Сага о погасшем солнце

21

Клинки с тихим шипением врезались друг в друга и тут же, отталкиваясь, разлетались в разные стороны.

Ариана любила работать с мечом. Многие варлоки недооценивали эту технику, считая фехтование лишь ритуальным умением, но Ариана всегда с удовольствием вступала в контактный бой. Уделяла этому искусству добрую треть своего времени и по праву считалась в нём лучшей среди молодых мастеров.

Тем более раззадоривал её тот факт, что Сэйд без труда держался с ней наравне. Раззадоривал и удивлял, потому что Ариана успела понять, что никакой боевой практики у Сэйда не было. Он просто не мог освоить новые навыки так быстро, да к тому же будучи почти всё время у Арианы на виду.

Наследница усилила напор, рассчитывая утомить противника постоянными атаками, но Сэйд тоже не замедлялся. Оба немного запыхались, но движения невольника оставались такими же точными, как и в начале. Сэйд, ещё недавно утверждавший, что не может драться с Арианой, сейчас с азартом переходил в атаку.

— Забываешь об обороне! — выдохнула Ариана и ласково полоснула его остриём по обнажённому плечу.

Сэйд усмехнулся и нанёс на кожу Арианы точно такой же знак. У обоих выступила кровь, и, хотя запал ещё остался, оба одновременно замедлили движения.

— Хватит! — скомандовала Ариана, тяжело дыша. Сэйд опустил меч. Тот мгновенно рассыпался клочьями мрака в его руке. Шагнул вперёд и точно так же навстречу ему шагнула Ариана. Её меч растаял в темноте.

Сэйд обнял госпожу за плечи, притянул к себе и замер, уткнувшись носом ей в щёку, перебирая волосы и вдыхая их запах — горьковатый и всё же нежный. Ариана осторожно поглаживала его плечи в ответ. Закрыла глаза и тоже вдыхала болезненно знакомый аромат. Аромат, который, как ей казалось сейчас, она помнила и знала всю свою жизнь.

— Ты просто не ожидала, — прошептал Сэйд внезапно осипшим голосом.

Ариана хмыкнула.

— Я за тебя рада, — мягко ответила она и тоже провела рукой по волосам Сэйда. — Когда ты успел?

Не отстраняясь, Сэйд покачал головой.

— Не знаю, — улыбаясь непонятно чему, ответил он.

— Только не говори, что этому учили в школе для рабов.

— Нет. Это просто… само пришло. Только что.

Несмотря на отказ Сэйда, Ариана всё-таки приказала выделить ему комнату в верхнем гареме. Решила, что это будет правильно. Сама проверила, хорошее ли место подобрал надсмотрщик, убедилась, что в помещении есть всё необходимое — там были и магические кристаллы, дававшие свет и тепло, и кровать с шёлковым постельным бельём. Покои ничем не уступали тем комнатам, в которых обитала сама Ариана, а в чём-то были даже роскошней, потому что наследница никогда не уделяла особого внимания подбору мебели, гобеленов и покрывал.

Только удостоверившись, что всё в порядке, Ариана привела туда Сэйда.

Тот долго стоял на пороге, разглядывая помещение.

— Я тебе надоел? — спросил он.

— По-моему, это я надоела тебе, — заметила Ариана насмешливо, но и с лёгкой обидой. — Другого обоснования тому, что ты не хочешь со мной спать, я так и не нашла. Не начинай! — Ариана рукой показала Сэйду, чтобы тот замолк. — Я не настаиваю на том, чтобы ты здесь жил. Но ты можешь перенести сюда свои вещи и можешь оставаться тут, когда хочешь отдохнуть или побыть один. Думаю, ты знаешь, что еду слуги принесут по твоему приказу. Я так же особо отметила для Хьера, чтобы не смел проверять наличие кольца. Сказала, что прикасаться к моему невольнику могу только я.

Ариана помолчала, наблюдая, как Сэйд задумчиво оглядывает интерьер. Потом шагнула к невольнику, обняла и негромко сказала:

— Если тебе что-то нужно — проси, Сэйд. Я всё тебе дам. У меня достаточно власти, чтобы выполнить любое твоё желание.

«Любое, кроме одного», — пронеслось у Сэйда в голове. Но вслух он ничего не сказал. Только обнял Ариану в ответ и провёл рукой по её спине. Вздохнул, бережно отстранил от себя и прошёл в комнату. Прогулялся к окну и обратно, оглядывая изысканную мебель и дорогие покрывала.

«Когда-то я об этом мечтал…» — подумал он, не веря тому, что это было с ним. Потом обернулся к Ариане.

