Рогатое величество и ведьма уборщица

Последствия знакомства с морскими принцами

Плутаний Мудрохвостый оказался по истине принцем, то есть наглым и самоуверенным юношей. С каждой секундой принудительного милого общения я чувствовала, что приближаюсь к красной отметке на внутренней шкале стресса. Да и было бы о чём переживать, окажись он просто наглым и самоуверенным. Нет! Подводные принцы пошли дальше! Вернее говоря, один такой отыскался на мою голову. Раз уж русал числился аж первым советником царя Нептуниса, да не спешил умирать в придворных играх, то тупым назвать его было нельзя. А теперь взгляните на это монаршее комбо: наглый, самоуверенный, не тупой. Ещё, конечно, можно приписать ему красоту и хитрость, а ещё возможность видеть сквозь мороки моего амулета.

— Леди Валенсия, не соблаговолите ли Вы осчастливить меня танцем? — Лучезарно улыбаясь, поинтересовался Плутаний, заранее зная, что отказать не смогу. Неприлично, вроде как. Эх, а ведь так хотелось не соблаговолеть и послать его на… на поле, цветочки собирать.

— Конечно, Ваше Высочество, с превеликим удовольствием!

Спиной я ощущала три любопытных взгляда. Дамириан, Тинар и Ариэлла, не прекращая перебрасываться ничего не значащимися фразочками, практически в упор смотрели мне в спину. А когда начался танец, и мне пришлось подстраиваться под шаг прынца без хвоста, чтобы позорно не растянуться на паркете, взглядов я удостоилась ещё больших. Казалось, что все придворные и тритонья делегация не нашла ничего более интересного, чем следить за мной и Плутанием.

— Вы прекрасно танцуете, Валенсия, — прошептал морской красавец, стискивая в объятьях чуть сильнее, чем надо. Наверное, чуть сильнее, чем надо, потому что я не умела танцевать! Вы что, думаете, в деревнях учат танцам-шманцам-обниманцам? Три раза «ха»!

— Сочту за честь услышать такую похвалу из уст принца Мермедии. — Я натянуто улыбнулась своему кавалеру и закусила щёку, стараясь уловить следующее движение Плутания.

Ну, каково это, не зная танца, следовать за своим партнёром? Офееть как сложно! Мне нужно дать приз за «самую крутую тёмную ведьму» и материальную компенсацию!

Но вот, танец закончился, меня выпустили из захвата, интимно и незаметно (как только умудрился?) прошептав на ушко, что через три танца я снова стану его. Угроза вышла многообещающей, больше добавить нечего.

Одновременно настораживало поведение молодого человека. То, что он традиционной сексуальной ориентации, все вокруг уже убедились и, пожалуй, не в первый раз. А вот то, что Плутаний питает нежные чувства к дамам в возрасте, для меня оказалось неожиданностью. Или же он всё-таки видит сквозь морок, что не есть хорошо.

Обернувшись, я нашла глазами Тинара и стрельнула глазами в ближайшую нишу, куда не попадал свет и образовывал затемнение. Он понял с первой моей попытки что-либо донести и, вежливо откланявшись, незаметно пошёл протискиваться сквозь толпу в нишу. Я последовала его примеру и вскоре стояла в тени, рассматривая люстры на потолке.

— Чего звала? — Без «здрасти» и «это я, Тинар» спросил маг, разворачивая меня к себе лицом. — С принцем натанцевалась? Понравилось?

— Мне кажется, амулет ему не помеха, — проигнорировав агрессивный выпад Рашрока, я начала объяснять ситуацию.

— Чёрт дери этих русалов! — Прорычал блондин, закусывая нижнюю губу. — Ладно, сейчас пойдём к Даму и посовещаемся по этому поводу.

Я лишь кивнула, представляя, как Ариэллу отшивают, не желая посвящать в подробности аркарасовской делегации.

