Сага о погасшем солнце

18

Место, где они оказались, в самом деле напоминало Храм Стихий. Здесь царил полумрак, который лишь слегка разгоняло запущенное Арианой искусственное солнце. На стенах, под толстым слоем пыли, виднелись потускневшие фрески. Именно они привлекли внимание Сэйда, хотя под ногами, на вкус Арианы, имелось нечто более необычное — по всем углам лежали холмики костей. Над некоторыми из них виднелись самодельные охранные знаки, сложенные из обломков камней и прочего мусора. Такие, только более аккуратные, ставили на могилах, чтобы мертвец не восстал.

Сэйд на кости никакого внимания не обратил, потому что заметил другое:

— Их семь.

— Семь?

— Фресок — семь.

Ариана пригляделась, пытаясь понять, о чём речь, но картины настолько истёрлись, что ей с трудом удавалось их сосчитать.

— Видишь, это солнце — свет, — Сэйд ткнул пальцем в ближайшую фреску. — А тут вода — такой же моллюск, как мы видели только что. Но… — он разочарованно вздохнул и нехотя признал: — что на остальных — я не разберу.

— Почему это так важно — шесть эпох или семь? Нам главное выбраться отсюда и получить статус совершеннолетних.

— Я и без того никогда себе не прощу, что мы оставили во втором мире неисследованный алтарь… — пробормотал Сэйд. — Мы же никогда уже не сможем сюда вернуться, Ариана. Если не разберёмся в чём-то сейчас, то потом — уже никогда.

Ариана вздохнула, подошла к нему и честно попыталась разобраться в том, что изображено на оставшихся фресках — но быстро признала своё фиаско.

— Сэйд, здесь дышать нечем… И энергия уходит… Мы не знаем, сколько ещё миров у нас впереди. Ещё несколько часов — и сражаться я уже не смогу.

Сэйд нехотя кивнул. Отвернуться от фресок далось ему нелегко, но мучить Ариану он не желал и не мог.

Он огляделся по сторонам.

— Отвратительное место.

— А, ты тоже заметил…

Ариана сложила пальцы в магическом знаке, на всякий случай проверяя направление, в котором следует искать портал.

— Там, — она ткнула пальцем на стену, фреска на которой изображала множество бесформенных белых пятен. — Но нам от этой информации мало толку… разве что пробить стену твоим новеньким мечом.

Оба опустили взгляд и заметили, что хотя одежда снова изменилась, меч всё ещё находился у Сэйда в руках. Более того, на его новеньких кожаных штанах появилась перевязь для ножен, за которую он тут же заправил клинок.

Ариане снова досталась белая рубаха, только теперь уже не подпоясанная, зато украшенная орнаментами по рукавам, подолу и т-образному вороту. Сэйд не преминул склониться к спутнице и вглядеться в знаки.

— Впервые их вижу… — признался он. Потом снова огляделся по сторонам. Ариана изобразила ещё один магический знак, и помимо света искусственного солнца, пространство наполнил ровный мягкий свет, без труда осветивший все углы. Поразмыслив, солнце она потушила, и направилась вдоль стены, прощупывая её рукой.

Прошло несколько минут, прежде чем рука её натолкнулась на неровные, грубо сложенные камни, мало походившие на остальную искусную кладку.

— Их замуровали, — озвучила она и оглянулась на Сэйда. — Вот этих, которые лежат вдоль стен.

Сэйд подошёл к ней.

— И нас тоже… — сделал вывод он.

— Ну, не совсем. Отойди…

Ариана первой последовала своему совету. Прицелилась, сложила пальцы и выпустила в стену мощную струю воды. Капли потекли по кладке, разъедая скреплявший кирпичи материал. Там, где струя врезалась в поверхность, кирпичи потрескались.

Ариана незамедлительно повторила свои действия, потом ещё и ещё, пока стена с грохотом не обрушилась на землю.

— Пошли, — она кивнула на открывшийся проход.

Поднявшись по узкой, осыпающейся лестнице, путники зажмурились.

На голубом, бездонном небе, светило золотистое солнце. Тут и там шелестели изумрудной листвой живые деревья. Столько деревьев, травы и света, Ариане никогда ещё не доводилось видеть в одном месте. А вдалеке, к тому же, звенела по камням речка.