— Останешься здесь со мной?

Ариана ответила не сразу, и Сэйд торопливо продолжал:

— Я знаю, это странная просьба… Зачем бы тебе проводить время в комнатах для рабов…

— Останусь, — перебила его Ариана. Подошла ближе и мягко, тягуче поцеловала.

Ариана никогда не позволяла себя ласкать. Не запрещала, нет. И не останавливала тоже никогда. Она лишь уверенно и настойчиво перехватывала инициативу, в мгновение ока оказывался сверху и часто при этом удерживала руки Сэйда прижатыми к подушкам, так что у того не оставалось возможности коснуться наследницы без борьбы.

Ариане нравилось мучать его. Не болью, но желанием и наслаждением, граничившим с ней. Нравилось вглядываться в глаза Сэйда, когда он подходит к грани, чувствовать свою власть. Нравилось с ним играть.

А Сэйд порою думал о том, что за всё время Ариана только раз позволила ему показать приобретённое в школе для рабов мастерство. Это была ещё одна госпожа, с которой его навыки оказывались бесполезны. Хотя любые касания Арианы доставляли ему удовольствие, хотя он плавился под пристальным взглядом этих холодных, голубых глаз, Сэйд всё же чувствовал досаду от того, что не решает в постели ничего. Ему тоже хотелось Ариану ласкать. Тоже хотелось с ней играть

И было ещё кое-что, что между ними так и не произошло. Что всё чаще заставляло Сэйда рычать от злости, когда он оставался в одиночестве и думал о прошедших ночах.

Ариана никогда не пускала его в себя — и сама никогда не входила в него.

Если в начале фантазии Сэйда о том, как он возьмёт Ариану, казались ему безумными и крайне далёкими от реальности, то чем далее, тем более они мучили его. И в то же время, чем дальше, тем больше он был согласен на любой исход.

Обычно господа ясно изъявляли свою волю — большинство любило брать. Случались у Сэйда и госпожи, которые примеривали на себя мужскую роль. Реже – мужчины, которые предпочитали женскую. Но как бы это не происходило, господин всегда оставался господином, госпожа – госпожой, а Сэйд – всего лишь рабом, чей удел – подчиняться и ублажать. Иногда губами и руками, иногда чем-то ещё. Обычно для него самого такие ночи в любом случае заканчивались ничем. Господа почти никогда не разрешали снять кольцо.

С Арианой всё было наоборот. Сэйд не оставался неудовлетворённым никогда. Физически — никогда. Ариане нравилось ласкать его в самых чувствительных местах, и даже если она была в настроении довести любовника до исступления, всегда помнила о том, что тому тоже должно быть хорошо.

И в то же время Ариана по-прежнему не отдавалась, по-прежнему не впускала его в себя – и даже сама не желала его взять. Она вообще никак не показывала, что бы из этого предпочла. В тех редких случаях, когда руки Сэйда оказывались свободны, Ариана с удовольствием принимала его ласки — но о большем никогда не просила. А Сэйд не отваживался это ей дать.

Хотя их общение всё больше напоминало общение брата и сестры, двух самых близких друзей, Сэйд всё ещё помнил, что Ариана — его госпожа. И в такие моменты — особенно.

Самая лучшая в мире госпожа. И всё-таки — госпожа.

— Почему тебе так нравится меня мучать?

— Я с ума схожу от мысли, что ты — мой постельный раб, — Ариана запечатлела на губах Сэйда последний, жадный поцелуй.

Потом, когда они лежали на роскошной гаремной кровати, обняв друг друга, Ариана задумчиво произнесла:

— Странно, что никто не дал тебе её до меня.

— Кровать?

— Вроде того.

Сэйд помолчал. Он лежал на спине, Ариана, как ей всегда нравилось — опустив щёку ему на плечо. Теперь же у неё появилась новая привычка, и она задумчиво чертила пальцем полукружия у Сэйда на груди, повторяя узоры татуировки.

— Поначалу комната у меня была, — медленно, как будто с трудом вспоминая те дни, произнёс Сэйд. — Сразу после школы…

Он замолк.

— У первого господина… — закончила за него Ариана и вздохнула. — Надеюсь, она не напоминает тебе о нём?

— Нет, — Сэйд качнул головой. — Она напоминает мне о тебе. Просто… пока что это не мой дом. И я не хочу быть так далеко от тебя. Я вообще не уверен, что хочу расставаться с тобой.

— Ты же мой Страж, — напомнила Ариана. — Я всё равно всегда тебя найду. Давай и тебе покажу, как меня позвать. Давно пора.

