Рус поднял взгляд от стола и удивленно уставился на стоявшего перед ним мужчину.
— Что, простите?
— Я хочу, чтобы вы взяли под свою руку баронство Гарбур, — произнес незнакомец.
Рус взглянул на Юлиану и Самиру, сидевших с такими же недоумевающими лицами.
— Так, — отложил в сторону бумаги Рус. — Присаживайтесь и объясните с самого начала, что вам от нас надо.
Мужчина был высок и широк в плечах. В нем виднелась армейская выправка, но при этом явного солдафона в нем не чувствовалось.
— Меня зовут Суик Гарбур. Я наследник барона Хаши Гарбура. Я прошу принять баронство под вашу руку.
Рус задумчиво осмотрел собеседника и спросил:
— С какой стати мне это делать, и с какой стати вам самовольно поглащаться другим баронством?
Теперь уже Суик недоумевающе оглядел собеседника.
— Вы ведь собираетесь стать герцогом? Так? — уточнил собеседник.
— Пока не планировал, — нахмурился парень и взглянул на девушек.
— После того, как ты объединишь три или больше баронств под своей рукой, ты можешь называться герцогом, — пояснила Юлиана.
— И это что-то меняет? — вскинул брови Рус. — Я не удивлюсь, что это разозлит других соседей, и они попытаются объединиться, чтобы нас уничтожить.
— Обычно так и бывало. Герцогства появлялись и раньше, но затем все они падали под натиском соседей, — подтвердила Самира.
— Ладно, допустим, мы потянем парочку небольших войн, — сморщился Рус. — Но вам-то это зачем?
— Наше баронство богато пушниной, а в наших лесах много дорогой и качественной древесины…
— Погодите, — поднял руку парень. — Мне не важно, что у вас. Мне нужно знать, для чего вам становиться частью нашего герцогства?
— У нас возникли разногласия с соседями, — признался Суик. — Дела идут плохо, и мы потеряли уже больше трех сотен воинов.
— То есть вам нужен военный союзник, который выиграет за вас войну или, как более простой вариант, напугает противника и принудит его к переговорам. Так?
— По сути так, но я же не идиот, — без особого энтузиазма отозвался собеседник. — Война никому особо не нужна, поэтому я прошу у вас присяги. Я готов стать вашим вассалом, если вы согласны вмешаться в нашу войну и сохранить жизни наших людей.
Рус откинулся на спинку стула и уставился тяжелым взглядом в собеседника. С одной стороны хотелось еще больше увеличить свои владения, а с другой разгребать военные проблемы вассала очень не хотелось.
— Кто противник? — спросил Рус, пытаясь взвесить все «за» и «против».
— Рижский кабан, — ответил Суик, но тут же, заметив недоумения на лице собеседника, дополнил: — Барон Шардон, по кличке «Рижский кабан».
Рус перевел взгляд на девушек.
— Рижский кабан — довольно агрессивный толстячок, восхваляющий воинскую доблесть. Баронство Шардон живет войной и никогда ничего не добывало, не производило и вообще ничем, кроме войны, толком, не занималось, — пояснила Юлиана. — Они только воюют, грабят и выставляют космические контрибуции проигравшим.
— Маги?
— Только наемные, из гильдии, — покачала головой Юлиана. — Рижский кабан неоднократно заявлял о бесполезности магов и их трусости. Это общеизвестный факт.
Рус задумчиво уставился на барона Гарбура и спросил:
— А как вы относитесь к магии?
— Если это на пользу, то — магия это замечательно!
— А к наемникам?
— У меня достаточно серьезные финансовые трудности, чтобы избегать их услуг, — покачал головой барон.
— Тогда у меня для вас отличное предложение! — расплылся в улыбке Рус. — Совершенно случайно в этом городе оказался отряд «Черное пламя» с подготовленным магом, целителем и вполне приемлемыми ценами.
— И большой отряд?
— Нет, всего тридцать человек, но каждый боец имеет при себе защитный артефакт, есть маг и целитель! — произнес Рус.
— Это очень дорогой отряд, — намхурился собеседник.
— Да. И поэтому давайте подумаем, как вы сможете нас заинтересовать, — Рус постучал пальцами по столу и взял бумагу с края стола. — Скажите, у вас присутствуют на территории рудники с полезными металлами? Может у вас есть особые ресурсы, помимо меха?