— Он там, за рекой, — Ариана указала в сторону портала. Впрочем, разглядеть тот за деревьями было невозможно.

Сэйд стоял неподвижно, и Ариана понимала почему. Ей внезапно стало страшно, потому что она поняла, что у спутника нет ни единой причины возвращаться назад. В мир, где вечно царит тьма, где у него ничего нет.

— Сэйд… Мы не можем здесь остаться.

— Верно, — Сэйд моргнул и первым двинулся вперёд.

До речки идти оказалось с четверть часа, а портала всё ещё не было видно. Сэйд шёл в молчании и задумчивости, до тех пор, пока не понял, что Ариана медленно оседает на землю.

Сэйд мгновенно подскочил к ней, подхватил на руки. Ариана замотала головой.

— Всё хорошо, — сказала она.

— Ты ослабла.

— Я предупреждала… Но всё нормально, просто нужно быстрее двигаться вперёд.

Так они добрались до портала и, больше не замедляя шага, ступили в него.

Ледяной ветер мгновенно ударил Сэйда в грудь, толкнул назад, едва не сбивая с ног.

Ариана подхватила его, не давая упасть. Удержала за руку и так, стоя посреди бушующей метели, стала оглядываться по сторонам.

— Не надо быть гением, чтобы догадаться — перед нами Эра Хлада, — озвучила она.

На обоих были меховые шапки, плотные тёплые куртки, подбитые мехом, высокие сапоги. Ариана подумала, что стоит возблагодарить неведомых создателей этих иллюзорных миров за такую роскошь. От холода саднило щёки, и, если бы не толстые перчатки, от которых пальцы становились неповоротливыми, руки в мгновение ока окоченели бы.

— Куда идти? — спросил Сэйд, глядя на госпожу и думая, как хорошо было бы прижать её сейчас к себе. Согреть её и себя хотя бы чуть-чуть.

Ариана произнесла поисковое заклинание, и дорожка голубоватого света побежала по снегу, вдаль.

Ариана молча двинулась по ней — не хотелось терять ни мгновения.

— Неужели и тут могла быть жизнь? — крикнул Сэйд, стараясь перекрыть вой ветра и не обращать внимания на колючие снежинки, обжигавшие лицо.

— Каждая Эра длилась несколько десятков веков! — крикнула Ариана, замедляя ход так, чтобы Сэйд слышал её, а ветер не уносил звуки её голоса. — Мы ничего не знаем о тех, кто жил в те века! Но если бы тут не было людей — думаю, мы были бы голыми!

— И то верно, — хмыкнул Сэйд. Он всё ещё сражался с желанием покрепче обнять Ариану, и останавливал себя в основном мыслями о том, что это замедлит продвижение вперёд.

Сэйд думал. Думал о тех мирах, в которых они побывали. Хотя жизнь уже бросала его в разные места, это недолгое впечатление казалось ему вечностью — так много увидел в них такого, чего никогда не узнал бы, не встретившись с Арианой.

«Но мы не могли не встретиться», — вдруг подумал он. Сам не зная почему, он был в этом абсолютно уверен. «Зачем тогда жизнь, если бы я не узнал её?»

Ариана вцепилась в его рукав и замедлила ход, до этого она шла немного впереди.

— Кажется, я его вижу! — выдохнула она, хватая Сэйда за рукав.

Сэйд тоже видел. Чем дольше они шли, тем кругом становилось темней. И речи быть не могло о том, чтобы разобрать — день в этом мире царит или ночь, потому что небо с самого начала затягивали плотные, клубящиеся тучи.

Однако, чем гуще становилась тьма, тем отчётливей проступал во мраке окрашенный голубоватым путь. И ещё более ярко сверкала белая арка в самом его конце.

— Поторопимся? — предложил Сэйд. Он не хотел признаваться, что чувствует, как коченеют ноги. Боялся, что если не сможет идти — Ариана оставит его здесь. «Снова становишься бесполезным», — со злостью подумал он.

Ариана только кивнула в ответ на его слова. Рукава Сэйда она не выпустила — потянула спутника вперёд, всё более ускоряя шаг. Холод ни мало её не смущал, даже колючие снежинки на щеках она переносила легко. Только немного раздражала тяжесть одежды, сковывавшая движения.

От портала путников отделял сугроб, настоящим горным хребтом протянувшийся поперёк пути. Выпустив руку Сэйда, Ариана взобралась по склону — и тут же упала, прижавшись животом к земле.

