Пылай!

Глава 8

— Гофманы, — спокойно произнес Рус, медленно отрезав кусок мяса. Подхватив его вилкой, он макнул его в пряный сливочный соус и отправил в рот. — Это их затея.

Девушка обеспокоенно взглянула не своего супруга.

— Они наняли их или…

— Орден Очищающего пламени был изгнан из империи больше двадцати лет назад. Они там какого-то чиновника сожгли и не подумали наказывать виновных. Их очень сильно преследовали, но в итоге они нашли себе место, — начал рассказ Рус. — Они обосновались на землях Гофмана.

— Но их бы давно заметили или… — начала было девушка.

— После угрозы уничтожения оставшееся руководство ордена поступило очень мудро. Во-первых, они решили убрать всю свою символику со своих воинов. Это они назвали обетом молчания. Пастыри носят серые хламиды, а воины носят символ ордена только в виде малых металлических пластин на груди. Во-вторых, договорившись о своем пребывании на территории Гофманов, они взяли обязательства по поводу самого баронства Гофманов. Там они не «работали» и вообще не демонстрировали свое присутствие. Иногда они делают вылазки инкогнито «в гости» к дальним соседям. И насколько я понял, потихоньку обрабатывают своей верой крестьян Гофманов. В обмен, помимо огромных финансовых вливаний, орден иногда выполняли поручения от Гофманов.

— Но это же означает, что нападение ордена — это спланированная акция?

— Да. Видимо наследники этих Гофманов очень обиделись, когда я отправил обратно их родственников в виде золы, — кивнул Рус. — Но суть не в этом. Гофманов можно понять. За ними большие финансы, за ними сила этого ордена. Они считали себя серьезной политической силой в этих местах, поэтому и многое себе позволяли.

— Это так, — кивнула девушка. — Даже по меркам вольных баронств они серьезно зарвались.

— Меня больше интересует этот орден. Откуда у него деньги? Кто их финансировал? У меня есть информация, что казна местного отделения ордена насчитывает больше пяти сотен золотом и постоянно растет. Как? Почему? Откуда у них деньги?

— А у меня вопрос откуда ты это все узнал? Неужели они сами рассказали.

— Немного магии и рассказали, — кивнул Рус.

— Просто магии?

— Не просто магии, — нахмурился парень и стараясь не вспоминать, что ему пришлось пережить решил сменить тему: — Кстати, а откуда они берут новых воинов, и почему они еще не захватили вольные баронства? — спросил Рус и замер от поразившей его идеи. — А что если они тут как раз для того, чтобы захватить баронства?

— Это трудно проверить, но… — произнесла Юлиана и умолкла, поймав мысль супруга. — Это вполне возможно.

Рус отложил вилку и, отхлебнув разбавленного вина, задумчиво произнес:

— Мне снова надо уехать.

— Опять? Может не стоит…

— Стоит. Надо выяснить, насколько крепко они засели в крепости Торганак, — парень оглядел расставленные блюда, подхватил ложку и быстро закидал из тарелки остатки гарнира и мяса. Когда это все оказалось в желудке, он отложил ложку и поднялся. — Прости, мне еще надо посоветоваться с учителем.

— А как же…

— Нет времени. Чем дольше тянем, тем необратимее могут быть последствия.

— Много-много свет-лых! Много-много свет-лых! — с широкой улыбкой пропел Роуль. Он вытанцовывал странный танец, то вытягивая ногу вперед, делая шаг, то откидывал корпус назад.

— Может вы поможете разобрать их защиту? — недовольно спросил Рус, понимая, что учитель просто развлекается.

— Я? Ни за что! — заявил упырь. — Это твои земли, твоя война и твои противники, — произнес упырь. — Я тут просто наблюдатель.

— То есть съедать вы их не собираетесь? — со скепсисом спросил ученик.

— Живых? Нет. Подожду пока ты закончишь с ними и уже тогда-а-а-а-а… — Роуль слегка подпрыгнул, выставил ногу вперед и откинул корпус назад. — Много-много свет-лых!

Рус вернул взгляд к защите стен и вздохнул. Крепость казалась неприступной.