— У нас есть прииск, — нехотя произнес Суик. — В реке, где работали старатели, появились какие-то твари. Мелкие, с волосок, но каждый укус убивает. Речка считается проклятой и… из-за нее и разгорелся конфликт с Кабаном.
— Золотоносная речка со смертельными тварями, способными убить одним укусом, — пробормотал Рус, прикинул в голове возможность добычи и кивнул. — Да. Нам это подходит.
Он достал чистый лист бумаги и принялся на нем черкать.
— Итак. Наш отряд вмешивается в ваш конфликт, взамен получает три года на добычу золота на этой реке, — произнес Рус и закончил писать импровизированный контракт на наем отряда.
— Всего три года? — уточнил барон.
— Всего три, — кивнул Рус, прикидывая в уме, сколько потребуется поднять мертвецов и как быстро они смогут добывать золото.
— Странный имперец, — задумчиво произнесла Тук, глядя на увесистый мешочек с золотом.
— Мало? — вскинул брови мужчина и, прикинув в уме, достал еще небольшой кошелек. Видя, что выражение лица ведьмы не изменилось, он снял с пальца кольцо и положил на стол перед Тук. — Это родовое кольцо. Долг будет вечным, пока ты или угодный тебе человек не вернет мне его.
— Дорого — не значит много золота, — произнесла Тук и взглянула в глаза мужчине. — Дорого — это значит, что тебе придется серьезно пожертвовать чем-то ради оплаты.
Девушка протянула руку и взяла родовое кольцо. Внимательно его оглядев, она подняла взгляд на имперца и спросила:
— Рано или поздно случится так, что я тебе кольцо верну и помощи в войне попрошу. Сколько воинов ты сможешь выставить?
— Род «Золотого Грифона» потерял все земли больше трех сотен лет назад, — произнес мужчина. — Наш род сохранил благородную кровь, и мы не потеряли своего статуса, но земель и армии у нас нет.
— Но на дуэлях вы сражаетесь? — уточнила ведьма, продолжив разглядывать кольцо.
— Сражаемся, но нас в роду всего пятеро и…
— Значит, я могу рассчитывать на пятерых опытных и хороших воинов, — кивнула Тук.
— На двух, — раздался голос от дверей.
В них стоял молодой парень, которого совсем недавно привезли в лежачем состоянии.
— Мы наемные убийцы, — не стал юлить молодой парень, едва стоявший на ногах. — Это противно признавать, но последние из рода Золотого грифона — простые наемные убийцы. С благородными корнями, с длинной историей, но мы просто убийцы.
— Лучшие убийцы империи, — горько усмехнулся старший брат.
— М-м-м-м, — хмыкнула девушка. — Лучшие убийцы империи… Как вы относитесь к темной магии?
— Если ты про лечение, то мы ничего не имеем против.
— Я не про лечение, — произнесла Тук, остановив взгляд на ногах бывшего пациента. — Он еще, конечно, слаб, но… кое-что я уже могу сделать.
Братья переглянулись.
— Насколько эффективным может быть твое вмешательства? — спросил старший.
— Достаточно, чтобы ни один человек не подумал даже сравниться с ним в скорости и силе, — задумчиво произнесла Тук.
— Сколько это будет стоить? — спросил младший, поняв потенциал вмешательства.
— Будем считать это вложением, — произнесла Тук, не став объяснять, что раньше она подобное пробовала делать всего один раз, а сейчас решила не останавливаться на руках. — Большим вложением в будущее двух лучших убийц империи…
— Мне кажется, что ты ввязался в большие проблемы, — произнесла Тук, сидя рядом с Русом. — Причем не наши. Зачем мы полезли в это? Ради золота?
— Ради того, чтобы я сбежал с этой каторги, — буркнул парень и потянулся. — Ты просто не представляешь как меня бесят все эти совещания, постоянные приемы, разгребание проблем местных торгашей, а также постоянные послы и письма от соседей.
— Тоже мне сложности, — фыркнула ведьма.
— Нет в этом ничего сложного, — согласно кивнул парень. — Но ты бы знала, как это все однообразно, пафосно и… лицемерно. Каждому из них плевать, как я выгляжу, им плевать на меня и все мои планы. Они все ищут выгоды и думают, как бы урвать побольше для себя. На остальное им плевать.
— То есть этого Гарбура ты использовал как повод для того, чтобы сбросить дела на своих жен и свалить в закат?