До императора добраться оказалось практически непосильной задачей. Рашрока постоянно кто-то дёргал за рукав, желая поговорить «по душам». Я, как его временная спутница, тоже должна была стоять рядом и мило улыбаться, материнскими добрыми глазами обласкивая сорокалетних мужиков. Но хорошо, что «по душам» не выходило из-за излишней резкости некоторых магов, торопящихся к своему правителю с интереснейшими новостями.

А потом тормознули уже меня. И не кто-нибудь левый, а Плутаний. Он искренне просил пойти с ним к тритону, гадающему на жемчужинах. И я бы пошла, будь уверена, что во мне видят тётеньку. Но гарантии-то нет! Вот Вам, принц, и ответ соответствующий!

Пробормотав что-то про неотложные дела и срочные новости, мы с Рашроком, успевшим взять меня под ручку, понеслись напролом к Дамириану… который, кто бы мог подумать, мило болтал с принцессой, лениво попивая из бокала вино.

Алкаш рогатый! У тебя уборщицу уводят, а ты к хвостатой клинья подбиваешь?

— Срочный разговор! — Всё также бесцеремонно пророкотал Тинар, оттаскивая от обалдевшей принцессы.

— Ты что творишь, идиот? — Зашипел на него демон, кося левым глазом то на меня, то на зал. — Поаккуратнее никак нельзя было?

— Плутаний видит Мару через морок.

И снова, в который раз, в нашей тройке повисло молчание. У меня и, скорее всего, Тинара, оно было выжидательным, а вот у императора напряжённым.

— Тогда вы уходите, — принял решение правитель, которое кольнуло в самое сердце.

— А ты… то есть Вы? — Ослабевшим голосом спросила у мужчины, надеясь на положительный ответ. Я же вижу, как он трёт кончики пальцев в нетерпении. Хочет вернуться к общению с Ариэллой?

— А я…

Но нас, естественно, прервали. Наглый принц пристроился с боку, тоже ожидая ответа гостя своего брата. Конечно, такую фигуру с перламутровой кожей не смог бы не заметить даже слепой.

Предложение сходить к тритону с жемчугом уже начинало нервировать. А когда присоединилась и принцесса, надавливая на то, как это замечательно, уровень подозрительности в моей крови мгновенно повысился. К счастью, Дамириан собрал свои яйца в кулак и тоже нахмурился, начиная понимать, что дело-то нечистое. Неспроста же они туда меня гонят?

— Леди Валенсия, пришёл черёд нашего танца! Надеюсь, Ваши друзья не против, если мы на несколько минут отлучимся? — Ответа на свой риторический вопрос он не дождался, уволакивая свою добычу на середину зала. ОПЯТЬ НА ВСЕОБЩЕЕ ОБОЗРЕНИЕ! — Не волнуйтесь, милая Валенсия, наш тритон не только гадает на жемчужинах, но и строит судьбу! Если Вы вдруг пожелаете стать ещё одной принцессой Мермендии, то он к Вашим услугам.

И тут мне по-настоящему стало страшно. Принц, видящий моё молодое лицо, с намерением женить на себе… не такого я хотела, ой, не такого. Мне к сердцу ближе рогатый демон, который сейчас мило общается с принцессой Ариэллой.

— Ваше Высочество, Вы меня, конечно, извините, но я не собиралась прибегать к услугам тритона. Сюда я приехала исключительно по работе, — начала я попытки избавиться от навязанной «услуги». Сейчас еще, чего доброго, и Дамириана так разведут, что не только женится, так ещё и всю империю подарит.

— Ну что Вы, Валенсия, такая юная девушка явно не по работе к нам приехала, — усмехнулся принц, закручивая меня вокруг своей оси.

— Мне приятно, Ваше Высочество, слышать от Вас столь лестные комплименты о моей внешности, но в моём возрасте только по работе женщины и ездят в другие государства.

Я всё равно буду настаивать на том, что мне за пятьдесят! Вдруг дар внушения сработает?

— Но к тритону всё же сходите, — тоже настаивал принц.

Попали так попали!