Место, выбранное орденом, оказалось очень неприметным. Обычный небольшой замок на большом холме, возвышающимся над окрестностями. Стены в шесть метров высотой, большое прямоугольное здание в центре и небольшая башенка для обзора. Без изысков, но достаточно добротное укрепление, служившее Гофманам не одно столетие.

Только вот магическая защита была чересчур раздута.

Рус вышел в окрестности этой крепости еще вчера и тут же почувствовал присутствие чужой магии. Ему даже не требовалось поисковых плетений, чтобы понять важную вещь — орден контролирует окрестности. Пришлось отступить назад, чтобы сформировать плетения для прикрытия отряда наемников. С первого раза сделать настолько большое и сложное плетение не получилось, да и огонь не особо располагал к такому типу плетений.

Ситуацию исправила тьма.

Хойсо, поняв, что девушке чужда боевая магия, сделал упор на систему защитных плетений и плетений сокрытия. Здраво рассудив, что девушка, не желающая сражаться напрямую, должна иметь возможность проскользнуть незаметно и защитить себя от внезапного удара, учитель сделал на этом акцент.

В итоге, Тук выступила в роли прикрытия, сопровождая Котгана и самого Руса к стенам крепости, где парень и пытался понять, как взломать защиту.

— Здесь конструкты какие-то неправильные, — произнес парень, всматриваясь в едва заметную дымку над стенами. — Да и рун я не вижу.

— Потому что их там нет, — пожал плечами Роуль, продолжая пританцовывать. — А нет их там, потому что среди фанатиков часто встречается мнение, что гномы — это порождение тьмы и руны их — ничто иное как письменность бездны.

Рус удивленно уставился на учителя.

— Но если там только конструкты, то расходы силы должны быть колоссальными…

— Да, и для того, чтобы компенсировать такие расходы, нужен хороший источник силы, — кивнул учитель и снова пустился в пляс. — Много-много свет-лых! Много-много свет-лых!

Рус уставился на замок, после чего сформировал плетение поиска силы и активировал его. Над рукой тут же сформировался один огромный белоснежный шар и еще около десятка мелких всех цветов.

— Так, — вздохнул Рус и развеял плетение. — Мне нужен график и время. Надо посчитать.

— Ну, не томи, — произнес бородатый наемник. — Чего навысматривал маг?

Котган, спокойно доевший свою пайку, поставил миску в сторону, подхватил кружку и начал рассказ:

— Пришли мы, значит, к тому замку. Наш Рус часа два стоял защиту разглядывал. И так она ему не нравилась, и этак. Потом учитель ему подсказал, что защита та по-имперски сделана, и рун гномов в ней нету. Рус оттого сразу начал магию творить, чтобы чужую магию посчитать, — наемник отхлебнул из кружки и продолжил: — Сегодня он с записями пришел. Считать будет.

— А учитель его?

— Весь день пританцовывал, — хмыкнул старший наемник. — Что-то подсказывает мне, что захоти он — сам бы в одну ночь со всем замком справился бы.

Наемники загомонили, но спустя несколько секунд умолкли, а Котган продолжил:

— Перед выходом ко мне жена Руса, Юлиана Лордейл, подошла. Спросила она меня, пойду ли я за Русом, когда у того ученичество кончится.

Наемники тут же навострили уши, а Котган поймал заинтересованные взгляды, то продолжил:

— Я ответил, что об этом разговора с Русом не было, но кажется мне, что дороги наши разойдутся.

— А она?

— А она мне и говорит, мол, если дороги разойдутся, то она будет рада видеть наш отряд в составе ее личной гвардии.

Воины сразу заулыбались, ощутив свою значимость и доверие от баронессы.

— Это невозможно! — послышался голос Руса.

— Это? Запросто! А вообще, этого источника силы до их прихода тут не было! — послышался язвительный ответ учителя.

Наемники переглянулись. Котган, пользуясь своим статусом, допил чай и отправился в сторону спорящих.

— Источник силы, тем более света, не может просто так взять и появиться! — возмутился Рус, который завершил расчеты и попытался довести свои результаты учителю.

— Конечно не может! — кивнул Роуль. — Он всегда был, а то, что он не привязан к месту и ты этого не знаешь — это твоя безграмотность, а не их проблемы.

— В каком смысле не привязан к месту?