— Вот дрянь, — выдохнула она.

— Что там? — Сэйд последовал за ней.

— Чего и следовало ожидать… — туманно ответила наследница. Впрочем, оказавшись рядом с ней, Сэйд сам понял, о чём речь: — Снежные духи. Трое. У самого портала. Ну конечно, всё не могло быть так легко.

Сэйд хмыкнул. Воздержался от комментариев насчёт «легко» — пальцы на ногах уже перестали даже болеть.

— Как их уничтожить? — спросил он.

— Надо подумать… — Ариана замолкла. — Очевидно, что им безразличны ветер и лёд — тут этого и без нас хватает с лихвой. Можно попробовать рукопашный бой… Но лучше как-то подготовиться.

— Поздно готовиться, — отметил Сэйд, — они летят сюда.

Готовиться и спорить и правда было поздно, потому что духи двигались стремительно, как и полагается духам. Их женские лица в обрамлении растрёпанных прядей белых волос, казалось, были вылеплены из снега. Длинные юбки колыхались на ветру, рассыпая кругом белые колючие кристаллы.

Ариана решила даже не пытаться противостоять им холодом. Как и в прошлый раз, они с Сэйдом инстинктивно бросились врассыпную, не давая себя окружить.

Ариана ударила мощным потоком ветра, и двоих духов заметно отнесло назад. Третий оказался совсем близко к Сэйду, и тот, не мешкая, рубанул его мечом.

— Рукопашная не работает! — порадовал он.

— Вижу! — Ариана направила в ближайшего противника струю воды, и та мгновенно замёрзла, не долетев до цели.

Ариана облизнула губы. Три из четырёх подвластных ей стихий были бесполезны, четвёртая тоже приносила мало толку. Тем временем, духи приближались. Отбросив новым потоком воздуха ближайшего, Ариана вскочила и поставила блок, в надежде защититься от атак двух других. Тут же вскрикнула, поражённый болью в обледеневших руках.

Остальное происходило быстро. И Сэйд ни тогда, ни потом не смог вспомнить, как это случилось.

Ошалев от ярости и страха за Ариану, он бросил в духа единственное заклинание, которое знал — то, которое показал ему Сайпфер, чтобы Сэйд мог запалить свечу или подогреть еду.

Заклинание сработало не совсем так, как он ожидал. Впрочем, Сэйд вообще ничего в тот момент не ожидал.

Едва покинув палец, искра полыхнула пламенем, огненные вихри взвились до небес. Духи обиженно завопили. Сугроб стремительно превращался в воду, и, если бы Ариана не толкнула его в сторону всем весом своего тела, Сэйд, скорее всего, сварился бы заживо в получившемся кипятке.

Пламя продолжало бушевать.

— Убирай! — крикнула Ариана, перекрывая его рёв. — Втягивай энергию назад, а то мы до портала не дойдём!

Сэйд послушался. Он не сразу вспомнил второй приём, который показал ему Сайпфер, чтобы «отключать» тренировочные кристаллы.

Пламя погасло, оставив на месте заснеженной пустоши довольно обширный почерневший круг.

— Быстрей, пока не появились ещё! — скомандовала Ариана и бросилась к порталу. А Сэйд, как обычно, последовал за ней.

Свалились они на камни. Кубарем прокатились несколько локтей и распластались на земле, придерживая друг друга. Прямо перед ними был обрыв. Под ними — чёрная плоская поверхность скалы.

И обоих, почти в одно и то же время, накрыл ворох болезненных и противоречивых чувств.

Ариану — обида, ожидание встречи, ненависть и любовь.

Сэйда — сожаление, ярость… и те же самые ненависть и любовь.

Путники посмотрели друг на друга. И хотя в лицах друг друга не увидели ничего нового, оба разом поняли, на кого направлены все эти чувства.

— Сэйд… — тихо сказала Ариана.

— Не называй меня так, — хрипло ответил Сэйд.

— А как?

Сэйд не знал.

Ариана первой пришла в себя. Разорвав сковавшую их цепь, отвела взгляд, оттолкнулась от каменной поверхности руками и огляделась по сторонам.

Чёрные горы вздымались со всех сторон. С пустого чёрного неба смотрела ночь. Ариана точно помнила, что уже видела это место, но понятия не имела, где и когда.