Меня, Тинара и Дамириана принц с принцессой вели по узкому коридору, с верху до низу расписанному непонятными символами, светящимися, если до них дотронутся. Как мне объяснил Плутаний, это неповторимая система освещения в их дворце.

Со временем я заметила, что проход стал сужаться и наша небольшая компания теперь шла ровно друг за другом. И я бы так сильно не нервничала, если сзади или впереди шёл кто-то из Аркараса. Но представьте себе, впереди вышагивала Ариэлла, которой я боялась наступить на подол шикарного платья, а позади Плутаний, подозрительно спокойный и хладнокровный.

В какой-то момент я не уследила, всё-таки наступив на подол принцессы. Та, как ни в чём ни бывало, продолжила свой путь, с лёгкостью выдернув подол из под моего каблука. Не удержавшись, начала заваливаться вбок (назад-то опасно, там прынц рыбий), но сильная рука молодого человека, проживающего под водой, обхватила мою талию и прижала поближе к торсу.

— Уй, — пискнула я, рефлекторно пытаясь вырваться из объятий.

Чтобы легче было выбираться из плутаниевских тисков, я схватилась за стену, которая моментально вспыхнула ярким голубым светом, озаряя пространство на добрых два метра. Обернувшись назад, чтобы высказать своё «фи», тут же встретилась с сузившимися, как и проход, глазами императора Аркараса, в которых плескалась тихая злость.

Стоп. Погодите-ка! Это он ревнует что ли? Так чего это вы раньше-то молчали, милый мой император? Щас вы у меня так заревнуетесь, что голова кругом пойдёт!

— Ох, Ваше Высочество, Вы такой заботливый, — пролепетала я, уже не вырываясь и даже сильней притискиваясь к боку русала. Тот поначалу опешил, мол, нестыковочка какая-то. Но когда рядом с тобой такая ведьма в возрасте, грех не обращать на неё внимание. — И такой внимательный!

— Мне нетрудно, Валенсия, — полушёпотом усмехнулся в затылок Плутаний, отстраняя от себя и подталкивая вперёд, к своей сестре, которая успела уже утопать.

Так, ревность у демона вызвали, а больше нам и не надо.

Быстро нагнав Ариэллу, наша компания продолжила свой ход к тритону. И минут через десять, когда я начала подозревать у себя клаустрофобию, слава всевышнему распахнулась дверь, впуская меня и остальных в просторный светлый зал. После коридорного полумрака свет больно резанул по глазам, на секунду ослепляя. Принц прошипел что-то о резких перепадах света и прошёл вперёд.

Тинар быстренько переметнулся к морской красавице, обхаживая её эпитетами и уводя поскорее за Плутанием. Тут уж и я приготовилась следовать за всеми, но резкий рывок обратно в темноту порушил все мои планы.

Дамириан резко сдёрнул с моей шеи амулет, тем самым рассеивая морок, и навис широкой и высокой скалой. Крылья носа хищно раздувались, а сжатые зубы увеличивали линию челюсти в два раза. Злость в его взгляде так и кричала о том, что сейчас что-то будет.

— Мар-р-ра, какого лешего ты о принца трёшься? Или забыла, что он видит твоё истинное лицо? — Для удобства (или чтобы меня запугать), император решил опереться своими руками об стену, аккурат по обе стороны от моей черноволосой головы.

— Я помню, Ваше Высочество. Просто захотелось почувствовать себя кому-то интересной и нужной, — пробудившаяся обида лезла через край, грозясь превратиться в мои слёзы. Пока моё состояние выдавали лишь поджатые губы и нахмуренные брови.

— А моего внимания тебе не хватает?

— Нет, — честно и откровенно призналась ведьма, она же я. — Вы своё внимание дарите всем, кому ни попадя. А значит, грош ему цена. Извините.

И не дожидаясь ответа демона, я прошмыгнула под его локтем в зал, не забывая вырвать из лапы свой сорванный ранее амулет. Если принц и видит меня без морока, то вот принцесса нет.