— Не в закат, а на заказ моего наемничьего отряда, — нехотя буркнул Рус. — Да и почему я этого не могу сделать? Отец Юлианны сваливал на охоту на месяц, во время которого не просыхал и тащил в постель все, что мог опознать как существо женского пола. Говорят, его не смущало, что некоторые из любовниц имели все признаки мужчин.
— Чтобы такое себе позволить, тебе надо как минимум несколько помощников, которые будут решать за тебя текущие дела.
— У меня есть для этого две жены.
— И одна любовница, — хмыкнула Тук.
— У нас деловые отношения, — напомнил Рус.
— И постанываешь ты во время финала тоже исключительно для дела, — с серьезным лицом произнесла Тук.
— Ты тоже далеко не с каменным лицом этим занимаешься, — буркнул Рус. — И вообще, это твоя идея по поводу делового подхода. Да, и что это за пара типов к тебе захаживали?
— Ревнуешь?
— Опасаюсь, — ответил парень. — У них лица на имперцев похожи. Не хватало еще проблем с Империей.
— Не будет с ней проблем. Имперцам плевать на вольные баронства. Тут толком ничего нет, сообщение с империей через горы очень трудное. Одним словом — захолустье.
— И чего тогда этим двум тут понадобилось?
— Ноги. Старший брат привез младшего, чтобы вылечить ноги, — коротко пояснила девушка.
— В империи кончились целители?
— В империи кончились люди, разбирающиеся в анатомии, — вздохнула Тук. — Если честно, у меня недавно была мысль заглянуть в империю, чтобы подчерпнуть опыта в целительстве. Хойсо говорил, что огромный опыт имперских целителей позволил им собрать уникальный опыт, но после этого парня… я начала сомневаться.
— Что с ним было не так?
— Перелом ног со смещением. Осколки поджали сосуд и кровь не поступала к ногам. Ноги начали гнить, а те решили, что это проклятье.
— Что в итоге?
— Ничего. Пришлось заново дробить кости и собирать по мертвым костям, — вздохнула Тук. — Немного алхимии, немного магии тьмы и очень долгие и упорные часы. Кстати, смотри, что мне показал Хойсо!
Девушка подняла руку и активировала плетение, не торопясь наполнять его силой.
— Что это? — спросил парень, внимательно рассматривая плетение.
— Эта штука на глазах сращивает кость, — пояснила Тук. — Применяется в основном в некромантии, когда больших и сложных тварей делают, но мне вот очень пригодилась. Минимум мороки и максимум эффекта.
— И ты полностью срастила кости этим?
— Нет, конечно, — усмехнулась Тук. — Мне пришлось извращаться и перегонять силу в жизнь, чтобы восстановить красную губку внутри кости, но без этого плетения я изрядно бы провозилась.
— Интересно, — протянул парень и вспомнив мысль спросил: — Слушай, а как у тебя с некромантией?
— Никак, — пожала плечами девушка. — Скучно и не интересно. Да и зачем мне это, если я занимаюсь целительством?
— Ну, с помощью мертвецов можно собирать травы, — на ходу начал придумывать Рус. От этого предложения ехавший рядом Котган закашлялся, полностью выдав себя. — Особенно в тех местах, где человеку лучше не появляться.
— Не юли, — усмехнулась девушка. — Так и скажи, что хочешь, чтобы я для тебя мертвецов сделала, которые будут золото на реке добывать.
— Хочу, — вздохнул Рус.
— Тогда с тебя десяток пленных для моих испытаний, — ответила девушка.
— Что задумала?
— Есть мысль, как тело усилить тьмой, чтобы оно сильнее и быстрее стало. Может даже от магии какая-никакая, а защита будет, — пожала плечами ведьма. — Я уже разок делала ногу такую, но не слишком хорошо вышло.
— Хойсо говорила?
— Нет пока, — покачала она головой. — Он все равно не подскажет, как лучше, пока я в тупик не упрусь, а потом лекцию читать начнет часа на четыре по всем методикам.
— Зануда, — хмыкнул парень.
— Зануда, — кивнула Тук. — Но уж лучше так, чем сходить с ума каждую луну.
— Ты про Роуля? Так он и без луны достаточно сумасшедший.
Рус вздохнул и, взглянув на пейзаж, открывающийся с холма, на вершину которого они поднялись, произнес:
— Иногда я жалею, что мой учитель Роуль, а не Хойсо, но чаще я радуюсь. Он помог взглянуть мне на многие вещи под другим углом.