— В прямом. Есть разные типы источников силы. Первый и самый простой — прорыв пространства. В каком-то месте благодаря сошедшим воедино факторам истончается реальность, и стихия проступает в наш мир. Это стандартная ситуация, когда силы становится много, и мы чувствуем ее в этом месте, — учитель поднялся на ноги и продолжил свой рассказ, расхаживая по шатру. — Но есть и другой вариант. Когда какой-нибудь предмет или живое существо настолько сильно связывает себя с силой, что не просто ее выделяет, но и становится ее частью.

— Вроде вас?

— Вроде меня, — кивнул упырь. — Так вот, при должной подготовке часть моего тела может стать проводником между моей стихией и реальностью. Темные называют такие вещи реликтами. Светлые — святыней.

— Получается, орден Очищающего пламени притащил в этот замок святыню, которая содержит всю эту махину защиты?

— Именно, — кивнул Роуль. — А теперь подумай, сможешь ли ты тягаться с целой когортой магов, паладинов и простых воинов под благословением святыни.

Рус молчал несколько минут. Он задумчиво осмотрел свои расчеты и покачал головой.

— Даже если я подожгу все, что там есть, то этого не хватит. Коэффициенты будут на их стороне. Они просто задавят меня силой.

— Верно, — кивнул учитель. — Им даже не надо будет особо напрягаться. Просто закидают тебя сырой силой. Этого хватит.

Рус закрыл лицо ладонями и сильно потер.

— Допустим, что выжечь это гнездо у меня не получится. Тогда надо придумать что-то, чтобы вернуть мне мои потери. Пусть хотя бы финансово.

— Думай, — с улыбкой произнес упырь. — Думай! Это очень полезно!

— Да прибудет с тобой свет, Вилли, — произнес проповедник, кивнув паладину, после чего прислонил кольцо-печать к двери.

По ней тут же пробежали искры, и мигнул конструкт.

— Хорошего дня, проповедник Пьеро, — кивнул ему воин.

Когда проповедник удалился, воин расслабился и подошел к небольшой нише, откуда достал складное кресло. Расположившись в нем поудобнее, он вытянул ноги и с грустью пустился в воспоминания.

В последнее посещение столицы баронства паладин изрядно потратился, но при этом отлично отдохнул. В голове всплыли воспоминания об отличной выпивке и изумительных красотках из увеселительного дома матушки Гретты.

— Ох, Жардин, — произнес с придыханием Вилли.

Несмотря на то, что орден отрицательно относился к подобным видам развлечений своих паладинов, но наказывать за подобное не спешили. Огромному количеству мужчин, постоянно пребывающих в аскезах и тренировках воли, нужно было куда-то выпускать пар.

Единственное, что орден запрещал в любых формах — азартные игры. За кости или карты можно было получить серьезный выговор, а если ловили на денежных ставках, то могли и плетьми отходить.

Воин поправил штаны, в которых стало тесно от воспоминаний последней любовницы, и встал со стула. Чтобы не изводить себя мыслями о женщине, он принялся ходить из угла комнаты в другой угол, бормоча при этом молитву, заученную на случай непреодолимой тяги к греху.

— …Сохрани и защити от греха моего… — бормотал он, в очередной раз измеряя небольшую комнатку перед защищенным входом в сокровищницу ордена. При этом он склонил голову и старался идти по каменным плитам, не наступая на швы между ними. Это помогало сосредоточиться и откинуть мысли о плотских утехах.

Однако в очередной раз дойдя до места, где он оставил свой сидячий пост, он наткнулся взглядом на две пары ног. Подняв его, он удивленно уставился на молодую девушку, глаза которой были заполнены тьмой, и парня, правый кулак которого пылал огнем.

— Работаем! — отдала команду Тук.

РусПарень мгновенно вскинул кулак и, не донеся его до лица паладина, ударил огненным росчерком в лицо воину. Паладин, должность которого являлась номинальной, не успел открыть даже рта. На этот пост посылали после отдыха, и зачастую паладины стояли у этой двери с похмелья. Именно поэтому его так и называли — «похмельный пост».

Конечно же, паладины приходили сюда не в лучшем состоянии и очень часто не в полном комплекте. Кто будет получать артефакты защиты у отвечающего за это коменданта, если ближайшие сутки тебе придется только и делать, что дышать на снующих туда-сюда счетоводов и младших клерков.