«Во снах», — подумала она и тут же почувствовала — что это только часть правды.

Сэйд тоже встал. Он тоже чувствовал, что уже был здесь. В одно мгновение на плечи накатила усталость.

— Давай выбираться, — попросил он, пытаясь прогнать эти странные чувства.

— Давай, — ответила Ариана.

От взгляда Сэйда не укрылось, что, создавая заклинание поиска, та изо всех сил старается не соприкасаться с ним даже локтем. И Сэйд решил, что это желание надо уважать.

Когда серебристый свет начертил тропинку на щербатой поверхности утёса, оба молча двинулись по следу. Все вопросы, которые терзали их мгновение назад, по другую сторону врат, внезапно показались неважными и пустыми. На обоих накатило тягостное чувство обречённости.

Портал виднелся совсем недалеко, на каменном языке, выступавшем над бездной.

Ариана и Сэйд переглянулись. Подошли к огранившей его узорчатой арке из серого металла.

— Останется только один, — прочитала Ариана.

Оба молчали и как будто неведомый писец не удовлетворился эффектом, под этой единственной строкой проступили ещё две:

— Выживет только один. И только один ступит во врата.

— Бред, — прокомментировала Ариана. — Сколько вошли, столько и выйдут.

Сэйд молчал. В отличие от Арианы, он уже понимал. Впрочем, искоса глянув на спутницу, он осознал, что и та всё понимает не хуже него, только не собирается признавать.

— Тогда ты первая, — сказал Сэйд.

— Нет, первый ты. Я должна поддерживать… — Ариана покачнулась и схватилась за металлический обод врат.

Сэйд воспользовался мгновением и без задержки толкнул её в портал.

Ариана яростно зарычала, проскочила сквозь арку и рухнула на четвереньки с другой стороны. Вскочила, обернулась в ярости и только тут поняла, что никуда не переместилась.

— Дурацкий фокус, — сказала она. — Очевидно, мы должны войти добровольно.

— Тогда иди сюда и попробуй ещё раз.

Поколебавшись, Ариана сделала, что сказано. Переступила сквозь белую плёнку портала в одну сторону, потом в другую. Ничего не произошло.

— Это фальшивый портал, — сделала вывод Ариана. — Поищем другой.

— Поищи.

Сэйд остановился в нескольких шагах от портала и стал ждать. Впрочем, у него не было сомнений в том, чем закончится эксперимент. Сколько бы Ариана ни призывала поисковое заклинание, оно раз за разом указывало в одну и ту же точку.

Сэйд думал. Думалось легко. Он абсолютно не хотел назад. Приятней и проще было умереть в этом волшебном многоцветном мире, чем в том, где он двадцать лет прожил жалким рабом.

А вот Ариана должна была вернуться домой.

И если врата требовали жертву, то не было сомнений в том, кто её принесёт. Сэйд только не знал до конца, как сделать всё так, как он хотел.

Когда Ариана произнесла заклятие в пятый раз и в третий раз едва не свалилась без сознания, Сэйд понял, что медлить больше нельзя.

— Ариана! — окликнул он, вырывая из ножен меч.

— Что… Ты сдурел?.. — Ариана без труда увернулась от атаки, подпрыгнула и приземлилась у Сэйда за спиной.

— Я думаю, что кому-то придётся остаться здесь.

— Я уже сказала, что это исключено.

— Поэтому останешься ты.

Сэйд атаковал ещё раз. Ариана снова увернулась. Потом ещё раз и ещё.

— Что ты творишь?

— Глупо умирать вдвоём.

— Никто не умрёт! — в надежде остановить разворачивавшийся фарс, Ариана ударом ноги попыталась выбить клинок у Сэйда из рук. Успешно — тот покатился по камням. Сэйд бросился к оружию, Ариана — тоже. Оба покатились по земле, вырывая друг у друга клинок. Потом Ариана сама не поняла, как оказалась сверху — а Сэйд испустил протяжный вздох.

— Ты! — взвыла Ариана, не веря своим глазам. Клинок, за который шла битва, вонзился Сэйду в живот.

Ариана судорожно вспоминала слова исцеляющей магии, из последних сил пытался наполнить ей неподвижное тело — но ничего не получалось. И без того тёмное небо померкло, и горный карниз погрузился в бесконечную, не знавшую солнца тьму.