— Ты о мести?
— Нет, я о эклерах, сладостях и поедании разумных, — усмехнулся Рус. — Но месть… Да. Месть тоже из этой оперы.
— Это замок Гарбур? — спросила девушка, указывая на находящееся в осаде каменное убожество.
— Видимо — да, — произнес Рус, наблюдая, как полыхает одна из башен, в которую с помощью огромного деревянного механизма швыряют горящие камни.
— Мы, видимо, немного опоздали, — заметила Тук.
— Нет. Мы прибыли в самое время, — покачал головой Рус. — Герои, про которых складывают легенды, приходят в момент, когда кажется, что все пропало.
Рус внимательно оглядел воинов, уже подготовивших для штурма стен лестницы и прикинул вслух:
— Сотен пять наберется.
— Что делать будем?
— Дождемся штурма и ворвемся как герои, — пожал плечами парень.
— Решил примерить наряд сказочного принца? Мне, если честно, не очень хочется в это влезать.
— Всемогущего огненного мага, — кивнул Рус и, подмигнув Тук, произнес голосом учителя: с придыханием и безумной улыбкой: — Ну, дава-а-а-а-а-ай! Будет весело!
— И-И-И-Э-Э-ЭК! — оглушительно икнул Роуль и удивленно уставился на Хойсо. — Что это было?
— Ты икнул, — пожал плечами черт.
— Я лет пятьсот не икал, — удивленно произнес упырь и вернул взгляд на перепаханую землю. — Черт побери, еще и эта свекла не хочет расти. Может нам подсунули испорченные семена?
— Ты на глазах торгаша сожрал печень охранника северянина до того, как тот понял, что уже мертв. Думаешь он посмел бы тебя обмануть? Он обгадился от страха, ему было не до выгоды.
— Тогда какого черта она не растет? Я же все сделал, как он сказал? Землю перепахал, навоз натаскал, взрыхлил, посеял, полили… Демоны бездны! Кто бы знал, что темная сущность таскает навоз из конюшни, оборжался бы!
— Может дело в том, что прошло всего три часа? — усмехнулся Хойсо. — Если ты не забыл, растения требуют времени для роста.
— Я думал, свекла хотя бы проклюнется, — недовольно ответил Роуль.
— За три часа? Ты когда в последний раз за крестьянами наблюдал?
— Это скучно, — буркнул упырь.
— Тогда доверься мне и запасись терпением. Потребуется пару дней, чтобы ростки пробились из под земли.
— Это жутко долго! — всплеснул руками Роуль. — Давай добавим немного тьмы и посмотрим, что будет?
— Нет! Роуль, только не это! — замахал руками черт. — Тьма вывернет эти растения, и ты получишь черт знает что!
— Ой, да ладно тебе! Подумаешь, немного ускорим процесс! Я же не собираюсь вваливать прорву силы и смотреть, как здесь все превращается в филиал бездны!
— Нет, Роуль! Ты всегда так говоришь, а потом где-то на задворках империи начинается хаос и катаклизмы! — отрезал Хойсо. — Оставь эту свеклу в покое! Дай ей вырасти без твоего вмешательства!
— Хойсо! Ты зануда! — буркнул упырь, сложив на груди руки.
— Пойдем! Нам еще с гномами договориться насчет главной башни надо, — вздохнул черт и открыл проход во тьму. — И вообще, зачем тебе место под башенный артефакт? Что ты собрался там делать?
— Хотел сделать всевидящее око, — пожал плечами Роуль, отправившись в проход вслед за другом. — А может и задницу.
— Око еще понятно, а задница зачем?
— Чтобы все от страха сра…
Портал закрылся, и над полем воцарилась тишина.
Ветер неспешно колыхал ветки деревьев, пригибал пшеницу на поле, посылая волны по нему, и гнал облака по голубому небу. До полнолуния было еще далеко, и опасаться безумия темной сущности не стоило, но…
Из тени дерева вынырнул Роуль и с довольной улыбкой подошел к грядке.
— Но мы-то знаем, что тебе нужно на самом деле, так? — произнес он полушепотом и оглянулся. Убедившись, что никого рядом нет, он подмигнул ровному участку земли и произнес: — Капелька силы еще никому не помешала, правда?