— Пока тихо, — констатировала Тук, выкинув пару плетений в коридор, ведущий в главный донжон замка.

Рус же подошел к двери и внимательно ее оглядел. Несмотря на то, что снаружи виднелись едва различимые конструкты магии земли, под ними Рус смог разобрать спрятанные руны.

— Рунами они, значит, брезгуют, — буркнул парень и оглядел косяк массивной двери, обшитой стальными полосами.

Выяснив, что руны нанесены не только на дверь, но и на косяк, парень приступил к осмотру стены. На ней он обнаружил простую вязь укрепления из восьми рун и более ничего.

— Скоро? — уточнила Тук. — Наверху какое-то оживление. Прибыл отряд в три десятка мечей.

— Уже нашёл вход, — кивнул парень.

— Простой конструкт на двери? — уточнила девушка.

— Нет. Сделаю еще одну дверь, — пожал плечами парень и создал обычный нагревательный огонек, выкрутив петлю температуры на максимум.

Неохотно, словно ленясь, камень поплыл под действием огнивки, и она начала углубляться внутрь. Потребовалось больше десятка минут, прежде чем удалось сделать сквозное отверстие.

— Медленно, — надавила девушка и уселась у стены. — Я загляну через тени, что там происходит.

Парень молча кивнул и создал еще одну огневку, решив вести их параллельно, чтобы ускорить процесс. В итоге это сработало, и Русу удалось сделать приличный лаз. Он уже хотел было нырнуть внутрь, но, сунув руки внутрь, уперся в деревянные доски.

— Какого демона? — прошипел он, и в один миг прожег их силой. Стоило доскам как следует прогореть, как они надломились, а в отверстие ручьем устремились имперские золотые монеты.

— Демоны, демоны, демоны! — засуетился парень, понимая, что издает слишком много шума.

Он прижался спиной и изо всех сил старался удержать поток золотых монет, гремевших по каменному полу не хуже любой магической сигнализации.

Потуги не дали результатов, и денежный поток остановился только тогда, когда огромный деревянный ящик с золотом не опустел. Рус умудрился сделать в нем дыру у самого дна.

— Рус! — внезапно вскочила девушка. — Там привезли гномов!

— Что? — обернулся парень, стоящий по колено в куче золотых монет.

— Гномы, — растерянно произнесла Тук, глядя на количество золота.

— Что гномы?

— Они захватили пятнадцать гномов… А откуда это…

— Неа знаю, — вздохнул Рус. — Я, видимо, какой-то ящик прожог. Сейчас немного расширю лаз и залезу посмотрю.

Парень снова сплел огневку и, расширив края, прополз внутрь.

— Рус? — через пару минут подошла девушка к лазу. — У тебя все хорошо?

— Да, — донесся ответ из лаза. — Знаешь, тот проповедник, похоже, вообще не знал какими финансами воротит их орден…

— Там много?

— Ты даже не представляешь, насколько тут много, — раздался голос парня. — Теперь надо думать, как это все отсюда упереть.

— Мы не унесем это все, — покачала головой Тук после того, как заглянула внутрь.

— Учитель! — раздался голос Руса. — Я знаю, что вы за мной следите и сейчас скорее всего ржете, но нам нужна ваша помощь…

— Херс? — раздался голос в темноте. — Слышишь?

— Слышу, — отозвался мощный бородатый гном. — Чего тебе, Кука?

— Скажи, что мы выберемся!

— Мы в руках у сектантов. Они нас за людей не считают и скоро порвут на части в усладу их сраному богу. Гофман не мог не знать о том, что мы пойдем этой дорогой. Значит, это он подставил нас. Это его рук дело. Значит, он заметет следы, и наши браться нас не найдут.

— Мы не выберемся? — раздался голос другого коротышки.

Главный начальник наемной бригады гномов вздохнул. В голове всплыли все передряги, где от них требовали невыполнимого; все ситуации, когда их хотели убить, чтобы не оплачивать работу. В памяти всплыло столкновение с нежитью и то, как они от нее отбивались.

— Выберемся, — уверенно заявил Херс. — Мы обязательно выберемся.

