалась к нам чуть ли не каждые два месяца. После нее дом пропитывался такими резкими духами, что у меня потом еще неделю свербело в носу и болела голова.

— Понимаешь… Это ее мечта. Оказаться на приеме такого уровня. Я так хочу ее порадовать. Пожалуйста, не отказывай в такой мелочи. Она как раз приедет к нам в то время, когда состоится прием. Просто возьмет ее с собой и все. Обещаю, ты ее даже не заметишь. Она не будет мешаться под ногами, но будет самой счастливой женщиной на свете.

Меньше всего мне хотелось терпеть присутствие Барнетты на таком мероприятии, но потом я подумал, что если ее взять с собой, то Ханна придется развлекать мать, а значит, останется меньше времени чтобы на мне, и согласился.

— Хорошо. Я не против. Пусть идет.

Жена радостно взвизгнула и бросилась мне на шею с поцелуями, а я сделал вид, что мне не все равно.

Рассветная столица давила своей холодной красотой. По золотым шпилям и куполам разливались первые солнечные лучи, а темные проемы окон начинали бликовать. Улицы еще были пусты – лишь редкие экипажи, развозившие припозднившихся гуляк, нет-нет да и прокатывались по широким мостовым. Иногда навстречу попадались стражи порядка, патрулирующие город. Мы обменивались молчаливыми кивками и дальше расходились, каждый по своим делам.

На городскую стену я пришел первым. Эйса еще не было, и я просто стоял, оперевшись на массивный парапет и смотрел вдаль.

Весна только входила в свои плава – робкой капелью, чириканьем бодрых синиц и синевой, постепенно заполняющей спящее зимнее небо.

От крепостных стен и насколько хватало взгляда расплескались сизые леса. Первыми от снежных шапок избавлялись сосны-великаны и их темные силуэты возвышались над остальными деревьями, словно молчаливые стражи.

Мир оживал.

Совсем скоро природа окончательно проснется, и на смену холодному белому и унылому серому придет густая зелень и буйство красок.

Мир оживал…

Чего не скажешь обо мне.

Я словно замер, замерз, застрял на одной ступени и не мог идти дальше. Да и как идти, если на каждой ноге по пудовой гире и на плечах каменная плита, которая мешала дышать?

Все хорошо, и жаловаться не на что, но…

Я так и не смог понять, что означало это «но».

Взгляд сам устремился юг. Мне нравилось туда смотреть, будто становилось чуточку теплее. Совсем немного, но этого было достаточно, чтобы сделать глубокий вдох.

— Давно ждешь? — голос Эйса прозвучал неожиданно близко.

Погрузившись в свои мысли, я пропустил появление друга, поэтому вздрогнул.

— Нет, — опираясь одним локтем на парапет, я обернулся к нему, — Только пришел.

— Как Ханна? — поинтересовался он после того, как мы обменялись рукопожатиями.

Безобидный вопрос, но у меня неприятно екнуло внутри. Потому что о Ханне я забыл в тот же момент, как переступил порог дома.

Снова пришлось делать вид, что мне не все равно:

— Еще спит. Я не стал ее будить.

— А еле утихомирил Мину. Представляешь, собралась провожать меня. Ревела, будто не на пару дней улетаю, а на полгода.

Он говорил и морщился, словно эти слезы причиняли ему боль.

И все-таки я не понимал. И никогда, наверное, не пойму…

Моя истинность не такая как у него. Не такая, как у остальных. Она ущербная, неправильная…и я стыжусь этого.

Эйс замолчал на миг, а потом выпалил:

— Мина беременна, — и в глазах такая гордость полыхнула, что у меня засосало под ложечкой.

Сколько они вместе? С прошлого лета? И уже ребенок.

А сколько мы с Ханной? Больше трех лет прошло с момента свадьбы, но ни разу даже подозрений не было на то, что она беремена. Ни задержки. Ни надежды…Ни желания.

Я похлопал друга по плечу и искренне, от души произнес:

— Поздравляю.

— Он будет драконом, — Эйс улыбнулся, — настоящим.

После стольких веков упадка, их род заслужил такой подарок. Я был рад за них.

— А вы когда?

— Это вопрос к богине плодородия. Как она решит, так и будет.

— И то верно.

Рейнер встал рядом, заправив руки в карманы, обвел взглядом горизонт и тихо сказал:

— Красиво.

Я был согласен, но смолчал, потому что слова были лишними.

Мы просто смотрели вдаль, думая каждый о своем и молчали.

— Пора?

— Пора.

Он обернулся первым и рывком взмыл вверх. Я следом за ним, привычно ощущая, как сладко сжимается в животе от ощущения полета.

Два взмаха тяжелыми крыльями, и столица осталась далеко внизу, а мир стал как будто меньше и в то же время нескончаемо шире. Теперь было видно и горы на востоке, и снежные пики на севере, и темную ленту красной реки далеко на юге.

Я снова смотрел туда, испытывая непонятную тоску.

Тем временем Рейнер сделала небольшой круг и громким ревом оглушил небеса, приглашая за собой на восток. Тряхнув головой, я отогнал непонятные мысли и устремился следом за ним.

Снизу проносились еще укутанные снегом леса, бескрайние поля и темные крыши мелких поселений.

Нас ждал долгий путь…

Лишь к следующему утру мы достигли Седьмого перевала, за которым начинались дикие земли, под управлением Аспидов.

С темными городами у нас было многовековое соглашение о перемирии, но племенам с Болотных Топей было плевать на любые договоренности. Не люди, не звери, что-то между… Без жалости, сомнений и благородных помыслов. Раз в пару лет они пытались прорваться на нашу территорию, и тогда непременно проливалась чья-то кровь. Цель у них была одна – добрать до любого поселения, разорить, угнать скот, женщин, детей, сжечь все дотла и водить свои дьявольские хороводы вокруг полыхающих домов.

Наши маги ставили защиту, но будучи на удалении от основных источников силы, она давала трещину, и тогда приходилось восстанавливать ее, а заодно вычищать тех, кто пробрался на нашу территорию.

Мы сделали несколько кругов, рассматривая перевал и подходы к нему с высоты птичьего полета.

Места выглядели безжизненными и спокойными, но обольщаться было рано. Незваные гости могли найти трещину в защите возле самой земли и прятаться где угодно, поэтому мы начали спускаться и вскоре приземлились на широкой площадке, оставшейся после того, как часть скалы обвалилась.

— Надо осмотреть здесь все, — сказал я, обернувшись человеком.

Эйсан мрачно кивнул, и мы взялись за дело.