Он собрал тьму на пальце, превратив ее в каплю черной густой жидкости. Высунув язык, Роуль направил палец над грядкой и стряхнул каплю. Та неохотно соскочила с пальца, ударилась о землю и…
— Может быть одной будет недостаточно, — пожал плечами Роуль и сделал еще одну каплю. За ней еще одну, и еще, и еще.
— Обманул, торгаш! — рыкнул упырь и с досады взмахнул рукой и залил все вокруг тьмой. — Кусарифский ублюдок!
Но не успел произнести слова проклятья, как посреди грядки из тьмы вынырнул росточек.
— Ну, хоть один, — растроенно произнес упырь и на цыпочках подошел к нему. — Но если ты уж один, то тебе необходима серьезная подкормка!
Роуль прикоснулся к листку и принялся вливать в него силу.
— Кушай, маленький, кушай…
Листья увеличивались на глазах. Они росли ввысь и покрывались мелкой черной сетью.
— Молодец! — довольно произнес Роуль и поднялся на ноги. — Жаль, что один…
Тут под его ногами выскочило еще с десяток таких же листочков, которые тут же принялись расти и тянуться к Роулю.
— Вот! Вот так уже лучше! — в три прыжка выпрыгнул с грядки упырь. — И почему сразу не…
В этот момент земля затряслась, и из грядки вырвалась наружу огромная трехпалая лапа.
— БУ-У-У-Э-Э-ЭА-А-А!
Из-под земли показалась огромная слепая тварь, которая орала утробным истошным воплем. На голове ее красовался сравнительно небольшой пучок зелени.
— Так, — нахмурился Роуль и принялся вспоминать. — Как там говорил тот торгаш? Сначала измельчить, потом выжать сок, а уже после выпарить… или запечь? Не важно! Главное сначала измельчить!
Упырь выпустил когти и с беумной улыбкой взглянул на измененный тьмой клубень.
— Если бы я был поваром, то быстрее всех готовил салат!
Староста деревни отодвинул миску с недоеденой кашей и подозрением взглянул в окно.
— Успокойся, — произнесла супруга и пододвинула к нему порцию мужу. — Не твое это дело. Тебе уплатили, а то, что свекла сахарная не растет у нас, так это тех пришлых проблемы.
— Так-то оно так, — буркнул мужчина. — Но ежели за самоуправство кто барону скажет — мало не покажется.
— Кто скажет, тот на себя беду и накличет. Как сюда с проверкой заявятся сборщики налогов, так всем попадет, никто в стороне не останется.
Мужчина засопел, но все же подхватил ложку и закинул еще пару ложек в рот.
— Слышал, что за Лордейл говорят? — спросила супруга, пока ее мужчина расправлялся с кашей. — Говорят, там налог в этом году не берут, а в следующем половину платят.
— Ихняя половина — наша полноценная, — букрунл муж с набитым ртом.
— Так-то оно так, да не так, — произнесла женщина, севшая рядом на скамейку. — У них в каждом селе сейчас по яблоне растет, у которой яблоки золотые, наливные, а сок с них так и брызжет. Говорят это припас на голодный год.
— Брешут…
— Брешут или нет, но у Трофима сестра замужем из Зубьевки, а это Лордейл. Говорят, считал он, и выходит, что налог там со следующего года ниже на треть…
— Ты это меня наускать решила в Лордейл сбежать? — хмыкнул муж. — Еще осень не пришла, чтобы глядеть, как с них налог брать будут, а ты уже придумала все? Говорят много, да делают мало. Не мути воду. Смотреть надо сначала, а то сейчас барон новый сказал так, а на следующий год уже по-другому.
Женщина вздохнула и кивнула.
— Твоя правда.
— Поживем увидим. Не верю я, что все у них гладко выйдет, — произнес мужчина, при этом не став отгонять мысль о том, что в Лордейле им жилось бы не в пример сытнее. — А пока квасу мне налей и…
БУДУМ!
Мужчина подскочил и выскочил на улицу.
Перепуганный крестьянин сначала не понял, откуда звук, но затем заметил смазанную тень, бегущую на него со стороны небольшой делянки, которую он выделил для пришлых.
— Беги! Беги, глупец! — заорал схвативший его за шиворот упырь в боевой форме. Он был сплошь покрыт ошметками от корнеплода и залит прозрачным соком.
— Что? Куда? — пробормотал староста. — Что там такое?
— Свекла! — истерично выкрикнул Роуль. — Беги дурак, она тебя сожрет!