Внезапно в комнате появился свет. Это был не светляк — небольшой светящийся шар, который бил по глазам. Ощущение, что глухая камера просто начала светиться изнутри: потолок, пол, стены.

— Какого черта? — щурясь от неприятного ощущения, произнес старшина бригады.

Спустя секунду из-за дальней колонны, где находилось ведро для испражнений, вышел улыбающийся мужчина.

— Ко мне быстро! — скомандовал Херс, заметив хищные клыки и тьму в глазах незнакомца.

— Здра-а-а-а-асть! — произнес он широко улыбаясь.

— Ты кто такой? — спросил старший, сжав кулаки и подняв их к лицу, словно собрался биться с противником в рукопашную.

— Я, возможно, ваш новый работодатель, — ответил Роуль, продолжая широко улыбаться.

— Был у нас уже один… Теперь не знаем, как выбраться, — осторожно начал гном, понимая, что это может оказаться как раз тем самым шансом выбраться.

— Я возьму ответственность за вашу безопасность и сопровожу вас до штолен первого порядка. К тому же работа будет… уникальной.

— Что за работа?

— Темная цитадель, — не стал скрывать упырь. — Большая темная цитадель, внутри которой будет несколько корпусов для обучения темных магов.

— Ты хотя бы понимаешь, сколько будет стоить наша работа? — уже по-другому взглянул на собеседника Херс. Он опустил руки и задумчиво почесал бороду. — Дварфы не имеют права продавать свое мастерство дешево. Ты сможешь за это заплатить?

— Я? Нет. И не подумаю, — погрозил пальцем с острым когтем Роуль. — За это заплатят светлые! Эти самые фанатики, что над нами.

— Эти безумцы не согласятся платить за темную цитадель, — сложил на груди руки в замок старший бригады. — Мы видели, наверху их не меньше пяти сотен, и маги среди них есть — это точно.

— Пять сотен — это очень… очень… очень много светлых, — с придыханием произнес Роуль.

С каждым словом его улыбка становилась все шире и шире.

— Я предлагаю вам авансом столько золота, сколько вы можете унести, — произнес довольно произнес Роуль, глядя на реакцию гнома. — Это аванс. В подчинении у вас будет около пяти сотен людей. Надо будет — доставим еще.

— Где будет стройка, — задумчиво произнес гном.

— Перевал Укто, недалеко от города Вивек.

— Вот оно что, — расхохотался старший бригады. — Нет, туда мы не полезем. Там обитает тварь, что перегрызла всех дворфов, которые там жили. Те, кто успел оттуда свалить, назвали ее проклятьем Укто.

Если до этого казалось, что шире упырь улыбаться не может, то сейчас казалось улыбка дошла до ушей.

— Еще раз… Здра-а-а-а-асть! — произнес Роуль. — Проклятье перевала Укто — это я!

— Учитель, а почему гномы голые? — спросил Рус, глядя, как те руками насыпают золото в рубахи с завязанными рукавами, используя их в качестве мешков.

— Мы дворфы! — раздался недовольный крик от коротышек.

— Все потому, что гно… дворфы очень жадные, — усмехнулся Роуль и показал на старшего бригады строителей, который уже наполнил рубаху, взвесил в руках получившееся и снял штаны.

Сверкая волосатой голой задницей, он принялся завязывать штанины.

— Нет, ну разве это не прекрасно? — улыбаясь, произнес учитель. — Голые дворфы потеют, трещат зубами, но тащат золото! Причем золото не мое, а светлых.

Рус задумчиво взглянул на шкатулку, в которую он сложил несколько дорогих наборов из золота и драгоценных камней, потом взглянул на мешок золота, который здраво оценил как «подъемный» и снова взглянул на гребущих монеты гномов.

Остальные гномы, заметив, как старший напихал в штаны и повесил их себе на шею, последовали его примеру. Теперь почти все гномы были голозадыми.

— И все-таки мне не понятно, откуда столько сокровищ у этого ордена, — произнес Рус, продолжая наблюдать за коротышками, — и как мы будем выбираться? Гномов мы сюда протащили, а вот снаружи Тук заметила подготовку к массовому сожжению. Сейчас все соберутся и…

— И получат настоящее представление, — вскинул руки Роуль и принялся двигать тазом. — Много-много свет-лых! Много-много свет-лых!