Гвура сидела в своём кресле, постукивая когтями по лакированным подлокотникам. В зеркале, которое она заранее натёрла кровью Черныша, отражалась до поры до времени «милая» сценка императора и его уборщицы.

— Извините, — бросила молодая ведьмочка извинение демону и ушла в зал, где «связь» хозяйки и фамильяра прервалась.

Старая ведьма ещё некоторое время подождала, вдруг девчонка вернётся обратно за своим возлюбленным, но ничего. Плюнув прямо на пол, старуха поднялась на две хромые ноги и прошла в соседнюю комнату, где в клетке валялось тело бессознательного чёрного кошака. Чёрная мохнатая грудка еле вздымалась.

Больше крови у животного нельзя было брать, иначе Вальдемара могла бы почувствовать приближение смерти своего фамильяра и не прийти на Гоза-шоку.

— И почему у неё не корова в фамильярах? Ту хоть обдоить до обморока можно было бы, — проворчала Гзура, разбивая зеркало на маленькие осколки. Ещё не хватало, чтобы через эту призрачную связь император со своим другом-фениксом вышли на след и обнаружили её тайное убежище.

Тритоном оказался ящероподобный маленький зверёк, сидящий на горе переливающихся жемчужин. Его мокрая зелёно-коричневая кожа блестела, показывая, что недавно он вышел из воды. Пол в помещении тоже был мокрым, из чего выходило, что это место в замке не защищалось от воды.

— Эй, Слимус, к тебе пожаловали гости, — довольно грубо обратился к тритону младший брат морского царя.

Маленькое животное как-то печально и обречённо вздохнуло, скатываясь на спине по жемчужной горке, чтобы неловко шлёпнутся на пол и, потряхивая головой, встать на все четыре лапки.

— Кто первый? — Тоненьким голосом спросил у Плутания… как его там… Слимус, кажется. — Хм… госпожа, подойдите ко мне, — попросил тритон, жирным хвостом указывая на меня.

Теперь уже обречённо вздыхала я, но шла к маленькому предсказателю на жемчужинах. Тот, как только нас стало разделять меньше метра, подпрыгнул в воздух и перекувырнулся, рисуя своим телом очертания круга. Приземлившись, Слимус уставился в предполагаемый центр невидимой фигуры, начиная свою песнь. Звучание напоминало звуки поскрипывающей железной двери, но я стойко терпела «пение».

— Попрошу всех выйти, кроме госпожи, — перестал скрипеть-петь тритон, снова забираясь на свою горку.

Дамириан упрямо сложил руки на груди, намереваясь остаться в помещении, но Ариэлла ласково взяла его под локоток и нежным-нежным голосом попросила оставить меня и животное наедине. Нехотя кивнув, демон позволил себя увести, тем самым оставляя свою уборщицу во власти маленьких лапок.

Тяжёлая и рассыревшая дверь громко хлопнула.

— Госпожа, снимите свой амулет, он будет нам мешать, — снова попросил тритон. Опасливо оглянувшись на дверь, я закусила в нерешительности нижнюю губу. — Не волнуйтесь, принц и принцесса из нашего разговора не узнают.

И я решилась. Сняла с шеи амулет, превращаясь в юную и красивую ведьму с блестящими от любопытства глазами. Всё-таки не каждый день видишь морских обитателей и тритонов-предсказателей.

— Возьми одну из жемчужин и зажми её между указательным и большим пальцами. Потом закрой глаза и расслабься.

Я сделала всё так, как Слимус сказал, и закрыла глаза, даже отдалённо не представляя, что произойдёт. А происходило вот что: сначала подушечки пальцев, держащих неровную жемчужину, зажгло, как будто я держала раскалённый уголёк, вытащенный только что из костра, а потом закололо, будто в кожу вгоняли тысячи маленьких и тоненьких иголок. Испугавшись, я вскрикнула и разжала пальцы, позволяя жемчужине свободно упасть на мокрый пол.