Под властью Вараана — владыки твердыни — находилось множество средних и малых кланов, которым требовалась защита каменных стен и магия Сердца Цитадели. Среди них были как те, кто состоял с князем в далёком родстве — наследники его родных и двоюродных братьев, сестёр, даже кузенов, — так и те, кто просто пришёл в твердыню со своими воинами и присягнул Вараану на верность.

Кровное родство не всегда решало всё. Случалось, у сильнейшего варлока рождался сын, не владевший его силой или мало способный к обучению. Случалось, у никому неизвестной продажной женщины рождался ребёнок, который со временем достигал высот мастерства и основывал свой клан. Хотя родовые связи имели значение для экономики города, для спокойствия в окружении князя, они в итоге мало значили при сборе дружины, и Ариана это отлично понимала. Она выбирала себе соратников по мастерству и с самого начала определила пятерых сильных варлоков, которые, как и она, только ещё собирались отправиться в первый поход. Сколько всего человек брать, зависело только от неё. Случалось, собирали целую сотню, но такая дружина скорее требовалась тем, кто намеревался идти походом на другие твердыни или грабить их караваны. Да и то для последнего вполне хватило бы пары десятков человек. Никаких внятных мирных договоров между князьями не было. Время от времени заключались торговые соглашения, которые легко шли прахом. Если бы даже Вараан захотел следить за тем, что делали его молодцы, у него бы это не получилось — выходя за пределы твердыни, молодые варлоки переставали ему подчиняться. Обычно в дипломатических отношениях обе стороны это понимали, и в случае чего обе стороны отказывались отвечать за действия подобных горячих голов.

Ариана не собиралась ни грабить караваны, ни идти войной на земли других кланов. Напротив, хотела как можно скорее и с наименьшим числом проблем обойти несколько мест, где можно было обогатиться новыми техниками и амулетами. Такой поход не требовал большого числа людей, а требовал осторожности, дисциплины и мастерства. Многим, к кому можно было обратиться с предложением вступить в дружину, тактика Арианы казалась трусливой, скучной, либо проигрышной. Другие не устраивали её саму.

Из тех же пятерых, о ком шла речь, двое согласились без особой охоты, и Ариана откровенно видела, что они идут на уступку приказам отцов. Таким варлокам она бы не доверила свою жизнь в бою.

Оставшиеся трое тренировались вместе и были известны среди других мастеров сплочённой командой. Ариана уже поняла, что обращаться к родителям плохая тактика, если она хочет завоевать уважение сыновей, и на сей раз пошла с предложением напрямую к главарю этой троицы — однако, само предложение озвучила ему при его друзьях. Она понимала, что брать к себе сплочённую компанию опасно, потому что у них наверняка сложилась своя иерархия и они будут верны своему вожаку. И всё же, сделав своё предложение в присутствии всех троих, получила ту реакцию, которой и ожидала.

— Хочешь, чтобы мы трое вступили в твою дружину? — с улыбкой поинтересовался один из варлоков, тот, кого звали Нараном. — А с чего бы нам подчиняться тебе? Нас трое, а ты одна. Ищешь союзников, чтобы пойти в первый поход — возможно, мы согласились бы принять тебя к себе.

Ариана приклеила на лицо холодную улыбку и ждала.

— Мы знаем, что ты - хороший воин, — продолжил второй, тот, кого звали Сансар, — но Кайсан доказал своё мастерство в бою множество раз. Мы привыкли подчиняться ему. Победи его — и возможно, мы согласимся пойти за тобой.

— Докажу, — легко согласился Ариана. — Хочешь — выйду против Кайсана в одиночку. Хочешь — против вас троих вместе со своим Стражем.

— Рабом, — поморщился Наран, — негоже свободному драться против раба. Но ты права, три против одного было бы несправедливо. Победи Кайсана и мы пойдём за тобой.

— Назначай — когда.

Бой назначили на утро следующего дня.

— Говоришь, с двоими она не сговорилась… — Нариана как обычно отдыхала в окружении двух своих любимых мужчин. Рансар стоял у неё за плечом, неподвижно глядя в огонь камина, а Эстегар массировал обнажённые ножки. Соглядатай, которого принцесса приставила следить за сестрой, стоял на коленях на расстоянии нескольких шагов, опустив глаза в пол. — Да только толку от тех двоих, если Кайсан отдаст ей своих парней, все усилия пойдут прахом. Почему вокруг меня одни идиоты? Неужели не ясно, что опозорить мою сестрицу в походе — самый простой способ сделать её дурой перед отцом? Неужели не ясно, что если отец будет больше любить меня, а не её, то и вам достанется…

— Крошек с хозяйского стола? — предельно вежливо закончил Рансар за неё.