— Эх… Ладно, этого тоже было достаточно, — расстроенно произнёс тритон, смотря в одну точку. Переведя свой взгляд, я уставилась на чёрную-чёрную жемчужину, поблёскивающую в искусственном свете.

— Слимус, что произошло?

— Жемчужинка считала твою судьбу и все возможные варианты будущего до опасного момента, а потом ты её бросила на пол. Теперь я смогу прочесть судьбу только до него…

На пару минут вокруг воцарилась звенящая тишина, к которой я начала понемногу привыкать и даже слышать за дверью копошение и тихие-тихие голоса недовольного императора Аркараса и нежной Ариэллы.

— Госпожа, вскоре Вам предстоит столкнуться с жестоким и опасным врагом, который хочет Вас убить и навредить Вашим близким и кхе-кхе… любимым. Но удача на Вашей стороне. Примите верное решение, и тогда в дальнейшем всё будет хорошо.

— А откуда я знаю, верное оно или нет? И что вообще за решение?

— Дам подсказку, не больше. Положитесь на демона и феникса, они помогут. — Тоненький голос тритона начинал раздражать.

— Позвольте спросить! Зачем принц и принцесса так сильно хотели затащить меня к Вам?

— О, так здесь всё просто. Принц Плутаний обладает редчайшим даром видеть через иллюзии. Он увидел такую красавицу, — на этом моменте я зарделась, покрываясь красными пятнами от смущения, — и решил жениться. У них, подводного народа, из-за врождённого легкомыслия нет такого понятия, как долгие ухаживания. А я, не хотелось бы хвастаться, кроме предсказаний, умею соединять судьбы. Думаю, два плюс два сложить не трудно, да? — Тритон усмехнулся, удобней зарываясь в жемчужинки. — Но соединять Вашу и Его Высочества я не буду, потому что вижу, что сердце Ваше уже занято… А вот принцессе Ариэлле же просто хочется похвастаться таким редким зверьком, который предсказывает будущее. Банальное девичье хвастовство перед гостьей.

Я призадумалась, стараясь сопоставить всё сказанное Слимусом и произошедшее в бальном зале. И вроде бы всё складно да ладно, но их странное поведение никак не желало давать покоя. Вот так просто, взять да жениться? Кстати, о женитьбе…

— А в моей жемчужинке случайно не было видно, импе…демон, который прибыл со мной, к вашинской принцессе ничего такого не питает?

Зверёк странно заскрипел, сотрясаясь всем тельцем. Только через какое-то время я смогла распознать в конвульсивных подёргиваниях и скрипе смех.

— Нет, демон, хоть и падок на красивых девушек, сейчас заинтересован в одной тёмной ведьме.

Это были последние слова, адресованные именно мне, которые произнёс тритон Слимус. Я только и успела обратно надеть амулет, как вошли все остальные. Аркарасцы немного повозмущались, Плутаний заработал нервный тик, стараясь как можно чаще мне подмигивать, а Ариэлла старалась сдержать слёзы, неизвестно чем вызванные. Может, Дамириан довёл её до слёз, пока я тут с животным беседовала?

Мы отправлялись на сушу, провожаемые всё теми же сопровождающими, что нас и встречали.

А ещё я узнала отТинара, что принц и принцесса были не принцем и принцессой, а царевичем и царевной, просто влияние с суши и модные титулы добрались и сюда, до морского дна. И о титуле Дамириана знал только мермендийский царь. Для всех император оставался только лишь вторым советником императора…

Когда наша тройка осталась стоять одна на берегу, то итоги «путешествия», длящегося несколько дней, подвёл блондинистый маг:

— Дурдом какой-то.

Дамириан согласно кивнул, добавляя, что дружеский договор успешно подписан и усилитель в скором времени будет установлен.

— Погодите, — опомнилась я, — а что мы будем делать с Гвурой?

Никто из мужчин вслух не ответил, но в решительных и посуровевших взглядах читалось только одно слово: «убивать».