— Почему-то мне кажется, что ты хотел мне нагрубить, Рансар!

— Простите, если был слишком своеволен, закончив вашу мысль.

Нариана раздражённо повела плечом и уставилась в огонь.

— Если сестрица будет драться с Кайсаном, исход очевиден. Один на один она справится с любым варлоком младшего поколения, даже со мной. Жаль, что эти оболтусы не согласились выйти против неё втроём.

— Против неё и её раба, — напомнил Эстегар.

Нариана в удивлении приподняла бровь и посмотрела на него, как бы спрашивая, с какой это стати раб решился без дозволения открыть рот.

— Я просто хотел напомнить вам, госпожа, что у вашей сестры появился любимый раб. И раб этот успел доставить ей немало проблем.

— И что? — спросила Нариана несколько раздражённо и всё же почти мягко, потому что чувствовала, что Эстегар решился заговорить не просто так.

— С вашего позволения, госпожа, напомню о том, что у многих в замке так же есть любимые рабы. О том, что не все относятся к своим любимцам с таким безразличием, как вы.

— Ты смеешь меня попрекать?

— Никогда, — хором ответили Эстегар и Рансар. Последний при этом, пользуясь тем, что принцесса не смотрит, закатил глаза.

— В надежде заслужить милость госпожи, я бы рискнул кое-что предпринять, — закончил Эстегар. — Могу ли я рассчитывать на награду, если сумею рассорить княжну Ариану и этих троих?

— Сначала рассорь… — рассеянно заметила Нариана, впрочем, в её глазах Эстегар прочитал: «да». Больше принцесса уже не смотрела на него и, вновь заговорив, обращалась уже тоже не к нему. — А ты бездельничаешь, Рансар. Тебе давно пора начать собирать дружину для меня.

— Госпожа?.. — озадаченно переспросил тот.

— Ты меня слышал, — Нариана дёрнула плечом. — Как ещё мне привлечь внимание отца? Полагаю, он станет больше меня уважать, если я вернусь со славой и артефактами. Тем более теперь, когда он ждёт этого от Арианы.

— Что вы хотите от меня? — глухо спросил Рансар.

— Не знаю, — Нариана дёрнула плечом. — Придумай сам, ты же мужчина, в конце концов… подкупай, уговаривай, угрожай… Собери пару дюжин тех, кто станет драться за меня. Разумеется — отборных бойцов. И этих пятерых, которых выбрала Ариана, я тоже должна взять с собой.

Бой за право превосходства оказался предсказуемым и недолгим.

С вечера Ариана немного волновалась и потому спать не пошла, а вместо этого поднялась на верхнюю площадку башни и, сев посреди неё, медитировала до самого утра. Спустившись перед боем вниз, она велела принести завтрак в лабораторию — чтобы не разбудить Сэйда. Но от Йена узнала, что тот ушёл ещё вечером, едва заглянул после тренировки и, поняв, что Ариана не собирается спускаться в спальню, отправился в гарем.

Ариана хмыкнула, но велела себе не обращать внимания на подобные странности. Слегка заглушив голод, но так, чтобы тело не стало медлительным, она отправилась к месту встречи. Кайсан бился красиво, его удары были быстрыми, но Ариана была быстрей, изящней и смертоносней. Конечно же, поражение не обрадовало противника, но данному слову он остался верен.

— Когда настанет час выходить — позови, — сказал он и отправился к себе, бинтовать ушибы.

Ариана же осталась на площади, раздумывая о том, что делать дальше. Трое - это всё ещё было слишком мало, да и уверенности в команде Кайсана она по-прежнему не испытывала. Выходило, что и они собираются пойти за ней по принуждению. Она уже намеревалась отправиться к Сайпферу за советом, когда одновременно два события разрушили её планы: во-первых, Ариану охватила паника. Иррациональная, острая, яростная и абсолютно непохожая на всё, что чувствовала княжна в своей жизни. Нахлынувшая волна охватила всё её существо. Ариана почувствовала себя хищником, загнанным в ловушку, прижатым к скале под прицелами охотников.

Ровно в то же мгновение и ни секундой раньше, Ариана увидела, как вдалеке над нижней крепостью, там, где находился гарем, в небо взметнулись яростные языки огня.

Ариана выругалась, мгновенно вспомнив о том, что Сэйд с вечера собирался туда. Бросилась в сторону гарема бегом и остановилась только у самых ворот — увидев Йена. Пожар за оградой тушили десятки рабов, а Йен бросился к ней наперерез с криком:

— Госпожа! Я как раз собирался вас искать! Ваш раб устроил драку и поджог!